Нелепая ошибка

      Всё закончилось внезапно, так же, как началось. Меня ослепило вспышкой света, а тело беспомощно обмякло, оседая на землю. Я ничего не чувствовала, безумно тошнило, хотелось вывернуть содержимое своего желудка наружу. Стараясь сдерживать рвотные порывы, я глубоко задышала, восстанавливая дыхание. Стало немногим лучше, и я позволила себе открыть глаза. Яркий свет резал, а доносящийся отовсюду шум давил на нервы.       Но даже раскалывающая от боли голова не отменяла того факта, что я была совершенно в здравом уме и прекрасно ощущала мир вокруг себя. Вот только этот мир оказался вовсе не моим. Поначалу я надеялась, что у меня бред или кошмар, но происходящее было хуже кошмарного сна, ведь все оказалось реальностью. Какой-то искаженной, но вполне ощутимой и сознательной, по этому не давала ни малейшего повода сомневаться, что это не иллюзия. Я оказалась в другом мире с совершенно иными правилами.       Сколько прошло времени прежде, чем множество рук подхватили меня, не давая времени мне обдумать случившееся, и стремительно потащили куда-то.       — Миледи, Вам нехорошо, Вам дурно, да, миледи? — зачастили женские голоса.       — Все в порядке, — стараясь говорить как можно тверже, произнесла я и совсем уже было собралась уйти, как пожилой мужчина, вдруг схватил меня за локоть и крепко сжал.       — Прошу прощения за такую спешку, мисс, но ваша группа выбилась из графика, — взволнованно произнес он. В этом голосе я узнала, того старика, на которого наткнулась сегодня днем.       — Из какого графика? — Мой голос звучал глухо и монотонно, будто я говорила во сне.       — Нам нужно поговорить о вашем образе.       — О моем образе? Ничего не понимаю, — пробормотала я, тряхнув головой, глянула на него сверху вниз и, наконец, смогла задать интересующий меня вопрос. — Что, вообще, здесь происходит? — преодолевая нежелание двигаться, я все же взяла себя в руки и, сбрасив с себя противно прохладные руки девиц, внимательно посмотрела на пожилого мужчину.       — Оооо, моя дорогая, вы оказались во дворце в качестве избранной. Кольцо, надетое на безымянном пальце вашей левой руки, говорит, что на время отбора вы вы больше не принадлежите себе, вы в каком-то смысле становитесь собственностью королевства Энденбург. Принц Джеймс Мэтью Чемберс ищет себе невесту, — произнёс он с необычной торжественностью, устремив на меня пронзительный взгляд. — Ох, не бойтесь, дорогая, это, конечно, не рабство. Вам необходимо будет просто выполнять задания и ходить на свидания с принцем. Ничего сложного, сущие пустяки, — поспешно добавил старик, видимо, заметив крайнее недоумение и испуг на моем лице. — Как и везде у нас есть правила. Вам запрещается самовольно покидать пределы дворца. Вы можете это сделать исключительно по распоряжению принца. Даже король и королева не имеют права заставить вас уехать. Им позволено довести до сведения принца, что они не одобряют вашу кандидатуру, но все решения относительно того, кто уходит, а кто остается, он принимает единолично. Временные рамки проведения Отбора не ограничены. Он может как завершиться в считанные дни, так и растянуться на многие годы.       — На многие годы?! — ужаснулась я. При мысли о столь долгом отсутствии я едва не потеряла самообладание.       — Не переживайте. Вряд ли принц позволит Отбору сильно затянуться. Сейчас он должен продемонстрировать решительность, иначе произведет неблагоприятное впечатление. Но в том случае, если он все же примет такое решение, вы должны будете оставаться во дворце столько времени, сколько принцу потребуется, чтобы сделать выбор. Романтические отношения с кем-либо еще, кроме принца Джеймса, не допускаются. Если вы будете замечены в любовной переписке с кем-нибудь из ваших прежних знакомых или в отношениях с третьим лицом во дворце, это считается государственной изменой и карается смертной казнью. В случае победы вы выйдете замуж за принца и станете принцессой Энденбурга, приняв на себя все права и обязанности, налагаемые этим титулом, — голос у старика был достаточно не приятный, а смысл пробуждал во мне весьма противоречивые чувств, да и сам старик уважения не вызывал. Зябко передернув плечами, я решила прервать его длинную тираду.       — Что делать, если я ничего не хочу? — вопрос прозвучал как-то грубо и не к месту. — Я не хочу участвовать в вашей выставке обезьян для какого-то напыщенного индюка, которого я даже не знаю, — когда сзади раздался смех, который меня ещё больше раззадорил, я резко остановилась и обернулась, встретив взгляд миндальных глаз, что излучали душевную теплоту и искрились задорными смешинками. Незнакомый мне молодой мужчина лениво прислонялся спиной к стене, небрежно скрестив руки на груди. Он был высокого роста и чрезвычайно крепкого сложения. Его правильные черты лица, ровно очерченные, чуть полноватые губы, черные, как смоль, волосы небрежно торчали в разные стороны, что говорило о том, что он любит взлохмачивать волосы рукой.        — Что смешного? Смешно, тебе, что меня тут закрыли в клетке, как обезьянку для цирка! Еще и неизвестно, когда все это закончится! Вдруг этот ваш принц слабоумен?! Или он будет мне противен? Вообще, кого-нибудь волнует мое мнение? — язвительно спросила я, гневно сверкая в него глазами. И даже сообразить ничего не успела, как получила, тяжеленную пощёчину.       — Нет, Хардл, что ты творишь? — спросил мужчина у старика. — Вы не имеете права, трогать участниц, тем более применять физическую силу, — добавил он.       — Она не имеет права, так говорить о нашем принце. А разговаривать с нас.....       — Довольно! — бесцеремонно прервали старика. Голос был твердым и спокойным. Старик мгновенно стушевался.— Я, думаю, тебя ждут дела на улице, Хардл.       — Да, ва… — запнулся испугано глядя на высокого мужчину, на которого тот смотрел взглядом, велящим заткнуться. — Слушаюсь, сэр, — пробормотал Хардл, откланялся и поспешил удалиться.       — Я хочу знать, что здесь происходит, — после чего тихо прошептала я.       — Нет, не хочешь. Мы не станем об этом говорить, ты все узнаешь, когда принц посчитает нужным, — его голос приобрел стальные нотки и во взгляде появилась власность и решимость. Еще 5 минут назад я бы молчала в тряпочку, но сейчас меня не испугал его голос.       — Да, что вы все о себе возомнили? С каких это пор здесь все за меня решают, чего я хочу, а чего нет. Что, вообще, все это значит?! Я хочу домой! — я топнула ногой и залилась краской, понимая, как нелепо и по-детски это выглядит. — Понятно?! Хочу домой! — подошла к мужчине. — И знаешь, что! Делай что хочешь! Давай, махай палочкой, щелкай пальцами, хлопай в ладоши или что ты делаешь. Топаешь ногами? Короче, отправляй меня обратно, — гневно тыкая пальцем в его грудь, указывая другой рукой себе за спину, орала я на него. Женщины переглянулись, но он лишь отрицательно покачал головой, и они принялись шептаться друг с другом, делая вид, что происходящее их никак не интересовало. Я выдала отнюдь не лестную тираду, но все равно стояла с гордым видом. « Плевать, ведь они сами виноваты. Устроили здесь какое-то дешевое шоу, под прикрытием поиска невест. Нет, ну надо же было придумать подобное! Тебя всего лишь будут выбирать, как курицу на рынке. » — Вы притащили меня сюда без моего на то желания, одну, без денег и даже без крыши над головой, да еще и принуждаете участвовать в позорном шо........       — Хватит! — грубо отрезал мужчина, заставив меня вздрогнуть от его голоса и послушно замолчать. — Вы не в своем доме, чтобы устанавливать свои порядки, миледи, а здесь, будьте добры, подчиняться установленным правилам короля.        — Знаешь, а не пойти ли тебе, милый, к черту?! Прошу, на выходе дверь закрой! — грубо бросила я, стараясь скрыть дрожь в голосе.       На его шее отчетливо проступили вены, кадык дернулся от непроизвольного глотательного движения. Ничего не ответив, он схватил меня за талию и грубо притянул к себе. Я попыталась вырваться, но тщетно. Рвано дыша, я могла лишь зло сверкать глазами. Его руки крепко держали меня, а он казался почти невозмутимым. От него пахло чем-то приятным, это была смесь запахов темного шоколада и корицы.        —Ты играешь с огнем, девочка, — выдохнул он в мои губы. Теплота из его глаз исчезла, сменившись таким болезненным разочарованием, что мне захотелось плакать. Наши глаза встретились, мои губы непроизвольно приоткрылись, будто в безмолвном призыве. Видимо, остатки разума полностью покинули меня. Он несколько раз глубоко вздохнул и прикрыл глаза, пытаясь успокоиться. Я пожала плечами, опустила голову, прошептала:       — Но я совсем не подхожу на роль невесты для принца. Характер не тот, да и вообще, сами видите, какая из меня принцесса. Вам лучше без меня, поймите же. Отправьте меня, домой, пожалуйста? — на глаза навернулись слезы, и когда я подняла глаза, мое сердце екнуло, в его глазах вновь была теплота, восторг, но вместе с тем я явно уловила в его взгляде сожаление.       — Не могу, — от его шепота по спине побежали мурашки, я чувствовала его сбитое учащенное дыхание. А в следующий миг он касается меня — бережно проводит пальцами по щеке. Он открыл рот, намереваясь добавить что-то, но потом покачал головой, расслабил хватку, совсем отпуская меня. Но удивиться я не успеваю, как он, круто развернувшись, устремился прочь от нас. Мне оставалось лишь обреченно смотреть в его удаляющую спину и думать.       » Неужели, это все происходит со мной? Как круто жизнь повернется за все это время, пока я буду тут. И смогу ли я попасть когда-нибудь домой… »       Всё произошедшее кажется таким нелепым и несправедливым