***
Гарри в очередной раз заглянул под кровать. Он уже второй день переворачивал вверх дном их с Роном комнату. Разбросанные вещи, выдвинутые ящики, открытые шкафы и лежащие на полу одеяло с подушками - свидетели упорного поиска причин пропажи друга. Обыскав каждый миллиметр спальни, и в который раз разочаровавшись, Гарри с помощью палочки вернул все вещи на свои места. Безысходность, отчаяние и злость накрыли волшебника, проникая в каждую клеточку, обессиливая его. Гарри присел на край кровати и опустил голову, зарываясь пальцами в волосы. Просидев в раздумьях некоторое время, он встрепенулся. Идея осмотреть кровать Гермионы, придала Гарри еще одну надежду. Миновав лестничный проем, он быстро добрался до заветной комнаты. Остановившись возле деревянной двери, Гарри осторожно постучал. Мысленно обдумывая, что сказать соседкам Гермионы, чтобы они его впустили, ведь комната девушек запретная территория для парней и наоборот. Не дождавшись ответа, Гарри постучал ещё раз. Но никто не спешил открывать ему. Тогда он аккуратно повернул ручку. На удивление дверь поддалась и открылась с лёгким скрипом. Секунду поколебавшись, он вошёл в спальню. Комната девушек ничем не отличалась от комнаты парней. Все те же кровати, тумбы и шкафы. Темно-красные шторы, такого же цвета покрывала на кроватях, белые подушки, несколько шкафов с книгами, трельяж с косметикой, цветы на подоконнике. А тут намного чище! Оглядев помещение, Гарри пытался распознать какая из трёх кроватей Гермионы. Все они были идеально застелены и рядом с каждой стояли прикроватные тумбочки со светильником на каждой. Что теперь каждую тумбочку осматривать?! И как бы Гарри не противила эта идея, он подошёл к первой тумбе, которая располагалась ближе всех к двери. Внутри она была на удивление пуста: несколько разноцветных флаконов, небольшой сундучок и пара учебников. Тут маловато книг. Гарри подошёл к следующей: все пространство захламляли учебники и только у самого края ютилась фотография женщины с мужчиной, которых Гарри сразу же узнал. Родители Гермионы. Но его взгляд тут же скользнул чуть левее. А это что? Перед ним лежали "Девичьи грёзы". Его подарок ей на Рождество. В голове сразу вспыхнули воспоминания того дня. Последнего дня, когда Гарри видел своих друзей. Интересно, а она начала читать ее? Гарри открыл первую страницу единственной-во-всем-мире книги и его внимание привлек аккуратный почерк подруги. Гермиона Грейнджер. Ее имя. Значит она все же начала читать. Губы Гарри дрогнули в лёгкой улыбке. - Рон Уизли?! Драко... Что? Они то тут что делают? - он неверяще всматривался в страницы. - Роджер?! Гарри напрягся. Перевернув следующую страницу, он чуть не выронил книжку из рук. Пролистав еще немного, юноша не на шутку переволновался. Дамблдор! Закрыв дверцу тумбы, Гарри выбежал из комнаты, чуть не забыв закрыть дверь. Он бежал сломя голову, не замечая возмущенных криков учеников, которых ему пришлось толкать и пихать, чтобы освободили путь. Внезапно кто-то больно ударил его по плечу. - Ты слепой что ли! Смотри, куда прешь, - этот недовольный голос был хорошо знаком Гарри. Забини! Только его тут не хватало! - Отвали! - рыкнул Гарри и быстрым шагом направился дальше, но язвительный голос слизеринца все же догнал его. - "Девичьи грёзы"? - Забини со всей наигранной серьезностью принялся вертеть книгу. - Ну у тебя и предпочтения, очкарик. Драко, конечно, говорил, что ты мозгами двинутый, но я не думал, что на столько. Мечтаешь о принце, Поттер? И Блейз нагнулся, оперевшись руками о колени. Гарри быстро подбежал к Забини и выхватил из его рук книгу. Он еле как сдержался, чтобы не оставить синяк под глазом темнокожему дружку Малфоя, который так и нарывался на драку. - Это ты не прощелкай клювом, Забини, а то не дождешься своего принца-Малфоя! - огрызнулся Гарри и улизнул от кулака, который уже летел ему в голову. - Договоришься, Поттер! А потом тебя даже сам Дамблдор не соберет по кусочкам! - кричал вслед Гарри Забини.***
- Ну и что особенного? - рассердилась Гермиона. - Лошадь как лошадь. Вот уже пять минут она стояла посреди поля в тесном комбинезоне темно-синего цвета и шляпой с широкими полями. - Ты что не понимаешь? Нас ждет гонка на лошадях! - восторженно шепнул Рон. - Точнее, гонка ждет тебя, но это же здорово! Гермиону ничуть не радовало хорошее настроение друга. Какое там мчаться на перегонки? Она же даже понятия не имела как правильно садиться верхом на лошадь! Небольшая кобыла, стоящая чуть поодаль от нее была смоляно-черного цвета. Ее темные глаза внимательно глядели на Гермиону. Девушка же старалась смотреть куда угодно, но только не на животное. Она уже десять раз послала Драко куда только можно. Он точно желает ей смерти! Повернув голову, Гермиона не удержалась от возмущенного рыка. Вся делегация короля, состоящая из придворных и его приближенных, решила выбраться на свежий воздух и понаблюдать за соревнованием. Придворные спокойно рассаживались вокруг королевской семьи, что решила провести испытание со всеми удобствами. Даже стульчики и плетеные кресла принесли! Гермиона была готова разбить голову Малфою любым острым камнем, которых на поле оказалось навалом. Надо же было придумать такое! Да, она понимала, что втянута в игру этого конченого придурка - Малфоя, но ничего поделать не могла. До поры до времени правила устанавливал он, а ей оставалось лишь покорно участвовать во всех его испытаниях. - Земля здесь сухая и твердая, - тихо пробормотал Уизли. - Похоже, что здесь частенько проводят гонки на лошадях. - Меня это не волнует, Рон! Я беспокоюсь о том, как бы мне не умереть сегодня! - Ты только зря паникуешь. Тебе всего лишь нужно пробежать до озера, обогнуть его и вернутся обратно. Ничего проще и придумать нельзя. Она вновь взглянула в сторону придворных, что бурно обсуждали предстоящее событие. Гермиона не смогла сдержать презрительной усмешки. Они все на перебой кричали на кого из девушек поставили бы деньги. Кажется, имя Мелиссы Марр прозвучало аж два раза. Это вновь заставило Гермиону съежиться. Она нащупала в кармане пару яблок, которые Рон посоветовал взять с собой. Теперь она понимала для чего они. Собравшись с духом, Гермиона направилась к своей лошади. Животное вдруг отвернулось и тихонько забило копытом. - Что с ней? - спросил Рон. - Я не знаю, - Гермиона дотронулась до длинной шеи и аккуратно провела вниз. - Возьми, - она протянула к губам лошади небольшое яблочко, и животное неуверенно попробовало. Однако второе яблоко скормить не удалось. - Ваша лошадь встревожена, - знакомый голос одной из конкурсанток резанул по ушам Гермионы. - Она напугана. Рон непроизвольно отступил назад и отвел глаза в сторону. От красноволосой девушки это не укрылось, она еле заметно улыбнулась, прикусив нижнюю губу. Гермиона резко развернулась и столкнулась с прищуренными глазами Софи. - А вам что за дело? - Просто интересно, почему у вас, мисс Марр, молодая кобылка, в то время когда у остальных конкурсанток животные довольно взрослые? Гермиона закрутила головой и заметила, как лошади соперниц лениво машут хвостом и отказываются от угощений наездниц. Не позволив себе показать волнение, она спросила: - А кто, по-вашему, устраивает конкурсы и создает условия? - Король и принц. - Вот пойдите и задайте им этот вопрос. Гермиона проигнорировала шипение Софи и, кое-как вскочив в седло, ударила лошадь по бокам и тронула поводья. Ее движение стало сигналом для всех остальных девушек. Они быстро нагнали лошадь Гермионы, которая неуверенно шла к линии старта. Грейнджер же молилась всем известным богам, прерывая свои молитвы командами, которые лошадь изо всех сил старалась выполнять. Когда они оказались на старте Гермиону уже потряхивало от волнения и страха. Оглянувшись назад, она заметила улыбку Драко, которая, к ее удивлению, была адресована именно ей. Что он задумал на этот раз? Стоило ей повернуться обратно, как резкий свист раздался на всю поляну. Лошадь Гермионы понеслась вперед. Внезапность случившегося ошеломила короля и всю его свиту. Одно большое черное размытое пятно стремительно понеслось в другую сторону, направляясь не к озеру, а прочь из владений короля. И только тогда оцепеневшие гвардейцы сообразили, что они должны кинуться вслед за одной из участниц отбора. Но Гермиона уже почти не слышали их криков. Ворота, встречающие купцов, случайных путников и туристов, были распахнуты настежь. Сразу за воротами начиналась длинная дорога через бесконечные поля и равнины. Лошадь неслась так, будто за нею гнались все обитатели ада. Гермиона вцепилась в гриву. Они то поднимались на гребни засохшей грязи, то стремительно ныряли вниз в ухабы. От скорости и встречного ветра у Гермионы слезились глаза. Лошади гвардейцев заметно отставали. А перед глазами мелькала то густая синева безоблачного неба, то красные сполохи грязи. Вперед, вперед под свист ветра и оглушительный топот копыт. - Куда тебя несет?! - в испуге кричала Гермиона на лошадь. - Кто-нибудь помогите мне! Кажется, впереди уже виднелась высоченная скала с отвесными склонами, тянувшаяся с востока. Издали она и напоминала тесак с длинным зазубренным лезвием. Внезапно кто-то слева ощутимо толкнул ее и выбил из рук поводья. - Стоп! Остановись! - закричал незнакомец. Гермиона от испуга закрыла глаза. Их неумолимо несло к пропасти. Молиться богам было уже поздно, а подоспевшая помощь в роли молодого парня на пятнистом коне больше не казалось реальной. Но, наверное, богам зачем-то нужна была жизнь Гермионы, и лошадь, послушавшись резкого голоса юноши, начала сбавлять скорость пока совсем не остановилась. Пятнистый конь под всадником начал громко ржать и толкать шею кобылы вправо. Гермиона развернулась и стала удалятся от обрыва. Перевести дыхание не удавалось по истечению и нескольких минут. Гермиону колотило из-за бури эмоций, которые она не могла выплеснуть. Парень, находившийся рядом с ней, ловко взял кобылу под контроль и медленно повел ее вместе с Гермионой в сторону, где их уже ожидала целая толпа. - Леди, - позвал Гермиону королевский гонец. - Вздохните поглубже и вам станет лучше. Гермиона подняла голову и встретилась с изумрудными глазами юноши, что обеспокоенно глядели на нее. Его рука оказалась на ее сжатых пальцах, он нежно провел по ним, вызвав у волшебницы дрожь. Гермиона дернулась и прочистила горло. - Спасибо вам, - она отвела взгляд и через мгновение снова столкнулась с его светлыми глазами. - Вы спасли мне жизнь. Как я могу отблагодарить вас, господин..? - Господин? - юноша искренне рассмеялся, заставив щеки Гермионы окраситься в красный. - Я так похож на господина? Гермиона неопределенно пожала плечами и еще больше засмущалась, когда он поднес ее руку к своим губам и легко поцеловал. - Меня зовут Эйдан, и я никакой не господин, - его веселая улыбка и не думала исчезать. - Я обычный гонец. Правда, сегодня меня повысили до звания помощника капитана гвардейцев. Этому, кстати, поспособствовали вы. - Я? - Конечно, - кивнул Эйдан. - Вы и все остальные конкурсантки. Благодаря цирку, которое устроил король и его сынишка, во дворец понабежала куча народу, чтобы поглядеть на вас. Обычных слуг и охраны теперь недостаточно, вот и меня взяли во дворец. Гермиона улыбнулась и достала из кармана яблоко. - Боюсь, у меня нет ничего, чем я могла бы вас отблагодарить, но возьмите хотя бы это, - она протянула фрукт, и Эйдан вновь рассмеялся. - Мне, наверное, стоит запомнить этот день, - он подмигнул Гермионе и взял яблоко. Грейнджер широко улыбнулась, позабыв о том, что еще несколько минут назад находилась на волоске от смерти. - Леди! Кто-то кричал, волнующе махая флагом и подзывая Эйдана и Гермиону. Когда они очутились в толпе, первыми их нашел Рон. Парень помог Гермионе слезть с лошади и крепко обнял ее. - Что теперь будет? - шепотом спросила она, опасаясь того, что ее посчитают проигравшей, раз она так и не финишировала на своей лошади. - Все в порядке, - обнадежил Рон. - Малфой что-нибудь придумает. Он не может тебя выгнать. - Мисс Марр! - проворковала Софи и кинулась ее обнимать, словно лучшую подругу. - Мы так волновались за вас! Вмиг ее окружили все претендентки на трон и хором начали причитать и лезть обниматься. Гермиона проглотила ком в горле и нацепила на лицо самую милую улыбку. В этой показной заботе не было и грамма искренности. Они все играли свои роли перед королем и Драко, что стояли чуть поодаль и хмуро наблюдали за возней. - Мелисса Марр? Гермиона резко развернулась и вновь попала в плен глаз Эйдана. Парень был в смятении. Он молча смотрел на то, как Гермиону опрашивал лекарь, рядом с ней суетился рыжеволосый паренек и рассказывал об итогах состязания. Гермиона же не слушала ни лекаря, ни Рона. Она стояла и смотрела в зеленые глаза, где читалось разочарование. Она поняла, что совершила ошибку.