Верны Истинам до самого конца...

Территория академии "Маяк". Утёс на границе с Изумрудным лесом. На утёсе стояла кучка подростков и двое взрослых, с невозмутимым видом наблюдающих за будущими первокурсниками. Кареглазый мужчина с седыми волосами и очками в необычного вида оправе, одетый в строгий тёмно-зелёный костюм, и зеленоглазая женщина в очках и строгой учительской форме, чьи светлые волосы были собраны в пучок на затылке. В данный момент профессор Озпин осматривал студентов на проверку не явившихся на вступительный экзамен. Удовлетворённо кивнув, когда все студенты встали на платформы, расположенные на утёсе, он сделал пару шагов вперёд и начал говорить. -Годами вы тренировались чтобы стать воинами. И сегодня ваши навыки будут оценены в Изумрудном лесу. -Мы уверены, что многие из вас слышали различные сплетни о назначении команд, давайте мы покончим с этими слухами, - продолжила за профессора его заместительница Глинда Гудвич. - Кто будет в каких командах, мы решим сегодня. Выдержав паузу, Озпин продолжил. -Эти команды будут неизменны вплоть до вашего выпуска из "Маяка", поэтому в ваших интересах будет объединиться с теми, с кем вы точно сработаетесь. Помните: первый с кем вы столкнётесь взглядом, после прибытия в лес, станет вашим напарником на следующие четыре года. Толпа тут же ожила. Студенты шептались и переговаривались друг с другом, строя планы и заключая преждевременные союзы. -После объединения направляйтесь в северную часть леса. По пути туда вы встретите сопротивление. Уничтожайте всё, что встретится у вас на пути или вам конец. В течении всего экзамена за вами будут наблюдать и оценивать, однако наши инструкторы не будут вмешиваться. В конце своего пути вы найдёте заброшенный храм, в котором находятся реликвии. Каждая пара должна будет взять одну из них и вернуться сюда. Берегите эту вещь как зеницу ока и вас оценят по достоинству. У кого-нибудь есть вопросы? -Эм, сэр? -Отлично! Всем приготовиться! -Э-эм, сэр, вопрос. Так это "приземление", его способ... Какой? - робко спросил блондин в латном нагруднике, оглядываясь по сторонам. - Вы нас высадите или как? -Нет, - с непоколебимым спокойствием сказал мужчина. - Вы просто упадёте. -Ну-у, понятно. А вы нам дадите, скажем, парашюты? - спросил парень, взъерошив волосы на затылке. -Нет, вы будете приземляться своими способами. В этот момент две последние платформы сбоку от парня активировались, отправив в полёт двух девушек. -Эм-м... Так что за спо... - парень не успел закончить вопрос, как катапульта отправила его в воздух. Отхлебнув кофе из своей кружки, Озпин взял у Глинды планшет и стал следить за студентами через сеть камер, расположенных по всему лесу. Вдруг директор академии нахмурился. Несколько камер не отвечали и не передавали видеосигнал, и профессор не знал, кто или что мог вывести их из строя. Он мог только надеяться, что со студентами всё будет в порядке. *** Астроциус медленно приходил в себя. В голове у десантника царил туман, а мышцы будто налились свинцом. Усилием воли мужчина заставил себя вспомнить что произошло. "Мы с братьями и примархом на борту "Духа Мщения" прилетели в систему Истваан для подавления бунта на Истваане III... ТОЧНО! Истваан! Отец предал нас и наших братьев из других легионов! Мы держали позицию ожидая активации "врат", но... Стоп! Они же взорвались!" Астартес тут же приподнялся и, не вставая с земли, отполз назад осматриваясь вокруг. Это место совсем не было похоже на разрушенную планету. Вокруг росли деревья и кустарники, где-то вдали пели птицы, а посреди поляны лежал его бывший брат, постепенно приходящий в себя... Астроциуса будто ударила молния, и он стал лихорадочно осматриваться в поисках оружия, ведь именно этот Сын Хоруса пытался убить его в момент взрыва. Наконец, заметив лежащий неподалёку болтган, космодесантник на четвереньках рванул к оружию. -Нет! - раздался крик и второй Астартес набросился на лоялиста, оттаскивая его от болтера. Развернувшись, Астроциус пнул предателя в голову, надеясь больше ошеломить противника, нежели нанести травму, так как его бывший брат носил более современную силовую броню Mk.4 "Максимус", которая превосходила его устаревающую Mk.3 "Железо" по многим параметрам. Удар и вправду лишил противника ориентации в пространстве на долю секунды, но лоялисту хватило и этого, чтобы схватить свой болтер и навести на предателя. Однако изменник набросился на Астроциуса, вынуждая его защищаться, используя болтган как орудие ближнего боя. Вырвав оружие из рук бывшего брата, Сын Хоруса начал душить его, однако лоялист мощным ударом в голову заставил еретика немного ослабить натиск, что и позволило верному Сыну нанести в корпус врага два удара коленом и сбросив его с себя в корне изменить ситуацию. Теперь уже лояльный Астартес сидел на противнике, прижимая его к земле. Схватив правой рукой брата за ворот брони, Астроциус раз за разом с остервенелой яростью обрушивал на голову врага мощные удары левой. На пятом ударе разбился визор, на седьмом по всему шлему пошла трещина, и как только десантник замахнулся в восьмой раз, еретик попытался достать его боевым ножом, и, хоть он так и не попал по цели, но снова обрёл доминирующую позицию в драке. -Каково тебе умирать моим врагом?! - прорычал предатель приближая нож всё ближе к горлу лоялиста, несмотря на все его попытки блокировать смертоносное оружие. -Точно так же, как и умирать твоим братом! - проревел Астроциус, заламывая кисть изменника и вонзая перехваченный нож в левый бок противника, прямо в стык бронепластин. После этого Астартес скинул еретика и начал наносить удар за ударом вонзая нож всё глубже, в попытке достать до обоих сердец бывшего товарища. -Бр-брат, - прохрипел истекающий кровью Сын Хоруса. - Мне... Мне жаль.. За всё... -И мне, брат - заверил его Астроциус, вонзая нож в последний раз. - И ты прости меня. Второй космодесантник успел лишь кивнуть, прежде чем его единственное уцелевшее сердце совершило последний удар, и тело безвольно обвисло на руках лоялиста. Выдернув нож и откинув его в сторону, Астроциус снял расколотый шлем с головы бывшего боевого брата, дрожащей рукой прикрыл ему глаза и аккуратно оттащил тело к краю поляны, прислонив его спиной к дереву. -Надеюсь, что мы ещё встретимся в следующей жизни, где нам не придётся быть врагами, - сказал Астроциус, снимая с брони изменника пояс с боеприпасами, заспинные ножны для цепного меча и подбирая сам меч. - А сейчас, мне это нужнее, чем тебе. Хоть у космодесантника и висел за спиной точно такой же клинок, как и у его брата, про который он забыл в ходе драки, он решил взять оружие с собой. Мало ли его меч откажет, да и Даррек показывал наибольшую эффективность в бою держа по оружию ближнего боя в каждой руке. Замаскировав тело брата и закрепив на своей броне снаряжённые магазины к болтеру, Астартес сверился с чудом уцелевшим ауспексом, висящим у него на поясе, после чего закрепил на левом бедре второй меч и, перехватив поудобнее болтер, двинулся в сторону ближайшей точки, отмеченной прибором. *** Тишина и спокойствие, царившие в небесах были внезапно прерваны летящим на бешеной скорости чёрно-красным пятном. Руби Роуз выдвинула вперёд Кресент Роуз и начала стрелять, гася таким образом свою скорость полёта, затем девушка разложила своё оружие в режим косы и, используя её на манер крюка, зацепилась за ветку ближайшего дерева, сделала по инерции полный оборот вокруг неё и, наконец, спрыгнула вниз. Юная охотница была одета в чёрную блузку и юбку с красной отделкой, чёрные берцы с красной подошвой и чёрные колготки. Поверх одежды у девушки был одет пояс серебряного цвета с закреплённым на нём подсумком и рядом крупнокалиберных патронов для Кресент Роуз. Около подсумка, справа на поясе у девушки была закреплена эмблема в виде серебряной розы. Кроме этого она носила красный плащ с капюшоном, крепящийся к блузке с помощью миниатюрных серебряных крестов. Кроме всего этого у девушки был необычный окрас волос - чёрные с красным отливом, и столь редкие в Ремнанте глаза серебряного цвета. Глубоко вдохнув, Руби побежала вперёд, стремясь первой найти свою старшую сестру. -Нужно найти Янг. Нужно найти Янг. Нужно найти... - бормотала себе под нос девушка, несясь вперёд так быстро, как только может. Из-за слишком большой скорости бега и постоянного бормотания, девушка еле успела затормозить, когда прямо перед ней пролетела чёрно-зелёная тень. Не сумев сохранить равновесия, Руби упала на спину. Приподнявшись на локтях, она разглядела того, кого приняла за тень. Точнее сказать тех, в кого она чуть не врезалась. Перед взглядом охотницы предстал гигант, закованный в странные массивные доспехи цвета зеленого металлика, его шлем был похож на шлема рыцарей из тех сказок, что ей читала на ночь Янг, однако глазные прорези на шлеме гиганта светились красным светом. На спине у рыцаря был закреплён ранец, под которым в ножнах висел меч. Второй меч висел у рыцаря на левом бедре, рядом с каким-то странным прибором и магазинами, из которых выглядывали огромные патроны. На левом наплечнике, закрывавшим всю руку до локтя, белой краской был нарисован глаз с вертикальным зрачком и стрелкой, проходящей позади глаза и указывающей вниз. Руби заметила, что рисунок был перечёркнут крест-накрест чем-то красным, и было видно, что владелец брони наносил крест где-то на поле боя, так как он был неровным и оборванным по краям. В данный момент воин, казалось бы без всяких усилий, свернул шею Альфе беовульфов, и, резко развернувшись, принял на предплечье левой руки атаку второго гримма. Руби разинув глаза смотрела на то, как клыки твари беспомощно скользят по броне. Гигант тут же перехватил беовульфа за челюсти и, разведя руки в стороны, просто разорвал чудовище пополам. Услышав рык третьего гримма, рыцарь до конца развернулся лицом в том направлении, откуда он притащил Альфу, и девушка увидела выведенную на правом наплечнике надпись: "XVI". "Шестнадцать? Что это значит?" - подумала девушка, наблюдая за тем, как гигант снял с правого бедра странного вида автомат с большим стволом и нацелился в сторону рыка. Руби невольно подпрыгнула, когда оружие рыцаря со страшным рёвом выстрелило, разрывая верхнюю половину выбежавшего из зарослей гримма в клочья. Вся бойня заняла не больше двух-трёх секунд, и только повышенная скорость реакции и мышления, присущие всем охотникам, позволили Руби разглядеть действия гиганта. Вновь закрепив своё оружие на бедре, рыцарь начал оглядываться, и его красные визоры на шлеме пересеклись со взглядом серебряных глаз девушки. Воин в два шага сократил дистанцию и, присев на одно колено, заговорил на неизвестном языке. *** Черноволосая девушка стояла посреди поляны с закрытыми глазами и прислушивалась к окружающим её звукам. Мгновение назад Блейк уловила выстрелы где-то вдали и сейчас пыталась определить откуда они исходили. Вот вновь неизвестное оружие загромыхало на северо-западе и девушка быстрым шагом направилась в ту сторону. Простому человеку данная сцена могла показаться странной, ведь человеческий слух был слишком слаб, чтобы уловить звук на такой дистанции, однако Блейк не была человеком. Она была фавном, и её пара кошачьих ушек, скрытых под бантом на голове, позволила ей не только услышать выстрелы, но и с точностью определить, с какой стороны шла стрельба. На юной охотнице была одета белая безрукавка и чёрный жилет, немного оставляющий открытым низ живота, руки были обмотаны чёрными лентами, а на левой руке в добавок к ним находились отдельный чёрный рукав, скорее всего оторванный от другого элемента одежды, и серебряный браслет. Девушка была обута в чёрные ботинки с высоким каблуком, из которых выходили чёрные чулки, цвет которых плавно менялся на фиолетовый ближе к лодыжкам, сами же чулки, в свою очередь доходили до облегающих белых шортов с молниями на передней стороне. В добавок ко всему на шее девушки был одет шарф-воротник чёрного цвета. Чем дальше Блейк удалялась от поляны тем сильнее становилось её беспокойство. Отойдя от поляны на пару сотен метров, она заметила, что не слышит пения птиц или жужжания насекомых. Охотница тряхнула головой, отгоняя дурные мысли и ускорила шаг. Спустя пару минут ходьбы она наткнулась на мёртвого гримма, что сейчас рассеивался чёрной дымкой на ветру. Тело чудовища было буквально разорвано в клочья, и девушка не представляла, что за оружие могло совершить такое со взрослым беовульфом. Судя по тому, что гримм не рассеялся полностью, его убили недавно и Блейк вновь продолжила свой путь, но на этот раз она достала из-за спины своё оружие - Гэмбол Шрауд, которое представляло из себя смесь прахового пистолета и катаны, ножны которого могли выдержать пулемётную очередь. Спустя ещё пару десятков метров охотница увидела ещё несколько гриммов, убитых тем же способом, что и первый найденный ей беовульф, и с каждым метром мёртвых тварей становилось всё больше и больше. Идя по трупам тварей, Блейк заметила, что в какой-то момент на земле появились следы гигантских подошв. "Скорее всего это следы того, кто и перебил всех этих чудовищ" - подумала девушка, переходя на лёгкий бег. - "Если я пойду по ним, то смогу всё выяснить и, возможно, найду себе сильного напарника" Вскоре заросли начали редеть, и Блейк выбежала на край поляны, где её взгляду открылась смертельная битва между тремя гигантами в серо-зелёных доспехах. *** Приняв очередной удар цепного клинка на свой тяжёлый болтер, Галдис отвёл меч в сторону, приближая своё оружие к животу противника, и нажал на спусковой крючок, разрывая броню и плоть своего бывшего брата очередью крупнокалиберных болтерных снарядов. В следующую секунду Астартес был вынужден сделать несколько шагов назад и вправо, уклоняясь от цепного штыка другого Гвардеца Смерти. Вновь вскинув болтган, Галдис выпустил очередь из шести болтов прямо в грудь предателя. Броня еретика не выдержала и разлетелась на части, ровно как и плоть, органы и кости изменника, открыв вид на позвоночник и внутреннюю часть Чёрного Панциря, важнейшего импланта каждого из Астартес, обеспечивающего дополнительную защиту тела и дающего способность управлять силовой бронёй. Услышав хруст ветвей за своей спиной, опустошитель развернулся, поднимая оружие. Перед ним стояла молодая девушка лет 17-ти, не успевающая среагировать на появившегося за её спиной предателя из Пожирателей Миров. Прицельные системы "Максимуса" мгновенно распознали силуэт изменника как цель и лоялист, доведя ствол тяжёлого болтера, выпустил два последних болта из барабана в шею и голову врага. Оба снаряда поразили цель, разрывая голову и верхнюю часть груди еретика на кровавые ошмётки и отбрасывая тело назад. Опустив болтер, Галдис взглянул на девушку, стоявшую в ступоре с открытым ртом и раскрытыми глазами, и со вздохом заменил опустошённый барабан на последний снаряжённый. У него оставалось всего 120 болтов. *** Озпин устало потёр виски. Последние 20 минут его мучила чудовищная головная боль и одолевал сон. Старый охотник не мог понять с чем это связано, но понимал, что если он не даст голове отдохнуть, то боль и усталость будут только нарастать. -Глинда, не могла бы ты немного приглядеть за студентами одна? - спросил директор, протягивая планшет своей заместительнице. - Мне нужно немного отдохнуть. Удивлённо приподняв бровь, Глинда приняла планшет из рук Озпина и без лишних вопросов принялась просматривать изображения с камер. -Профессор, а почему некоторые из камер... - начала Глинда, но, увидев, что Озпин уже спит, откинувшись на валун, продолжила молча следить за студентами. Наконец-то Озпин провалился в блаженную тьму... Или ему это показалось. В следующую секунду охотник обнаружил себя, стоящего посреди просторного помещения, украшенного золотом и мрамором. Посреди зала, прямо напротив Озпина, стоял огромный мужчина под пять метров ростом. Весь его вид излучал силу и властность. Золотая броня незнакомца сияла от ореола света, что окружал его голову, а за его спиной развевался алый плащ. Лицо этого "существа", как его назвал Озпин, ведь по его мнению, ни один человек не мог обладать ТАКИМ уровнем силы, в тысячи, а то в десятки тысяч раз превышающим уровень профессора, было преисполнено уверенности и бесстрашия. Доспех великана был искуснейше украшен многими мелкими деталями, однако больше всего выделялся золотой орёл на груди. С головы неизвестного на броню спадали длинные тёмные волосы, поверх которых был надет золотой венок. В правой руке гигант держал огромный меч, объятый ярким пламенем, что, казалось бы, изгоняло тьму даже из самых тёмных уголков зала, а левая рука великана была облачена в перчатку, заканчивающуюся гигантскими когтями, по которым, то и дело, пробегали золотые молнии. Оторвав взгляд от "существа", Озпин стал осматриваться по сторонам. Обернувшись, он увидел за своей спиной четырёх воинов в золотой броне, которые хоть и уступали гиганту по размерам, но всё равно были выше профессора как минимум на полметра. На их головах были надеты высокие шлема с красными плюмпажами, и над визорами каждого шлема был расположен орёл, раскинувший крылья. В руках каждый из них держал по странного вида алебарде, с установленными поверх лезвий крупным огнестрельным оружием, переходящим в древко. По лезвиям алебард безостановочно бегали синие молнии. -Неумирающий! - раздался полный силы голос за спиной охотника. Озпин обернулся, и его взгляд пересёкся со взором гиганта. Директор "Маяка" вдруг почувствовал как его колени сами собой сгибаются, как если бы он хотел преклониться перед неизвестным. Огромным усилием воли охотник смог сбросить оцепенение и вновь твёрдо встать во весь рост. -У тебя сильная воля, это хорошо, - заметил гигант, не сводя глаз с Озпина. - Но её недостаточно для победы в твоей битве. -Кто вы, что это за место и почему вы назвали меня "неумирающим"? - спросил профессор. -Не притворяйся глупцом! Я вижу, что твоя душа гораздо старше твоего нынешнего тела. Ты много раз умирал, но вновь возвращался, находя себе новое тело и сливаясь с душой его предыдущего владельца, - ответил неизвестный, повысив голос. - А что до меня... Я - Император Человечества, а это место лишь иллюзия, для того, чтобы тебе было привычнее во время нашего разговора. -А они тоже иллюзия? - спросил Озпин кивнув в сторону воинов. -Нет. Мои спутники всегда находятся подле меня, где бы я ни был. Вот и сейчас они вызвались быть рядом со мной. -Зачем вы... перенесли меня сюда? - осторожно спросил охотник, стараясь не злить Императора. -Сразу к делу без лишних вопросов? Хорошо! - воскликнул Повелитель Человечества. - Слушай же внимательно, неумирающий! Я смог заглянуть в ваш мир, скрытый среди теней, и увидел лишь тьму, что вы неспособны разогнать. Однако затем я заметил Искру, в которой была сила противостоять тени. Но Искра сейчас слишком слаба, и сила её пока не проявилась. Ей угрожает Тьма, и ты знаешь об этом. Но так случилось, что я увидел еще и знакомый свет в вашем мире. Я не знаю как, однако в ваш мир попали мои верные воины. В их сердцах горит пламя и они готовы сражаться до любого исхода, оставшись верны своим клятвам. Ты дашь им всё, что они потребуют от тебя, и взамен получишь их помощь в борьбе против той, кого вы зовёте Салем. -Откуда вы знаете про это всё? -Я знаю гораздо больше, чем ты думаешь, неумирающий. -Но как вы можете быть так уверены в том, что ваши воины смогут выстоять против Неё? -Они - моя величайшая работа против тьмы и ужаса. В их распоряжении лучшие доспехи и мощнейшее оружие. Их тактические и боевые навыки делают их непревзойдёнными воинами, с кем бы они не сражались. Они - защитники Человечества, и они не знают страха! - с каждым словом Императора стены помещения содрагались, как будто гигантский таран пробивал их снаружи. Озпин сам не заметил как стал невольно отходить назад, однако рука одного из Кустодианцев легла охотнику на плечо и подтолкнула его вперёд. -Я... я сделаю всё что в моих силах, - сказал профессор, ощутимо нервничая. -Ты не имеешь права на ошибку, неумирающий, - проговорил Повелитель Человечества, и его глаза вспыхнули золотым светом. - А теперь, очнись! Озпин резко открыл глаза. Он вновь находился на утёсе около академии. Увидев Глинду, следящую за учениками, профессор успокоился, однако вдруг услышал отчётливые слова у себя в голове. -Ты не имеешь права на ошибку, неумирающий. Охотник вздрогнул, осознавая что это был не сон. *** Даррек стоял посреди поляны сжимая болт-пистолет и крутя в руке цепной топор. Тела двух предателей лежали в лужах своей крови, рывками вытекающей из шейных артерий изменников. Голова одного из них лежала в кустах неподалёку, вторая же была разорвана выстрелом болт-пистолета почти в упор. Убрав оружие, Пожиратель Миров начал осматривать трупы двух опустошителей на наличие боеприпасов и устройств связи. Он удовлетворённо хмыкнул обнаружив, что один из врагов был вооружён тяжёлым болтером. -Ну хоть теперь у Галдиса будут боеприпасы, - пробормотал знаменосец, снимая с брони противника снаряжённые барабаны и закрепляя их на набедренном магнитном захвате для болтгана, который он никогда не носил, предпочитая держать в одной руке пистолет, а в другой топор. Немного подумав, Даррек прикрепил третий барабан на магнитный захват для цепного топора, решив, что выпускать из рук оружие в лесу полном предателей - гиблое дело, и пусть топор лучше будет у него в руке, нежели на поясе. Затем Пожиратель Миров перевернул труп, голова которого была разорвана выстрелом из пистолета. Брови легионера в удивлении поднялись под шлемом. У этого предателя в руках находилось волкитное орудие. Сложное в обслуживании и ремонте, оно предоставляло своему владельцу чудовищную огневую мощь на короткой и средней дистанции, испепеляя любого, кто смел подойти слишком близко. Оглянувшись по сторонам, знаменосец выдернул оружие из рук мертвеца, отсоединил его от силового ранца и брони предателя и двинулся в сторону ближайших зарослей. Спрятав орудие внутри ствола старого широкого дерева, ныне усохшего и пустого, и замаскировав его листвой и ветвями, воин вернулся на поляну, подобрал свои пистолет и топор и двинулся туда, где по его чутью шла битва. Он намеревался убить столько предателей, сколько сможет, прежде чем его сердца остановятся навеки. *** -Руби! Руби, ты где? - юная охотница шла по тропе и звала свою младшую сестру. - Чёрт, куда же она запропастилась? Янг Шао Лонг была одета в короткую куртку с дутыми рукавами, не доходящими до локтя, желтую майку с узором в виде чёрного горящего сердца, оранжевый шарф и чёрные мини-шорты. На поясе у неё был одет кожаный ремень, на котором была подвешена складчатая ткань коричневого цвета, под которой, в свою очередь, находился ассиметричный кусок полупрозрачной ткани, достающий ей до правого колена. На ногах у неё были надеты высокие кожаные сапоги, из которых выходили высокие оражевые носки разной длины, а вокруг левой ноги у неё был завязан лиловый платок. -Руби! - ещё раз позвала девушка. Не то что бы Янг слишком сильно переживала за Руби, ведь её сестра мастерски владела своей косой, но она была на два года младше и Янг пообещала отцу защищать её. Вдруг охотница услышала шуршание в кустах справа от себя. -Руби, это ты? - спросила девушка подходя к зарослям. - Наконец-то я тебя нашла! Однако, раздвинув кусты, Янг тут же отпрыгнула назад, активируя Эмбер Селику и вставая в боевую стойку. -Мог бы просто сказать "нет", - ответила охотница на рык урсы, выходящего из кустов и встающего на задние лапы. Вдруг раздался рык другого гримма, переходящий в жалобный стон, и из кустов на урсу вылетел второй медведеподобный монстр, практически разрубленный пополам. Янг проследила взглядом за полётом уже двух гримм и оцепенела от рёва, раздавшегося за её правым плечом. Обернувшись, девушка увидела человека одетого в бело-синюю броню, окроплённую в некоторых местах чьей-то кровью. За спиной у него был закреплён штандарт со странной эмблемой - красная пасть, пожирающая планету. Точно такой же знак был размещён на левом наплечнике воина, а на его шлеме, похожем на рыцарский, был расположен поперечный гребень красного цвета. В руках знаменосец держал крупнокалиберный пистолет и странный топор, у которого вместо лезвия был расположен ряд металлических зубцов как у пилы. Издав нечеловеческий рык, воин бросился в сторону тварей, вскидывая руку с пистолетом и активируя топор. Охотница опешила от скорости "центуриона", как Янг его назвала про себя, и только спустя секунду от того, что этот знаменосец был слишком высоким и массивным для простого человека. Повернув голову в сторону неизвестного, девушка увидела как он с невероятной скоростью и лёгкостью разрубает на части всё новых и новых гриммов, идущих из леса. "Центурион" ни секунды не стоял на одном месте, двигаясь по краю опушки в своём диком и смертельном ритме, что заставляло блондинку крутиться на месте, чтобы не потерять гиганта из вида. Когда через несколько минут всё закончилось, гигант взглянул на Янг через смотровую прорезь шлема, горящую кроваво-красным светом, призывающе взмахнул рукой и двинулся вглубь чащи, откуда были ели слышны далёкие выстрелы. Недолго думая, охотница пошла за ним. "Как-никак я пересеклась с ним взглядом, а значит мы теперь напарники" - подумала девушка догоняя знаменосца. *** Астроциус шёл по лесу, время от времени оглядываясь по сторонам и сверяясь с ауспексом. Девчонка, которую он подобрал после схватки с чёрными звероподобными тварями, в данный момент сидела у него на плече и без умолку болтала. Хоть Астартес и не знал её языка, он догадывался что она говорит про свою семью и друзей, ведь в её речи проявлялись имена: Янг, Кроу, Жон и прочие. Сама же девушка назвалась Руби, и хоть сперва она побаивалась космодесантника, теперь не отходила от него ни на шаг, а потом и вовсе жестами попросилась на плечи воина. Лоялист был не против, ведь ему было не тяжело, да и за новой спутницей следить становилось гораздо проще. Услышав вдали треск выстрелов, десантник остановился. Ауспекс показывал что ближайшее живое существо находится в 140 метрах севернее местоположения Сына Хоруса, в то время как выстрелы доносились с запада. Недолго думая воин показал Руби жестами чтобы та держалась крепче и побежал в направлении стрельбы. Выбежав на относительно открытую поляну, взгляду Астартес открылась битва какого-то паренька в зелёной одежде против огромной чёрно-белой змеи с двумя головами. Подросток поливал змею очередями патронов из своих парных пистолетов с закреплёнными под стволами лезвиями, направленными вниз, однако не мог даже поцарапать чешую твари. Астроциус почувствовал как Руби спрыгнула с его плеча и решил действовать на опережение, чтобы чудовище не успело навредить детям. Сняв с бедра болтер и нацелившись в голову монстра, он нажал на спуск. Очередь из четырёх болтов пробила костяной панцирь и разорвала одну из голов змея в клочья. Гигантский гримм, как Руби назвала таких тварей, тут же отвлёкся от парня, перевёл своё внимание на Астартес и, злобно зашипев, бросился в сторону воина Императора, надеясь расправиться с новым врагом одной атакой. Космодесантник рассчитывал на такое развитие событий и, увернувшись от выпада ксеноса, придавил его голову ногой к земле и выпустил в глаз твари ещё два болта, разрывая вторую голову чудовища изнутри. Обернувшись на подростков Астартес заметил рыжеволосую девушку, общающуюся с Руби и тем самым парнем, который сражался со змеёй. Покачав головой, Астроциус ещё раз сверился с ауспексом. Увидев на экране прибора два приближающихся объекта, он быстрым шагом подошёл к компании и жестами начал объяснять им, что им надо срочно прятаться, ведь судя по показаниям в их сторону двигались двое Астартес, и лоялист не был уверен, что это его друзья. *** Руби рассказывала Рену и Норе о том, что это за гигант, убивший гримма за пару секунд, когда Астартес подошёл к ним. -Астроциус! Я как раз рассказывала ребятам о тебе и... - начала девушка, но тут же замолкла, увидев как гигант пытается что-то им объяснить жестами. -Мы должны спрятаться за те камни? - спросила Нора, показывая пальцем на себя и на кучу валунов неподалёку. Воин утвердительно кивнул и, обернувшись в сторону, начал подгонять студентов. Не став спорить с человеком, чей боевой опыт явно был гораздо больше, чем у них троих вместе взятых, подростки поспешили занять укрытие. Добежав до камней, Руби обернулась и, найдя Астроциуса взглядом, начала наблюдать за ним. Астартес занял позицию за одиноким валуном на другом краю поляны и выжидал чего-то, сверяясь со своим странным прибором на поясе и держа наготове своё оружие, которое он назвал болтганом. Вдруг Руби услышала шаги и разговор на том же языке, на котором с ней пытался говорить гигант. В разговоре девушка уловила несколько слов созвучных со словами её родного языка. Неизвестные с яростью и презрением говорили что-то о неком императоре и с уважением упоминали кого-то по имени Хорус. Вновь взглянув на Астроциуса, охотница увидела как он жестами просит её бросить камень в заросли и, тем самым, отвлечь тех, от кого они прятались. Услышав разъяснения жестов, Рен без лишних вопросов выполнил просьбу Астартес. Как только Руби услышала восклицания неизвестных, она увидела как Астроциус встал во весь рост и несколько раз выстрелил, целясь во владельцев голосов, после чего вновь сверился с прибором и двинулся в ту сторону. Выйдя из-за укрытия, студенты увидели тела ещё двоих воинов в гигантской броне, похожей на доспех их спутника, однако отличавшейся некоторыми деталями и расцветкой. Из оружия при пришельцах были только пистолеты, меч и топор с зубьями вместо лезвия и несколько гранат, которые в данный момент были сняты с поясов гигантов и лежали перед Астроциусом. Рассортировав их по неизвестным для подростков признакам, он взял три из них и повесил за спину, после чего взглянул на юных охотников. -Кто они? - спросила Руби с опаской в голосе, указывая на трупы пальцем. - Зачем ты их убил? -Traitoris, - произнёс воин с презрением и некой горечью в голосе. Затем Астартес показал на мертвецов, а потом на себя и подростков и провёл пальцем по горлу. -Mortis, - добавил гигант, вставая и вновь сверяясь с прибором на поясе. -Наверное, он хочет сказать, что они убили бы нас, если бы он не расправился с ними сейчас, - сказал Рен со свойственным ему спокойствием. - К тому же он спас нас в бою с тем гриммом, так что я не вижу причин не верить ему. -Пожалуй ты прав, - согласилась Руби успокаиваясь. - Думаю нам вновь пора идти, но на этот раз мы должны быть готовы ко всему. Достав оружие, подростки взглянули на Астроциуса, ожидая когда он будет готов. Перезарядив болтер, Астартес указал рукой на северо-восток и первым двинулся вперёд, держа оружие наготове. *** Блейк осторожно шла позади великана, несущего в руках своё тяжёлое оружие, и размышляла о том, кто он такой. Броня гиганта казалась чертовски тяжёлой и неудобной, однако девушка видела с какой скоростью двигался воин, сражаясь с другими людьми облачёнными в такие же доспехи. Охотница пыталась найти ассоциации из прочитанных ею книг, которые помогли бы ей узнать незнакомца получше. На зелёных наплечниках брони были нарисованы цифра XIV и эмблема: человеческий череп внутри шестиконечной звезды, краска во многих местах облезла и выцвела, но это лишь придавало воину более грозный вид, будто он только что прошёл сквозь ад и вернулся в мир живых, готовый и дальше карать своих врагов. Сам же великан был молчалив и мрачен, как будто ждал что нечто плохое произойдёт с минуты на минуту. Пару раз он останавливался, казалось прислушиваясь к чему-то, но спустя секунду снова двигался вперёд. Блейк несколько раз пыталась начать разговор, но почему-то не могла выдавить из себя ни слова, и вот теперь, набравшись решимости, девушка вновь попыталась начать диалог. -Так... Кто ты? - спросила охотница, - Я никогда не видела таких как ты. Обернувшись на неё, воин вопросительно наклонил голову набок. -Ну, откуда ты? Покачав головой, гигант жестами попытался объяснить девушке, что не понимает её. Немного подумав охотница положила руку себе на грудь. -Я - Блейк Белладонна, - затем дотянулась до нагрудной пластины великана и положила ладонь на неё. - Ты? -Галдис Тевиниан, - ответил гигант искажённым динамиками шлема голосом. Немного подумав, он добавил - Астартес. Не заметив в речи Галдиса намёков на ненависть или враждебность, Блейк почувствовала облегчение и чуть заметно улыбнулась своему маленькому успеху. Заметив это, Астартес положил руку девушке на плечо, в попытке приободрить её. Охотница чуть наклонила голову набок, размышляя о своём новом напарнике. "Он спас меня от другого воина, а затем помог мне прийти в себя и не прогнал меня когда я пошла за ним. Но он не знает языка, что весьма странно. Может он из другого мира? Нет, это уже похоже на сценарий какой-то фантастической книги..." -Галдис! - громкий окрик отвлёк девушку от размышлений, и она увидела второго гиганта в броне того же покраса что и тот воин, который собирался её убить. Однако её новый знакомый не стал открывать огонь, а наоборот, поприветствовал другого Астартес ударом кулака в грудь. -Даррек, - спокойным голосом произнёс он, и Блейк заметила Янг, выходящую из-за спины великана в бело-синем доспехе. *** Пожиратель Миров был искренне рад видеть своего боевого брата живым. Теперь им двоим нужно было найти лишь Астроциуса и Нэктора, и если по поводу первого Даррек не беспокоился, ведь у Сына Хоруса при себе был ауспекс, то поиски Нэктора могли стать проблемой. Но сперва было необходимо решить проблему с боеприпасами к тяжёлому вооружению. -Давай сюда пустые барабаны, я тебе набрал снаряжённых с тел предателей, - сказал знаменосец, протягивая Галдису боеприпасы. - Ты тоже наткнулся на девчонку, я посмотрю. Что будем с ними делать? -Выясним у них, где находится ближайший город и отведём их туда. Не бросать же их в этом лесу полном тварей и предателей. По крайней мере, я надеюсь, что мы убили большую часть отступников. Скольких убил ты? - проговорил Гвардеец Смерти, принимая барабаны у Пожирателя Миров. -Двоих. И ещё снял с тела одного из них волкитное орудие, так что у нас всегда есть козырь в рукаве. -Ты хорошо его спрятал? -Да. Запрятал в старое дерево и засыпал сверху листвой и ветвями. Выглядит будто всегда так и было. -Отлично. Мы на двоих убили пятерых предателей. Ещё нескольких наверняка убили Астроциус и Нэктор. Сколько всего их было в том подвале? -Около десятка, может чуть больше. -И ещё дредноут Третьего Легиона. Нам срочно нужно противотанковое оружие. -Будем решать проблемы по мере их появления. Как думаешь, где мы сейчас? -Если бы здесь не было этих тварей, то я бы сказал, что мы на каком-нибудь райском мире, не приведённом к Согласию. А так могу сказать, что это планета похожа на Калибан до прихода Империума. Один из Тёмных Ангелов рассказывал мне о своём доме. -Значит нам срочно нужно найти Астроциуса. У него есть ауспекс, так что он сможет проверить лес на наличие других гражданских. Только как нам его найти? Легионеры задумались. Они не могли рисковать жизнями мирных людей, и поэтому должны были действовать быстро. -Думаю, что они знают лес всяко лучше нас, - сказал Даррек кивнув на девушек, обсуждавших что-то в стороне. - Может они смогут нам хоть чем-то помочь? -Попытка не пытка, да и другого варианта у нас пока нет, - пожал плечами Галдис. Астартес не успели распросить девушек, как услышали знакомый звук. Взрыв заряда из плазменного пистолета на максимальной мощности. Коротко переглянувшись, Астартес рванули в сторону битвы. Краем глаза Галдис заметил, что Блейк и её подруга побежали следом за ними. *** Нэктор увернулся от удара очередной твари и рассёк её силовым клинком на две части. Он уже несколько минут подряд отбивал волны этих тварей, защищая девушку в бело-голубом платье, поверх которого она носила болеро схожей расцветки с красной внутренней стороной. В сочетании с бижутерией, в виде пары тонких прямоугольных серёг и ожерелья с кулоном в форме яблока, хвостом белоснежных волос, смещённым вправо и шрамом, проходящим через левый глаз, девушка представляла собой идеальный образ дочери кокого-нибудь знаменитого Имперского генерала или губернатора. Астартес до сих пор не мог понять, что девушка, несомненно высокородного происхождения, забыла одна в лесу полном тварей. Возможно, будучи дочерью генерала, она решила таким образом доказать отцу, что она способна за себя постоять и, соответсвенно, отстаивать честь семьи, или же она пошла против воли отца-губернатора и просто сбежала, дабы таким образом высказать свой протест. Нэктор больше склонялся ко второму варианту. Отбросив все прочие мысли, мечник вновь сосредоточился на битве. Его клинок гудел, не останавливаясь ни на секунду, и с каждым взмахом рассекая новую тварь. Для Детей Императора война была искусством. Они оттачивали свои умения день ото дня, стремясь достичь совершенства, и Нэктор не был исключением. Каждую свободную минуту он посвящал тренировкам в фехтовании со своими братьями. Он надеялся однажды достичь уровня Люция, лучшего мечника легиона, уступавшего в мастерстве владения клинком лишь их примарху - Фулгриму. Сейчас лоялист уже не испытывал былого восхищения к бывшим брату и отцу, предавшим Императора, но не отбросил цель самосовершенствования. Для него эта битва была лишь очередной тренировкой на пути к совершенству в искусстве войны. Вновь уйдя от атаки, Нэктор начал кружиться в серии широких ударов, не оставляя чудовищам и шанса на спасение. Выпад, уворот, замах и удар. Раз за разом Дитя Императора повторял одну и ту же комбинацию, уничтожая тварь за тварью, когда услышал знакомый звук выстрелов тяжёлого болтера и жужжание цепного топора. Оглянувшись, мечник увидел Галдиса и Даррека, чьи выстрелы и удары разрывали тварей в клочья. Их вмешательство позволило ему сосредоточиться на левом фланге, где твари уже почти прорвались. Вдруг очередь болтов из зарослей разорвала первых четырёх волкоподобных чудовищ. Приглядевшись, Нэктор заметил Астроциуса, прицельным огнём убивающего особо крупных тварей. Отсолютовав братьям клинком, воин с боевым кличем врубился в толпу монстров. -За Человечество и Терру! - рёв четырёх Астартес заставил тварей попятится и замедлить темп битвы, что и сыграло на руку воинам Императора. Буквально через пятнадцать секунд от остатков стаи в 40 тварей не осталось практически ни следа. Убрав меч в ножны, Нэктор вышел навстречу братьям, замечая что не он один наткнулся на простых людей. -Вот и решилась проблема с противотанковым оружием, - заметил Даррек, указывая на комби-мельту, висящую на бедре мечника. - Рад что вы оба живы. -Я тоже, братья, - произнёс легионер Детей Императора, осматривая свою пурпурно-золотую Mk.4 на наличие повреждений. Обернувшись, он заметил что подростки сбились в единую группу и обсуждали между собой результаты битвы Астартес против чёрных тварей. -Если я правильно помню, у тебя не было оружия кроме клинка и пистолета, - заметил подошедший Астроциус. -Да. Я подобрал комби-мельту с тела одного из предателей, которых я встретил после пробуждения. -Теперь у нас есть что противопоставить дредноуту предателей, - сказал Галдис осматриваясь по сторонам. -Ещё я подобрал пару крак-гранат с тел изменников, - заявил Сын Хоруса показывая трофеи. -Отлично! Теперь осталось только решить что нам делать с детьми, - Даррек кивнул в сторону группы из шести подростков. - Может они знают путь до ближайшего города? Астартес вместе двинулись в сторону студентов, намереваясь разузнать всё, что только смогут об этом мире, его обитателях, и о том, куда им надо идти. *** Студенты, сбившись в кучу обсуждали странных гигантов, назвавшихся Астартес. -Они странные... Не знают наш язык, носят эти огромные доспехи... Как думаете, кто они на самом деле? Может пришельцы, которые хотят поработить наш мир, а нас переработать и съесть? - протараторила Нора. - Или может... -Если бы они хотели нас убить, то они бы уже давно это сделали. Я видела того парня с топором в деле - он очень быстр и силён, я имею ввиду реально ОЧЕНЬ быстр и силён, - прервала Нору Янг. - Да и тогда зачем им было бы нас защищать? -В любом случае, я не думаю, что они - часть испытания, - заявила Вайсс. - Но и на охотников они не похожи. И их оружие... -Согласна, - сказала Руби. - Я ни разу не видела ничего подобного, но судя по всему, там откуда они пришли, это оружие является весьма распространённым. Сами подумайте: минимум декора, однообразные ножны и крепления для огнестрельного оружия, схожий внешний вид. Скорее всего, они какие-нибудь военные. -Соглашусь с Руби, они слишком дисциплинированы для простых охотников, пусть даже и оснащённых такими технологиями, - вставила Блейк. - И ещё их рост, сила и скорость... Даже для охотников, они слишком сильны и быстры, да и когда вы видели человека ростом в два с половиной метра? -Мы всё равно ничего не узнаем, пока они или мы не преодолеем языковой барьер. И, похоже, они хотят что-то узнать от нас - спокойно произнёс Рен. Воины подошли к юным охотникам и жестами стали спрашивать, где находится ближайший населённый пункт. Студенты объяснили им, что академия находится недалеко от их местоположения, но им нужно идти через север. Посоветовавшись, воины кивнули и тот, что назвался Астроциусом, махнул рукой, мол, показывайте путь, и вся компания дружно двинулась вперёд. *** Наконец студенты и Астартес вышли к заброшенному храму. Космодесантники тут же заняли позиции по всему периметру и взяли сектор под контроль. -Что-то не так, - проговорил Астроциус крепче сжимая болтган. - У меня последний раз такое предчуствие было на Давине, когда Хорус был ранен тем проклятым клинком, и Эреб предложил отнести его в ложу змеи к местным жрецам. -Согласен. Слишком тихо, - заметил Галдис. В следующий момент тишину разорвал чей-то визг. Повернув оружие в сторону крика, Астартес увидели красноволосую девушку в доспехах, похожих на те, что носили одни из лучших воинов Древней Терры - спартанцы. В данный момент она убегала от гигантского гримма, похожего на скорпиона, на хвосте которого висел светловолосый парень. -Помогите! Пирра! Кто-нибудь! - кричал парень, но скорпион взмахнул хвостом и отправил его в полёт в сторону руин храма. Легионеры были готовы открыть огонь по чудовищу, когда на него был обрушен шквал огня из авто-пушки и залп ракетных систем. Панцирь твари лопнул, не выдержав и двух попаданий, и через пару секунд монстр был разорван на части. -Смерть лоялистам и слугам ложного императора! - раздалось из вокс-динамиков на корпусе дредноута, выходящего из леса, после чего он перевёл внимание на Астартес. -Всем в укрытие! Бегом! - закричал Даррек, первым открыв огонь. Космодесантники отвлекали огонь на себя, давая возможность студентам укрыться от огня древнего воина, после чего сами заняли позиции за наиболее прочными элементами окружения. -Повезло, что он выпустил последние ракеты в эту тварь, а не в нас, - сказал Астроциус, переключаясь на боевую частоту. - У меня есть идея, но она близка к самоубийству как минимум одного из нас. -Говори, у нас всё равно особых идей нет, - ответил Даррек. -Мы можем атаковать его с трёх направлений. По моему сигналу Даррек и Галдис начинают подавлять дредноут огнём. В то же время я попытаюсь обежать предателя справа и подобраться на дистанцию броска крак-гранаты. Как только он отвлекается, Нэктор выбегает и обходит его с фланга, держа на готове комби-мельту. При первой же возможности мы должны вывести из строя его сервомоторы и ограничить его подвижность. Как только дредноут вновь сменит цель, я подберусь к нему максимально близко и остараюсь закинуть гранату за броневоротник к шлему. Вопросы? -Один. Когда начинать? Закрепив на бедре болтер, Астроциус достал из-за пояса крак-гранату и произнёс лишь одно слово. -Сейчас! После этой фразы на корпус древней боевой машины обрушился шквал болтов, и Сын Хоруса начал сближаться с противником. Хоть Mk.3 и уступала прочим модификациям в скорости, она сильно выигрывала в бронировании, ведь она была разработана специально для жарких боёв в узком пространстве, где упор делается на живучесть и огневую мощь, а не скорость. Где-то на середине пути вокрут лоялиста начала разрываться земля. Добежав до ближайшего валуна, Астартес отдышался и приготовился к следующему рывку. Увидев по тактическому дисплею, что Нэктор также почти добежал до дредноута, а тот отвлёкся на новую угрозу, Астроциус вновь совершил рывок к древнему воину. Краем глаза он заметил, что мечник вывел манипулятор дредноута из строя одним точным выстрелом из мельты и теперь прятался за небольшой скалой в зарослях. Совершая последнее усилие, десантник запрыгнул на корпус боевой машины и, оттолкнувшись от коленного привода, забросил гранату прямо к шлему. -Смерть предателям! - прокричал лоялист, отталкиваясь ногами от грудной пластины саркофага и в воздухе переворачиваясь лицом к земле. Уже уходя в перекат, он услышал взрыв за спиной и, обернувшись, увидел обугленный корпус, разорванный взрывом почти пополам. Студенты так же начали выглядывать из-за укрытий, удивлённо смотря на дымящийся остов грозного шагателя. После чего они начали подбадривать друг друга, и постепенно их радость перешла в ликование, и каждый из студентов подходил к воинам, желая поблагодарить их за спасение и выразить своё почтение и уважение к своим новым защитникам. Успокоившись, подростки вновь вошли в руины храма, и, выбрав по артефакту, роль которых исполняли шаматные фигуры, на пару, двинулись к "Маяку" под пристальным надзором Астартес. *** Озпин стоял на краю утёса, когда заметил группу студентов и четырёх закованых в броню великанов, идущих к академии. "Скорее всего это и есть те воины, про которых говорил Император." - подумал директор. - "Если именно им суждено победить Салем, то я приложу все усилия для достижения ими этой цели." -Профессор, кто это со студентами? - немного дрожащим голосом спросила Глинда, поправляя очки. -Они - защитники Человечества, - произнёс Озпин не отрывая взгляда от группы. - И они не знают страха.