23. Утечка
Элли едва могла поверить, что кто-то из Амна сливал информацию Тэю: о переброске войск, торговых маршрутах и главное — об исследованиях. Однако малая группа красных волшебников удивительно слаженно за один день заняла ключевые позиции, убив парочку офицеров, украв несколько повозок с ресурсами и выкрав несколько волшебников — коллег Элли, включая её друзей. Рэй уверял, что и она была в списке, поэтому они успели спастись. Воры перехватили несколько зашифрованных сообщений, однако даже они не знали, кто получал сведения. — Арфисты точно были в курсе, но они нас знать не знают. Придурки, — буркнул Рэй. — Ещё не поняли, что мы все на одной стороне. — Ты мыслишь слишком благородно для вора, — заметила Элли и усмехнулась. — Вот тэйские волшебники явно не в курсе, что мы все заодно. Значит, истории о воре с золотым сердцем не только в сказках встречались — может, для этого мира не всё кончено. Элли отлично себя чувствовала в палаточном лагере: гильдия собрала всё, что требовалось для экспериментов. Впервые за всё путешествие Рэй начал надолго пропадать, но возвращался всегда с какими-нибудь ингредиентами или инструментами. Смешно сказать — Элли не могла себе места найти, пока ждала его. Однако любопытные находки из Тени тут же рассеивали её беспокойства. Она подружилась с коллегами — так их легче было называть — Рэя, а те улыбались ей и шутили, когда заходили потаращиться на эксперименты. Конечно, они следили за ней — и не только из-за красных волшебников. — Рэй только о тебе и говорит, — однажды поделился один из воров, который никогда не снимал маску, но Элли давно не позволяла себя смущать. — Ещё бы он не говорил. — Она перевернула коробку с серебряными ланцетами, увидела вензель своего учителя и подняла суровый взгляд. Вор только руками развёл. — А ты думаешь, где мы на болоте найдём лабораторное оборудование?24. Вымерший
Заброшенные города — воистину завораживающее зрелище. Теперь же на карте Фаэруна их прибавилось на несколько десятков, не считая деревень и постоялых дворов. Прошли года после трагедии, и правители немного осмелели. Костюмы нового поколения с зачарованием Тёмного Плетения, имитирующим воздействие Короля Теней, сильно помогли в продвижении на север. Маэлин умудрилась дожить до момента, когда Тень перестала быть непроходимой зоной — и однажды Бишоп снова явился к ней. — Наш большой парень злится, — сказал он. — Бежала бы ты подальше, Лин. Капюшон скрывал лицо, но Маэлин видела, как бледна была его кожа — до прозрачности. Медлить она и на сей раз не стала и припустила обратно к границе, бросив ценности. Моровые псы выли ей вслед — и раздирали на части тех, кому не посчастливилось узнать последние новости. Из первых рядов Маэлин стала свидетелем новой войны. Все думали, что нежити почти не осталось, раз ситуация на границах поутихла, только не учли той, что покоилась в земле и ждала на резерве. Король Теней не стал терпеть вторжение, бросил все силы на оборону и напомнил, что в состоянии разорить поселения внешнего мира. Под стены крепостей явились скелеты, чьи кости отливали сталью и не ломались обычным оружием. Рискуя получить не только вымерший север, но и весь мир, лорды благоразумно отступили и приказали взять границы на замок, как в первые дни катастрофы. К тому времени все убедились, что Король Теней действительно был Стражем империи Иллефарн, как утверждал безумец Алданон. Однако Маэлин узнала о том куда раньше, как и о том, что Носитель Осколка — герой и мученик Второй Войны Теней — был правой рукой их врага. — Как только Фарлонг что-то найдёт, дам знать, — пообещал Бишоп, когда они встретились у черты, на сторонах жизни и смерти. — Или же без удавки клятвы Страж станет сильнее. Посмотрим. В любом случае будет весело. Маэлин повода для смеха не нашла и не знала, что ей делать со словами Бишопа: предатель таковым остаётся и после смерти.25. Шлепок
Когда треклятый Берег Мечей поглотил все его караваны, Рамон отправился в единственное место, где ему могли помочь — нет, не в храм, а таверну. Там и раньше собирались те, кому не так повезло в жизни, как ему, однако после катастрофы посетителей определённо прибавилось. Кто-то хотел поделиться горем, выпить за здравие уцелевших или просто приобщиться к вселенской скорби. Бездельники — так звал их Рамон, не замечая, как пропивал отложенные к обороту средства. Однако идти ему было некуда: дом вместе с любимой собакой тоже поглотила треклятая Тень. Иногда он вкладывался в какие-то сомнительные проекты — например, Рамон быстро понял, что мародёры и приключенцы захотят перебраться поближе к границе, — однако дальше планов такие идеи не заходили. Ему и в таверне было хорошо. Зачем стараться, если судьба, вне зависимости от твоих усилий, сама всё отберёт? Однажды в таверну зашёл холёный эльф, одетый с иголочки — явно не пострадавший от всего этого кошмара: в чистенькой фиолетовой мантии, украшенной драгоценными зачарованными камнями, даже сапоги были чистыми, а не в грязи с дороги, как у всех. Вёл он себя вызывающе и откровенно издевался над умственными способностями гостей, ставшими Рамону добрыми друзьями. Эльф ничего не ел и не пил, разозлив и хозяина заведения. Он подал знак своему громиле, и тот вальяжно положил руку на плечо эльфа. — Тебе пора. — Так скоро? Никакого уважения к гостю! Ну что ж, не возражаете против фокуса на прощание? Не успел хозяин и рта раскрыть, как эльф тыкнул вышибалу в грудь указательным пальцем, а дальше… Рамон до конца жизни будет сомневаться, не привиделось ли ему то, что случилось. Тело — нет, мясная оболочка — словно распахнулась, и окровавленный скелет выпрыгнул на свободу, размахивая руками. Рамона стошнило от звука шлепка, с которым упала опустевшая плоть. В тот вечер они все посетили храм, а он лично поклялся больше никогда не пить и взяться за голову.26. Соединять
Когда все мятежные спутники Эрвана погибли — когда он убил их, — Король Теней, как обещал, тут же вдохнул в их тела не-жизнь, порождённую Тёмным Плетением. Эта миссия свела их вместе, а значит, должна была соединить навсегда. Даже душа Касавира сломалась, став тёмной сущностью — Чёрным Стражем. Со всей присущей пафосностью он принял Клятву Завоевания, объявив нового покровителя; он подчинял себе нежить и присутствием на поле боя усиливал её. В глубине души ему нравилось то, что с ним сделали — освободили от оков морали. Так Касавир мог легко навязывать свою — определённо правильную — волю. Элани воссоединилась с Мэрделейном и ушла восстанавливать Круг, Гробнар отправился в странствия, Келгар — проверять свою новую силу, Нишка хоть и отринула свою демоническую сущность, но нашла себя в собирании костей, Бишоп сбежал, никого не удивив. Однако Аммон Джерро сумел сбежать через портал, а Зджаэв после смерти слилась с родным Планом. Впрочем, Эрван не о них беспокоился. Он умолял, срывая голос, обещал всё на свете за цену Тёмного Плетения, власть и силу, однако Кара всё равно его отвергла. Убить её Эрван не смог, но Король Теней и его прислужники не стояли в стороне. Он ждал, что её вернут изменившейся — покорной, — что Кара поймёт, от чего собиралась отказаться, однако ничего не вышло. Как искра Коссута, она лишь посмеялась над ним и исчезла в пламени, не оставив после себя даже пепла.