***
За окном сгущались тучи, грозно роясь над занятым городом. Серый асфальт сливался в однородную массу с тусклыми домами, создавая монотонность и однообразие городского пейзажа. Приближалась гроза, непривычное для апреля явление, но такое приятное после длинной невыносимо жаркой недели. Приятная духота наполнила небольшую полутемную комнату, осела на мебели, тягучей невидимой массой сползала со стен. Локи неподвижно сидел в своем синем кресле и не отрывал взгляда от огромной серой глыбы, склонившейся над улицей. Гротескные фигуры туч покрыли небо, не оставляя ни единого свободного места, ни единой голубой бреши. Под ними город превратился в большую черно-белую фотографию с разводами и трещинами. Локи обожал дождь. Почему-то именно во время дождя он чувствовал себя как никогда защищённым. Будто в мире его больше ничего не касается, и что даже само его существование стоит под вопросом. На улицах становилось намного меньше людей. Кому понравится промокнуть до нитки и замерзнуть под сильным холодным ветром? А для Локи это было почти самым лучшим ощущением. Чувствовать ледяные капли на коже и вдыхать влажный воздух было для него сродни наркотику. Пара капель разбилась о грязное стекло, потом ещё пара, и вот уже дождь громко, но в то же время очень ритмично бил по окнам потрёпанных зданий, создавая в домах атмосферу уюта и защищенности. Локи продолжал восхищенно наблюдать за потоками воды, обрушивающимися с неба, и тягостно рассуждать о том, кем его мысли были заняты все выходные. Он совсем ничего не знал об этом совершенно постороннем ему человеке, да и не хотел. Но почему-то Старк не выходил у него из головы. «Кто же он такой, этот Старк?» — в какой раз задавал он себе этот вопрос, но не мог найти на него подходящий, удовлетворительный ответ. Возможно, в этом вопросе для него крылось нечто большее, чем типичный набор данных о человеке: имя, пол, возраст и прочая ерунда. Какие-то непонятные сцены с его участием всплывали в его памяти, будто он знаком с ним давно. Пустые миражи застилали глаза, тормозя время вокруг него. У Локи было плохое предчувствие. Что-то должно произойти… И довольно скоро. Эти мысли уводили его далеко от реальности, погружая в совершенно иной мир, где он часами скитался, ища ответы на мучившие его вопросы. Но все то время было потрачено впустую, ничто даже на чуть-чуть не подвело его к истине. Каждая вылазка в дебри сознания кончалась ничем. Это бесило и пугало его одновременно. Локи совершенно запутался в себе, своих мыслях и эмоциях, и это причиняло ужасную боль. «Что за бред? Да кто он вообще такой? Пусть катится к черту!» — Лафейсон лишь в очередной раз пытался отогнать все мысли, связанные со Старком. Раздался оглушительный удар, прокатившийся эхом по всему городу. Недалеко от центра вспыхнула молния, ударив в узкое высокое здание, и исчезла так же быстро, как и появилась. Её мимолётный свет разлетелся по улицам, разбавляя одноцветность дождя серебряно-фиолетовыми искрами. Локи зажмурился и глубоко вдохнул. Прохладный разреженный воздух наполнил его легкие, приятно обволакивая их. На некоторое время Локи смог забыть о столь волнующем его вопросе, он наслаждался грозой: её легким воздухом, шумом дождя и грома, яркими вспышками серебристых молний — и одиночеством. Локи проснулся от громкого стука в старую еле держащуюся на петлях дверь. Он прекрасно знал, кто тревожит его в этот чудесный воскресный дождливый вечер, и отмолчаться, будто никого нет дома, было нельзя. По окнам изредка били крупные капли заканчивающегося дождя. Протерев слипшиеся ото сна глаза, он с большой неохотой поднялся со скрипящего кресла, чуть не наступив на кошку, мирно спящую на брошенном Локи пледе. Та медленно подняла свои тускло-зеленые глаза и кинула на хозяина сонный взгляд, выражающий ее глубокое недовольство. — Прости, Ванда, не заметил тебя, — прошептал Локи, проводя по рыжеватой мягкой шерстке. На дверь продолжали обрушиваться сильные удары, а затем послышался недовольный приглушенный женский голос. — Открой эту чертову дверь немедленно, не заставляй меня ждать еще хоть минуту! Локи, еще не до конца проснувшись, прищуриваясь, взглянул на календарь и выругался про себя. Лафейсон, глубоко вздохнув, повернул вначале верхний дверной замок, а затем небольшую задвижку с цепочкой и аккуратно приоткрыл дверь внутрь. Перед ним стояла худая, словно скелет, высокая женщина лет сорока с обвисшими от возраста и образа жизни щеками. Ее жидкие рыжеватые волосы были убраны в низкий хвост, а тонкую шею обрамляли бусы из мелкого речного жемчуга, пожелтевшего от времени. — И долго ты собирался томить меня здесь, а? Как таких только земля держит. Никакого уважения, стыдно должно быть. Заставлять женщину ждать у дверей, какое нахальство… — этот поток бессвязных обвинений и оскорблений длился еще около пары минут, пока эта уродливая пародия на куклу барби не перешла к хоть чему-то, что касалось цели ее непрошенного визита. — Мисс Поттс, я знаю, что срок оплаты подходит к концу, но сейчас у меня нет денег, чтобы погасить задолженность. Не могли бы вы дать мне пару недель, уверяю вас, что вскоре все оплачу, — Локи говорил с еле скрываемой неприязнью, но понимал, что хоть одно неверное слово, и он мог оказаться на улице меньше чем за пять минут. — Повторять я больше не намерена, — зло смотря на Локи, начала женщина, — Вы просрочили мне уже три оплаты, и терпеть подобное поведение я больше не желаю! У вас есть три дня на то, чтобы найти деньги. И меня совершенно не интересует, где вы их достанете и как. Но если за эти три ничтожных дня я не получу их, готовьтесь к переезду на улицу со своей мерзкой крысой, — прошипела она, бросая яростные взгляды на кошку, сидевшую прямо посреди прихожей и смотрящую на нее своими надменными немигающими глазами. Ничего больше не сказав, женщина резко развернулась и зацокала каблуками по направлению к лестнице, оставляя после себя противный приторный запах дешевых цветочных духов. Лафейсон так и остался стоять в дверях, нервно стуча пальцами по деревянному наличнику. Как поступить в данной ситуации он понимал довольно смутно. Единственным возможным вариантом ему представлялось размозжить этой противной жабе череп и сжечь ее худощавое тело где-нибудь под мостом в старой бочке. Локи уже мысленно заносил над ее рыжей головой молоток, но из прекрасных мечтаний его вырвала кошка, которая нежно терлась ему об ноги, напоминая, что такой расклад событий мог привести к неприятным последствиям. Обдумав свое положение за чашкой крепкого чая, Локи все же решил действовать более реально. Скрипя зубами, Лафейсон набрал давно заученный наизусть номер. — Алло, Наташа? Тут такое дело…***
Рабочий день прошел скучно, но, к счастью, быстро. По широким залитым уходящим солнцем улицам бродили серые фигуры, отбрасывавшие причудливые тени на большие витрины кофейни. Локи устало провожал их безразличным взглядом, протирая небольшие деревянные столы в пустом зале. Солнце садилось все ниже, удлиняя тени редких прохожих и окрашивая стены домов охрой. Внутри царили тишина и покой, только пыль медленно летала в лучах заката, придавая кофейне уют, которого так не хватало Локи дома. Нависшая над ним нелегкая ситуация занимала почти все его мысли. Он успел не раз отругать себя за расточительство в клубе, но забыть то место и перестать туда ходить Локи не мог, слишком много себя он оставил там, за ярко-фиолетовыми сатиновыми шторками и в душных подвальных помещениях. Связь с «Обителью» была слишком крепка и продолжительна, чтобы легко разорвать ее, и подкреплялась тем, что Локи и не хотел оставлять излюбленное место, где он мог делать что хотел и с кем хотел. Это был его маленький личный рай. Секс, алкоголь, наркотики и прочие приятные соблазны обитали в тех стенах и были весьма доступны. Сложность ситуации увеличилась после разговора с Нат. Девушка была не в состоянии помочь другу финансово, чему была расстроена не меньше него. Дальнейший план действий был для Локи крайне неясным, и единственное, что ему оставалось, надеяться на то, что слова Мисс Поттс были лишь очередным запугиванием и что она не приведет в исполнение свой приговор, что было весьма неправдоподобно. Так что Локи уже потихоньку начал морально готовится к переезду, но вот куда ему податься? — Локи, — медленно начала Наташа, выходя из-за прилавка, — мне очень жаль, что я не могу тебе ничем помочь. Но мы с Брюсом поговорили на эту тему, и он совершенно не против, чтобы ты пожил у нас какое-то время, пока опять не встанешь на ноги. У нас есть гостевой диван на кухне, и ты бы мог… — Не против?! Ты там совсем его под каблуком похоронила? Он же меня ненавидит! Для Брюса находиться со мной рядом больше пяти минут — уже пытка, — вспыхнул Локи, но вспомнив с кем разговаривает, продолжил спокойнее, но все с тем же раздражением в голосе, — Спасибо конечно, но быть в вашей квартире третьим лишним мне не очень хочется. Тем более ты говорила, что у Брюса аллергия на кошек. Как ты представляешь себе совместное проживание Ванды и этого громилы? Или ты предлагаешь мне выкинуть ее на улицу? Наташа стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на Локи немигающими глазами. Огненные волосы девушки едва касались напряженных плеч, ее тело было натянуто словно струна, и лишь глаза выдавали волнение и обиду. Она молчала около пары минут, будто готовясь к чему-то. — Ты же прекрасно понимаешь, что я просто пытаюсь тебе помочь. Почему ты не позволяешь мне этого сделать? Как мне заставить тебя засунуть свою гордость куда подальше и послушать меня хотя бы раз? — она говорила спокойно, но довольно быстро, отчеканивая каждое слово, — Почему ты никогда не хочешь принимать мою помощь? Ты звонишь, рассказываешь проблему, а потом огрызаешься на меня за то, что я пытаюсь вытащить тебя из очередного дерьма. Что с тобой не так, Локи?! Чем я заслужила такое обращение? Локи просто не знал, что ей ответить, он стоял как вкопанный и смотрел куда-то сквозь девушку. Он и сам не понимал, почему поступал так из раза в раз, отталкивая и не пуская Нат в свою жизнь. Возможно, он боялся осуждения за свой образ жизни, хотел, чтобы все его пороки остались лишь между ним и «Обителью». — Как знаешь, — холодно бросила Наташа и быстро вышла из зала. Локи даже не взглянул ей вслед, он был зол на нее, на себя и на все, что только мог быть зол. Гордость не позволяла Локи смириться со своим положением и принять помощь в большей мере, чем определенная сумма денег. Он не мог полностью довериться даже такому близкому человеку как Наташа, позволить узнать о себе все самые грязные тайны, окунуться в его мир. Он медленно и глубоко дышал, стараясь успокоить сердце, нещадно колотившееся у него в груди. Хлопок двери черного входа окончательно подтвердил то, что Локи остался в кофейне наедине с собой и своими проблемами. Прежде такое приветливое солнце почти скрылось за горизонтом, бросая свои последние лучи на скучные улицы. Из-за абсолютной и даже немного пугающей тишины у Локи зазвенело в ушах. Быстро собравшись, он поспешил покинуть такое уютное, но в тоже время совершенно одинокое место. Выйдя наконец на свежий воздух, Локи глубоко вздохнул. Единственное, что ему оставалось делать в его непростом положении, идти домой и собирать остатки своего малочисленного имущества, ведь, где найти несколько сотен долларов за пару дней, он не имел ни малейшего понятия. Но для него было даже лучше жить на улице, чем ютиться в крохотной кухне по соседству с человеком, ненавидящим его всем сердцем. Последние солнечные лучи пробивались сквозь рыхлые молочно-белые облака, слепя своим оранжевым светом прохожих. Умиротворённость вечернего города, свет и малолюдность, приятный прохладный ветерок и приветливые полуоткрытые окна домов раздражали Локи сильнее обычного. Все, что ему хотелось в этот момент, забыть о своих проблемах, растворившись в тёплом городском воздухе. Порывшись в карманах своей чёрной джинсовой куртки, Локи достал помятую пачку сигарет и новенькую дешёвую зажигалку. Никогда ещё сигаретный дым не казался ему настолько приятным и успокаивающим, он делал каждую затяжку будто в последний раз, вдыхая горьковатый дым так глубоко, как только мог. Окинув напоследок взглядом небольшой закоулок чёрного входа, он медленно вышел на просторную залитую светом улицу. Локи успел сделать всего пару шагов, когда почувствовал приятный знакомый аромат, заставивший его остановиться. Сквозь сильный запах дешевых сигарет пробивались знакомые навязчивые сладкие нотки тёплых яблок и корицы. «Какого хрена? Откуда опять этот запах?» — Локи резко осмотрелся по сторонам, но не заметив ничего подозрительного, лишь ругнулся себе под нос. Пытаясь отмахнуться от странных мыслей, всплывших в его голове, Локи сделал ещё пару шагов, но, подняв взгляд, заметил, что у входа в кофейню кто-то стоит. Мужчина не пытался войти, дергая ручку, не стучал, а просто молча стоял у дверей. Оранжевый закат оттенял его кожу, делая ее ещё более смуглой. Мужчина явно нервничал, его тело было натянуто словно тетива. Он стоял у пыльной витрины и вглядывался внутрь кофейни, будто ища кого-то. Его сосредоточенный взгляд, придававший лицу особенную мужественность, блуждал по пустому полутемному залу, не пропуская ни сантиметра. Локи сделал ещё одну затяжку, огонёк сигареты привлёк внимание мужчины, и он медленно повернул голову в сторону парня. И наконец Лафейсон понял, кто перед ним. — Ну привет, — тихо начал мужчина, — Я, видимо, немного опоздал. Всего в паре метров от Локи стоял Энтони Старк и ехидно улыбался. Его напряженность куда-то пропала, заменившись полной и безоговорочной уверенностью. Лафейсон пристально смотрел на мужчину, не отрывая своих ярко-зеленых глаз. Но, опомнившись, быстро направился прочь. — Мы закрыты, — грубовато бросил Локи, уже пройдя мимо Старка. Спиной он чувствовал любопытный взгляд прищуренных глаз, провожающих его. Легкие мурашки прокатились по его телу, но Лафейсон, не подавая вид, что это хоть как-то его волнует, шел дальше. — Очень жаль, а я так хотел выпить на ночь вкусного кофе. Тут, насколько я знаю, есть ещё одна неплохая кофейня неподалёку. Не составишь мне компанию? — Старк уже не стоял на прежнем месте, а потихоньку преследовал Локи, держа некоторую дистанцию. — Нет уж, спасибо, — раздраженно ответил Лафейсон, прибавляя скорость. Не очень приятно было осознавать, что Старк специально поджидал его после работы у входа, а теперь ещё и идёт за ним по пятам. — Ты сегодня явно не настроен беседовать. Печально, но может быть ты не откажешься от чашечки кофе завтра, ну или послезавтра? — Энтони не отступал. Он уже почти догнал Локи, идя всего в паре метров от него, но ближе почему-то не подходил. Наконец, Локи не выдержал, он, резко развернувшись, замер на месте. Старк, не ожидавший столь быстрой перемены обстоятельств, чуть не врезался в парня, успев остановиться почти вплотную к нему. — Что вам от меня нужно? — прямо спросил Лафейсон, смотря на мужчину слегка сверху. В хитрых глазах Старка отражались последние лучи заката. — Дорогой мой мальчик, все, что мне от тебя нужно, это ты сам. Локи замер в недоумении от такого вызывающего и прямолинейного обращения. Он совершенно не знал, что сказать или сделать. — Знаешь, я всегда получаю, что хочу, — надменно продолжил Старк, — рано или поздно ты будешь моим, —немного помолчав, Страк отсалютовал и, развернувшись спиной к Лафейсону, пошел своей дорогой. Локи растерянно смотрел ему в след. «Вот подонок, я еще сотру эту противную ухмылку с его наглой рожи», — парень просто кипел внутри, такой наглости, такого фамильярного обращения он еще никогда не встречал вне стен «Обители» и уж точно не собирался терпеть. Добравшись домой, он бухнулся в свое любимое кресло и, пытаясь хоть чуть-чуть расслабиться, потер глаза пальцами. Он ровно и глубоко дышал, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Слишком много навалилось на него всего за пару дней, почти все, что он знал перевернулось с ног на голову. Он уже не понимал ни свои эмоции, ни свои мысли, ни желания. Ванда, тихо подошедшая сзади, нежно потерлась о ногу хозяина, ее пристальный взгляд был прикован к Локи, потерявшемуся в своих проблемах. — Привет, дорогая, — нежно сказал Лафейсон, беря кошку на руки, — Видимо, только ты меня понимаешь. Но я, похоже, подвел тебя, красавица. Если не найду денег до завтра, то мы обречены на скитания по улицам, — Локи рассмеялся от собственного чересчур драматичного монолога. Ванда мяукнула в ответ, но в этот момент в дверь громко постучали. «Кто еще, мать вашу, пожаловал?» — парень аккуратно поставил на пол кошку и пошел открывать. — Здравствуйте, — на пороге стояла явно чем-то довольная мисс Поттс, — я получила вашу ренту. Действительно интересно, где же на этот раз вам удалось достать деньги, но так уж и быть, можете и дальше жить здесь со своей мерзкой… — она замолчала на полуслове, — Ладно, неважно, доброй ночи. И чтобы больше задержек не было, а то вылетите отсюда в два счета, — договаривала женщина, уже уходя к лестнице. Локи просто молча стоял в проходе совершенно ничего не понимая. Кто-то решил одну из главных его проблем всего за пару минут. Но кто?