Возможно, где-то в своих словах Кайло ошибся, но он считал, что сделал всё так, как следовало. И пока штурмовики, солдаты, как один, прижимали кулаки к доспехам напротив сердца, он чувствовал невероятную мощь, текущую по венам. Мощь, силу и лёгкое дрожание коленей, ознаменовавшее его первое публичное выступление в качестве Верховного лидера. Да что там говорить, он и до этого был не слишком разговорчив.
Когда всё было окончено, Кайло вернулся в свою каюту, буквально рухнув на жёсткую армейскую кровать. В отличие от генерала, он был не так обеспокоен по поводу оповещения об экстренных ситуациях: с ним всегда можно было связаться, да и спал Кайло чутко, так что молодой мужчина просто провалился в сон. Его всё ещё сложно было считать мужем, он был на каком-то распутье между этими определениями. Однако определённые изменения затронули его личную каюту: здесь больше не было вещей, которые могли напоминать о его фанатской любви к своему деду. Обстановка казалась скудной и скупой на информацию.
Прошло чуть больше двенадцати часов, как Рен снова показался в одной из комнат для переговоров, чувствуя себя полноценным хозяином положения. Вызвав генерала, мужчина раскрыл над столом карту, внимательно изучая планету, к которой им предстояло отправиться.
Идея взять с собой Хакса пришла ещё перед сном. Кайло не думал, что это был удачный выбор, но генерал даже не мог предположить, с какой силой со стороны Сопротивления им предстояло столкнуться, он не мог осознать того факта, что без Рена тут было не обойтись… А значит, следовало ему показать. А Кайло — найти то, зачем он летел на этот остров.
Приказов не поступило. За время, что Верховный лидер не появлялся на горизонте, Хакс успел твёрдым тоном отчитать расслабившихся, очевидно, от переизбытка восторга офицеров мостика, достать и перемонтировать видеозапись с камер — прежде подобные фокусы вместе с программированием различных устройств были его хобби, и позаниматься личными делами. Строго говоря, делами их не повернулся бы назвать язык…
— Пообедаем, коммандер? — невозмутимо обратился генерал к помощнику после профилактического разноса. — Или поужинаем. Я потерял ход времени.
— Пообедаем, сэр, — лукаво кивнула Дейла. — Предпочтёте общую столовую, или заказать в каюту?
— В общую, — рыжий улыбнулся, изогнув губы уголками книзу, и картинно поднял руки, сгибая в локтях. — Чего мне скрывать? Генерал должен быть со своей армией. Я всегда обедаю в общей столовой. Это политический ход. Если хотите когда-нибудь занять моё место, а я думаю, вы хотите, запомните, что подобными ходами пренебрегать нельзя.
— Мне уже приходилось прибегать к этому, сэр, — чуть покраснела девушка, видимо вспомнив что-то, компрометирующее её. — Правда не очень часто. Разрешите говорить откровенно?
— Разрешаю, — Хакс шествовал чуть впереди, не оглядываясь на коммандера, однако напряжённость уловить успел.
— Мне не нравится прибегать к этому, — решительно отрезала она. — Разве продвигать по должности должны не за конкретные заслуги?
— По-моему, вы сами знаете ответ, — генерал чуть сбавил ход, чтобы адъютант поспевала. — Вы уже использовали подобное на практике, как вы только что сказали. Вы дослужились до своего звания и благодаря этому тоже. Благодаря уму, умениям, инициативности и хитрости.
Вокруг сновали штурмовики и технический персонал. Хакс усмехнулся отчего-то, бегло мазнув взглядом по светловолосому технику, на которого кричала полная темнокожая женщина, призывая собрать всю компетентность в кулак и всё-таки найти злосчастный кальцинатор.
— Я всегда считала, что так просто… немного быстрее, сэр, — коммандер с укоризной взглянула на несчастного парнишку, вжимающего голову в плечи, и покачала головой. — Послушайте, почему вы не вмешаетесь? Лейтенант сейчас готова убить энсина Мэтта за свой обед…
— Она разберётся, — Хакс поборол желание рассмеяться: это выглядело бы несолидно, и неважно, что у отдохнувшего генерала сегодня было превосходное настроение. — Если я подойду или вы — неважно, лейтенант будет выглядеть глупо. Своим вниманием мы поставим её в глупое положение. Ещё один урок, коммандер. До определённых пределов своим людям необходимо учиться доверять.
— Вы отвечаете и за этого лейтенанта, и за этот злосчастный кальцинатор перед Верховным лидером…
— Послушайте, — разговор начал утомлять генерала, хоть и самую малость. Рыжий остановился посреди коридора, словно бы налетев на невидимую стену, и развернулся на каблуках к адъютанту лицом. — Я не могу физически проверять всех и каждого. Вы видите сама, что я делаю всё, что в моих силах. И всё же я бы делал всегда так, как вы говорите, если бы это приносило плоды. Люди очень плохо работают, когда за ними устанавливается постоянный контроль. Вяло, неэффективно. Когда-то я наступал на те же грабли, что и вы сейчас, в своих рассуждениях.
— Откуда вам знать, сэр? — девушка гневно сдвинула брови, но Хакс покачал головой и продолжил путь. Очень скоро перед обоими показались двери столовой. — При всём уважении, вы выпустились из Академии уже офицером. И вряд ли у вас было время для управленческих экспериментов.
— Во-первых, — генерал хозяйским движением ухватил поднос и отправился к стойке, где штурмовик без шлема раздавал еду желающим, — перечитайте учебники. Там немного внимания уделяется именно этому моменту, но пара строк есть. Я говорю об уже проводившихся социальных экспериментах.
Желтоватый суп из пайкового пакета выглядел не очень аппетитно, однако даже на флагмане шиковать никто не привык. «Превосходство» стояло в доках, в перекрытом правом крыле велись ремонтные работы, и в течение этого времени его экипаж негласно получил право на отдых. Хакс был обязан постоянно мониторить информацию о местонахождении противника, результатах начала работы общего межгалактического орденского Совета, организованного незадолго до гибели Сноука как видимость выборной власти, однако активных действий от генерала не требовалось. Требовалось лишь руководство армией. Одним письмом можно было отправить войска флота Альфа на полигон для прохождения новой тренировочной программы и испытаний новых разработок оружия (что Хакс и сделал). Другим — приказать подготовить текст сообщения о смене власти в Ордене Совету (что тоже было исполнено). Подготовленный текст генерал собирался согласовать с Верховным лидером, подкорректировать согласно его пожеланиям и отправить обратно. Правительствам планет, подконтрольных Первому Ордену, нужно было формально заявить о гибели Сноука и передать записи с церемонии захоронения… Сделать, в общем, требовалось многое, но лишь на словах, а с подобными вопросами Хакс привык разбираться как можно более оперативно.
— Во-вторых, — когда оба офицера получили свои порции, — я не сразу пошёл в Академию. Первые курсы Академии мне приходилось проходить экстерном. В моём досье этого нет, коммандер, и вам никто не поверит, если кому-нибудь расскажете, но когда-то я сбежал из дома.
Почему генерал решил поведать эту историю именно сейчас, да ещё и своему адъютанту, он и сам не знал. Хакс давно привык к одиночеству. Однако сейчас отчего-то захотелось с кем-то поговорить. Хоть о чём-то своём, личном. Сближаться с подчиненными, в принципе, не возбранялось, однако генерал всегда считал, что панибратство с нижестоящими вело к кризису руководства… Однако «а» уже сказано, придётся продолжать, поэтому на данный момент Хакс решил, что хочет просто поделиться своим опытом с многообещающим офицером.
— Вы? — густые тёмные брови Дейлы поползли на лоб. — Этого не может быть, сэр. Нет, я не пытаюсь обвинить вас во лжи, ни в коем случае. Просто вы безупречны на своём посту. На вас не похоже подобное безрассудство.
Хакс криво усмехнулся. Не любит политику? В самом деле? «Лесть засчитана, девочка».
— Не буду посвящать вас во все подробности. Но я и правда сбежал из дома, коммандер, — он прервался на то, чтобы опрокинуть в рот ложку с мутной, пряной на вкус жидкостью, полной питательных веществ — штурмовиков и офицеров кормили специальными питательными смесями. Из них состояло любое блюдо. Сбалансированное питание, хатт бы его забрал. — И подался в армию. Мои начальники любили совать нос в любое дело, чем отбивали всякое желание проявлять инициативу. Их внимание нервировало вполне физически. Когда постоянно беспокоишься о том, как бы не облажаться, и значительно меньше думаешь о самой задаче, облажаться по-настоящему ничего не стоит. Поверьте, я прекрасно знаю, о чём говорю.
— Верю, сэр, — коммандер как-то слишком по-доброму улыбнулась в ответ, и на какое-то мгновение генералу подумалось, что на такую улыбку сложно не ответить…
После обеда оба прошли в каюту, где болтали на исторические темы и вновь играли в голошахматы, где на сей раз адъютанта ждало полное поражение по всем фронтам.
— Наверное, неправильно такое говорить, сэр, но вы меня не выдадите, если я скажу откровенно снова? — на момент Дейла, уже молчавшая несколько минут, вновь разомкнула губы.
— Говорите откровенно, коммандер. Я сотру записи с камер слежения, если потребуется, — адъютанту не полагалось знать, что камер в личных покоях генерала не имелось вовсе. Данный факт обеспечивался самим Хаксом, дежурно обшаривавшим комнату каждую неделю в удовлетворении личной паранойи.
— Вы были бы хорошим Верховным лидером, — поджала губы адъютант. — Я знаю, что это мнение разделяют многие. И вы наверняка это знаете.
— И всё же Сила не на моей стороне, Дейла, — жёстко отозвался генерал, нахмурив брови. Внешне ему хотелось показать недовольство, однако душу трогала радость — не могла не трогать после подобного признания. — Я не желаю больше слышать подобных речей. Вам ясно?
— Так точно, сэр…
Через час после того, как девушка, отосланная с поручением, покинула покои командира, Хаксу, устроившемуся с книгой, поступил вызов от Рена, и генерал поспешил на него откликнуться. Дроид, изловленный в коридоре, сообщил, что Верховный лидер находится в одной из переговорных комнат, и рыжий поспешил направиться именно туда.
Рен склонился, изучая какую-то карту. Предчувствие, посетившее Хакса, ничего хорошего не предвещало, однако делать было нечего. Быстрым шагом, не медля, генерал зашёл в дверной проём, затворяя дверь и морально готовясь к выволочкам, наставлениям (что взбесило бы куда сильнее первого) и, разумеется, новым приказам.
— По вашему приказанию прибыл, Верховный лидер, — склонив рыжую голову, генерал коротко прижал руку к сердцу, изображая сокращённое приветствие вышестоящего чина Первого Ордена, и замер в ожидании.
Голограмма Галактики вела их к планете Эч-То. Карта с данными, полученными Первым Орденом, обошлась высокой ценой. Однако Галактика стояла на грани нового раскола, а молодой Кайло ещё не мог понять, куда понесёт его ветер. Кончиками пальцев где-то глубоко внутри он улавливал веяния Силы, которые стремились вернуть равновесие во вселенную, но пока что не мог понять, в какую сторону двигаться ему самому.
Единственное, что он знал точно, — ему следовало отправиться на Эч-То. А там, найдя Первый Храм джедайского Ордена, он найдёт ответы на многие вопросы. Наверняка его благоразумный учитель постарался уничтожить всё то, что оставалось от древней мудрости рыцарей, но что-то должно было уцелеть. Рен чувствовал это. Тонкая ниточка ответа вела его к туманной планете; он знал, что на ней скрыта загадка, которая поможет ему найти истинный путь. Он чувствовал, что со смертью Сноука его собственная Сила росла. Лордов ситхов должно быть только двое. И он прошёл своё испытание, превзойдя учителя и убив его. Да, подло, да, не так, как это следовало, но оно того стоило. Да и где в несуществующих правилах было написано о способе убийства?
Молодой ситх пока не понимал, как действовать дальше. Но чувствовал, куда нужно идти.
Когда в комнату вошёл генерал, Рен выпрямился, не отрывая взгляда от манящей его маленькой точки в огромной Галактике.
— Завтра мы отправляемся на планету Эч-То. Согласно моим предположениям, там есть только мирные поселения. Люк Скайуокер отошёл, я чувствую это. На этом острове располагается Первый Храм рыцарей джедаев. Я хочу изучить его, а потом уничтожить. Кроме того, я настаиваю, чтобы вы, генерал, отправились вместе со мной. Это будет полезно для общего развития, Хакс. Надеюсь, у вас хорошо с историей? — Кайло поднял взгляд на своего вечного рыжего соперника, внимательно наблюдая за чужими эмоциями и, казалось бы, прямо залезая в душу. Впрочем, сейчас Рен не преследовал такой цели. Просто Тёмная сторона обернулась к нему лицом, и пока что он не знал, как с этим справиться. — Подготовьте отряд штурмовиков. Мы не можем отправиться туда на бомбардировщике, но, чтобы уничтожить маленький остров посреди океана, он и не потребуется. Надеюсь, мой приказ вам ясен?
Напряжённость не отпустила, но окрасилась недоумением. По мере того, как генерал вникал, чего именно хотел от него Верховный лидер, волна непрошенного веселья вновь накрывала его с головой. Серьёзно?..
— Да, Верховный лидер, — кратко ответил рыжий на вопрос.
Историю Хакс знал, хоть и не всегда в деталях. Прежде в Академии и раньше, в школе, ему запоминались, в основном, интересующие его события. О Силе и истории тех, кто чувствителен к ней, Хаксу обычно читать не хотелось. Грезя о будущих свершениях и личных победах, он уже в том невинном возрасте буквально бесился от царящей во вселенной несправедливости. У кого-то, совершенно случайного, проявлялись невиданные способности, а кто-то, как он сам, был обделён даром. Пожалуй, сейчас отношение к Силе так же являлось самым больным местом генерала, сохранившего в душе детскую обиду на мир, в котором люди по определению, от природы не равны.
— Так точно, Верховный лидер.
Перед внутренним взором Хакс представил чёрную гладь доски, на которой буква за буквой начало проявляться слово «Покой». Этот метод был универсальным и верно гасил неуместные эмоции. Обиду, воспоминания о детском разочаровании жизнью следовало не просто изгнать, но убить на корню, но генерал, в принципе, в последнем начинании преуспеть уже отчаялся. Когда эмоции выровнялись, Хакс обнаружил себя уже в коридоре, направляющимся к командному посту на мостике. Распоряжение требовалось выполнить в кратчайшие сроки — иного Рен бы не потерпел, как прежде не потерпел бы Сноук.
— Коммандер, — когда вызванная по паду адъютант поймала таки его в коридоре и пошла следом, рыжий незамедлительно приступил к раздаче приказов. — Лорд Рен приказал мне сопровождать его на остров Эч-То. Это месторасположение Первого храма джедаев, и Лорда интересует содержимое этого храма. И, возможно, сам остров. Но в последнем не уверен. Все поступающие данные с корабля, от Сената и вообще всё, что пересылается на мой терминал, вы должны пересылать мне на пад как можно скорее. Первый приоритет — информация по Сопротивлению. Малейшие зацепки. Прикажите от моего имени начать поиски во Внешнем Кольце. Ненавязчиво зашлите агентов в штатском на самые густонаселённые планеты… Возможно, меня какое-то время не будет в сети, возможно, будут перебои с сетью: та планета плохо изучена. Но вы всё равно шлите всё. Когда дойдёт — посмотрю.
— Будет сделано, сэр, — Дейла деловито кивнула. — Должно быть, на планете действительно есть что-то важное, раз он берёт с собой вас.
— Да. Я не чувствителен к Силе, — кисло отозвался Хакс, пропуская адъютанта в дверь перед собой, — иначе не занимал бы свой пост. Возможно, он предполагает найти там нечто, относящееся к Сопротивлению, какие-то зацепки. В любом случае, это скоро выяснится.
Когда все указания были розданы лично, отряд из штурмовиков, хорошо зарекомендовавших себя в последних операциях, выдвинулся на изготовку к грузовому отсеку, где их ждал спешно запрошенный лёгкий крейсер типа «Страж 344». Судно только прибыло с ближайшей базы, и Хакс остался вполне доволен. Именно такое судно он и заказывал: универсальное, с местами для размещения отряда, небольшое и оснащённое пусть не очень тяжёлым, но вполне достаточным для уничтожения какого-то жалкого островка в океане вооружением. Рыжий подумывал, правда, заказать версию «Стража», модифицированную для более тяжёлых пушек, однако в подобного рода кораблях хромала скорость. В принципе, операция не казалась сложной, поэтому «Страж» казался идеальным судном.
— Удачи, сэр, — шепнула коммандер перед дверью, за которой Хакс, судя по докладам дроидов, должен был встретить Верховного лидера, и генерал в который раз подумал, что слишком сблизился с девушкой. И всё же… Почему бы и нет? Мысль поразила, как гром. Если держать эти отношения в жёстких рамках, от них ничего не будет, кроме взаимной пользы. Человек — биосоциальное существо и без неформального общения расклеивается.
— Всё готово, Верховный лидер, — доложил генерал, замерев в дверях. — Крейсер и команда ожидают.
Самому Хаксу особенно готовиться было некогда, однако он оделся в тщательно вытряхнутую и выглаженную полевую форму, пылившуюся уже несколько лет в шкафу, а также прицепил к поясу полагающуюся ему по протоколу кобуру со вполне рабочим и современным бластером. На всякий случай. Кто знает, насколько на самом деле мирны аборигены? Никаких неожиданностей, впрочем, пока и впрямь не предполагалось.
— Прекрасно. Выдвигаемся, — Кайло тщательно следил за процессом подготовки. У него всё же были свои дела на корабле. Доказать тот факт, что Лидера Сноука убил именно он, никто не мог, но в остальном… Едва ли в тронном зале были камеры, но стоило проверить.
Так что в выдавшееся свободное время мужчина отправился в отсек видеонаблюдения.
— Верховный лидер, — изумление в глазах капитана было не наигранным, солдат вытянулся по стойке смирно, едва успев убрать руки от приборной панели, над которой корпел последние пару часов.
— Сядьте. Мне нужны кадры убийства Сноука, — голос Лидера звучал бескомпромиссно, так что рядовой поспешил исполнить приказ, с долей откровенного удивления во взгляде поглядывая на мужчину.
Картинка озарила напряжённое лицо Кайло, который вглядывался в каждое действие, что происходило на экране. Конечно, многие могли увидеть определённые неувязки в произошедшем, но широкой публике не стоило раскрывать всю поднаготную данной ситуации. Видя, как дрогнула рука Рей, ситх плотно сжал губы, медленно выдыхая. Кто-то постарался изменить кадры именно так, чтобы виноватым во всём оказался Рей. С одной стороны, это радовало Верховного лидера. Сомнений в том, кто был в этом замешан и служил основной причиной подмены информации, у него не было: генерал был чертовски хорошим стратегом, который умел мыслить на несколько шагов вперёд. В какой-то степени Кайло был обязан ему многим: плёнка уже была в прессе, а значит, всему миру предстала история о подлом Сопротивлении и Рей, который посмел убить Сноука. Теперь это была тайна на них троих. К счастью, самому генералу для сохранения Первого Ордена нужен был сильный лидер, которым по объективным причинам никогда не смог бы стать он сам.
И сейчас, находясь на борту «Стража», после очередного гиперпрыжка, когда впереди показалась покрытая туманом и водой планета Эч-То, Кайло испытывал искреннее чувство благодарности к своему новому союзнику. Напряжение между ними возрастало, Лидер всё так же чувствовал исходящую от рыжего угрозу, но теперь они были не двумя детьми, сидящими в одной песочнице и мерявшимися куличиками. Теперь над ними не было никого, они сами решали, по каким правилам играть и как играть. Не стоило сбрасывать со счетов амбиции генерала.
Путешествие до острова выдалось малопримечательным и небогатым на события. Большую часть пути генерал и Верховный лидер провели в молчании. После неплохого отдыха ненависть рыжего к командиру немного притихла, сменившись равнодушием, лишь слабо окрашенным в цвета презрения. Самодовольство Хакса не позволяло ему признать Рена человеком, достойным сменить Сноука. Самоуверенность, впрочем, небезосновательная. Генерал действительно был достоин этого поста, так как являлся не только сведущим в военной стратегии. Например, на политическом поприще он также мог продвигаться вполне уверенно. Но у Кайло имелась чувствительность к Силе, а с форсъюзерами спорить, как уже выяснялось не раз, себе дороже. Мальчишку (хоть Хакс и не был на самом деле намного старше Рена, магистра тот привык воспринимать именно так) убивать не хотелось. Только поставить на место чуть пониже собственного.
Мечтать, впрочем, не вредно. Как чувствительный к Силе, Кайло являлся, например, великолепным пилотом, что по пути к Эч-То и демонстрировал в полной мере, охладев к этому занятию лишь в конце пути. Неравенство в способностях наверняка позволяло Рену даже в процессе обучения казаться более сообразительным и умелым, чем когда-то проявлял себя сам генерал, и от этой несправедливости сводило скулы. Проклятая Сила бесила рыжего невероятно. Хотелось уничтожить всех вместе и каждого форсъюзера или хотя бы отобрать их способности, позволяющие слишком многое, просто возмутительно многое. И всё же следовало отметить: Рен сейчас проявлял себя не полным идиотом. По крайней мере, он не мешал генералу делать своё дело, и это не могло не вызвать хоть капельку признательности. Как известно, каждая новая «метла» метёт по-своему.
Можно было даже простить недоситху вспышку гнева в тронном зале, когда Хакс промедлил всего пару секунд и всё же не попытался убить ученика Сноука. Если бы бластер удалось выхватить, ведь не факт, что разряд достиг бы цели. Кайло уже к тому времени начал приходить в себя. Скорее всего, инстинкт самосохранения мобилизовал бы форсъюзера на последний бросок, и тогда… Тогда тело самого Хакса легло бы рядом с уже холодеющим трупом Сноука с точно таким же забавно вывалившимся языком.
Эч-То действительно казалась планетой, на которой ничего не было. Плотные облака не давали зондировать поверхность на наличие живых существ, а в местах, где они расступались, виделся лишь бескрайний океан.
«Работать в команде намного приятнее, чем одному», — промелькнула внезапная мысль в голове Рена прежде, чем он отдал приказ о выходе на посадку по заданным координатам, готовый ко встрече с неизведанным.
Остров перед ними был как на ладони: низкая трава прижималась к скалам, пытаясь противиться сильным порывам ветра. Острые камни, за многие века обточенные ветром, вздымались ввысь, делая небольшой остров больше похожим на какой-то древний вулкан. Старинные постройки, едва державшиеся на своих местах.
— Разведайте обстановку, разбейте лагерь. Никого не убивать, лишь взять в плен. Генерал, вы идёте со мной, — взгляд чёрных бездонных глаз скользнул по нервному лицу рыжего, и Рен ступил с трапа, выдыхая воздух, наполняющий его невероятной Силой, пробуждавшей всё его восприятие. Казалось, все органы чувств были напряжены до предела, он мог ощутить дыхание ветра, биение только что родившихся птиц и тлен умирающих растений.
Там, где есть Свет, всегда найдётся и Тьма.
Когда «Страж» прибыл в пункт назначения, генерал обречённо заметил, что не зря распорядился и предупредил коммандера о возможных помехах связи. Голонет работал с перебоями, и всё же какие-то данные шли: потеряв терпение, рыжий хряпнул падом о спинку кресла впереди, и соединение худо-бедно восстановилось. Хакс редко пользовался подобными методами, но иногда, вот как сейчас, они оправдывали себя.
Высадившись на поверхность, рыжий, со скепсисом скрестивший руки за спиной на талии в привычном жесте, бегло обозрел ландшафт. Вокруг сновали штурмовики, подготавливаясь к полномасштабному штурму всех возможных препятствий для захвата. Наверное, он зря собрал столь элитную и обученную команду для подобного мероприятия. Конечно, Верховного лидера должны сопровождать лучшие воины, однако в случае угрозы «Превосходству» именно этому отряду штурмовиков стоило бы находиться на другом борту.
Рен приказал следовать за ним, и Хакс так и поступил. На данный момент он шёл позади Лидера и понятия не имел, что от него, собственно, требовалось. Наверное, почти единственный остров на планете (имелись и другие, но очень мелкие, данные с экранов крейсера, теперь высвечивающиеся на паде, говорили о том, что это последствия неудачного терраформирования) хорошо чувствовался в Силе. Глубоко. Джедаи не строили свои храмы абы где, а использовали специальные места Силы. Наверное, концентрация Силы здесь была особенно высока. Но Хаксу остров казался совершенно обычным. Глядя на Рена, напавшего на след, словно ищейка, генерал вновь ощутил укол зависти и гнева. Всегда неприятно чувствовать себя существом второго сорта. И всё же этого было никак не изменить, и ощущать себя обделённым рыжий долго не собирался. Возможно, Кайло всё же следовало убить… Но не сейчас. Сейчас он поможет укрепить позиции Первого Ордена, а Хакс посодействует ради общего блага.
Корабль остался далеко позади. Хакс по пути наблюдал за экраном своего устройства и несколько раз за малым не падал, спотыкаясь о камни. И всё же информация об острове казалась интригующей. И правда поверхность планеты была затронута терраформированием. Однако, такое впечатление, что использующаяся технология либо не являлась полностью разработанной, либо в какой-то момент оказалась прервана из каких-то внешних источников. Но при всём этом на острове имелась жизнь. Этот факт казался самым парадоксальным. Биосфера присутствовала, как и атмосфера, пригодная для дыхания. У генерала не сразу уложился в голове подобный феномен, и он сдержал изумлённый вздох, когда получил данные сенсоров: на планете наличествовала и естественная разумная жизнь. Конечно, разум существ-аборигенов был достаточно примитивен и не мог сравниться с человеческим, но всё же обнаруженное поражало воображение.
В Хаксе резко включился исследователь, точнее, он постарался его включить. Не хватало ещё, чтобы Рен почувствовал исходящий от него негатив. Нет. Следовало набраться спокойствием, а ещё лучше — восторженностью.
Эч-То был по-своему красив. Генерал любил горы и море, считая их сочетание идеальным. Стоя на скалистом уступе и глядя в бесконечную голубую даль, он мог почувствовать вкус свободы — недостижимой мечты. И сейчас мужчине было немного жаль, что когда-то он всё же вернулся из своего путешествия и поступил в Академию. Он мог бы стать наёмником или охотником за головами и заниматься тем, что только в голову взбредёт. Мог продвинуться на поприще инженера в какой-нибудь компании по производству вооружения и ездить, наблюдать красивые виды как минимум два раза в год. Он мог всё. И мог бы никогда не сталкиваться с форсъюзерами. Однако… когда отец раскрыл тайну его происхождения, Хакс немедленно покорился своей судьбе, склонил голову и послушно отправился грызть гранит науки.
У него было совсем другое предназначение, связанное с джедаями и ситхами напрямую, и от этого, по крайней мере, в тот момент рыжий убежать не считал возможным. Предназначение, прописанное в его генетическом коде. Предназначение, которое он реализовывал сейчас.
Рен даже не спросил, чем именно занимался Сноук, кроме как тренировал его самого. Не спросил ни о положении дел в государстве, которым он сейчас должен был начать управлять. Не спросил и о том, что касалось его, как форсъюзера.
Хакс лично занимался поисками чувствительных к Силе. Примерно с год назад Сноук дал «добро» на организацию специального отряда. Сам генерал не умел обращаться с Силой и не чувствовал её колебаний, если те и имелись, зато безошибочно
определял, кто владел Даром. Кроме этого рыжий обладал и другими способностями, теми, которые позволили бы Сноуку выжить, стой он в тот самый злополучный день по правую руку Лидера. Никто не мог навредить Верховному лидеру, если рядом находился Хакс. Так было всегда. Но это хранилось в тайне…
***
— Ты поставил под угрозу всё, — отец выглядел раздражённым, но почему-то потрудился взять себя в руки и не оставить на лице сына отметину позора. — Всё! Идиот! Ты не понимаешь?!
Рыжий парень расположился за столом. Он буквально скорчился в углу, прижимая руки к покрасневшему лицу. В его глазах читались ненависть, ужас и страшная боль. Неудивительно, ведь Армитажу казалось, что сердце расплавилось в жидкость и медленно вытекало из груди.
— Ты обязан был служить Империи. Это записано в твоих генах. И ты должен гордиться этим, — Брандол Хакс остановился и развернулся к сыну лицом. — Ты должен гордиться, как горжусь я. Я воспитал тебя.
— Из-за твоих генов я не чувствую Силу, — голос младшего Хакса звучал потерянным, юноша спрятал глаза и в безнадёжной попытке постарался объяснить родителю то, что чувствовал: — Проект Императора провалился, но другим повезло сильнее, чем мне. Они просто умерли… А я остался. Почему я должен гордиться тем, что для моего зачатия Император дал свой генетический материал? Я… просто недоклон. Я ненастоящий. Мой характер — программа. Я не чувствителен к Силе, хотя мог бы… Ты знаешь, как я хочу сейчас тебя убить, отец?
— Я… — уже совсем седой мужчина осёкся, замечая, что плечи сына дрожали. Это было совсем нехорошим знаком. — Император оказал тебе честь! Он подарил тебе жизнь, как и я.
Кулак опустился на стол, и парень вскочил на ноги. Держаться более не имелось никаких сил.
— Из-за тебя, согласившегося на всё это, я
слаб, — серо-голубые глаза метали молнии. — Радуйся, что я не способен задушить тебя на расстоянии, как умел Лорд Вейдер.
— Я хотел тебе объяснить, что ты не можешь пойти по иному пути, — хоть Хакс-старший отступил на шаг, но скрипучий голос не потерял твёрдости. — Ты хочешь в Академию. Ты хочешь служить на благо Первого Ордена и ненавидишь Новую Республику так же, как и я. И ты выполнишь своё предназначение, сын.
***
Батарейка. Со временем оказалось, что Хакс — мощная батарейка, резервуар, собирающий Силу. Не способный её использовать, он вполне мог делиться, сам того не осознавая. Вот почему в столь юном возрасте его продвигали с поста на пост, обучали, вот почему на его подготовку потратили больше средств, чем на целый отряд штурмовиков. Рыжий, выглядевший в точности как Император Палпатин в юности, являлся особым проектом Сноука и обычно всегда находился рядом. Верховному лидеру пришлось отправить его на Старкиллер, потому что более грамотного и сметливого командующего больше не имелось, но вовсе не оттого, что Хакс буквально на коленях вымаливал это назначение. Однако после уничтожения Старкиллера генерал всегда находился с Лидером рядом и находился бы дальше до конца своих дней.
Рен не спрашивал, а рыжий не докладывал. И всё же на Эч-То Кайло должен был бы заметить, насколько возросла его мощь. Хакс просто ждал, пока новый Лидер догадается, в чём самая «соль». Хотя… Возможно, он уже догадался, раз вообще взял его, простого вояку, в это таинственное место?
