Мы встретимся в Совнгарде

- Это нечестно! – возмутилась Алесса, когда Алдуин, хоть и с трудом, но всё же увернулся от её выпада, который должен был закончиться поражающим ударом, и перехватил руку девушки. Затем резко развернул её спиной к себе и, не давая опомниться, бесцеремонно вырвал из её руки меч, перед этим решительно отбросив в сторону свой, оказавшийся теперь ненужным. – Нечестно, - повторила Алесса, скосив глаза на собственный меч, который теперь находился в паре сантиметров от её шеи. - Нечестно, - согласился Алдуин. – Но если бы эти мечи были настоящими, а не деревянными, ты бы успела умереть уже несколько раз за этот день, - он выпустил девушку и вернул оружие. Алесса взяла его и, недовольно, но без злости, посмотрев на Алдуина, буркнула: - Вся твоя тактика состоит из одной только грубой силы. Алдуин поднял с земли свой меч и, прищурившись, взглянул на Алессу. - Если я ничего не путаю, на тренировках мы пытаемся создать ситуацию реального боя, а не показательного выступления. А когда я одержу победу в настоящей битве, кому какое дело будет до того, как именно я это сделал? Кого станет волновать честность или тактика? - То есть, если твой враг будет стоять спиной к тебе, ты с вероятностью девяносто девять процентов просто воткнешь кинжал в эту самую спину. - Со стопроцентной вероятностью, - поправил Алдуин и пожал плечами. – Зато с той же вероятностью останусь в живых. Алесса фыркнула. - В таком случае, по окончании приключений тебе стоит отправиться не в нашу Гильдию, а прямиком в Темное Братство. Думаю, ты им подойдешь. - Темное… - Они были бы неплохими ребятами, если бы не были убийцами. Если захочешь, потом расскажу тебе о них, - Алесса поправила выбившуюся из косы прядь и нетерпеливо помахала деревянным мечом. – А пока давай попробуем ещё раз. Пропустив её последние слова мимо ушей, Алдуин хмыкнул. - Меня настораживает, что ты водишь знакомства со всеми преступными гильдиями и братствами Скайрима. - Порой Братству требуется сбывать некоторые особо приметные вещички. И тогда им на помощь приходим мы, - девушка снова с нескрываемым нетерпением повертела в руках меч и сделала пару шагов вперед. – А теперь мы, может быть, продолжим тренировку? В серых глазах Алдуина мелькнули насмешливые искорки. - Всё еще пытаешься застать меня врасплох и выиграть поединок? – приняв оборонительную позицию, он перекинул меч в левую руку, но Алесса протестующе махнула рукой. - Не упрощай мне задачу. Алдуин только пожал плечами. Он знал, что порезы на руках девушки благополучно затянулись, но, имея при себе один меч, Алесса всё равно предпочитала сражаться левой, менее пострадавшей рукой. Сам он гораздо лучше владел правой, хотя Гловер и пытался научить его использовать в бою обе руки одновременно. - Ты только что лишилась возможности использовать мою единственную слабость, - заметил он полушутливо-полусерьезно. Алесса, проигнорировав его слова, сделала резкий выпад, но Алдуин ушел вправо и тут же ответил своим ударом, который девушка без труда блокировала. Положа руку на сердце, Алдуин мог признать, что технически она действовала гораздо лучше него – её движения были быстрыми и порой очень резкими, но не казались при этом грубыми и жесткими. Бой для неё был своеобразным искусством, требующим не столько силы, сколько скорости и отработанных годами навыков. Но порой этого было просто недостаточно. Улыбаясь и, наверное, предвкушая победу, Алесса сделала ложный выпад, проведя горизонтальный удар справа, и тут же, не давая Алдуину времени на раздумья, замахнулась вновь. Будь у Алдуина хотя бы секундой больше, он нашел бы возможность увернуться или отразить удар способом, который мог бы сойти за честный и тактический. Но этой секунды Алесса ему не дала, и рука Алдуина дернулась и схватила девушку за запястье в тот самый момент, когда Алесса уже готова была завершить атаку. Движения Алдуина были скорее инстинктивными, чем осознанными, и он резко и грубовато вывернул руку девушки, одновременно развернувшись и приставив острие (если это можно было назвать острием) меча к её горлу. Алесса не издала ни звука, но, заметив, как она поморщилась от боли, Алдуин ослабил хватку. - И снова удача на моей стороне, - уголки его губ дернулись вверх. – Сегодня просто не твой день. Вместо ответа Алесса со всей силы, без предупреждения ударила по угрожающему ей мечу, выбив его из рук ничего не подозревающего Алдуина. На какую-то долю секунды бывший дракон замешкался, и этого времени хватило Алессе, чтобы поменяться с Алдуином ролями. - Иногда нужно быть осторожнее, - заметила она, не скрывая самодовольной улыбки. – Не стоит болтать с живыми врагами. Алдуин ухмыльнулся. - Когда на твоем месте будут враги, я непременно последую этому совету. В глазах Алессы вспыхнул странный огонек. Алдуин видел, что в запасе у девушки имеется едкий ответ на его последнюю фразу, но озвучивать его Алесса не стала. Вместо этого она отвела меч в сторону и отошла от бывшего дракона, усевшись на каменные ступени перед входом в Храм Седобородых. Чуть помедлив, Алдуин присоединился к ней. Ветер, почти никогда не утихающий здесь, был холодным, но Алдуин с наслаждением подставил ему лицо. Этот ветер словно ворвался в его голову, очищая разум от ненужных мыслей, и бывший дракон прикрыл глаза и невольно улыбнулся – безо всякой на то причины. А когда снова открыл их и искоса глянул на Алессу, заметил, что девушка тоже улыбается. В последнее время он видел на её лице улыбку намного чаще, чем прежде, и хотя поводов для радости у них по-прежнему не было, Алдуин не мог не чувствовать какое-то противоестественное спокойствие. Они пользовались гостеприимством Седобородых уже две недели, но старики, кажется, перестали обращать на Довакина и Алдуина особое внимание. Арнгейр, как всегда невозмутимый и спокойный, согласился с решением бывшего дракона о прекращении их занятий без особого удивления или сожаления – впрочем, последнего от него Алдуин уж точно не ждал. Теперь эту бессмысленную, по выражению самого Алдуина, трату времени заменили тренировки с Алессой. Вдвоем они проводили на внутреннем дворе Седобородых большую часть дня, и хотя оба, положа руку на сердце, могли признать, что по своей полезности и продуктивности эти тренировки мало чем отличались от тех, что проходили с Арнгейром, ни у кого не возникало желания их прекратить. Алдуин был уверен в том, что ни точная и отработанная годами тактика Алессы, ни его сила не помогут в борьбе против Мираака, которого без преувеличения защищал сам Апокриф. Мысли о жреце никогда не покидали голову Алдуина, но в последнее время он научился просто игнорировать их, задвигать на задний план и не вытаскивать оттуда без лишней на то надобности. Впрочем, забыть о Мирааке днем было не так уж и сложно – тренировки с Алессой отнимали полдня, а то и больше; вторую же половину Алдуин проводил с Паартурнаксом. Они оба изголодались по такому общению, но бывший дракон понял это только сейчас. Несколько раз они поднимались на Глотку Мира вместе с Алессой, и то, что раньше бы показалось Алдуину странным, – Пожиратель Мира, Довакин и Паартурнакс вместе – теперь было вполне естественным. Всё менялось – как вокруг него, так и внутри, и Алдуин уже не пытался сопротивляться. Не потому что не мог – потому что не хотел. Единственное, что оставалось неизменным – это ночные кошмары, и, вспомнив о них, Алдуин не смог подавить в себе желание прикоснуться к Книге. Теперь он таскал артефакт Хермеуса за собой повсюду, словно опасаясь, что без присмотра Книга может исчезнуть, испариться. - Куда ты собираешься направиться после того, как… как наши приключения закончатся? – вдруг ни с того ни с сего спросила Алесса, при этом мягко и будто бы без всякой причины накрыв ладонью его руку, уже опустившуюся на темный фолиант. Вопрос был задан вскользь, спокойным и непринужденным тоном, но Алдуин почувствовал, что девушка давно вынашивала его. Руку она, кажется, убирать не спешила, и теперь молча смотрела на Алдуина, ожидая ответа. Тут же забыв про Книгу, бывший дракон на секунду замялся. - А ты? – отвечать вопросом на вопрос было глупо, но лучшего выхода Алдуин не нашел, и Алесса, понимая это, полунасмешливо прищурилась и пожала плечами. - Я вернусь в Гильдию. Алдуин скептически изогнул бровь, про себя радуясь полученной возможности увести тему в сторону и потянуть время до того момента, когда ему всё же придется что-то ответить Алессе. - То есть, закончив спасать мир, ты вернешься к привычному ремеслу? Определенно, занятие, достойное героя. Девушка равнодушно пожала плечами. - Это единственное, что я умею делать хорошо. - Весьма самокритично. - Теперь я не склонна переоценивать себя, - Алесса как-то хитро улыбнулась. – Излишняя самоуверенность может… принести немало проблем. - Ты это знаешь, как я вижу, не понаслышке, - заметил Алдуин. – Из чего я делаю вывод, что твоя воровская карьера продвигалась не столь гладко, как тебе бы того хотелось. - Верно, - ответила девушка с легким смешком. Серые глаза Алдуина сузились. - Сколько раз тебя ловили за руку? Алесса отвернулась, пряча улыбку. - Имеешь в виду, как часто я оказывалась за решеткой? – уточнила она. - Именно, - кивнул Алдуин. – Хочу узнать, насколько темное прошлое скрывается под маской народного героя. Алесса вновь повернулась к Алдуину и, словно только сейчас опомнившись, убрала руку. Когда она подняла взгляд на бывшего дракона, в глазах её плясали бесенята. - Обычно мне удавалось сбежать, - губы её растянулись в широкой улыбке. – Попалась по-настоящему я лишь однажды. - Полагаю, это должна быть весьма занимательная история. - Меня подставили, - Алесса нахмурилась, но Алдуин уже научился отличать притворство девушки от истинного недовольства. - О, в этом я не сомневался, - он произнес это с совершенно серьезным лицом, но был уверен, что Алесса без труда уловила нотки сарказма в его голосе. - Мне было шестнадцать, - немного помолчав, начала она. Подтянула под себя ноги и устремила задумчивый взгляд вдаль. – Я выросла среди воров, с семи лет таская с рыночных прилавков, а чуть позже и из домов всё, что плохо лежит… и что хорошо лежит, тоже. Я считала себя вполне опытной, но в тот день… В тот день задание она получила от Мерсера Фрея. А если контракт давал Мерсер, значит, нужно было смотреть в оба. - Ты можешь отказаться, - губы Мерсера дрогнули, готовые растянуться в противную ухмылку. Скосив глаза и быстро взглянув на Бриньольфа, который стоял неподалеку, тщательно делая вид, что до разговора ему нет никакого дела, Алесса только покачала головой. Гильдии нужны были деньги, ей самой нужны были деньги, и ни стремление Мерсера каждым своим заданием упрятать девушку в тюремные подземелья, ни его неприязнь (надо сказать, взаимная) не могли стать поводом для отказа. Она бы, наверное, полезла и во дворец ярла, лишь бы, вернувшись оттуда, стереть с лица Фрея его ухмылку. Однако, Мерсер, вопреки её опасениям, в этот раз предложил ей до смешного легкую задачу – стащить из лавки алхимиков в Виндхельме пару особо ценных зелий. Подвох, который здесь был просто неприкрытым, Алесса почуяла сразу же, вот только в чем именно дело, понять ей удалось намного позже. Слишком поздно. В Виндхельм она отправилась в этот же вечер. Особой любви к этому городу девушка не питала – каменный, большой, вечно заснеженный и холодный, он казался ей негостеприимным и даже враждебным. Небо здесь было затянуто плотной серой пеленой, но сейчас пасмурная погода была Алессе только на руку – серое днем, это небо могло стать чернильно-черным ночью, а тьма и тени всегда были друзьями воров. Она бывала в Виндхельме и раньше и теперь была уверена, что справится с заданием без предварительного исследования места. Дождавшись темноты, она оставила лошадь подальше от конюшен и от чужих, любопытных глаз и к городу направилась пешком. Виндхельм. Город снега и камня. Крупный город, в котором наверняка есть чем поживиться. Без труда проникнув за ворота (единственный стражник, сонно и неподвижно стоявший у них в эту ночь, кажется, служил лишь украшением входа), Алесса добралась до рыночной площади и тенью замерла у домов, напряженно прислушиваясь. Тишина казалась ей неестественной, улицы, по которым она пробиралась сюда, были пустынны, и на пути ей попался всего один стражник, который выглядел то ли слишком уставшим, то ли безнадежно пьяным и, будто специально глядя только себе под ноги, прошел в метре от Алессы, не заметив её. Что-то было не так. Интуиция, которая и раньше достаточно громко подсказывала воровке, что здесь будет подвох, теперь просто вопила в голос, билась в истерике. Но бежать поздно, напомнила себе Алесса и, живо представив лицо Мерсера, когда она вернется в «Буйную Флягу» ни с чем, девушка решительно отлепилась от стены, с которой, кажется, уже срослась за те пару минут, что стояла тут, обратившись в слух, и бесшумной тенью скользнула к нужной ей двери. Натянув поглубже капюшон, Алесса вытащила отмычки, и страх, который было подкрался к ней, когда она в тишине стояла у темных домов, отступил, испарился, как испаряется вода из луж на солнце. Если она и была в чем-то лучшей, то этим чем-то мог по праву считаться взлом. Она словно родилась с отмычками в руках, как любил повторять Бриньольф. Конечно, предмет для гордости это был весьма сомнительный, но разве можно не гордиться тем, что тебе поддаются замки любой сложности, и взламываешь ты их быстрее своего гильдмастера? Самозабвенно ковыряясь отмычками в замке, Алесса не переставала прислушиваться к напрягающей её тишине, готовая в любой момент оторваться от своего занятия и раствориться в темноте. Но мешать ей никто не желал, и когда спустя минуту-две замок, оказавшийся совсем несложным, довольно щелкнул, Алесса тихо скользнула за дверь, предусмотрительно прикрыв её за собой. Свет от лампы, оставленной на углу прилавка, был тусклым, но после ночной темноты города он больно резанул по глазам, и девушка невольно сощурилась. В «Белом флаконе» бывать ей раньше не приходилось, но плох тот вор, который не может быстро сориентироваться в незнакомом ему месте. Она стояла, прижимаясь спиной к двери, до тех пор пока глаза её не привыкли к свету. Затем бесшумно пробралась за прилавок и замерла, быстрым и цепким взглядом скользя по склянкам с зельями. На втором этаже, кажется, кто-то (видимо, хозяин лавки) крепко спал – в какой-то момент Алесса услышала громкий всхрап и чуть вздрогнула от неожиданности, - но целью девушки был первый этаж, и он был явно пуст. Приценившись к зельям, она открыла сумку и осторожно положила туда первую бутылочку, предварительно обернув её мягкой, тонкой тканью, чтобы не разбить и не наделать шума, когда будет выбираться отсюда. На полках были и ингредиенты для зелий – к алхимии девушка была более чем равнодушна, и хотя ингредиенты её мало интересовали, она не могла не заметить среди разномастных засушенных горноцветов темный, почти черный порошок в круглой, с неровными краями ступке. Соль пустоты, догадалась Алесса. Алхимиков в Гильдии не было, но подобные вещи девушка всегда предпочитала прихватывать с собой, если уж оказывалась в подобной лавке – сбыть их можно было с неплохой выгодой. Пересыпав порошок в небольшой холщевый мешочек, Алесса забрала с полки ещё несколько приглянувшихся ей разноцветных склянок и быстро и осторожно уложив всё в сумку, торопливо выбралась на улицу. Глаза её в очередной раз испытали стресс, но к темноте привыкли чуть скорее, чем к свету. Вновь напрягая всё свое зрение и слух, девушка осмотрелась. Рыночная площадь по-прежнему была пуста, и цепкий, ненасытный взгляд, присущий всем ворам, упал на прилавок с оружием. Не раздумывая, Алесса, у которой руки чесались умыкнуть что-нибудь ещё, подошла к прилавку и, словно зная точно, что она там найдет, нагнулась и заглянула под него. Сейф. Губы воровки растянулись в улыбке, и руки сами потянулись за отмычками. Она не забыла про возможный подвох и понимала, что лучшим решением для неё будет немедленно покинуть город, но её уже обуял азарт и безумная жажда риска. Замок оказался намного сложнее того, что ей пришлось вскрыть минут десять назад, но и он сдался, уступив мастерству взломщицы. Затаив дыхание, девушка откинула крышку и замерла, любуясь находкой. В небольшом сейфе на темной подкладке лежал кинжал, и наметанный взгляд Алессы без труда определил его ценность. Эбонит. Такие кинжалы она держала в руках не раз, но пробовать их в деле ей не приходилось. Не раздумывая ни секунды, девушка засунула оружие за пояс и выпрямилась. Её интуиция вновь кричала, предупреждая об опасности, и на этот раз Алесса не стала испытывать её. Она успела сделать всего один шаг, когда увидела приближающегося к площади стражника, и тут же вновь нырнула за стойку прилавка, едва слышно выругавшись. Стражник меж тем, держа в одной руке горящий факел, неспешным, почти прогулочным шагом дошел до ряда домов и остановился в паре метров от «Белого флакона», застыв в ожидании, словно у него здесь была назначена встреча. Вот только время и место для рандеву были не совсем подходящими. «Конечно, он ждет, - мрачно подумала Алесса, замерев на корточках у прилавка с оружием и мечтая стать невидимой, - и я уверена, что знаю, кого он ждет». В том, что стражник поджидает её, с добычей покидающую лавку алхимика, девушка не сомневалась. Её интуиция, ещё минуту назад заходившаяся в крике, теперь успокоилась. «Вот он, твой подвох, - словно говорила она. – А я предупреждала». Ноги девушки начали затекать от неудобного положения, и Алесса чувствовала, что сидеть здесь, в нерешительности кусая губы, по меньшей мере бессмысленно. Уходить стражник с факелом явно не собирался, и если она будет торчать здесь и дальше, к нему может присоединиться ещё один, тоже отправленный сюда специально. Дождавшись, когда стражник чуть отвернется в сторону, девушка тенью метнулась к соседнему прилавку, что находился в полутора метрах от оружейного, и застыла там, ни на секунду не выпуская из вида мужчину. Стражник, по-видимому, движения слева от себя не заметил и продолжал смотреть в другую сторону. Мысленно поблагодарив его за невнимательность, Алесса посмотрела направо. Она хотела добраться до лестницы, которая бы увела её от площади, и затем, затерявшись в темных переулках, выбраться из города. Этот план был не лишен здравого смысла, и он бы непременно сработал… Но не этой ночью. Выбрав момент, Алесса рванулась к лестнице, но стоило ей в несколько шагов преодолеть ступеньки, как из-за поворота наперерез ей выскочил второй стражник. Девушка – невысокая, маленькая и юркая – нырнула под его руку, которой он пытался схватить её, но, поскользнувшись, едва не упала, и мужчина успел вцепиться в сумку с украденными зельями. Не раздумывая, Алесса выпустила её из рук, понимая, что сейчас её жизнь и свобода гораздо важнее склянок, и бросилась бежать так быстро, как только могла. Ей не впервые приходилось удирать от стражи, и она знала, что сейчас ей стоит полагаться только на скорость – если стражники начнут тщательно прочесывать город, ночные тени вряд ли помогут ей. Перемахнув через невысокий забор, девушка, не останавливаясь, миновала ещё несколько поворотов. Она не слышала топота ног позади себя - это давало надежду на то, что её преследователи отстали, и Алесса позволила себе сделать передышку. Первоначальные планы приходилось менять на ходу – если её уже заметили, то через главные ворота теперь выбраться не удастся, а значит… Додумать ей не позволили. Звуки торопливых шагов оборвали её мысли, девушка вновь бросилась наутек… Но на этот раз она просчиталась. Было это дело рук Мерсера или нет - Алесса не знала, да и не особо хотела знать, - но стражники были готовы к любым её действиям, в том числе и к побегу. Двое мужчин перегородили ей дорогу, когда она свернула в очередной переулок, и Алесса резко развернулась, кинувшись обратно. Но ещё один стражник уже подходил сзади, а следом за ним, девушка была в этом уверена, могли прийти и другие. Инстинктивно вытащив кинжал, она попятилась к стене, затравленно озираясь. - Не стоит, девочка, - посоветовал ей один из мужчин. Он не вытащил оружия и смотрел на воровку с каким-то странным участием. – Этим ты только утяжелишь свою вину и увеличишь срок наказания. И Алесса повиновалась. Молча бросив на землю так понравившийся ей эбонитовый кинжал, она подняла глаза на стражников – спокойная и всё еще не до конца понимающая, что произошло. Ещё ни разу в жизни не оказывалась она в таком безвыходном положении, и разум её отказывался принимать эту абсурдную ситуацию. - Вот и славно, - одобрил её действия тот же самый стражник. – А теперь вперед. И без глупостей… - Если бы они поймали тебя сейчас, им пришлось бы несладко, верно? – прервав рассказ Алессы, Алдуин хмыкнул и покачал головой. – Твой Крик они бы надолго запомнили. Девушка усмехнулась. - Я не применяю Крик против мирных людей, но… - она не закончила фразу, но Алдуин понял её и так. – В любом случае, сейчас бы я точно не оказалась в тюрьме. - Но ведь ты сбежала оттуда. Я прав? Алесса удивленно посмотрела на него. - Как ты узнал? Губы Алдуина растянулись в довольной улыбке. - Догадался. Продолжай, - и он нетерпеливо крутанул пальцами, делая Алессе знак рассказывать дальше. Никогда еще за всю её пока недолгую жизнь не приходилось Алессе бывать в тюрьме, но «всё когда-нибудь случается в первый раз», как справедливо и, надо сказать, совершенно беззлобно заметил стражник, который привел её сюда и запер. Напоследок этот самый стражник, по виду чуть старше самой Алессы, улыбнулся. Скорее всего, он полагал, что улыбка вышла ободряющей (девчонка, хоть и была воровкой, понравилась ему), но по мнению пленницы она больше смахивала на ехидный оскал. Из-за пояса у парнишки торчали отмычки – её отмычки, которые у неё, как и остальные вещи, отобрали сразу же. Отмычки эти не давали ей покоя, и когда стражник ушел, она села на жесткое, каменное подобие кровати и, поджав под себя ноги, погрузилась в раздумья. Размышлять о том, кто и зачем подставил её, она не хотела, но не потому, что не допускала самой возможности предательства, а потому что боялась своих слишком близких к правде догадок. Гораздо полезней сейчас было бы подумать о том, как выбраться из этого холодного каменного мешка. Ей хватило одного взгляда на замок, чтобы понять, что взломать его будет непросто. Впрочем, в своих способностях она не сомневалась, однако, каким бы мастером взлома она не была, ей вряд ли удастся открыть замок без отмычек. Алесса закусила губу и нервно поерзала на кровати. Если бы её способности к карманным кражам были хотя бы наполовину такими же профессиональными, как взлома, она бы стащила отмычки у стражника, прежде чем он довел бы её до камеры. Но об этом мечтать было бесполезно – сколько ни пытался Випир добиться у неё положительных результатов, эта часть воровской специализации оставался слабым местом Алессы. «Випира бы сюда», - пронеслось в голове у девушки. Живчик бы обчистил карманы стражника, вытащив оттуда не отмычки, а ключи, но Випира рядом не было, как не было и Бриньольфа, который так часто помогал ей вылезти сухой из воды. - Значит, выберешься сама, - сказала она вслух, и стражник, который остался сидеть неподалеку от двери, повернулся к ней. - Что? Алесса сладко улыбнулась, попытавшись, чтобы улыбка выглядела правдоподобней той, которой одарил её парнишка. - Я… - она смущенно опустила глаза. – Я понимаю, что… но… - стражник поднял брови, и Алесса постаралась сделать так, чтобы голос её звучал жалобно. – Я… Я хочу пить. Просьба прозвучала более чем глупо, но стражник, кажется, облегченно выдохнул. - Это можно, - он поднялся со стула и куда-то ушел. Алесса сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться и надеясь, что незадачливый стражник забыл про отмычки, которые он зачем-то таскал с собой с того самого момента, как отобрал их у девушки. Когда он вернулся, она сидела на кровати, всем своим видом выражая покорность. В руках парнишка тащил поднос. Алесса едва сдержала вздох облегчения – её отмычки по-прежнему были на месте. Поставив поднос на пол, молодой стражник бросил на девушку оценивающий взгляд и развернулся к двери. Сделав вид, что хочет попить немедленно, Алесса встала и уже, затаив дыхание, протянула руку к карману, как вдруг парнишка повернулся. Резко отдернув руку, девушка торопливо схватила грубый кувшин и чуть не подавилась водой – она была мутная и затхлая. - Меня Вилберт зовут, - неизвестно зачем сообщил парень. Алесса исподлобья бросила на него быстрый взгляд и выдавила из себя подобие совершенно неуместной в её положении улыбки. «Плевать я хотела на то, как тебя зовут, - мрачно подумала она, по-прежнему растягивая губы в глупой улыбке. – Просто отвернись… На две секунды». Словно услышав её мысли, стражник вдруг поспешил покинуть комнатушку. Руки Алессы действовали быстрее разума, и прежде чем она успела сообразить, что она делает, пальцы её схватили одну отмычку. Парнишка, ничего не почувствовав, вышел. И когда он повернулся лицом к двери, чтобы закрыть её, Алесса уже вновь сидела на кровати с невозмутимым видом, скрывающим внутреннее ликование. Она не сомневалась, что Випир в её ситуации вытащил бы все отмычки, а не одну, но при этом Живчик, наверное, умудрился бы и использовать все. А ей… Ей хватит и одной. - Я бы на твоем месте оглушил этого горе-стражника его же подносом, пока дверь была открыта, и вышел бы оттуда без всяких отмычек, - снова встрял Алдуин. Алесса поморщилась. - И опять грубая тактика. Алдуин пожал плечами. - Зато действенная. - Насилие – почерк дилетанта, - занудным, менторским тоном произнесла Алесса, но Алдуин пропустил эту фразу мимо ушей. - Но, так или иначе, ты выбралась. Дождалась, пока стражник уйдет или уснет, что я тоже допускаю, а потом проскользнула мимо. Алесса кивнула. - Ага. Мне повезло, что он был один. Видимо, они все решили, что в первые сутки охранять меня не стоит, - она задумчиво посмотрела на свои руки, сжала и разжала пальцы. – Я выбралась из города без проблем… Конь мой к тому времени куда-то исчез, я полагаю, они успели найти его, но я… - Украла другого, - кивнул Алдуин. – Одним словом, урок ты не усвоила. Алесса фыркнула. - Это был не урок, а предательство. Конечно, Мерсер не признался… А к тому времени, как я вернулась в Рифтен, Бриньольф уже обо всем знал, и Галл позже замял эту историю, но я всегда была уверена, что это дело рук Фрея, - она вздохнула. – Через год он стал гильдмастером, и тогда моя сладкая жизнь в Гильдии закончилась. Но теперь, спустя годы всё вновь стало таким, каким должно быть, - она посмотрела на Алдуина и улыбнулась. – Но ты так и не ответил на мой вопрос. - А ты так и не объяснила, почему после всех подвигов ты вновь хочешь воровать, рискуя оказаться за решеткой. - Потому что Гильдия – мой дом, - эта фраза, произнесенная Алессой как-то легко и непроизвольно, стерла улыбку с лица Алдуина. Он отвернулся от девушки, невидящим взглядом уставившись куда-то вдаль. - А у меня нет дома, - резко сказал он. – И это ответ на твой вопрос. Алдуин слышал, как девушка прерывисто вздохнула, но понял, что она была готова к такому ответу. - Ты можешь пойти со мной, - как бы между прочим заметила она, и Алдуин криво улыбнулся. - Я думал вернуться к Гловеру. Но… - он покачал головой. – Я не отказываюсь от твоего предложения, оно заманчиво… - он усмехнулся. – Но я не хочу загружать себя второстепенными проблемами, пока не решена основная, - ладонь его снова легла на Книгу, и на этот раз Алесса не остановила его. – Я не знаю, что я хочу найти там, но чувствую, что должен… Должен сделать это. Ты понимаешь меня? Алесса только кивнула и улыбнулась – но на сей раз улыбка вышла вымученной и неестественной. - Будь осторожен, - негромко сказала она, и Алдуин резко открыл Книгу, чувствуя, что если промедлит хотя бы минуту, то уже не сможет решиться. Поначалу ничего не происходило и Алдуин, ощущая себя полным дураком, хмуро пялился в Книгу. - Почему я не… - начал было он, но тут строчки заплясали у него перед глазами, и темнота плотным кольцом сомкнулась вокруг, зажимая бывшего дракона в свои стальные тиски и унося его в мрачную неизвестность. Алесса не раз говорила ему об ощущениях, которые неизменно сопровождают путешествие в Апокриф, но одно дело – слушать чьи-то рассказы и совсем другое – испытывать всё на себе. Полет через время и пространство длился, казалось, целую вечность, а когда он наконец закончился, темный водоворот страниц буквально выплюнул Алдуина на земли Апокрифа. В первые мгновения после того, как под ногами его оказалась твердая поверхность, бывший дракон неподвижно сидел на полу, хрипло и часто дыша. Он думал, что его вывернет наизнанку, но спустя время тошнота отступила, и Алдуин выпрямился. В мире, где осталась, застыв в напряженном ожидании, Алесса, прошло не больше пяти минут, но здесь, где время теряло свой смысл и прямое назначение, Алдуину показалось, что прошло бесконечно много часов, прежде чем кромешная тьма, в которой разглядеть что-либо было сложно даже ему, начала рассеиваться. Комната, в которой он находился, выглядела смутно знакомой, но Алдуин был уверен, что ни Алесса, ни он сам – в своих снах – не бывали здесь раньше. Его это мало удивляло – Апокриф был если не безграничным, то, во всяком случае, нереально огромным. В комнату (круглую и пустую) вели две двери, и Алдуин, не раздумывая, шагнул к той, которая находилась ближе к нему. Он не имел ни малейшего представления о том, куда ему идти, и сильно сомневался, что долгие размышления о выборе направления помогут ему выбрать верное - опасность ждала его повсюду, за любой дверью и любым поворотом. Толкнув дверь, Алдуин вышел в узкий, темный коридор и, пошатываясь, словно пьяный, двинулся по нему. Повиляв, проход вывел его во вторую комнату, как две капли воды похожую на предыдущую; из нее бывший дракон попал в следующий, змеёй извивающийся коридор. Алдуин не пытался задумываться о том, куда именно он так уверенно направляется, но что-то неведомое (Алесса часто называла это интуицией) толкало его вперед, и он просто знал, знал наверняка, что каким бы путем он не пошел, одна из его двух возможных здесь целей непременно будет ждать в конце. Миновав ещё несколько поворотов, Алдуин добрел до очередной двери, ведущей в очередную комнату (наверняка круглую и пустую), рывком распахнул её и тут же остановился как вкопанный. Все коридоры и комнаты Апокрифа были противно-однотипными и гораздо более скучными по сравнению с теми, что так часто появлялись в ночных кошмарах Алдуина. Но это место было иным. Оно словно вышло из тех самых снов, и Алдуин мог поспорить, что оба они – как он сам, так и Алесса – бывали здесь не раз. Огромный, намного больше тех, что встречались на его пути раньше, зал по всему периметру украшали светящиеся колонны, стоящие таким ровным рядом, будто кто-то специально с особой тщательностью вымерял расстояние между ними. Предназначение колонн Алдуину, также как и Алессе, было неведомо, но они его мало интересовали. Гораздо больше бывшего дракона занимала странная конструкция в центре, напоминающая нераскрывшийся цветочный бутон гигантских размеров. Несколько долгих секунд (а может, минут или часов - он не мог сказать точно) Алдуин заворожено смотрел нее, а потом, сбросив с себя оцепенение, осмотрелся. Взгляд его тут же упал на предмет, который он не заметил сразу. В стройном ряду голубых и зеленых колонн, нелепо зажатый между двумя из них, находился невысокий золотисто-оранжевый цветок, излучающий слабый, приятный свет. О цветках-ключах Алдуин был наслышан от Алессы и теперь, недолго думая, шагнул к нему и коснулся кончиками пальцев. Свечение тут же померкло, золотистый цветок задрожал и негромким, мягким звуком закрылся. В тот же миг в центре зала гигантский бутон откликнулся на действие Алдуина скрежетом, в царящей в вокруг тишине показавшимся оглушительным, и то, что ранее выглядело, как лепестки огромного цветка, начало медленно расползаться в стороны, при этом вытягиваясь всё выше и выше. Когда последний звук поглотила тишина, вновь воцарившаяся в зале, Алдуин, до этого издали следивший за странной трансформацией, приблизился к центру. Теперь конструкция больше напоминала паука-переростка с четырьмя лапами, и, задрав голову вверх, Алдуин понял их назначение. Мосты. Четыре своеобразных моста сходились на платформе, которая, как и ожидал Алдуин, не пустовала. Почти бегом он поднялся по одному из мостов и, оказавшись наверху, едва не расхохотался. Ну конечно. Он мог бы догадаться и раньше. Обойдя пьедестал, одиноко стоящий на платформе, он мрачно усмехнулся. «Книга в Книге, - мрачно подумал он. - Об этом меня никто не предупреждал и руководства к действию не давал». Рассеянно поглаживая темный фолиант, Алдуин пытался прикинуть, куда может занести его эта Книга. На обложке, потускневшей от времени, испещренной мелкими знаками и символами, была выгравирована крупная цифра «II». «Глава вторая», - догадался Алдуин. Он сомневался в том, что Книга эта сможет вернуть обратно в Нирн, но был только один способ выяснить это и развеять все сомнения. Он раскрыл её резко, рывком, и впился взглядом в строчки. Он не пытался прочесть написанное, но минуты шли, а мир вокруг не менялся. Стены не начинали вращаться, пол не уходил из-под ног, не сгущалась тьма, и не кружились в своем бесконечном танце вырванные страницы. Ощущая себя ещё большим идиотом, чем прежде, Алдуин продолжал таращиться в Книгу. Первая страница её была исписана сверху донизу мелким, узким почерком; буквы жались друг к другу так тесно, что Алдуину не сразу удалось понять, что перед ним обычное стихотворение. Хмуро вглядываясь в малоразборчивые слова, бывший дракон начал медленно читать, чувствуя, что именно этого и хотела от него Книга. Есть книг в Тамриэле множество разных: Загадочных, редких и даже опасных. Но тайной завесой сокрыта одна, Для смертных порой роковая она. Искать её трудно, но стоит найти – Откроешь в мир новый себе ты пути. Он тьмою окутан; но ты не страшись – Страх, хуже чем яд, отравляет нам жизнь. Ступай и не бойся, шагай лишь вперед. Дойди до конца – и награда там ждет. Коль смелым ты будешь – не упадешь, Назад не отступишь, с тропы не свернешь. Отыщешь там много ты знаний секретных, Тебе неизвестных и прежде запретных. Твоими, искатель, они могут быть. Однако, придется за них заплатить. Цена соразмерна полученным знаньям; Продумай же тщательно все ты желанья. За малое – малая плата нужна, А в знаньях порой только часть и важна. Но коли захочешь ты многого взять, Придется веками долги отдавать. А если ж обманешь – назад пути нет: Ты будешь скитаться здесь сотнями лет. Цена такова будет за жажду власти, За алчность с гордыней тебе все напасти. Подумай же, прежде чем Книгу откроешь, Иначе ты сам здесь себя похоронишь. Как только глаза его остановились на последнем слове последней строчки, зал вокруг Алдуина начал таять, теряя свои очертания. Путешествие во вторую главу было немногим приятнее, нежели в первую, но, что немаловажно, гораздо короче. Когда темнота расступилась, Алдуин обнаружил себя в узком коридоре, который разительно отличался от огромного и просторного зала с цветком-пауком в центре. Коридор этот имел только одно направление, и выбирать дорогу Алдуину не пришлось. Вновь вокруг замелькали бесчисленные полки с книгами, вновь на пути стали вырастать пустые и круглые комнаты, темные проходы и перекрестки… Теперь Алдуин знал, что он ищет, – Книгу с надписью «III» на обложке – и шел быстро, останавливаясь лишь для того, чтобы на очередной развилке интуитивно выбрать путь и следовать ему дальше. Острое ощущение дискомфорта, преследовавшее бывшего дракона с самого начала, теперь слегка притупилось – чтобы назвать Апокриф прекрасным местом, нужно было иметь очень извращенный вкус, но за неимением такового Алдуин просто заставил себя не обращать внимания на гнетущую тишину и вязкую, почти осязаемую полутьму. На пути его не встретилось ни одного опасного существа, и Алдуин, может быть, даже поблагодарил бы за это Богов, если бы не был так уверен в том, что их заслуги в этом нет. Всё здесь – от мутно-зеленой жижи до излучающих свет ключей-цветков и книг – принадлежало Хермеусу Море, и если коридоры и залы были благословенно пусты, то это могло означать лишь одно – у даэдра Знаний не было нужды чинить Алдуину препятствий… По крайней мере, на данном этапе. Книга с искомой третьей главой возникла на его пути так внезапно, что Алдуин едва не проскочил мимо. Он ожидал увидеть Книгу в зале, подобном предыдущему, но уж никак не на очередном перекрестке. Тем не менее, это была она – цифра «III», выгравированная на толстой обложке, не оставляла никаких сомнений. В этот раз Алдуин не тратил время на бессмысленное разглядывание. Как только он открыл Книгу, глаза наткнулись на знакомые уже строчки, написанные аккуратным и ровным, но раздражающе мелким и узким почерком. Алдуин старался не особо вникать в смысл малопозитивного стихотворения и уже тем более не хотел запоминать его, но строки въедались в память, и что-то подсказывало бывшему дракону, что ещё несколько глав, и он сможет продекламировать каждую строфу самостоятельно. По памяти. Стены закружились вокруг него, когда Алдуин дошел до конца стихотворения, и вихрь страниц вновь подхватил его. Алдуин закрыл глаза, а когда открыл их, то двинулся вперед по коридору, в котором он оказался, не позволяя себе останавливаться. Все комнаты, залы, проходы, переходы, двери и цветки-ключи слились теперь для Алдуина в единое целое. На пятой главе он, кажется, сбился, перестав замечать начертанные на фолиантах цифры. Он уже знал наизусть проклинаемое им стихотворение, но Книга отказывалась переносить его на ступень выше до тех пор, пока каждая строка не будет вновь прочитана. …Дойди до конца – и награда там ждет… Алдуин в конце этого пути, который уже грозил стать бесконечным, хотел отыскать вовсе не знания, но теперь он отчетливо понимал, что ищет вовсе не Мираака. Он не боялся его, но и не видел особого смысла во встрече с высокомерным жрецом. Его хозяина – вот кого наделся найти здесь Алдуин, и сейчас он знал точно, что ради этого и отправился сюда. Но была ли это судьба (если так, то она ему сегодня не благоволила), или же всего лишь хитрость и расчетливость слуги Хермеуса, но желаниям Алдуина не суждено было сбыться. На даэдра-знает-какой-главе очередной коридор привел его к высокой, резной двери, и бездумно войдя в неё, Алдуин вновь оказался в огромном зале. Здесь не было колонн и странных конструкций в центре, но цветки-ключи торчали возле каждой из четырех дверей. А в противоположном от него конце комнаты Алдуин разглядел фигуру, которую невозможно было ни с кем спутать даже в вечной тьме Апокрифа. Человек наблюдал за ним и – Алдуин был в этом абсолютно уверен – ждал его, и, мрачно вздохнув, бывший дракон двинулся к нему. Широко расставив ноги, Мираак – здесь существо из плоти и крови - сидел на видавшем виды сундуке, который гораздо больше подошел бы к обстановке Храма Седобородых, чем к залам Царства Знаний, где мебель отсутствовала в принципе. Впрочем, задумываться о том, откуда здесь взялся этот сундук, у Алдуина не было ни времени, ни желания. Вся поза Мираака выражала расслабленность, но доверять этой внешней безмятежности категорически запрещалось, и Алдуин об этом прекрасно знал. Маска, которая в буквальном смысле этого слова обезличивала жреца, лишала его эмоций, но для того, чтобы чувствовать исходящее от него высокомерие, не нужно было видеть его лица. - Я уж думал, ты так и не почтишь меня своим визитом, - лениво сказал он. – Прости, что не встретил у входа. - Я искал здесь не тебя, - процедил Алдуин, пытаясь держать свои эмоции под контролем. Всё в Мирааке – его тон, его голос, его маска – раздражало бывшего дракона чуть больше, чем полностью, и поднимало со дна души неуправляемую ярость, готовую в любой момент прорваться наружу. - О, я знаю. Ты надеялся встретить Хермеуса, - Мираак отвернулся от Алдуина и уставился куда-то в сторону, словно этот разговор утомил его с первых слов. «Только что не зевает», - мелькнуло в голове у Алдуина. Он не стал отвечать, и жрец снова повернулся к нему – медленно, нехотя. - Вот только у Хермеуса нет причин желать встречи с тобой… Также как и у меня. Ты сбежал из моего Храма, украл у меня девчонку… Скажи, Алдуин, почему я должен разговаривать с тобой, когда я могу просто убить тебя? Алдуин привалился плечом к стене и равнодушно пожал плечами. - Потому что это не даст тебе ничего, - он улыбнулся, спокойно глядя на жреца. – Потому что Алесса будет продолжать бороться независимо от того, буду ли жить я. - Но ради чего? – вкрадчиво спросил Мираак. – Ради чего вы делаете это? - Ради свободы, - не раздумывая, просто ответил Алдуин. – Разве ты рискуешь всем не ради этого? - Я рискую ради власти, - холодно сказал жрец. - Ты затеял опасную игру, Мираак, - заметил Алдуин. Усилием воли он заставил себя забыть об эмоциях, и голос его теперь ничем не отличался от голоса Мираака – холодный и равнодушный. – Наивно полагаешь, что Хермеус пребывает в счастливом неведении относительно твоих планов? - Вовсе нет, - спокойно отозвался Мираак. – Я знаю, и знаю лучше, чем ты, что Хермеус слышит каждое слово, произнесенное кем-либо здесь, видит каждое движение… Но какое мне до этого дело? – он пожал плечами. – Я слишком долго вынашивал свои планы, чтобы теперь позволить кому-то помешать мне. - Излишняя самоуверенность может принести немало проблем, - процитировал Алдуин слова Алессы. – Ты ведь хотел использовать Драконорожденную, верно? – жрец не ответил, и Алдуин удовлетворенно кивнул. – Верно. Ты правда думаешь, что украденные драконьи души придали бы тебе сил, с помощью которых ты смог бы обмануть даэдра? - Ты правда думаешь, что у меня нет запасного плана? – резко спросил Мираак. – Ошибаешься, сын Акатоша. Глуп тот, кто полагается лишь на одно решение проблемы. Первый Драконорожденный, внешний вид которого потерял былую расслабленность и напускную усталость, говорил по-прежнему холодно и уверенно, но Алдуин чувствовал, что тот лжет. - Ты блефуешь, - бывший дракон улыбнулся. – В каждом из твоих планов – я, пожалуй, даже смог бы допустить, что их было несколько… - улыбка Алдуина стала шире, в голос вернулась привычная насмешка. – В каждом из них был один маленький пробел. Изъян. Ты с самого начала не знал, как заставить даэдра Знаний, хозяина этого места и твоего хозяина, - он выделил последнюю фразу, - отпустить тебя. Я говорю «отпустить», потому что мы оба прекрасно понимаем, что без разрешения Хермеуса Моры тебе не выбраться из Апокрифа. Ты пленник, Мираак. Прислужник даэдра. О какой власти ты можешь говорить? В какой-то момент Алдуину показалось, что Мираак вскочит с места и набросится на него, но жрец не шевельнулся, продолжая сидеть на своем импровизированном кресле. Только руки его сжались в кулаки, и бывший дракон понимал, что Драконорожденный мечтает сейчас о том, чтобы эти пальцы сомкнулись на его, Алдуина, шее. Впрочем, испугать бывшего дракона это не могло – слишком многие и слишком часто хотели убить его раньше, и неприкрытая ненависть по отношению к нему Алдуина волновала мало. К тому же, его собственная ненависть к Мирааку была едва ли не сильней. - Возможно, ты прав, - льда в его голосе хватило бы, наверное, на то, чтобы заморозить всю ту часть Скайрима, которая не была покрыта снегом. – Но даже сейчас, будучи пленником и… слугой, - последнее слово он произнес со стальным нажимом, и Алдуин подумал, что если бы одним только голосом, без использования ту’ума, можно было бы убивать, Мирааку бы не потребовалось иного оружия. – Даже в этом положении я сильнее вас обоих. Сильнее. Вас. Обоих. Когда же вы наконец осознаете это и оставите свои бесполезные попытки воспрепятствовать мне? - Излишняя самоуверенность может принести немало проблем, - повторил Алдуин. – А для тебя она может стать причиной неудачи. Мираак только покачал головой. А когда вновь заговорил, тон его резко изменился – теперь в нем звучала неестественная мягкость и сожаление. - Видимо, со смертным телом ты приобрел и смертную глупость вместе со смертным упрямством. И ваши жалкие попытки встать у меня на пути и сорвать планы веселили меня только первое время, - он снова отвернулся. – Теперь же они мне наскучили. - Убьешь меня прямо здесь, а потом будешь ждать, пока здесь появится Алесса, чтобы расправиться и с ней? - О, ждать долго мне не придется, - живо отозвался Мираак, но головы по-прежнему не повернул. – Девчонка испытывает к тебе ненормально положительные чувства, даже несмотря на все твои ранние выходки, и прибежит сюда сразу же, как поймет, что с тобой что-то случилось. Алдуин попытался проигнорировать его слова, но разум зацепился за них слишком крепко. Радоваться было особо нечему, и бывший дракон это понимал, но губы его невольно растянулись в улыбке. - Не тяни, Мираак. Хочешь убить – попробуй, - рука его легла на рукоять меча из сталгрима, который он предусмотрительно прихватил с собой на утреннюю тренировку с Алессой. – Но я буду сопротивляться. Жрец повернулся к нему. - Посмеяться над твоими попытками сопротивления – идея заманчивая, но нет… Тебя убивать я не буду, - он помолчал, разглядывая свои руки в плотных перчатках. – Тебе, конечно, вряд ли известно это – будучи драконом, ты привык к грубой и прямой силе… Но опытный и хитрый воитель разит не тело врага, а сердце. А я считаю себя и опытным, и хитрым. Улыбка сползла с лица Алдуина. Мираак, упиваясь собственным высокомерием, кажется, не обратил никакого внимания на резко побледневшее лицо Алдуина. - Ты ведь только недавно наладил отношения с братом? Можешь не отвечать, я знаю, что прав, - он усмехнулся. – Я вижу гораздо больше, чем вы, слепые в своей одержимости победой надо мной. Теперь лицо Алдуина приобрело серый оттенок. Первый Драконорожденный легко поднялся с сундука, который ему самому, наверное, казался по меньшей мере троном ярла, и скрестил руки на груди. - Я убью твоего брата, Алдуин, - холодно и практически бесстрастно сказал он. – Я получу его душу… и похороню твою, - жрец чуть склонил голову, и тело его вдруг начало таять, растворяясь в воздухе. – Ах да, чуть не забыл. Пробел в твоем плане. Изъян. Книга, которая сможет вернуть тебя в Тамриэль, находится достаточно далеко отсюда, и к тому времени, как ты отыщешь её, Паартурнакс будет уже мертв. А если мне хватит времени, то и Алесса вместе с ним… Удачи тебе, Алдуин, сын Акатоша, - и прежде чем Алдуин сообразил, что происходит, тело его словно слилось с темнотой вокруг и исчезло. Не в силах сдвинуться с места, Алдуин молча смотрел туда, где еще пару минут назад стоял драконий жрец. Разум его отказывался принимать произошедшее, и осознание приходило медленно. Слова Мираака эхом отдавались в его голове, громкие, резкие, безжалостные. С трудом переставляя ноги, Алдуин развернулся, ещё раз оглядывая комнату, в которой оказался, и сердце его упало. В нее вели четыре двери, и даже если вычеркнуть одну, которая явно была входом, а не выходом, оставалось три. Интуиция, которая до этого услужливо подсказывала ему верное направление, теперь молчала, словно боясь направить Алдуина по ошибочному пути. Он понимал, что на поиски Книги уйдет не один час, а за это время… Почувствовав головокружение, он прислонился спиной к стене. Ощущения были такие, словно он вдруг оказался в одном из своих ночных кошмаров. Алесса была там, на свободе, но не знала ничего о грозящей опасности. Алдуин знал всё, но был заперт в Апокрифе.