Мы встретимся в Совнгарде

Балкон, с которого им предстояло начать третью главу, был как две капли воды похож на тот, что они минуту назад покинули, и отличие состояло лишь в цифрах на книге позади них – «II» вместо «III». - Есть книг в Тамриэле множество разных: загадочных, редких и даже опасных… - вдруг нараспев произнес Алдуин и тут же поймал на себе непонимающий взгляд Алессы. – Подумай же, прежде чем Книгу откроешь, иначе ты сам себя здесь похоронишь, - девушка нахмурилась, и Алдуин пояснил: - Такие стихи были в тех главах… Когда я был в Апокрифе один. Я же говорил, что помню их? - Говорил. Они звучат не слишком-то позитивно. - Ступай и не бойся, шагай лишь вперед. Дойди до конца – и награда там ждет, - процитировал Алдуин снова. – По-моему, очень даже… подбадривает. - Нисколько. Бывший дракон пожал плечами и пошел следом за Алессой. Короткий коридор вывел их к двери – такой же узорчатой, как и мосты. Девушка коснулась светящегося ростка перед дверью, и тот с негромким шуршанием закрылся, открывая при этом путь вперед. И вновь потянулись коридоры и двери; Алдуин молча следовал за Алессой – настороженный и напряженный, готовый в любую минуту выхватить меч. Голос Мираака исчез из его головы, пропал, как будто его и не было, но на смену ему пришли строки стихотворения – они навязчиво вертелись у него в памяти. Цена соразмерна полученным знаньям; Продумай же тщательно ты все желанья… Но они шли сюда вовсе не за знаниями. Стихи следовало, пожалуй, прочесть Мирааку перед тем, как вступить во владения Принца Непознанного, но Алдуин был уверен, что Первого Драконорожденного не остановили бы никакие предупреждения. Отправился бы он к Хермеусу, если бы знал тогда, сразу, что ему предстоит провести в столь желанном им Царстве Знаний несколько тысячелетий? Алдуин полагал, что да. Жажда власти жреца была сильнее здравого смысла, и ради неё он был готов ждать. «А ты сам? – тихонько напомнил ему Голос – не холодный и безжалостный голос Мираака, а его собственный, внутренний. – Как много ты готов был отдать ради этой же власти?» - За алчность с гордыней тебе все напасти, - прошептал Алдуин. - Опять? – Алесса остановилась и повернулась к нему. Бывший дракон лишь молча отмахнулся – мол, не обращай внимания. Но девушка не отстала. - Алдуин, я не хочу, чтобы ты снова потерял контроль над собой. Алдуин вздрогнул. - Я не… Алесса устало вздохнула. - Я знаю, ты слышал его. Это он сводил тебя с ума. Что он говорил тебе? - Откуда ты… - Алдуин, если я и глупа, то, во всяком случае, не настолько. Хермеус не станет чинить нам препятствий, а значит, остается только один вариант того, кто может это делать. Что он говорил тебе? Алдуин, не ответив, отвернулся от девушки. На мгновение прежний страх и отчаяние, которые Голосу удалось крепко внушить, вновь вернулись – слова, которые он с трудом запихал в дальние уголки сознания, всплыли в памяти так живо, что Алдуин с огромным трудом заставил себя вынырнуть из воспоминаний в реальность. - Ясно, - Алесса обошла бывшего дракона, нарочито грубо толкнув его плечом. Она остановилась возле невысокой колонны – молча глядя куда-то вдаль, она стояла, облокотившись на нее плечом и скрестив руки на груди. Алдуин чувствовал её раздражение и обиду, но пересказывать слова жреца он не хотел и не собирался. - Алесса, - тихо начал он, но закончить не успел. Из небольшого круглого колодца, на который Алдуин поначалу и не обратил внимания – такие колодцы встречались в Апокрифе достаточно часто, - резко вырвалось огромное щупальце. Оно взметнулось вверх – огромное, диаметром с руку Алдуина. Алесса вскрикнула, выхватил меч, отскакивая от колонны, но было уже поздно. Щупальце, со свистом рассекая воздух, ударило девушку, и, выронив меч, Алесса беззвучно рухнула на землю, как подкошенная. - Нет! Алдуин сорвался с места, на ходу выстреливая заклинанием. Разряд молнии прошел в нескольких сантиметрах от тентакля, не причинив ему никакого вреда. На несколько секунд скрывшись в мутной жиже, щупальце снова вырвалось из колодца, снова целясь в Алессу. Морщась от боли, девушка успела подняться, и тут щупальце ударило второй раз, зацепив её за ногу. На этот раз Алесса закричала. Одной рукой успев схватиться за колонну, она второй отчаянно и безуспешно попыталась достать кинжал. Подлетев к колодцу, Алдуин ударил щупальце мечом в тот самый момент, когда рука девушки соскользнула с колонны. Меч из сталгрима перерубил тентакль одним ударом – уцелевшая половина конвульсивно содрогнулась и тяжело упала обратно в черную воду. Брезгливо дернув ногой, стряхивая с нее остатки щупальца, Алесса торопливо отползла подальше от колодца. Алдуин, еще минуту постояв возле него, словно ожидая, что щупальце вернется, наконец подошел к Алессе, которая сидела, растирая ногу. - Я в порядке, - выдохнула она. – Могло быть и хуже. - Надо держаться подальше от этих штук, - он кивком указал на колодец. - Тут от всего надо держаться подальше, - девушка поднялась с пола и поморщилась от боли. – Я чувствую, что чем ближе мы будем подходить к нашей цели, тем больше нам будет встречаться опасностей. - Интересно, сколько всего будет… глав? Я ставлю на семь, не меньше. А ты? - Я не зна… Алдуин, сзади! На этот раз он среагировал вовремя. Он почувствовал опасность раньше, чем Алесса крикнула, увидел предупреждение в её глазах. Толкнув девушку в сторону, он сам отскочил в противоположную, и разряд молнии, выпущенный Искателем, прошел точно между ними – в том месте, где они только что стояли. Резко крутанувшись на месте, Алдуин выхватил меч и кинжал одновременно. На память пришли слова Гловера. «Магия – вещь красивая, не спорю, - говорил кузнец, старательно и методично затачивая кинжалы, - а сражение магов захватывает дух. Но если ты владеешь магией на уровне не выше среднего, то наплюй на зрелищность. Иди на него с мечом – и ты победишь. Сила любого колдуна разбивается крепким ударом хорошего меча». Алдуин оценивал свои способности к магии на средний уровень – гораздо лучше Алессы, но явно недостаточно для того, чтобы сражаться, как маг. Выдержки и сил ему хватало, но недоставало знаний – в книгах, которые ему попадались, чаще всего были самые элементарные заклинания. Поэтому Алдуин уверенно обхватил рукояти клинков и бросился на Искателя. Тот обрушил на него второй заряд, но бывший дракон увернулся и с разворота нанес удар. Как и тогда, Искатель раздвоился, но на этот раз Алдуин был к этому готов. Не выпуская из вида настоящего врага, бывший дракон кинжалом ударил его тень. На мгновение зависнув в воздухе, она рассыпалась – и тут же очередной разряд молнии обжег плечо Алдуина. Он зашипел сквозь зубы и наотмашь, со всей силы полоснул Искателя. Из пореза хлынула жуткая, багрово-черная кровь, Искатель попытался метнуться в сторону, но Алдуин ударил снова. Ярость захватила его, обида за прошлое поражение, беспомощность и бездействие сейчас выплеснулась наружу, и, управляемый этими чувствами, он занес меч вновь, вкладывая в удар всю силу. Искатель дернулся, по телу его, уже не парящему в воздухе, а сползшему на землю, пробежали судороги. Алдуин ударил еще раз, и еще; откуда-то издали послышался крик Алессы, но сквозь пелену ярости бывший дракон не разобрал слов. Поудобнее обхватив липкую от крови и какой-то слизи рукоятку меча, он резко замахнулся, но клинок рассек воздух – Искатель словно рассыпался, оставив за собой лишь горстку пепла. - Алдуин! – голос Алессы прорвался в его сознание, и бывший дракон, всё еще не опуская меча, обернулся. Девушка стояла, глядя на него широко раскрытыми глазами – в них без труда читались изумление и ужас. - На этот раз… - она сглотнула, - тебе даже помощь не понадобилась. - Он был один, - Алдуин брезгливо посмотрел на останки врага и наконец опустил меч. Алесса поежилась. - С таким… напором ты бы справился легко, даже если бы их был десяток. - Я… - начал бывший дракон и тут же замолк. Что он? Разозлился? Вспылил? Побоялся вновь подвести Алессу? Или опять услышать голос Мираака в своей голове, твердящий «беспомощен»..? Покачав головой, он отвернулся от девушки и, оглядевшись, молча направился туда, откуда появился Искатель. Алесса, помедлив секунду, последовала за ним. Они двигались настороженно и тихо, то и дело напряженно и нервно озираясь в ожидании подвоха. Они не разговаривали, но Алдуин, искоса поглядывая на идущую рядом девушку, понимал, что думают они сейчас об одном и том же. Не считая голоса Первого Драконорожденного в голове Алдуина и пары Искателей, с которыми бы можно было бы справиться легко и быстро, если бы не этот самый голос, предыдущие главы отличались относительным спокойствием. Подозрительным спокойствием. В третьей же части путешествия тот, кто следил за ними и расставлял ловушки, – Алдуину казалось совершенно неважным, был то Мираак или сам Хермеус – явно наверстывал упущенное. За каждым новым поворотом бывшему дракону мерещились тени; каждый бассейн с ядовитой темной жижей напоминал о скользких тентаклях, которые могли в любой момент вырваться оттуда; и всякий раз шорох бесчисленных книжных страниц в гробовой тишине царства Знаний заставлял Алдуина вздрагивать. Алесса внешне выглядела невозмутимой, дыхание её было ровным и спокойным, но бывший дракон чувствовал неестественность её хладнокровия. Когда очередная дверь, отворяющаяся по прикосновению к светящемуся ростку, распахнулась, приглашая их в очередной раз следовать за неизвестностью, Алдуин молча взял девушку за руку, несильно сжал пальцы. Алесса вздохнула – едва слышно, прерывисто – и подняла на Алдуина взгляд, в котором читалась благодарность. За дверью было темно. Не сговариваясь, бывший дракон и Драконорожденная одновременно подняли руки, и два светящихся шара зависли в воздухе выше их голов. Алдуин усмехнулся. - Проверим, чей протянет дольше? Не выпуская ладонь девушки, он первым шагнул в темноту, переступая невидимый порог, и шар, дрогнув в воздухе, погас. Послышался тихий смешок Алессы, которая оставалась на полшага позади. Секунда – и девушка преодолела эти полшага, и её шар, провисев над головами путников еще долю секунды, как-то странно мигнул и тоже погас, уступая место кромешной тьме. Алдуин нахмурился. Почувствовал – не увидел, что Алесса вновь вытянула руку вперед, но сам не сдвинулся с места. Девушка пробормотала сквозь зубы какое-то мудреное ругательство, и попробовала заклинание еще раз – Алдуин мог чувствовать её сосредоточенность и напряжение. - Что за ерунда? Может, ты попробуешь… - У меня тоже не выйдет, - глухо сказал Алдуин, вглядываясь в темноту. – Смотри, - он вытянул руку, но из ладони не вырвалось даже тоненькой струйки света. – А теперь здесь, - он сделал шаг назад, увлекая Алессу за собой, обратно за дверь, и шар света тут же вырвался из его пальцев, подпрыгнул вверх и завис там. Алесса нервно сглотнула. Затем создала свой шар и во второй раз ступила в темноту, на мгновение – пока он не последовал за ней - исчезнув из поля зрения Алдуина. Темнота обступала их со всех сторон. Она была почти осязаемой, неприятной; она будто обволакивала их – мягко, но настойчиво приглашая погрузиться в нее. Алдуин тщетно пялил глаза в эту темноту, всё еще слабо надеясь, что его зрение сейчас адаптируется к ней, с каждой секундой, однако, все больше понимая, что этого не случится. Он закрыл глаза, потом открыл – и не заметил изменений. Тьма была абсолютной. - В этой темноте мы бессильны. Алесса, видимо, пришла к тому же мнению. - Нужно вернуться, - она крепче сжала руку Алдуина, - и найти другой путь. Бывший дракон покачал головой. - Другого пути нет. Ты помнишь хоть один... лишний поворот на пути сюда? Девушка ответила, что не помнит, и Алдуин с мрачной удовлетворенностью кивнул – Алесса, впрочем, этого не видела. - Не думаю, что этот мрак будет тянуться долго. Будем идти вдоль стен и держаться рядом. Алесса не ответила – вместо этого она молча переплела свои пальцы с его и крепко сжала. Алдуин вдруг ощутил странную, глупую и совершенно неуместную радость от того, что есть неоспоримый повод не выпускать руку девушки. Темнота давила. Скользя ладонью свободной правой руки по стене, Алдуин двигался вперед и непрерывно продолжал ловить себя на том, что напрягает уже начавшие болеть глаза, безуспешно пытаясь разглядеть во мраке хоть что-то. Стена была единственным ориентиром, и это сводило с ума, пугало. Дважды стена обрывалась, и рука Алдуина проваливалась в пустоту арки – и дважды они поворачивали куда-то, меняя направление движения, но темнота оставалась прежней. Алесса молчала; Алдуин и сам не мог выдавить из себя ни слова. Казалось, тьма вокруг высасывала силы – и первое подтверждение тому, что это, скорее всего, так и есть, бывший дракон получил после второго поворота. Алесса, до этого начавшая постепенно замедлять шаг, вдруг совсем остановилась. - Мне нужно отдохнуть. Голос её был вялым, сонным и тихим. Не отпуская ладонь Алдуина, она бессильно оперлась на стену и медленно сползла по ней, увлекая за собой бывшего дракона. - Всего пару минут… - Алесса, нет, - Алдуин присел рядом, дотронулся до волос девушки, коснулся лица. Лоб её был холодным и влажным от пота. – Здесь лучше не останавливаться, нам нужно идти дальше… - Иди без меня, - заплетающимся языком пробормотала она. - Э, нет, так не пойдет. Алдуин резко выпрямился и в висках тут же запульсировала боль. Не обращая на нее внимания, он подхватил Алессу под руки и рывком поднял на ноги. Девушка пошатнулась, голова безвольно мотнулась в сторону. - Алесса, сейчас не самое лучше время для отдыха. Она его словно не слышала. Схватив Алессу за плечи, Алдуин грубо встряхнул её. Девушка что-то пробормотала, но слов бывший дракон не разобрал. Дыша тяжело и прерывисто, она медленно выпрямилась, нашарила ладонь Алдуина и крепко стиснула, словно опасаясь, что выпустив его руку, она упадет. Помедлив секунду, Алдуин вновь продолжил движение вдоль стены, с тревогой прислушиваясь к дыханию девушки и её шаркающим шагам. Головная боль усилилась; в висках стучало. Глаза болели от долго и бесполезного напряжения, ладони вспотели. Вокруг была тишина, нарушаемая лишь звуком их шагов, но в темноте слух Алдуина обострился, и бывшему дракону то и дело мерещился чей-то шепот и шелест страниц. Алесса шла медленно и вскоре вновь остановилась. Остановилась и, покачнувшись, всем телом навалилась на Алдуина. Её била крупная дрожь. - Алесса, ты должна идти. Мы должны выбраться отсюда. Ты меня слышишь? Девушка молчала. «Она умрет, и тебе этого не изменить» Голос Мираака вновь вспыхнул в сознании – не настоящий на этот раз, лишь призрак, воспоминание, но от этого не менее жуткий и губительный. Алдуин стиснул зубы, еле сдерживаясь, чтобы не заорать. Одной рукой он железной хваткой стиснул плечо девушки, а другой не сильно, но резко и ощутимо похлопал по щекам. Алесса дернулась, тихо застонала, но осталась на ногах. - Отлично, - выдохнул Алдуин. Он успел сделать вперед не больше десяти шагов вперед, как нога его запнулась о какой-то порог – и в этот же момент Алесса, тоже споткнувшись, упала, как подкошенная, увлекая за собой Алдуина. Левый локоть пронзила боль, быстро растекающаяся по всей руке, и бывший дракон непроизвольно выпустил ладонь девушки. Медленно, словно немощный старик, он поднялся – сначала на колени, потом во весь рост. Голова болела так, что хотелось выть. Впереди была лестница – и то, обо что они запнулись, оказалось её первой ступенью. Ногой нащупав вторую ступеньку, Алдуин осторожно ступил на неё. Он слышал хриплое дыхание Алессы – девушка безвольно лежала на лестнице, судя по всему, даже не пытаясь встать. - Алесса… «Ты беспомощен! Разве ты этого не видишь?» На Алдуина вдруг накатила волна отчаяния. Темнота сводила с ума, выматывала, лишала сил, и бывший дракон чувствовал, как становится сильнее желание просто опуститься на ступени рядом с Алессой и закрыть глаза. Не чувствовать, не слышать, не бороться… Вместо этого он нашел ногой еще одну ступеньку. - Вставай, - прохрипел он. Девушка не шелохнулась. В темноте сейчас был слышен лишь звук её прерывистого, тяжелого дыхания - так дышат больные старики, готовые вот-вот отдать душу другому миру. - Вставай, - он повысил голос, чувствуя, как собственные слова отзываются новой острой болью в голове. «Ты не смог спасти Паартурнакса, не сможешь и её» - ВСТАВАЙ!!! – он заорал, не узнавая своего голоса. Голова взорвалась ослепляющей болью, и он сам рухнул на колени, с каким-то странным отчуждением ощущая, как Алесса рядом медленно поднимается и ползет наверх. Закрыв глаза, Алдуин попытался отрешиться от боли, стучащей в висках, и заставил себя ползти за девушкой. Лестница казалась бесконечной. Ступень, еще ступень. И еще одна. Бывший дракон сосредоточился на количестве ступеней, начал считать их, не обращая внимания на то, что ладони то и дело царапало что-то острое и твердое. Десять… Тринадцать. Когда рука его не нащупала следующей ступени, Алдуин открыл глаза, но мрак вокруг никуда не делся. Сквозь пелену прорываясь в его воспаленное сознание, тихий, сиплый голос Алессы прошептал его имя, и Алдуин слепо протянул руку вперед. Девушка нашла его ладонь, сжала, затем слабо потянула наверх. На этот раз у стены шла Алесса – двигалась она все также медленно, но об отдыхе больше не заикалась. Алдуин двигался с закрытыми глазами – так было легче хотя бы тем, что не приходилось непроизвольно напрягать их, силясь что-то разглядеть во тьме. Он пытался считать шаги, как до этого считал ступени, но сбился уже после третьей сотни и отбросил эту мысль. С тех пор, как они поднялись выше, они повернули четырежды. Коридоры то расширялись, то сужались, менялись двери и направления, но темнота оставалась прежней. После пятого поворота им пришлось преодолеть еще одну лестницу, и тут Алесса снова сдалась. Остановившись, она прижалась к стене, и Алдуин почувствовал, как холодная ладошка прижалась к его щеке. Он прерывисто вздохнул. - Иди… один, - прошептала девушка. – Найди выход и… Мираака. - Я не брошу тебя здесь. Он обнял её за плечи, но её ладонь соскользнула вниз, рука повисла плетью. - Алесса! – он в очередной раз тряхнул её. – Алесса! Позади вдруг отчетливо послышался шум, и Алдуин рефлекторно обернулся. Увидеть он, конечно, ничего не мог, зато прекрасно слышал. Нечто рассекло воздух со свистом, словно огромная плеть, ударило по полу где-то рядом с прижавшимися к стене путниками и, судя по звуку, вновь взвилось в воздух. Сделать ничего Алдуин не успел – темнота притупила его реакцию, и щупальце (а бывший дракон успел подумать, что это именно оно) ударило его по ногам чуть ниже колен. Алдуин упал на землю - колени протестующе взвыли от боли – и откатился в сторону, пытаясь убраться прочь с линии атаки. В воздухе вновь послышался свист и сразу следом за ним - душераздирающий вопль Алессы и стук от падения. После этого мешанина звуков на мгновение исчезла – и пронзительный крик девушки резко оборвался. Стиснув зубы, бывший дракон поднялся и, хромая, двинулся вдоль стены туда, где были звуки. Щупальце словно замерло на время, выжидая. Алдуин открыл рот, чтобы позвать Алессу, но не успел. Щупальце ударило снова. На этот раз удар пришелся в живот, и Алдуин задохнулся, согнувшись пополам и судорожно хватая ртом воздух. Если бы позади него не было стены, он бы упал, но она никуда не исчезла, и бывший дракон навалился на нее всем телом, пытаясь справиться с болью и привести дыхание в норму. Он запоздало вспомнил про оружие, отвел руку от живота, потянувшись к рукояти меча. Свист тентакля, рассекающего воздух, повторился, но на сей раз щупальце не ударило. Обхватив Алдуина за ногу, оно на несколько секунд подняло его в воздух, а затем отбросило к противоположной стене, словно тряпичную куклу. Неловко раскинув руки и ноги, Алдуин врезался в стену. Темнота вокруг была прежней, непроницаемой, но на какое-то мгновение перед глазами Алдуина вспыхнули звезды. А в следующую секунду он бесформенной кучей рухнул на землю, и темнота поглотила его. *** Когда он очнулся, мрак все так же мягко обволакивал его со всех сторон. Он открыл глаза, но в первые мгновения не мог отделить сон от реальности. Он медленно пошевелился, морщась и чувствуя, как каждое движение отдается пульсирующей болью в голове, и сел. Ощупал себя – все тело ныло, как будто по нему проехала груженая под завязку повозка, но руки и ноги были целыми, что радовало и удивляло одновременно. Несколько минут он просто сидел, прислушиваясь к единственному в тишине звуку – собственному дыханию. Затем поднялся, держась за стену. Колени пронзила боль, и он с трудом заставил себя устоять на месте. Лоб его от напряжения покрылся потом, рука, хватающая за стену, как за спасительную соломинку, дрожала. Щупальце, которое при нормальной видимости он одолел с одного удара, в темноте отделало его так, что он с трудом мог двигаться. Преодолевая тошноту и головокружение, Алдуин какое-то время стоял, пытаясь унять предательскую дрожь в ногах, потом сделал шаг вперед. Потом еще. И еще. И остановился, только сейчас осознав, что понятия не имеет, куда идти. Волна отчаяния снова подступила совсем близко, и он огромным усилием воли отогнал её прочь, заставив себя соображать. Когда Алесса остановилась и на них напало щупальце, они были недалеко от лестницы. Если на то пошло, они были рядом с лестницей. Алдуин потер виски. Щупальце схватило его и бросило. Он ударился о стену… Противоположную той, вдоль которой они шли. Бывший дракон вытянул руки вперед, отлепился от холодной стены и начал пересекать комнату, но через пару шагов развернулся обратно. Помещение, в котором он оказался, могло быть любой формы, но его в любом случае можно было обойти полностью. И возможно, по пути к лестнице найти и второй выход из комнаты. Прижав одну руку стене, Алдуин, прихрамывая, вновь пошел вдоль единственного в этом мраке ориентира, напряженно прислушиваясь к каждому звуку и в любую минуту ожидая нападения разбуженного щупальца. Стена казалась ему бесконечной, но наконец, оборвалась. Алдуин осторожно ощупал ногой пол, но он был ровным, без единой ступеньки. Выход, подумал Алдуин. На секунду задержался у неширокой, как ему показалось, арки, словно пытаясь запомнить местоположение выхода, потом двинулся вперед… И тут же замер. Сердце колотилось в груди так громко, что в тишине он мог слышать его биение. В конце коридора, следующего за аркой, ему почудился слабый отблеск света. Алдуин моргнул. Отблеск исчез, но бывший дракон не сдвинулся с места. В голове всплыли слова Алессы. Иди один, шептала девушка. Найди выход. На мгновение Алдуин представил себе, как он выбирается из темноты – и видят Боги, в тот момент возможность видеть, просто видеть казалась ему высшим благом, - добирается до Мираака, убивает его… Алдуин отвернулся в другую сторону, сбрасывая наваждение. Ухватился рукой за край арки, проскользил ладонью по пустоте, затем вновь нашел стену. Шаг, второй, третий. Он снова начал считать шаги, и на семьдесят третьем стена повернула налево. Алдуин – за ней, заново начиная отсчет шагов. На этот раз много считать не пришлось – поворот оказался на сорок шестом. Алдуин мысленно представил себе прямоугольную комнату. После второго поворота он начал считать вслух. Шестьдесят два, шестьдесят три, шестьдесят… Он сбился, но предположение его оказалось верным – на несколько шагов раньше семьдесят третьего стена окончилась пустотой. Алдуин сделал глубокий вдох. Он не обнаружил Алессу, пока обходил комнату, и, вспоминая звуки, которые слышал во время короткого и неравного боя со скользким жителем Апокрифа, он догадывался, что девушка, скорее всего, внизу. Там, откуда они пришли. Он нащупал ногой верхнюю ступеньку. Позвал Алессу по имени – голос был сиплым, как будто он долго кричал и в итоге сорвал его. Ему никто не ответил, но Алдуин и не особо на это рассчитывал. Он начал спускаться – медленно, осторожно, дыша тяжело и чувствуя нарастающую боль в висках и затылке, которым он крепко приложился к стене в тот момент, когда щупальце откинуло его, как пушинку. Лестница была короткой, и когда она закончилась, Алдуин в буквальном смысле едва не запнулся об Алессу - девушка лежала у подножия последней ступени. Судя по всему, с ней щупальце расправилось быстрее, просто отшвырнув на лестницу, с которой она, будучи обессиленной, скатилась вниз. Торопливыми, сумбурными движениями Алдуин ощупал её, прислушался к дыханию. Спускаясь вниз, он старался не думать о том, что найдет там, но сейчас он почти физически ощутил, как с плеч свалился огромный, тяжелый груз. Алесса была жива. С минуту посидев возле девушки, Алдуин поднялся. Затем, не раздумывая, подхватил Алессу на руки. Он не пытался привести её в чувство, заставить идти самостоятельно – на это у него просто не было времени. При спуске вниз лестница показалась ему короткой, теперь же, когда он начал подниматься наверх, каждая ступень давалась ему все тяжелее. Сомнений в том, что темнота отнимала силы, у Алдуина не осталось, и он понимал, что выбираться из нее нужно как можно быстрее. В противном случае никакого толку от того, что он нашел Алессу, не будет. Он старался двигаться быстрее, но явственно чувствовал, как каждый последующий шаг лишает его сил и, следовательно, скорости. Возможно, один бы он смог продержаться еще долго, но на руках с Алессой шансы выбраться из проклятой темноты стремительно снижались. Когда Алдуин перешагнул последнюю ступеньку, со лба его струился пот, руки нещадно ломило, а в голове как будто стучали тысячи маленьких молоточков. Он остановился лишь на минуту, чтобы перевести дыхание, а затем вновь заставил себя двигаться вперед. На этот раз обе руки его были заняты, и ему пришлось прижиматься к стене боком, чтобы не потерять ориентир. Он со страхом ожидал повторного появления щупальца, но оно то ли удовлетворилось одной атакой… то ли Мираак (или Хермеус, мысленно добавил Алдуин) решил, что путники измотаны уже достаточно. В любом случае, передвижению Алдуина на сей раз никто не мешал. Он отсчитал положенное число шагов, повернул там, где делала поворот стена, вновь отсчитал шаги и вновь повернул… К тому времени, как он добрался до арки-выхода, ему хотелось только одного – лечь и отдохнуть. Уснуть, если получится… Но он продолжал механически переставлять ноги, стараясь не думать том, что Алесса становилась все тяжелее. Он шагнул в арку, широко раскрыв глаза, силясь высмотреть почудившийся ему огонек. Голова кружилась, ноги начинали заплетаться. Он напрягал зрение, но огонек больше не появлялся, и темнота в коридоре за аркой была такой же непроницаемой и густой. Когда перед глазами вспыхнул свет, Алдуин на мгновение ослеп. Свет был резким, ярким, неожиданным. Бывший дракон зажмурился, сполз по стене на пол, опустил Алессу и прижал ладони к глазам, которые начали слезиться. Он яростно тер их, моргал, а потом засмеялся кашляющим, нервным смехом. Он смеялся долго, пока в висках его вновь не запульсировала боль – такая сильная, что смех едва не превратился в крик. Он огляделся вокруг, щурясь и не веря тому, то может снова видеть. Затем оглянулся туда, откуда пришел. Каждая частичка его тела молила о том, чтобы он остановился, отдохнул здесь, но Алдуин вновь подхватил Алессу на руки, которая еще не осознавала, что они нашли выход, они выбрались, и чуть ли не бегом бросился вперед по коридору – неважно, куда, лишь бы подальше от этой темноты. У развилки после коридора он заметил постамент – книга, лежащая на нем, была не переходом в четвертую главу, она напоминала книгу, которую они с Алессой нашли ранее. Не думая, Алдуин, изловчившись, схватил её, даже не заинтересовавшись названием. Потом пошел дальше – чуть медленнее, но все равно спеша. Он достиг постамента с нужной книгой в тот момент, когда силы были готовы окончательно оставить его. Перед глазами плясали черные точки, голова раскалывалась от боли, руки онемели, и он был удивлен, что продержался так долго. Кое-как поддев фолиант книги с выведенной на нем цифрой «IV» и перевернув его, он впился глазами в страницы, и мир поплыл у него из-под ног. Крепко вцепившись в неподвижную Алессу, он позволил себе закрыть глаза – а когда открыл их, перед ним был все тот же Апокриф, только теперь он казался расплывчатым и нереальным. Алесса была где-то рядом – Алдуин чувствовал её, потянулся рукой, попытался разлепить губы и что-то сказать, но ладонь его безвольно упала, и он отключился, опять проваливаясь в ставшую ненавистной темноту.