Который раз уже Гажил замечал в ресторане одну молодую женщину, которую можно было назвать не просто красавицей — она была прекрасна, как богиня. Её огненно-рыжие волосы последнее время были окрашены в более тёмный цвет, придавая им красный оттенок, и идеально сочетались с бордовым платьем. Гажил не мог отвести взгляда от её вьющихся локонов и полных алых губ, таких сочных, как вишни, что так и хотелось вкусить их немедленно. Молодой человек не раз замечал её в компании разных мужчин, но это не имело для него абсолютно никакого значения — он влюбился. С первого взгляда. Это чувство настолько захватило его, что все мысли были только о ней. И теперь все песни он посвящал только ей. В своих мыслях.
Незнакомка долгое время игнорировала пылкие взгляды в свою сторону, но курсант не мог не отметить, что в какой-то момент она слегка улыбнулась. О! Для Гажила этот мимолётный жест служил лучшей наградой. Он внутренне ликовал.
Она сидела в основном в дальнем углу ресторана, скрываясь за финиковой пальмой, которые, впрочем, украшали большую часть зала. Откинувшись на изогнутую спинку стула, незнакомка часто хохотала в обществе мужчин и курила. Это сильно не нравилось Гажилу, но он ничего не мог поделать с собой. В нём возникло непристойное желание обладать этой женщиной, а неведомая и взявшаяся ниоткуда ревность завладела всеми мыслями, хоть ничего не знал о ней, ни разу не разговаривал, и вообще, мог оскорбить своими плотскими желаниями этот прекрасный цветок. Более того, курсант не знал даже её имени. Кровь бурлила в молодом теле, а решимость познакомиться всё возрастала. Было стыдно, и в тоже время блудные мысли разрастались, загоняя совесть в дальний угол. Но ведь она ничего не узнает! Он будет любить её тайно… Просто так подойти было неправильно. Вот если бы кто их представил друг другу.
И как удачно было заказано исполнение танго! В этой песне Гажил покажет прекрасной незнакомке всю страсть, что испытывает к ней — она просто не сможет остаться равнодушной.
Обычно молодой человек исполнял песни, не сходя со сцены, но сегодня чувства переполнили его. Гажил медленно проходил между рядами столиков, заполненных посетителями, сначала издалека, не торопясь приближаться к заветной незнакомке, но уже чувствовал на себе её прожигающий взгляд. Слова песни срывались с его губ с такой страстью, что казалось, поглотят всё вокруг. Пройтись мимо неё, почувствовать запах её духов, услышать её голос — всё это Гажил мог исполнить сегодня, прямо сейчас.
Молодой человек чуть не забыл продолжить петь, когда незнакомка промокнула ажурным платком область декольте, медленно спускаясь тонкими пальчиками к ложбинке между грудями. Гажил шумно сглотнул и, казалось, забыл, как дышать. Он уже готов был поднять этот самый платок, случайно выскользнувший на пол, но его опередил её спутник. Мужчина вручил вещь владелице, попутно целуя белую руку, украшенную кольцами и браслетами. Гажил не слышал, что тот сказал ей при этом, но незнакомка заразительно расхохоталась, совершенно не обращая внимания на застывшего вокалиста.
Укол ревности и обиды завладел молодым человеком, и он решительно направился к сцене, да и сама песня подходила к концу. «Всё же стоит держать себя в руках», — подумал молодой человек, вставая на своё место. Бурные аплодисменты раздались с последней прозвучавшей нотой.
Гажил с неимоверной грустью проследил взглядом, как незнакомка удалилась со своим спутником грациозной походкой. Её идеальная фигура завораживала, а каждое движение округлых бёдер сводило с ума.
— Ты сегодня, словно не свой, — заметил Джерар в перерыве, привычным не задерживающимся взглядом осматривая наполненный зал ресторана и, не глядя на фортепиано, играя спокойный мотив. — Но танго было исполнено выше всех похвал.
— Да нет. Всё как обычно, — отмахнулся Гажил, делая глоток воды и поджимая губы. Он посмотрел на друзей, что уселись за ближайший столик, присоединившись к весёлой компании. — Ладно, Нацу пользуется случаем покушать за чужой счёт, но от Грея такого не ожидал, — резко перевёл тему в другое русло молодой человек.
— А что, тоже проголодался? — беззлобно усмехнулся Джерар, прекрасно понимая хитрый ход приятеля, но больше не стал возвращаться к интересующей его теме.
— Ты же знаешь, я на сытый желудок не пою, — Гажил полистал партитуру и обратился к другу. — А давай-ка следующим номером будет вот эта, — он указал на песню «È finita»*.
— Что-то тебя на грусть потянуло, — заметил Джерар.
— А почему бы и нет? Иногда нужно разбавлять репертуар чем-то подобным. Или ты против?
— Ничуть.
Гажил поднялся со своего места и направился забрать остальных участников их музыкального коллектива обратно на сцену. Вскоре зазвучала спокойная мелодия, слегка оттеняющая чарующий голос вокалиста. Он стоял посередине небольшой сцены, печально оглядывая посетителей. Большая часть к этому времени уже закончили свою трапезу, перейдя на десерты, и наслаждались приятной музыкой. Одни продолжали свои беседы, а другие выходили на площадку перед сценой, совершая неспешные свободные шаги. Музыкантам было особенно приятно, когда под их исполнение люди танцевали.
Молодой человек уже не помнил, как музыкальная часть вечера подошла к концу. Он его уже не радовал, как раньше, что и было видно из репертуара. Мысленно Гажил ушёл вместе с той самой незнакомкой уже давно. Без особого удовольствия он в задумчивости водил вилкой по тарелке — в отдельной комнате курсантов привычно ожидало вознаграждение за исполнение и сытный ужин. Аппетита не было, хотя на его отсутствие молодой человек никогда не жаловался. А тут случилось. В отличие от него, друзья быстро покушали, и вот, когда собрались уже на выход, к Гажилу подошёл один из работников ресторана.
— Вам записка, — незаметно для других шепнул он на ухо, вкладывая ту в ладонь вокалиста.
— От кого? — также неслышно спросил молодой человек, быстро взглянув на инициалы и пряча сложенный лист во внутренний карман.
— Не могу знать, — ответил тот и решил заняться своими обязанностями.
Читать прямо сейчас он не стал — какое-то шестое чувство подсказывало, что нужно немного подождать. Гажил знал, что подобные записки неоднократно передавались и его друзьям. Обычно это были признания в любви от тайных поклонниц. Открыто сообщить о своих чувствах они не могли, заботясь о своей репутации, но инкогнито жаждали предаться флирту. Молодые люди не каждый раз делились подобными откровениями, но никогда не предавали имена влюблённых дам огласке даже между собой.
— Скажи имя. Ты же знаешь, — Гажил удержал человека за локоть, чуть ли не рыча. Эти незаметные, казалось бы люди, знали и видели гораздо больше остальных, однако упрямо хранили молчание до… вознаграждения. И этот был не исключением — по глазам видно, что цену набивал. Курсант вложил купюру ему в руку и повторил вопрос: — Ну?
— Она просила не называть имени, — человек явно надеялся на более крупную сумму, чем получил, но Гажил не собирался ему потакать, а потому сильнее сжал пальцы. Мигом побледневшее лицо и мелкие кивки ознаменовали согласие на раскрытие тайны. — Это мисс Флер.
— Вот так бы сразу, — Гажил похлопал того по плечу и, быстро надев пальто, вышел вслед за друзьями. Он получил имя — и одно это делало его счастливым.
— Что-то ты долго! — укорил его Нацу. — Теперь бежать придётся. Или забыл про время? Или не помнишь, что дыру в заборе заделали, и прошмыгнуть незаметно не удастся!
— Ой! — фыркнул молодой человек. — Подумаешь, пробежимся перед сном.
— Вообще-то мы только что покушали! — разумно заметил Грей.
— Ну, вы ещё попросите вам кроватки согреть, а то в холодную постельку ложиться страшно! — ёрничал Гажил. — Нечего наедаться на ночь глядя.
С этими словами он толкнул в разные стороны друзей и побежал в сторону гимназии. Шутки шутками, а лишний раз нарушать правила внутреннего распорядка не хотелось.
— Самый умный, да? — послышался возглас Нацу позади. — Да я вмиг тебя обгоню!
Четверо курсантов всё ускорялись, соревнуясь между собой. Однако побежали гораздо сильнее, когда за спиной послышался свисток жандарма. Попадаться в руки полиции уж точно не хотелось, но не одни они оказались быстрыми, а потому свит буквально преследовал их по пятам.
— Давайте через парк! — предложил Джерар, напоминая друзьям о лазейке в ограде, через которую можно было бы сократить путь и, соответственно, уйти от погони.
Курсанты бросились в рассыпную, сбивая с толку жандарма, и вновь встретились уже на упомянутой территории, как раз неподалёку от «красной ягоды»**. Случайные прохожие в ужасе сторонились от несущихся, словно на пожар, молодых людей, ну, а те ловко огибали деревья и перепрыгивали через скамейки, благо осевший после небольшой оттепели снег не мешал их передвижению.
— Вот и приехали! — остановившись, выдохнул Грей, тяжело дыша.
Разочарованию курсантов не было предела — та самая лазейка, что уже сколько лет зияла, была «наконец-то» заделана. Свист вновь стал приближаться. Друзья переглянулись и отступили назад, все кроме Гажила. Выход-то оставался только один. Молодой человек слегка присел, соединив руки в замке, и, подкинув, помог остальным запрыгнуть на ограду.
— Стоять! Стоять, говорю!
Жандарм успел схватить последнего курсанта, однако для Гажила подобная задержка не представляла угрозы. Резко выкрутившись, он успел сорвать с шеи того шарф и намотать на руки, словно оковы. Свисток также покинул своего хозяина и теперь качался высоко на ветке, закинутый нарушителем порядка. Но и этого Гажилу оказалось мало — он несколько раз закрутил жандарма вокруг собственной оси, как в карусели, и только после этого легко перелез через ограду за остальными друзьями.
— Жестоко ты с ним, — хохотнули они, глядя, как несчастный неровно ступал, пытаясь сориентироваться.
— Я? Да как можно! Я же любя, — жарко «оправдывался» Гажил. — Разве можно маленьких обижать?
Хохот вновь наполнил вечерние улицы. Жандарм был вовсе не хлипких параметров, однако супротив рослого курсанта действительно ему уступал.
— Смех смехом, господа, но время действительно на исходе. Поторопимся! — напомнил всем Джерар.
— Кто последний — на том три дежурства! — крикнул Нацу, обгоняя Грея.
— Ну как дети! — переглянулись Гажил и Джерар, также прибавляя скорость.
***
Гажил уже который час прогуливался возле книжного магазина. Он несколько раз заходил внутрь, изображая из себя вдумчивого покупателя, но на самом деле просто выжидал, когда придёт она — женщина, что передала ему записку с указанием даты, времени и места встречи. Ему не терпелось убедиться, что она именно та, про которую он думал и имя которой столь наглым образом буквально вытряс из человека. Но время шло, а прекрасная дама, словно проверяя его выдержку, не появлялась.
Мимо проходило множество людей — место было оживлённым. Вокруг находились многочисленные магазинчики, лавки, аптеки, парикмахерские. Одним словом — центр. Он вглядывался в лица прохожих женщин, но та, которую он так надеялся увидеть, всё не появлялась. Курсант продолжал её ждать, приходя каждый день в условленное время. Но, увы, по всей видимости, его либо обманули, либо мисс Флер решила над ним посмеяться. Уже потеряв всякую надежду, Гажил сжал в кулаке заветную записку и со злостью швырнул её в урну. Он уже почти вышел из магазина, как услышал:
— Увлекаетесь книгами?
Молодой человек резко развернулся и столкнулся с игривым взглядом из-под пушистых ресниц. Его прекрасная «незнакомка», таинственная мисс Флер стояла всего в паре шагов, держа в руках сборник стихов.
— И-интересуюсь, — слегка заикнувшись, ответил Гажил, неожиданно для себя сильно смущаясь и опуская взгляд.
— А я вот очень люблю читать, — продолжила молодая женщина, заходя за стеллаж и глядя на курсанта уже через щели между полками.
— Я тоже, — промолвил он, удивляясь своей краткости, разворачиваясь обратно вглубь магазина.
Обычно он был всегда словоохотлив, а тут не знал, как поддержать разговор. Всё его внимание было приковано к этой особе. Также, как она, Гажил смотрел на неё сквозь стеллажи. Женщина была немного старше его, но выглядела, словно свежая роза.
— Тогда почему ничего не покупаете? — поинтересовалась она, делая вид, что выбирает очередную книгу. — Прямо перед Вами прекрасный выбор любовных романов.
— Ну… я… — курсант оглядел полки и густо покраснел от ассортимента. По подобным книгам сходили с ума чуть ли не все гимназистки, мечтающие о неземной любви. Пару раз Гажилу попадались в руки такие книжки, но прочитав пару строк, он с громким фырканьем захлопнул оные — уж больно слащавые показались ему строки типично женских романов. А тут он сам стоял перед ними, словно романтическая барышня. — Мне больше нравится другая литература.
— Правда? И какая? — женщина постепенно отходила всё дальше от кассы.
— Техническая, — признался Гажил. — А Вам?
— О, мне нравятся приключенческие романы. В моей коллекции все книги Дюма. Вы знакомы с его творчеством?
— Да. Он замечательный писатель. Но почему приключенческие? Я думал, что женщины мечтают о любви…
— Ах-ха-ха, — рассмеялась она негромко и, довольно быстро успокоившись, добавила: — в моей жизни её более чем достаточно, чтобы ещё и мечтать.
— Вы очень таинственны, — Гажил вышел из-за стеллажа только, когда они оказались скрыты от посторонних глаз, и, не боясь теперь скомпрометировать женщину, предстал перед ней, — и очень красивы.
Сейчас он мог лучше рассмотреть её. Вблизи мисс Флер казалась богиней, спустившейся с полотна гениального художника в этот мир. Тонкие и абсолютно ровные брови лишь подчёркивали красоту больших глаз. Они влекли своей глубиной, словно заманивали в бездну, но при этом в них отражалась неимоверная грусть, которая хоть и скрывалась за загадочной улыбкой, всё же была сдержанной. Круглое лицо с нежной кожей так и манили прикоснуться, а полные губы, покрытые красной помадой, приоткрылись, зовя к себе.
Гажил встряхнул головой — быть может, у него воображение разыгралось, но эта женщина тянула к себе, словно магнит. Опомнившись, что ведёт себя неподобающим образом, молодой человек решил проявить хотя бы подобие приличия.
— Позвольте представиться — Гажил Редфокс, курсант военной академии Фейри Тейл, — отчеканил он, вытянувшись по струнке и склонив голову.
— Я знаю, молодой человек. У вас чарующий тембр. Я в него влюбилась, иначе не написала бы Вам. Ничего, если я сама представлюсь? — она протянула руку. — Мисс Флер. Но кто я, Вам знать не обязательно. Надеюсь, Вы сохраните в тайне нашу встречу?
— Как можно, мисс Флер. Я сохраню Вашу честь, — поспешно уверил её Гажил. — Но могу я ещё раз с Вами встретиться?
— Не думаю, что это хорошая идея, — уклончиво ответила она. — Рада была познакомиться, мистер Редфокс. Но время моё ограничено. Позвольте мне первой уйти.
Женщина прошла мимо курсанта в опасной близости, оставляя шлейф дорогих духов. Он еле удержал себя от желания остановить. Рука так и застыла в незаконченном жесте. Ну как так можно? Сама назначила встречу, столько дней избегала её, а когда, наконец-то, появилась — уделила ему всего несколько минут.
Таинственная мисс Флер…
***
Больше Гажилу не удавалось встретиться близко. Первое время после их встречи мисс Флер не посещала ресторан, а когда изредка появлялась, не удостаивала его даже взглядом. Было обидно, но подобное поведение лишь раззадоривало курсанта. Наконец, потеряв всякое терпение, он улучил момент и увлёк в дальний угол человека, который передал ему записку мисс Флер.
— Говори, как её найти! — потребовал Гажил, грубо напирая на ничего не понимающего мужчину.
— Мистер Гажил. Вы о ком? Я ничего не знаю, — пытался разъяснить ситуацию человек.
— Ты знаешь, — прошипел курсант. — Её, мисс Флер.
— Но я ничего не знаю, правда.
Совсем рядом послышались шаги, и Гажил, открыв дверь, втолкнул мужчину в подсобное помещение, продолжая начатое.
— По глазам вижу, что врёшь. Говори, иначе я тебе руку сломаю!
— Вы не посмеете, — с жалкой надеждой взмолился тот. Но так как хватка не ослаблялась, то пришлось признаться: — Её можно найти в «Хвосте ворона». Больше ничем помочь не могу. Отпустите, пожалуйста, — прохрипел человек, едва сдерживаясь, чтобы не закричать в голос от боли.
— Что за «Хвост ворона»? — Гажилу ничего не приходило на ум, как ни старался.
— Я… только не выдавайте меня… — закашлялся тот. — Это на улице «красных фонарей».
Это признание окатило курсанта не хуже студёной воды. Резко отпустив человека, он застыл на месте. «Красные фонари». Он никак не мог поверить, что такая красавица, как мисс Флер, могла заниматься древней профессией. «Это просто не может быть, — думал он. — Её заставили, угрожали — не иначе…»
