В небесах должны парить драконы

Почти каждый день принцесса ходила в избушку, скрываясь от своей свиты. Дальше всех следовал за ней влюблённый рыцарь, но и он в конце концов терял беглянку из виду. Раненый по-прежнему молчал, глядя в потолок, но исправно съедал всё, что приносила принцесса, и пил её целебные отвары. Понемногу он начал вставать и выходить на улицу. Однажды девушка, подходя к избушке, услышала звонкий стук. Мужчина колол дрова, с усилием поднимая топор. В тот день она возвращалась во дворец, задумавшись особенно глубоко. И не заметила, как из-за дерева вышел и остановился перед ней её верный рыцарь. — Умоляю, скажи, куда ты ходишь каждый день! — промолвил он. — Ты исхудала, побледнела, а в твоих прекрасных глазах горит недобрый огонь. Принцесса улыбнулась: — Ты же знаешь, я люблю гулять одна. — Позволь мне сопровождать тебя, — попросил рыцарь. — Я чувствую, что твои прогулки не доведут до добра. — А тебя не доведёт до добра твоя дерзость, — холодно ответила принцесса. — Одно слово моему отцу, и ты потеряешь голову. — Королю хорошо известна моя верность, — возразил рыцарь. — Я всё сделаю для твоего счастья, и если для этого понадобится перенести королевский гнев, то я готов. — Если я скажу, что ты сопровождал меня с дурными целями, гнев короля будет ужасен, — проронила принцесса. Кровь бросилась рыцарю в лицо. А девушка продолжала: — Я разорву на себе одежду и расцарапаю руки. Как ты будешь оправдываться? Рыцарь угрюмо молчал, и принцесса примирительно коснулась его руки. — Ты говоришь, что всё сделаешь для моего счастья, — мягко сказала она. — Но ты не можешь переделать этот мир. Мир, где мужчины грубы с женщинами, а женщины коварны с мужчинами. Где власть достаётся тому, кто ближе, а не тому, кто достойнее. Если хочешь, чтобы я была счастлива, оставь меня с моим лесом и моими мечтами. И не пытайся следовать за мной. Рыцарь всё молчал, и принцесса, повинуясь порыву, спросила: — Чего ты боишься? — Я боюсь, что твоей душой завладеет чёрное колдовство, — глухо ответил рыцарь, глядя в сторону. — Никакое колдовство не может сравниться с тем, как люди поступают друг с другом, — ответила девушка. — Я благодарна тебе за заботу. Не в твоих силах сделать меня счастливой. А теперь отведи меня домой. Я скажу отцу, что заблудилась, а ты спас меня, и он щедро наградит тебя. *** Между тем раненый выздоравливал на глазах. Принцесса взяла для него из прачечной кой-какую одежду и принесла нож, предвидя, что скоро неведомый гость соберётся домой. Хотела добыть и оружие, но оружейная крепко охранялась. Ничего, искусному воину достанет и ножа. Однажды, сбежав из дому ранним утром, девушка застала своего гостя во дворе. Он смотрел из-под руки на горы, вздымавшиеся за лесом. Мужчина стоял в одной рубахе, и принцесса потянулась было в избу за тёплым плащом. Ночи стояли морозные, лужицы с утра затягивало хрупким хрусталём, и не стоило мёрзнуть тому, кто недавно болел. Но он как-то так глянул на неё, что она остановилась как вкопанная, бессильно опустив руки. А он снова глядел на горы, будто высматривал что-то. — Плащ возьми, — одними губами прошептала девушка. — И нож. Он повернулся к ней и неожиданно спросил: — Как тебя зовут? — Астрид, — ответила принцесса. Её гость ушёл, не взяв ни ножа, ни плаща, ни еды в дорогу. Он ни разу не обернулся и не проронил больше ни слова. Вначале принцесса видела его между сосновых стволов, а потом одинокая фигура окончательно затерялась в лесу. Осеннее солнце неспешно пересчитывало деревья, обливая стволы тёмно-красным и зажигая верхушки медовым золотом. Лучи дробились в пушистой хвое, роняя золотые крапинки на крышу избушки. Гусиные стаи тянулись на юг, печально перекликаясь. Проводив гостя, девушка пошла в избу прибраться. Ополоснула котелок, выгребла холодные угли из печки. Взялась сворачивать плащ — и разрыдалась, уткнувшись лицом в мягкую ткань. Больше она не ходила в лес.