Чёрный бархат

      Решительно, этот начавшийся день был прекрасен. Погода как никогда хороша, солнце наконец вышло из-за туч, слепя глаза Артуру. Сегодня у него есть одно важное дело и полно работы, несмотря на выходной день. Вот правильно говорят, что жизнь как зебра полосатая. Только зебра у Кёркленда странная получалась — всё больше чёрная, белые полоски узкие, незаметные, сейчас только просветляться начало. И так привыкший к своей повседневной жизни, он собрался выходить из дома, к которому никак не может привыкнуть, пусть проживает здесь уже не первый год.       Всю дорогу до того магазина Артур пребывал в раздумьях, заводя себя в тупик, ведь ещё меньше недели назад никакого канцелярского магазина в назначенном месте не было; просто стоял себе дом, с первым, вторым, и третьим этажами. И пока шёл, не заметил, как дошёл до магазина. Большой яркий баннер, который по всей видимости, должен привлечь внимание, привязанная собачонка у ступенек, противно лающая на Артура — всё указывало на то, чтобы Кёркленд остановился у нужного крыльца. Быстро поднявшись по ступеням вверх, он открывает дверь, проходит порог, и заходит в небольшой павильон, в котором были другие покупатели. Кто-то из покупателей выбирал бумагу для черчения, кто-то уже покупал папки для документов, а вот Артур сразу подбежал к стенду, где выставлено множество кисточек разных видов. Тут-то Кёркленд и растерялся. Он думал, что должен самостоятельно, вручную выбрать нужную кисть. Вытаскивая со стенда одну за одной кисточки, и поняв, что это не его, бросал на пол. В его понимании, если это что-то не светится, или не выделяется каким-то образом, значит, это не та вещь.       Когда ещё несколько кисточек упали на кафельный пол, стоящий позади Артура продавец произнёс с долей зимней стужи: — А я вижу, кое-кто желает стать уборщиком в этом магазине? Вакансия свободна, если что.       Артур, держа в руке очередную кисточку, развернулся на голос, бросил на продавца быстрый взгляд, царапнувший, как серебристое лезвие… И тут же виновато сложил бровки домиком, и втянул шею в плечи. Этого не может быть, но перед ним стоял тот самый демон, вот только выглядел он уже не устрашающе, а словно перевоплотился в добродушного здоровяка, с тёплой улыбкой. Правда, язвительности у здоровяка не убавилось.       Артур только устало вздохнул, поникнув плечами, на секунду утратив свою режущую резкость и холодность. — Нет, я не на работу пришёл устраиваться. Мне кисть нужна. — Да-да, — Иван прошёл за своё рабочее место — за кассу, и что-то набрав на клавишах, выдал, взглянув на своего покупателя: — Возьми.       «И только не надо делать вид, что ты со мной не знаком», — тихо шикнул Артур, чтобы демон в образе продавца не услышал эту колкость.       Надо же, кисточка в руках демона выглядела самой обыкновенной, ни чем не отличавшейся от тех, что Артур выбрасывал со стенда, когда искал подходящую. Некогда наполненные безразличностью глаза бритта, теперь заблестели при виде нужной находки. Хмурость сменилась на неподдельное счастье, и, подняв взгляд на Ивана, Артур спросил, не без приподнятых уголков рта: — Сколько с меня? — он уже полез в карман, нашаривая там деньги. — Нисколько, — ответил демон, подсчитывая деньги в кассе. — Бесплатно? Как это? — От слов «бес» «платит». Так что забирай и иди.       Артур посчитал это странным. Мало того, что забрал важную вещь, так ещё и не заплатил. Тут же его осенило, что возможно это кисточка с каким-то дефектом или браком. Не зря же её отдали даром.       Но пока он размышлял насчёт дефектов, уже оказался на улице; рядом не лаяла собачонка, зато Артура из дум вывел звонок велосипеда. Кто-то проезжая мимо, нажал на звонок, и этот звук заставил Кёрленда встрепенуться, и оглянуться по сторонам. Интересно, этот звук тоже был проделкой демона? Артуру уже казалось, что всё, что его окружает, всё было создано этим демоном, чьё имя бритт боялся произносить слух, опасаясь его вновь увидеть рядом с собой, позади себя, или около.       Однако окунувшись с головой в эти мысли, Артур всё дальше отдаляется от места покупки, и, сделав ещё пару шагов, не отрывая взгляда от купленной кисточки, вдруг оборачивается, с ужасом замечая, что никакого магазина не было. Трёхэтажный дом стоит совсем «неиспорченный» магазинами, годный для проживания, и кажется, в нем не планируют делать что-то вроде универсама.       Не зная, что и думать, Кёркленд оттянул воротничок рубашки от шеи, думая, что его обманывают собственные глаза. А кисть-то настоящая. На это он и обратил внимание, или точнее, не на саму кисть, а на штрих-код. Предсказуемо, 6 666666 666666 — штрих-код состоящий из одного и того же числа, заставил Артура как никогда поверить в сверхъестественные силы. Сомнений нет, демон снова явится к своему должнику, но сейчас последний старался не думать о грядущем визите, которого не предотвратить. Не бывает всё гладко, без сучка и задоринки, обязательно есть какая-то шероховатость, об которую Арти то дело и спотыкается. Таков закон жизни, срабатывающий всегда, независимо от обстоятельств.       Этот день пролетит быстро, даже слишком, но и даже после такого слепящего дня, хорошей погоды и успешной покупки, Артур опять будет сетовать на всё подряд. Такая уж у него природа.       Этим же вечером, уже когда солнце давно село, и Артур отреставрировал половину своих картин, до которых раньше ему не было дела, он всё поглядывал на кисть оставленную на прикроватной тумбочке. Вновь отводит взгляд, смахивает тряпкой пыль с рамок картин, и снова возвращает взгляд туда, на тумбочку. Ему казалось, что кисточка может двигаться, независимо от того, берут ли её в руки, пишут ли ею что-то, — она миллиметрами, но близится к тому, чтобы упасть на пол.       Тряхнув головой, словно прогоняя нелепые мысли, Кёркленд продолжил уборку в мастерской. Но в душе его снова остался терпкий осадок, вновь ему кажется, будто случится нечто, а то и вовсе кто-то смотрит, наблюдает за ним сквозь стены.       Демон будто бы тенью вырос из пола за спиной Артура, протянул к нему свои руки и сжал в стальных объятиях быстрее, чем бритт успел рвануться в сторону. С такой нечеловеческой силой, как у Ивана, легко можно было превратить артурово тело в кровавое месиво, но демон не торопился переходить к расправе. У него такие планы на этого англичанишку… — Ждал? — раздался голос у ушей Кёркленда.       Бритту удалось вырваться из объятий демона, но честно, не ожидал теперь такого появления. Отдышавшись, предварительно повопив, Артур успокаивается. — Тебе мало нашей встречи в магазине, которого не существовало? — гаркнул Артур на Ивана, что издевательски улыбался вспыхнувшему должнику. — О, я вижу, ты оценил мой трюк с исчезнувшим магазином! — Ещё бы! Я уже думал, что у меня паранойа началась. Никогда так не делай! — Артур повысил голос, грозя демону пальцем. — Хорошо, тогда мне придётся придумать более изощрённые идеи для моих подшучиваний над тобой. Как думаешь, Арти? — несмотря на то, что Иван представлял собой грозного демона, в его голосе всё равно чувствуется тепло бесконечного солнечного дня. Это и бесило Артура. — До тебя это уже сделала моя жизнь. И вообще, чего ты опять ко мне пришёл? Я получил от тебя твою же кисточку, — фыркнув, смотрит куда угодно, только бы не глядеть на Ивана. — Просто хотел пожелать тебе удачи. Поверь, на занятиях в понедельник она тебе понадобится. Кисть возьми, с ней ты можешь творить невозможное.       Губ бритта касается легкая полуулыбка. Сам демон пожелал ему удачи в дальнейшем. Что же, Артур слышал в свой адрес похожие слова не часто, даже не припомнит, когда в последнее время его подбадривали. В этот момент он даже был рад тому, что сейчас перед ним стоял высоченный бес, улыбающийся, будто уже что-то задумал. Конечно задумал, не иначе. — Ну, спасибо, что ли, — единственное, что пролепетал Кёркленд. — Не забывай про наш уговор. Я всё ещё жду моего портрета, — Иван подмигнул.       Артур отвёл взгляд в сторону, и снова вернув вперёд, только и успел сказать: — Я обязательно начну… — поглядел, а демона и след простыл.       Вздохнув, Артур впервые захотел, чтобы Иван задержался в этой комнате ещё ненадолго. Но как назло он растворился, точно туман. После этого исчезновения, Кёркленду стало даже скучно, ведь ещё целый вечер впереди, половина дел сделана за такой короткий срок… Он снова продолжил наводить порядок, вооружившись тряпкой и небольшим ведром. Вскоре мастерская и вся небольшая квартирка в целом снова засияет чистотой, и вновь Артуру станет скучно. Уж лучше бы этот демон ещё побыл здесь.