И ещё одна случайность

Дальнейшее развитие судьбы Томазины вытекало как раз из ее нового положения. Патронесса, научив девочку читать и писать, взялась за арифметику и была приятно поражена тем, как быстро малышка все схватывает. Новое знание сильно увлекло Томми, и она то и дело приставала к сестре Лидии с просьбами «дать ей задачку». Директриса, тонущая в хозяйственных делах, решила совместить приятное с полезным, и выдала Томми старые хозяйственные книги, в которые были записаны пожертвования и расходы приюта, велев девочке подсчитать и проверить бюджет. И там, в этих ветхих тетрадках, среди клякс, помарок и подчисток, Томми наткнулась на собственную фамилию. В течение пяти лет некая леди Риддл жертвовала на приют приличную сумму. Проанализировав даты, Томми задумалась. Первый взнос упомянутая леди Риддл сделала вскоре после ее, Томми, рождения. Отложив старые книги в сторону, девочка сунула нос в текущую. Для сестры Лидии у нее была заготовлена отмазка о проверке цен на продукты, но на самом деле ее интересовало, сделала ли таинственная дама свой ежегодный взнос. Долго искать не пришлось. За двадцать пятое февраля обнаружилась запись о сумме, завещанной покойной леди Риддл на содержание приюта. Томазина захлопнула книгу и задумалась. Леди Риддл начала жертвовать деньги через месяц после рождения Томми, и делала это в течение пяти лет, не забыв упомянуть приют в завещании. Все это могло быть совпадением, но в подобные совпадения Томми не верила. Риддл – редкая фамилия, это вам не Смиты и не Эвансы. Кем приходилась Томазине покойная леди Риддл? Матерью? Теткой? Бабушкой? Две недели осторожных – правильных! – расспросов принесли плоды. Теперь Томазина знала о благодетельнице столько же, сколько все остальные обитатели приюта, вместе взятые. Что-что, а уж добывать информацию она умела. Леди Риддл была дамой преклонного возраста, вдовой и матерью взрослого сына. Также у нее были внуки, но о них пожилая леди упомянула лишь единожды и вскользь. Зато – и Томми с трудом сдерживала ликование – удалось узнать адрес, по которому проживала семья почтенной дамы. И все благодаря поварихе, которая отличалась просто непревзойденным талантом совать нос не в свое дело. Томазина от всей души желала нечаянной благодетельнице чего-нибудь хорошего. А когда чего-то очень хочешь – оно сбывается. Во всяком случае, у Томми было именно так. В результате ее стараний весь приют неделю питался пересоленной пищей – повариха крутила упоительный роман с симпатичным молодым клерком. В конце концов она уволилась, дабы посвятить все свое время супругу, а сестра Лидия была вынуждена искать новую сотрудницу. В отличие от своей предшественницы, нынешняя директриса являлась дамой въедливой, и первые три кандидатки получили от ворот поворот. Наконец, сестра Лидия уяснила, что вакансия поварихи в приюте для местного контингента престижной не является, и подыскать на это место приличную женщину немногим легче, чем достать звезду с неба. Но у нее еще остались старые связи, и в один прекрасный день пожилая монахиня и маленькая девочка отправились в ***, на собеседование с потенциальной сотрудницей. Томми пришлось приложить немало усилий, чтобы патронесса САМА РЕШИЛА взять воспитанницу с собой. Если бы сестра Лидия собиралась в другое место, девочка не стала бы лезть из кожи. Но *** - это в двух шагах от имения Риддлов! Такой шанс Томми упускать не собиралась. В *** они прибыли как раз к ланчу. Добрая немолодая женщина – как оказалось, старая знакомая сестры Лидии – выдала Томми большую кружку молока и ватрушку с творогом, еще теплую. В молоке плавали толстые пенки, и само оно было таким густым, что впору откусывать. Глядя, как Томми ест, сестра Антония жалостливо вздохнула и погладила ее по голове. После ланча ее отправили погулять. Собственно говоря, Томми разрывалась между желанием подольше посидеть за столом, где было столько вкусностей, и немедленно бежать разыскивать родню. Сестра Лидия выбрала за нее, и Томми послушно, как всегда, приняла ее выбор. Потом можно будет сказать, что она заблудилась. Томми не знала, куда надо идти, но недалеко от домика сестры Антонии обнаружилась шумная стайка мальчишек. Они наверняка покажут ей дорогу! Если знают… и если спрашивать правильно. Мальчишки были так увлечены забавой, что не обратили ни малейшего внимания на бегущую к ним маленькую девчушку. Но когда Томми увидела, ЧЕМ они занимаются, у нее пропало всякое желание спрашивать у них что-либо, да и вообще разговаривать. - Бей!.. Бей!.. Мазила!.. Длинные гибкие пруты звучно вспарывали воздух, чертили зигзаги в пыли… А между этих смертоносных орудий металась маленькая – не больше фута длиной – серебристо-черная змейка. С самого начала, едва осознав себя, Томми обожала змей. На заросшем пустыре, куда обычно бегали играть воспитанники приюта, жили лоснящиеся черные ужи. Они старались не показываться на глаза обычным людям, но к Томми подползали охотно и даже разрешали гладить себя. А еще они разговаривали с ней! Томми ужасно смешили их пожелания «удачной охоты» и «жирных мышей», но она сдерживала хихиканье и церемонно желала им того же. Ни взрослым, ни сверстникам девочка не хвасталась, подсознательно понимая, что ничего хорошего ей это не принесет. Первый удар пришелся по руке, вскользь. Томазина зашипела от боли. Второй, более сильный, обжег бедро, но девочка бросилась вперед и в самый последний момент выхватила змейку из-под прута. «Тшш, маленькая, я не дам тебя в обиду». - Ты что, дура?! – предводитель мальчишек высился над Томми, как крепостная башня. – Брось змею, это гадюка! - Отвянь, урод! - Дура, она ядовитая! Брось, я сказал! - Отвяжись! – Томазина осторожно погладила змейку по плоской головке. - А змея ее не кусает, - каким-то нехорошим тоном протянул белобрысый мальчишка, стоявший за правым плечом вожака. Томми подняла голову и замерла. Лица парней искривились в злобных и мстительных гримасах. - Ведьма! – выкрикнул вожак. – Бей ее! Сначала Томазина просто уворачивалась, не теряя надежды сбежать. Но мальчишки быстро взяли ее в кольцо. Удары сыпались со всех сторон, избегать их становилось все трудней. Девочка прятала лицо и старалась прикрыть змейку ладонями, чтобы уберечь от хлыстов. Мучители заметили это и удвоили старания, пытаясь попасть по извивающемуся серебристому тельцу. Долго так продолжаться не могло. Томми запыхалась. Она уже пропустила несколько ударов. К счастью, они попали по одежде, и это немного смягчило боль. Тут кто-то поставил ей подножку, и девочка кубарем полетела на дорогу. Сразу несколько прутьев оставили вспухающие полосы на ее ногах, бедрах, шее, но самое страшное было впереди. Толстый прут со свистом опустился, разорвав пополам тонкую серебристую полоску… - Не-е-ет!!!.. – Томми вскочила, но тут же полетела наземь, сбитая ударом кулака. И тогда… Она бы не смогла объяснить, КАК это сделала. Просто в груди вспух и тут же лопнул жгучий огненный пузырь. Мальчишки разлетелись от ее тела, как вспугнутые вороны. Их просто разбросало в стороны с невероятной силой. Вожака приложило спиной о дерево. Лежа на спине, Томазина бессильно и бесстрастно наблюдала, как на его штанах возникает и расползается мокрое пятно. Потом свет заслонил чужой мужчина, небритый, грязный и худой. Он нагнулся над ней, гадко усмехаясь. - Ведьма, - сказал он полуутвердительно. Коснулся пальцем сначала одного рубца, потом другого. И свет померк, и навалилась тьма.