Проект «Бессмертные»

Ветки ломались под ногами, и в унисон с ними трещали шишки. Брайн довольно давно вышла из автобуса и проделывала путь на своих двоих, а само путешествие началось и того несколько дней назад. Физически она совершенно была не готова для подобных марш-бросков, и мобильный экзоскелет немало помогал в сложившейся ситуации. Тонкими прутьями заключая её тело в свои объятия, он простирался от спины к конечностям и принимал почти весь вес девушки на себя. Палата Эволюции должна находиться в этом лесу, и именно туда шла Брайн. Эта организация тщательно скрывалась от внешнего мира, не позволяла больше нужного распространятся слухам о ней, и в итоге, если где-то про неё и знали, то скорее, как об очередной байке, рассказывающей про великого и непонятого учёного, интеллект и стремления которого не остановил ни один закон. И ещё до встречи с ним Брайн чувствовала их схожесть в пробивной способности и готовности жертвовать своим положением ради науки. То, что она собиралась начать делать тоже было вне рамок закона, и Палата Эволюции — одно из немногих мест, где её смогут принять. Впрочем, другие места её и не интересовали. О Палате Эволюции Брайн мечтала давно, годами смакуя фантазии о том, как она работает там плечом к плечу с самим профессором Генусом, набирается от него бесценного опыта и приближает исполнение его плана к блистательному концу. Связаться с профессором хотя бы раз ей не удалось, и Брайн оставалось надеяться, что её незваный визит будет принят благосклонно. Впрочем, учёный наверняка в курсе о приближающемся госте. Деревья, свитыми между собой кронами, пропускали лишь малую часть света и неохотно расступались перед учёной, всячески усложняя ей путь корневищами и заваленными набок стволами. Ни животные, ни птицы никак не выдавали себя, и издаваемые ими звуки ещё очень давно застряли в сплетённых громоздкой стеной кустарниках, и единственным спутником Брайн осталась прерываемая время от времени хрустом древесины тишина. Нехорошая. Мёртвая. Когда девушка ещё только вошла в этот лес, он искрился зеленью, заливался пением птиц, а исконные его жители постоянно бегали под ногами, но, словно поняв её намерения, лесная чаща резко начала сгущаться, помрачнела, изменила в своей приветливости, и дышала в лицо Брайн нечто противоположным жизни. Свет вставленных в экзоскелет фонарей разливался вокруг неё, вытаскивая из тьмы чёрные скрюченные ветки над головой, выныривающие из земли и расползшиеся по её тёмной поверхности корни и покрытые старой и грубой корой стволы деревьев. Последние какими-то ожившими трупами составляли неприятную компанию, неохотно расступаясь перед Брайн и всеми силами удерживая её от продвижения вперёд. Наверное, если бы она решила отступиться, то и назад бы они её не пустили, навечно запрятав девушку среди своих мертвенных силуэтов. Брайн скучающим взглядом скользила по однообразной картине. Терпеливая от природы, даже она начинала мало-помалу раздражаться от того, что эта самая природа так усердно задерживает её в и без того долгой дороге, а когда финиш так близок и, казалось бы, его черту она давно должна была пересечь, учёная и вовсе изнывала от нетерпения. Волнующая встреча, мечтой возникавшая во снах, уже переставала быть таковой, потому что впитавшиеся в тело усталость и скука пересиливали собой весь трепет. В издаваемый от её шагов хруст врезался звук от чужих. Брайн замерла на месте, поставила освещение на максимум, от чего поток света впечатался в деревья, и отброшенные ими тени лишь усугубили напряжённую атмосферу. Чужие шаги тоже стихли на секунду и продолжили раздаваться в более неспешном темпе. Твёрдые, уверенные и тяжёлые — от Брайн явно не собирались скрываться. Прохожих было несколько. И они приближались к ней. — Кто здесь? — Не волнуйся, — донеслось откуда-то из-за деревьев. — Ты сама нас и искала. Наконец, свет принял в себя троих человек, и Брайн тут же округлила глаза, когда в двух из них разглядела вовсе не людей, а мутировавших человекоподобных животных: огромную змею и жуткого медведя. Волосы на голове встали дыбом. Подобное ей приходилось видеть впервые, и, несмотря на готовность встретить на своём пути опасных тварей, сейчас Брайн глубоко сомневалась, что ей, в случае необходимости, удастся не то, что победить их, а хотя бы убежать. Что ещё больше её впечатлило — у обоих в глазах читался человеческий разум. Её взгляд остановился на третьем члене встреченной шайки, и глаза учёной округлились: — Профессор Генус?! Нет, своим присутствием он нисколько её не удивил: Брайн подозревала, что, узнав о её приближении, он может лично вызваться встретить её, дело было совсем в другом. Родившийся более семидесяти лет назад, ей холодно улыбался юнец, что казался ненамного старше двадцатилетней Брайн. — Вы потрясающе выглядите, — договорив, она смущённо кашлянула в кулак, сконфузившись своих слов. — Прошу прощения, я не ожидала увидеть вас… в таком виде. — Неудивительно. О разработках Палаты Эволюции никому неизвестно, поэтому весьма впечатляет, что ты сумела найти её местоположение. — Он окинул учёную оценивающим взглядом. — Значит, ты Брайн. Твой ум принёс тебе большую славу, и, если продолжишь и дальше проявлять себя в сфере науки, то тебя, несомненно, ожидает огромный успех в карьере. Но раз ты пришла сюда, значит решила отказаться от всего этого? — Верно. Я разработала проект, который не примут в обществе учёных, но он отлично подходит вашему плану искусственной эволюции! — Профессор, заинтересованный её словами, вздёрнул бровь, и Брайн расплылась в торжественной улыбке. — Его цель — преобразование животных клеток. Даже сложный организм больше не будет стареть и сможет восстанавливаться после любых ранений. — Становится бессмертным, значит? — Именно! Правда, ему нужно пройти через что-то вроде умерщвления… Как итог, большинство систем в организме перестанет работать, но нервная деятельность продолжится, а тело будет функционировать. Существо превратится в… зомби? Все аспекты не уместить в десяти словах, но этого должно хватить для того, чтобы получить одобрение. Или же создатель Палаты Эволюции мог попросить краткий план проекта, но он молчал. Профессор Генус не убирал улыбку с лица с самого начала их разговора, но и холод продолжал разливаться по его губам, не предвещая собой ничего хорошего. Брайн не сомневалась, что её примут в ряды Палаты Эволюции. Разве много учёных стремится ради науки оставить всё, что они имеют? Разве может профессор Генус разбрасываться такими кандидатами, как Брайн? Учёный был того же мнения. Пускай в Палате Эволюции и трудятся самые что ни на есть гениальные умы, но хотя бы одна голова, отличающаяся от всей их массы генотипом, привнесёт огромный вклад в их дело. Говорить об этом кандидату он не стал, только тянул уголки губ в слабой улыбке. Улыбка не исчезла даже когда Брайн вскрикнула от того, что один из монстров без предупреждения набросился на неё. Человекоподобная змея в мгновение ока обвилась вокруг девушки, прочно сковав собой её тело и прижав к нему конечности, и Брайн поменялась в лице, поняв, что совершенно не способна двигаться, лишь слегка шевелить пальцами да испуганно смотреть по сторонам. Даже поворот головы грозил собой удушьем. Экзоскелет оказался полностью бесполезным против силы монстра, и тот ничуть не ослабил хватку, когда Брайн попыталась выбраться из захвата. Генус не спеша приблизился к ней со шприцом в руке. — Решили использовать мой мозг в опытах?! Учёная осклабилась и вновь попыталась дёрнуться. Она предвидела такой поворот, но понимание того, что скорости её реакции и силы экзоскелета не хватит, чтобы спастись, приводило в настоящий ужас, и от накала событий вместе со жгучим нежеланием закончить вот так глупо, окружающая обстановка, светившаяся мертвенным белым светом, идущим в контраст с почти чёрными силуэтами деревьев, окрасилась в раздражающий красный оттенок, от чего профессор Генус, единственный человек из встреченной компании, потерял свои черты, став похожим на монстра куда больше, чем его спутники. Совсем отчаявшись, Брайн хотела закричать, но шея была сдавлена, и крик застрял в горле, частично вырвавшись изо рта натужным хрипом. — Можешь не волноваться, ничего плохого мы с тобой делать не собираемся. Эти и дальнейшие слова прошли мимо ушей. Брайн не слушала его, целиком и полностью отдавшись борьбе за жизнь. Профессор загнал иглу в набухшую от пережатия руки и напряжения, охватившего всё тело девушки, вену и скоро убрал пустой шприц. Змея ослабила хватку, давая раствору растечься по сосудам, и Брайн всё же сумела вырваться, но сделала лишь пару шагов прежде, чем ноги заплелись, мир перевернулся, и она рухнула на землю. Что бы не ввёл ей учёный, но препарат явно обладал миорелаксирующим свойством, и мышцы напрочь отказывались слушаться, а повреждённый экзоскелет уже мало чем мог помочь. — Ч-что было в шприце? — не в силах пошевелить даже головой заплетающимся языком проговорила Брайн, но только сделала это, как потеряла сознание.

***

— Она приходит в себя, но двигаться не сможет ещё какое-то время. Слова раздавались приглушённо, будто Брайн находилась где-то под водой, а говоривший — над её поверхностью. Пошевелиться, как он и сказал, действительно было невозможно, и неподвижные конечности словно были заполнены ватой, из-за чего сама девушка стала чем-то наподобие сломанной куклы. Но некоторые движения всё же были доступны — Брайн открыла глаза. Белый потолок яркостью ударил по ним, и, когда они снова начали видеть, над учёной навис профессор Генус. Мимика лица неохотно поддавалась эмоциям, поэтому Брайн смогла лишь слегка сдвинуть брови, пытаясь догадаться, успел ли он провести над ней какие-нибудь опыты или же всё только ещё впереди. Но не успела она окончательно отчаяться, как учёный заговорил: — Итак, ты хочешь присоединиться к нам, Брайн. — За стёклами очков, неудачно отразившими свет, не было видно глаз, но всё лицо его дышало высокомерием. — Уж извини за грубый приём, но нам необходимо было убедиться в отсутствии отслеживающих устройств, и теперь, когда с тебя сняты подозрения в шпионаже, можно обговорить твоё вступление в Палату Эволюции. Я изучил разработанный тобою план по проекту «Бессмертные», и должен признать — идея впечатляющая. Меньшего ждать от такого перспективного учёного и не приходилось, хотя я и вынужден был внести некоторые поправки туда. Я принимаю тебя в Палату Эволюции, но надеюсь, ты хорошо подумала прежде, чем прийти сюда. Ты не построишь карьеру и никогда больше не увидишься с семьёй и друзьями. Обратного пути нет. Пускай Брайн была не в силах что-либо сказать, но глаза её ясно говорили, что об этом и речи идти не может. Она бросила всё, ради этого момента. Познакомиться поближе и обсудить дальнейшую судьбу учёной удалось, когда Брайн полностью пришла в себя. Она, всё ещё ослабленная, сидела на том же операционном столе, на котором ей довелось проснуться, и мельком оглядывала помещение. Самый обыкновенный оперблок, только более просторный по сравнению с больницами. Куда больше внимания привлекали присутствующие в нём, что были похожи друг на друга, словно близнецы, и главным отличием была только одежда, которая как нельзя ясно указывала на разницу в статусах. Один облачён в стильный костюм, граничащий с повседневной одеждой, а другой — в однотонное серое одеяние с цифрой «52» на левой стороне груди. «Клон? — догадалась она. — А ведь точно, так и был тогда одет профессор». Понятно. Личной встречи в том лесу её не удостоили. Клон заметил на себе долгий взгляд и поднял бровь: — Обижаешься за произошедшее в лесу? — Нисколько, — солгала она, чувствуя на душе неприятный осадок. — Я… невероятно рада, что меня приняли в Палату Эволюции. В глазах её ярко разгорелся живой и светлый огонёк. Насчёт последнего она не врала ни капли, и весь её вид, полный вдохновения и устремлённости, говорил об этом. Столько лет она безмолвно мечтала об этом, в тайне ото всех выискивая дорогу сюда, в пристанище тех, кто изменит этот мир, и вот она здесь, рядом с величайшим из учёных, который подаст ей руку и поведёт по пути научного прогресса, ограждая от непонимания и преследования. Здесь она полностью реализует свой потенциал. Здесь она поднимет человечество на новую ступень эволюции. Брайн с улыбкой подняла глаза на профессора Генуса. Тот усмехнулся и протянул руку. — Добро пожаловать в Палату Эволюции, Брайн.