Параллельный мир, 15:00
Дождь наконец кончился, и сталкеры вышли из заброшенного небоскрёба. Всё это время Звезда провела в раздумьях, глядя на ливень, а Сказочник успел обследовать половину этажей. Чего только от скуки не сделаешь? Теперь руины выглядели ещё печальнее — в широких трещинах бежали ручейки дождевой воды, по улицам хаотично разместились лужи всех форм и размеров. Запах сырости, всегда так нравившийся Звезде, сейчас показался ей отвратительной вонью. В мёртвых строениях стояла тишина... Никто уже никогда не выйдет на широкие улицы, не будет разноситься по городу смех, не пробежит мимо весёлая орава школьников... От таких мыслей девушке стало ещё тоскливее. «Не нагнетай!» — мысленно сказала она себе. Не сразу она заметила пока неясное чувство тревоги, нарастающее с каждой минутой. Сказочник тоже был каким-то дерганным, всё время смотрел по сторонам, на крыши, к чему-то прислушивался. Выходит, не одна Звезда заметила, что что-то не так. Она остановилась, как вкопанная. Картина, открывшаяся за углом, поражала. Рядом встал Сказочник. — Что... это могло быть?! — пролепетала девушка. — Нечто, подобное той «Пуме», — медленно ответил «долговец». — Может, пойдём в другую сторону?.. — Нет. Оно всё равно может быть где угодно. Так в чем разница? На широкой улице лежали останки механических зверей, включая «Пум», и человеческие скелеты. Последние, впрочем, многолетней давности. Но вот обломки железа ещё не заржавели. Звезде становилось тошно при мысли о том, кто мог такое сотворить. Но Сказочник дожидаться, пока она справится с шоком, не стал. Девушке пришлось бегом догонять его, уверенно идущего по улице размашистым шагом. Да, в Зоне он так не ходил... И никто не ходил... По той простой причине, что те кто широким шагом шёл в Зоне, долго не жил — аномалии никто не отменял. А тревога не давала покоя, заставляя всё время оборачиваться. Каким-то шестым чувством Звезда ощущала, что за ними следят. Но кроме того она по глазам Сказочника видела, что беспокойство гложет и его, хотя внешне он старался оставаться спокойным. Подумав, девушка негромко спросила: — Как думаешь, что это? — Что-то ужасное. Я не могу сказать точнее. — Мне кажется, что оно за нами наблюдает. — То же самое. Проблема заключалась в том, что габариты этого робота явно превосходили «Пуму». А это значило, что одной гранатой с ним не справиться. Но... Можно убежать. Такое существо во-первых, быстро передвигаться не должно, а во-вторых, в небоскреб оно не пройдёт, это стопроцентно. Однако все надежды пали прахом, когда из-за угла вышел тот самый таниственный «наблюдатель». Это было механическое существо, передвигающиеся на четырёх лапах. Когти, клыки, скорпионий хвост — всё для эффективной атаки. Теперь понятно, как эта разумная машина справилась с таким количеством собратьев. Звезда и Сказочник вскинула было винтовки, но робот предупреждающе качнул хвостом и втянул когти. — Вы не похожи на других. Их больше. Они никогда не ходят по двое. Не менее десятка, — проскрежетало существо. — Вы иномирцы. Только мы, «Демоны», как нас прозвали люди, знаем об этом. Не стреляйте, и я не трону вас. Я мог бы подсказать вам, где искать портал, если вы уйдете. Переглянувшись, сталкеры вновь перевели взгляды на робота. Тот молча ждал ответа. Искусственный интеллект, — это, конечно, хорошо, но стоит ли доверять этому механическому зверю? И всё таки Звезда и Сказочник кивнули. — Идите в северную часть города, там найдете портал...***
В северной части города царило ещё большое запустение. Почти все здания были частично разрушены, а дороги прямо затоплены водой, что осталась после недавнего ливня. Портал действительно был. Такой же, как и тот, через который сталкеры попали сюда. Только в этом отражалось звездное небо, хотя ещё не стемнело, да и за низкими тучами не было бы ничего видно. «Что нас ждёт там? Не важно. Не останавливаться ни перед чем.» — подумала Звезда. Больше не задерживаясь, «долговец» и «свободовка» шагнули в «Тихий омут, где черти водятся». Только кто ж знал, что вместо чертей они встретят кое-что другое?