Чёрная поэма: Последний некромант

Я открыл глаза, яркое солнце светило на небосводе, немного слепя после мрачной Земли и ночного мегаполиса Новая Москва в Одиннадцатом секторе. Время между мирами никогда не совпадало. В своей главной базе данных я нашёл время сектора Двадцать четыре и перевёл часы, заодно и изменил на них циферблат на двадцати шести часовое время. Сутки на Руенхейме длятся на два часа дольше Земных. В этот раз путеводный тоннель закинул меня на обширный цветущий луг. Тёплый ветерок легко касался моего лица. Воздух наполняло душистым ароматом разнотравья. Мелкие насекомые кружились над пёстрыми цветами, треща своими крылышками. В облаках пролетела стайка каких-то птиц. Природа здесь была жива, она цвела и росла, одаряя своей красотой. Я невольно вспомнил свой родной дом, свои степи, места, где я родился и вырос. Такие же открытые поля и луга, такое же голубое небо и яркое солнце. Но тут же в голову ворвались картины разрушения, огонь, рвущийся с самих небес, воронки, как раны на лице матушки-Земли. Хаоррийцы поплатились за своё вторжение, да только победа досталась нам неимоверной ценой. Я провёл рукой по лицу и на автомате встряхнул головой, дабы прогнать мрачные воспоминания, убрать подальше неприятные данные. Из записей «Биотека» я наметил область, где был обнаружен сигнал, и постарался попасть как можно ближе к нужной окрестности. Скинув рюкзак на землю, я вытащил из него сканер. Повозившись с ним минутку, я включил его на полную мощность – до радиуса в сто километров. Как и сказал шеф, радар был бесполезен, он ничего не показывал. Стрелка пробегала по круглому экрану, но не выдавала ни одного сигнала, а вот мелкий датчик энергии фиксировал резкие скачки в этой области. Скачки достаточно большого уровня, чтобы решить, что исходят они от мага. Осталось найти ориентир, чтобы свериться с моими картами. Оглядевшись, я увидел на севере (по здешнему магнитному полю север был именно там) протяжённую аллею деревьев. Скорее всего, лесополоса, которую высаживают вдоль дороги или между полями. Всяк лучше, чем ничего. Походным шагом я приближался к лесополосе. Приятно было идти по мягкой сочной траве, дышать луговым воздухом. Это так успокаивало, что и думать ни о чём не хотелось. Но в один момент я чуть не рухнул вниз. Яма, а точнее воронка, заросла травой и теперь почти не различалась среди кучи растений. Воронка от артиллерийского снаряда - похоже, бои кипели и здесь. Через сотню метров я обнаружил ещё пару углублений. Нет, они слишком старые, хотя и война между правительствами и магами шла более сорока лет. На войне выросло поколение, которое не питает к магии ничего, кроме ненависти. Лесополоса ограждала длинную накатанную дорогу. Ни знаков, ничего для ориентира. Придётся пойти в какую-нибудь из сторон. В пыли виднелся след копыт. Пойду-ка по их направлению... Мне будет достаточно найти и мелкую деревушку с её названием, чтобы из карты всего мира выбрать нужную местность. Два часа спустя я перестал радоваться яркому солнцу на небосводе. Небесное светило всё приближалось к зениту, а время стремилось к полудню. Чёрная одежда, рюкзак, берцы – всё это манило солнечный свет и жар. Ощущался дискомфорт, мелкий пот начал выступать на органических частях поверхности тела. Становившаяся всё меньше тень деревьев не спасала. Мой острый слух не различал громких шумов. Видимо, до ближайшего населённого пункта мне ещё идти и идти. Вот, наконец, через час я вышел к перекрёстку. Просёлочная дорога пересекалась с асфальтированным участком дороги. Пусть он и был сделан грубо, но это был асфальт. Значит, мои предположения о развитии были не совсем точны: машины у них точно есть. Однако дорога такого типа по-прежнему должна оставаться новшеством, выходит, что в обоих направлениях есть города. Между деревнями асфальт бы никто не стал прокладывать. Город – лучший ориентир. Моя попытка прислушаться к отдалённым шумам вновь не принесла успеха, но я ближе к цели. Выбрав одно из направлений, я пошёл по обочине новой дороги. На этом пути автотранспорт не заставил себя долго ждать. Через тридцать шесть минут мой слух уловил рёв мотора. Спустя ещё некоторое время в конце дороги показался небольшой грузовичок. Машина старинного образца, резина на колёсах тонкая, кузов деревянный, хотя кабина выполнена из чистого железа. Небольшие передние окна, монолитная поверхность – когда-то это было военным грузовиком. Да вот только вряд ли кто из военных поедет без боковой двери. Точнее, без двух боковых дверей. Водитель, заметив меня, начал притормаживать. Машина остановилась в нескольких метрах. Привыкший не ждать благосклонностей от представителей других миров, я взялся за пистолет, ожидая дальнейших действий водителя. В этот момент я начал жалеть, что снял куртку и повесил её на рюкзак. Дурацкие человеческие привычки, как киборг мог бы и уменьшить чувствительность и поменять настройки. Крепкий мужчина в зелёной форме выскочил из грузовика, вскидывая длинное оружие, похожее на винтовку системы Маузера времён Первой Мировой войны на Земле, и прицелился в меня. - Убрал руку с пистолета! – басистым голосом скомандовал незнакомец. - Хорошо, хорошо, вот видишь, я медленно убираю руку от оружия, - спокойно ответил я и неспешно начал отодвигать руку от «Бердыша». Моё оснащённое имплантатами частично кибернетическое тело и изменённая нервная система позволяли действовать быстро и стремительно, однако моему оппоненту был достаточно надавить на курок, чтобы сделать дырку в моём брюхе, которое не было сделано из металла. И руки его не дрожали, оружие он держал крепко, мужчина знал своё дело. - Ты кто вообще такой? – спросил водитель, нахмурившись и не отводя от меня ствола. - Землянин, - честно ответил я. – Не знаю, слышал ли ты о секторе Одиннадцать. Так вот, я оттуда. - Чего? – в радужных глазах Руенхеймца проскользнуло удивление. По нему было видно, что о других мирах он точно знал. – И что тебе тут нужно? - Поохотиться приехал. Слышал, в ваших лесах водятся мясистые корвороты. Да вот только межмировой туннель забросил меня чёрт знает куда. Не подскажешь, где я? - данные о флоре и фауне миров ко всему прочему также закачены в мою память. Иногда они оказываются полезными. - Ага, я так и поверил, что солдат будет охотиться на корворотов. Зачем ты здесь? – дуло винтовки всё также смотрело в мою сторону. - И почему же солдат в свой отпуск не может поохотиться? Война войной, а отдыхать иногда тоже нужно. Если ты подозреваешь во мне мага, то можешь проверить. Не знаю, как это у вас там делается, только убери-ка винтовку. - От вас, иномирцев, одни проблемы. Вечно напакостите, и драпу. Так и хочется объявить вас вне закона. Сдавай оружие, я тебя отвезу к полицаям. - Знаешь, в моём мире о полицаях осталась плохая память. И оружие я не собираюсь сдавать, - толстая муха села на потное лицо водителя, он зажмурился и мотнул головой, чтобы скинуть её. - Может, тебя переубедит это? - я воспользовался моментом и молниеносно выхватил пистолет, наставив его на водителя, при этом развернув корпус боком, уменьшив площадь для попадания. – Похоже, с реакцией у тебя плоховато, - насмешливо произнёс я, глядя в его поражённые глаза. Биоинженерный и технический прорыв людей часто шокирует представителей других цивилизаций. – Теперь мы на равных. Но думаю, ты понял, что я нажму на курок раньше, чем ты. И предсказать траекторию твоей пули я могу легко, как и уйти от неё. Брось ствол, - велел я. - Чертовщина, - промямлил мужик. – Да ты ещё по-нашему так чисто балакаешь. Кто ты? – он плотнее прижал приклад к плечу и прицелился. - Мужик, тебя не задолбало? У тебя, наверное, есть семья. Давай разойдёмся с миром? Ты же умный, не станешь стрелять в первого попавшегося? Или? Бл… Мои слова пошли впустую, похоже, переговорщик из меня вообще никудышный, даже при всех возможностях компьютерного мозга. Мужик спустил курок. На рефлексе я ушёл с траектории полёта пули, произведя один точный выстрел в ответ. Кибернетический рефлекс спас меня, пуля угодила в край рюкзака. Мой же выстрел пришёлся точно в голову стрелку. Я только прибыл в мир, а уже пристрелил его обитателя. Шикарное начало задания. Мой прочный рюкзак, напичканный обоймами, походными приборами, с лихвой выдержал попадания пули. Тут же я снял свою куртку и надел её на себя, застегнув на молнию. Не хватало мне повторения событий. Придётся вспомнить, что я только на половину человек, жару могу перенести и по-иному, нужно только подрегулировать настройки в мозге, а организм дальше подстроиться сам. Первым делом я нашёл гильзу и спрятал её в свой рюкзак. Пропажу перевозчика обязательно будут расследовать. Мёртвое тело лежало на земле с кровавой дырой во лбу. Липкая жидкость растекалась по горячему асфальту. Предварительно надев перчатки, я обшарил карманы убитого. Отыскал только его документы и какие-то разноцветные мятые фантики. Ничего, что намекнуло бы на моё местоположение. В грузовике я также не увидел ничего полезного. В кабине лежали обойма для винтовки, военная кепка, две бутылки воды. Снова никаких документов. Тогда я заглянул в багажник, груз которого меня приятно удивил. Миномёты в разобранном виде: стволы, опорные плиты, лафеты. И один человек вёз этот груз? Для убедительности себя самого я залез внутрь, дабы осмотреть груз повнимательнее. Снарядов я не нашёл, да и состояние оружия радовало мало. Часть ржавые, много повреждённых – это всё объясняло, но такой человек не мог ехать куда-то без какой-либо документации. Я вновь вернулся к кабине. Внимательно осмотрев её, я заметил, что в сидении водителя имеется отверстие. Прощупав его пальцами, я нашёл маленькую кнопочку, после нажатия на которую кресло резко подскочило. Под ним обнаружился тайник с небольшой папкой. Находящаяся в ней документация и перевозочный талон позволили мне точно определить моё местоположение, плюс ко всему там лежала мелкая карта дорог, что не могло не радовать. Дальше по дороге имелось два небольших городка Локфус и Поворон, а в конце - достаточно крупный город Турм. До самого Турма тянутся степи и поля, а вот дальше начинают проскакивать леса, небольшие болота. Местность же в противоположном направлении практически вся изрезана полями, лугами, лесные массивы имеются, но их количество невелико. Сканер магической энергии так и показывал наличие большого источника магии. От моего приблизительного положения в радиус ста километров попадает большой лесной массив. Радар задевает его километров на двадцать. Будь я магом, за которым охотится весь мир, то, наверное, сам бы прятался в лесу. Особенно, если в здешних темнолесьях до сих пор водится всякая нечисть и обитают жуткие разнообразные хищники. Придётся тащиться чёрт знает куда, но для начала лучше убрать труп и согнать транспорт с дороги. Водителя я оттащил в заросли под строй деревьев, расположенных возле дороги. Машину провёз чуть дальше и, съехав на первую попавшуюся просёлочную дорогу, загнал грузовик в лесополосу в паре сотен метров от асфальта. Не забыл также вытащить пулю из деревянного кузова, которая прошла сквозь голову несчастного. По дороге идти было опасно, да и в населённые пункты смысла заходить не было, поэтому я отправился напрямик к лесному массиву. Мой путь лежал через поля и открытые пространства. Оставалось надеяться, что я не стану мишенью бывшего снайпера или просто деревенского сторожа, ведь дальше по маршруту лежали посевные поля и три деревушки. Время текло, а я всё шёл и шёл, прислушиваясь и приглядываясь к округе, в случае чего прячась в колосьях практически поспевших злаковых или в других необычных культурах. В местах, где возможности спрятаться было мало или не было вообще, я бежал. До самого заката крестьяне мне попались раз восемь. Всех их я обошёл или переждал, и, вроде, никем не был обнаружен. Сумрак спустился на землю, я уже начал действовать более открыто. В чёрной одежде шустро пробирался по паровым полям, проскакивал и по полям мелких культур. Время шло, а мне нужно было преодолеть до начала леса километров сорок, такое же расстояние, которое я уже прошёл. Сканер пока не обманывал моё предположение, сигнал фиксировался уверенно. Используя преимущества своего модернизированного организма, я намеревался за ночь преодолеть весь оставшийся путь. Отдых мне был не нужен, как и сон. Однако все планы разрушил винтовочный выстрел, разорвавший тишину дремлющих полей. - Стой, гадёныш! Стоять, ворюга! – уловило моё ухо чей-то слабый крик. Я обернулся. Из лесополосы ко мне бежал пожилой мужчина с двустволкой. Теперь меня приняли за вора, вора овоща, сильно напомнившего наш земной огурец. Поле огурцов? А я огуречный вор. Здорово, да? Бежать или стрелять? Или попробовать поговорить?.. Может, с этим Руенхеймцем мне удастся нормально побеседовать? Я поднял руки и стал ждать, пока сторож добежит до меня, что давалось ему всё сложнее, дышать становилось тяжелее, а ноги отказывались слушаться. Когда он приблизился ко мне на достаточное расстояние, чтобы нормально разглядеть мою фигуру в сумерках, то уже жадно глотал воздух, с трудом удерживая своё оружие. - Что случилось, старче? – добродушно спросил я, держа руки поднятыми и мило улыбаясь. - А? Чего? – ему было сложно говорить. Воздуха не хватало. - Вы сначала отдышитесь, - посоветовал я и широко улыбнулся, глядя в глаза старика. Сторож кивнул и опёрся рукой на колено, жадно глотая воздух. Восстанавливая дыхание, он осматривал меня всё пристальнее, поднимаясь во весь рост, но винтовку так и не навёл на меня. Он держал своё оружие стволом вниз. - Ты не вор и не местный, - он указал на мою обувь. – Откуда ты, парень? И чего тебе надобно? - А ружьё, что, наставлять не будете? Я же, вроде, чужак? – просто не смог этого не спросить. - У тебя на поясе пистолет висит, а под штаниной, зуб даю, есть нож, не говорю уже про армейский рюкзак. Хотел бы, давно старика на тот свет отправил бы. Зачем мне самому себе могилу рыть? – сторож улыбнулся неполным рядом старых зубов. – Я ещё и правнуков хочу увидеть. - А у Вас глаз намётан, - кивнул я и опустил руки. – Я Землянин, из сектора Одиннадцать. Его ещё иногда Атлантидой называют. Знаете о таком? - Слыхивал, слыхивал, когда в армии ещё служил. У тебя же глаза совсем другие, я прав? – старик достал коробку спичек. – Ты не против? – Я отрицательно кивнул головой. Он закинул двустволку на плечо и зажёг длинную спичку. Поднеся к моему лицу огонь, он рассматривал меня, пока спичка не потухла. Я разглядел его уже давно. Кроме головного мозга, мне ещё заменили и глаза. Прибор ночного видения всегда со мной. Ничем не примечательный Руенхеймец. Седые короткие волосы, щетина, разноцветная радужка глаз, острые уши, голубые ногти, которые при его возрасте смотрятся как-то мерзковато, или это для меня, Землянина, это так?.. Обычные плотные штаны, старые ботинки, коричневый пиджачок на заплатках и бело-чёрная тельняшка. - Да, чисто голубые глаза. Без каких-либо других цветов. У нас что-то похожее только у магов было, да и то капельки других оттенков проявлялись. Страшные глаза. Холодные, как стекло, поверх которого краской нарисовали зрачок и радужку, - старик потёр подбородок. – Прекрасно понимаю, чего ты насмотрелся. Сам войну повидал. Так что тебя занесло в наши поля? - Да учёные одни в межмировом туннеле потеряли контейнер с образцами. Предположительно он упал в вашей области. Вот брожу, ищу, - я фальшиво вздохнул. Чувствую, что у меня есть шанс что-нибудь узнать у него. - И сколько же бродишь, парнишка? - Так, - я закатал рукав и посмотрел на часы. – Часов двенадцать уже как, - я и сам непроизвольно удивился, ведь я так увлёкся своим походом и беготнёй, что забыл про еду. Только сейчас я осознал, что мой органический желудок требует пищи. И тут же живот издал сигнал о том, что пора бы поесть. - Заработался ты, парнишка, - засмеялся сторож. – Тебе бы перекусить и отдохнуть. Пойдём, мне жена с дочкой столько еды на смену наложили с собой, что на троих хватит. Пойдём, пойдём, я знаю, какой в армии сухпаёк дают, - Руенхеймец поманил меня рукой и направился к лесополке. Я пожал плечами и пошёл за ним. Конечно, он не совсем прав, сухпаёк «Чёрной поэмы» вполне нормальная вещь. На нём жить можно. Иван Иванович сам их комплектует. Но я буду дураком, если откажусь от нормальной деревенской еды. Натуральной, питательной и выращенной в лоне природы. - Хоффер, - сторож протянул мне руку. - Ник, - я добродушно пожал её. - В каких войсках служил, Ник? Ты же служил там, на Атлантиде? – с ноткой подозрения спросил старик. - Служил, служил, - с усмешкой кивнул я. – Мотострелковые войска. В вашем мире это обычная пехота. Основная часть всей армии. А Вы в каком роде войск были? – с такой же подозрительной ноткой спросил я. - В том же, - усмехнулся Хоффер. – Ползал по полям, сидел в окопе, мчался в штыковую. На моём счету даже один взорванный магический дот, а также мой взвод големов так с десяток наштамповал во время обороны Роворона. Ох, мы там натерпелись от этих магов! Жаркое было времечко, когда с неба на нас сыпался огненный дождь, а гиганты из плоти и камня шли под сплошным свинцовым дождём. Даже пушки не с первого раза сшибали этих тварей, - всё, ветерану развязало язык. – Но страшнее них были химеры – полулюди, полузвери. Они на скорости прорывались в окопы и вырезали всех, до кого могли дотянуться. «Если ты не убил химеру до десяти метров, то можешь начинать молиться» - такая поговорка у нас ходила. Редко кому удавалось насадить эту мерзость на штык. Чаще всего бойцы подрывали себя вместе с ней, дабы уберечь остальных. Жуткие времена были. Удивляюсь, как ещё до сих пор жив, - старик косо перекрестился четырьмя пальцами и тяжело вздохнул. - Господь хранил Вас. Да и солдатом Вы, наверное, были неплохим, - произнёс я. - Вряд ли, просто повезло, - тихо сказал Хоффер. – Война не то, что стоит вспоминать в мирное время. Слишком много зла было совершено тогда, - на этом мой новый знакомый замолчал. Я его понимаю, даже слишком. Война сама забрала у меня слишком много, а точнее всё, кроме жизни. Хотя нет, жизнь она у меня тоже забрала, осталось только существование... - Вот и пришли, - сказал Хоффер, когда мы подошли к небольшой зелёной палатке, умело спрятанной от чужих глаз в кустарниках под кронами деревьев. – Сейчас разведём костерок и можно перекусить. - Вам помочь? – спросил я, всё же он не молодой, сейчас будет с дровами возиться. - Не надо. Сядь, посиди, отдохни лучше, - с дружелюбной улыбкой произнёс ветеран. Сторож достал из-под брезента заготовленные дровишки. На окопанном кострище развёл небольшой костерок и полез в палатку за провиантом. Он вытащил две больших плетёных корзинки, аккуратно накрытых белыми полотенчиками. - Но сначала - мыть руки. Гигиена прежде всего, - Хоффер протянул мне грубый квадратный кусок хозяйственного мыла и взял пятилитровую канистру воды. – Давай полью. Только после того, как мы помыли руки, Хоффер снял полотенчики и медленно, выверено и красиво сложил его. Я учуял идущий из корзинки запах хлеба. Душистый и приятный аромат испечённого в печи хлеба. Такой мягкий и тёплый, как любящее прикосновение. И снова вспомнился милый и уютный уголок в деревне. И всё же то было чудесное время, время добра и внутреннего покоя. Обострённое обоняние только делало этот запах ярче и пестрее. Желудок издал громкий урчащий звук. - Держи, - Хоффер протянул мне круглую буханку хлеба. Мягкий, душистый. Я еле сдерживал себя, чтобы тут же не откусить кусок, да побольше. – А вот тебе немного вяленого мясца, - запах мяса заставлял легко теряться в пространстве. Мысль, что после того, как заработаю достаточно денег, и можно будет уходить в отставку, то поеду жить в деревню в одном из мирков, где нет продвинутой цивилизации. Буду доживать свои годы на природе. – А вот тебе молочка. Вечернего. Оно ещё тёпленькое, - старик не переставал улыбаться, глядя на меня. Молоко – это смертельный выстрел, крестьянин. Вкус детства, то, чего я ждал каждый вечер. Ты явно хочешь моей смерти. – Наверное, тебя в части плохо кормят. - Кормят хорошо, но не так, - я не удержался и начал пить молоко прямо из бидончика. Тёплое, лишь чуточку густое, такое приятное и питательное... Я чувствовал, как оно течёт по моим губам, но не мог оторваться. Казалось, что я вернулся на десяток лет назад в свой милый дом. И запах, и вкус. Это не Земля, но убейте меня, если это не тот же вкус. Пусть, может, я и ошибаюсь, и это молоко на самом деле не коровье, но оно всё равно божественно. – Спасибо огромное, господин Хоффер. Долгих лет жизни Вам и вашей семье. Я такого молока давным-давно не пил. Просто нет слов, как это описать. - Да вижу я, вижу. Вытрись, - старик протянул мне другой чистенький полотенчик. Я взял его и вытер лицо, а после принялся уплетать мясо с хлебом, всё это запивая молоком. Я заметил, что Хоффер хотел что-то сказать, но промолчал. Он лишь наблюдал за мной, как за маленьким голодным ребёнком. Также он достал овощи, сильно похожие на помидоры и те же огурцы, что росли на поле. Плюс ко всему ветеран из другой корзинки вытащил деревянную ложку и деревянную тарелку с очень вкусным на вид салатом, который я, не задумываясь, слопал. Я наслаждался едой, наслаждался её простотой и естественным вкусом. Сейчас такой еды не найти в подземных бункерах и в государстве Землян, занявшем своё твёрдое место в секторах Одиннадцать и Двенадцать, возведя вновь крупные города и промышленные центры. - Вижу, тебе понравилось, - сказал Хоффер и подбросил ещё дровишек. - Ещё бы, - произнёс я, дожёвывая последний кусочек хлеба с мясом. – Так сытно и вкусно я точно давно не ел. Так по-домашнему. - Может, давай выпьем за встречу? – спросил старик. - Хорошо, - и я, как к тосту поднял бидон и кивнул собеседнику. – За ваше здоровье. - Ух-ха-аха-ха! - старик повалился на бок, хватаясь за живот от смеха. Я осознал, о чём говорил он, и что сделал я. - У нас там, на базе, всё очень строго с этим. Даже мысли не в ту сторону пошли, - неловко произнёс я и отвёл взгляд. Посмотрев в бидон, я выпил ещё молока, пока ветеран хохотал от моей глупости. - Ты точно в армии служил? – протирая глаза от слёз, сказал старик. – Ох, насмешил. Как десятилетний ребёнок прямо! - У нас запрещено употреблять алкоголь и другие вещества, влияющие на эмоциональное состояние, память, нервы и поведение. Только по разрешению врача или в отдельно обговорённых законам случаях и местах, - выдавил я языком формальностей, что старик вряд ли понял. - Скотина ваш командир, вот что могу сказать. Не давать солдатам выпить и расслабиться. Это же каким извергом надо быть? Такое дело надо исправить, - Хоффер вытащил из палатки заводскую бутылку с отлитой на ней маркировкой. Прозрачная жидкость занимала больше половины внутреннего объёма бутыли. – Водка из того самого Роворона, под которым наш взвод отличился убийством големов. Не боись, она сделана в самых лучших традициях. За качество ручаюсь, - он открутил пробку. – Понюхай. Запах спирта я уловил, только сторож открыл бутылку. Служа в действующих войсках армии, я и сам как-то употреблял алкоголь без всякого зазрения совести. Преодолеть страх, расслабить нервы, риск того, что ты умрёшь в следующем же бою, составлял процентов восемьдесят, а то и больше. Войну мы тогда проигрывали, одно удачное сражение уже мало что решало. После моего возвращения с того света, я бы это так назвал, мир изменился. Численность расы Землян сократилась в сотни раз. Многие получили облучения, отравления или оказались под другими вредоносными воздействиями. Для сохранения популяции, да и расы, как вида, объединённое Земное правительство пошло на все возможные меры, вплоть до изъятия любых вредоносных веществ из обихода людей, алкоголь не был исключением. Сейчас в федерации Земля повсеместно и в невероятных масштабах продолжается пропаганда чистоты ген, здоровый образ жизни, крепость семьи и семейных устоев, здоровые отношения. А также массовые проверки здоровья и работы на благо его восстановления и улучшения, вплоть до создания искусственных органов и установки в тело усиливающих имплантатов, хотя последние шаги больше направлены на сохранение численности – киборгов обычные люди не сильно жалуют, особенно тех, кто превышает пятидесяти процентный барьер. Поощряется большое количество детей, главное, чтобы они были здоровы и не имели смертоносных генов, не несли серьёзные отклонения от нормы дальше. В этом плане Земляне сейчас отличаются жёстким контролем. Такая работа отдела здравоохранения отчасти задела и меня. - Нет, я, пожалуй, откажусь. Не обижайтесь, но лучше не стоит. Примите мои искренние извинения. Да и ко всему прочему я на ответственном задании, пить никак нельзя, - я приложил руку к груди и старался говорить как можно более уважительно и искренне. – Извините, господин Хоффер, но мне нельзя. - Как залепетал. Да знаю я вашу породу трезвенников. И у нас такие ребята в армии были. Ты им и так, и этак, а они ни в какую. Даже понюхать отказывались. Диаволик с тобой, а я выпью, - сторож достал металлическую кружку и налил себе немного. - За знакомство, - он потянулся к бидону. Мы стукнулись, и Хоффер одним глотком осушил содержимое кружки. Поморщившись, он закусил огурцом. - Зря, Ник. Ой, зря, - с усмешкой произнёс ветеран. – Имперский напиток. - Вот это имперский напиток, - я показал на бидон. – Всё остальное только простая вода. - Молодой ты ещё, ох, молодой. Сколько тебе хоть, парнишка? - Двадцать один. Через четыре месяца двадцать два стукнет, - произнёс я, осознавая, что он прав. А я перескочил через целую временную эпоху, побывав в месте без времени. - И всё своё время отдаёшь службе и работе. Трезвенник-карьерист, - Хоффер безнадёжно махнул рукой в мою сторону. – Невеста хоть есть? - Нет. Да и вряд ли какая нормальная девушка в здравом уме станет встречаться с человеком моей профессии. С тем, кто постоянно рискует жизнью, да и дома не бывает, - ответил я вполне честно. Если не брать в расчёт, что почти вся моя нервная система искусственная, а в теле хватает кибер-технологий, не только связанных со здравоохранением, левая рука так полностью механическая. Я по всем основным параметрам кандидат самого низкого уровня, единственное что - зарабатывать неплохо сейчас стал, жаль, поздно, менее важно, чем раньше. Я и не терзаю себя этой проблемой, к тому же искусственный мозг и нервная система более глухи к возвышенным человеческим чувствам. Даже убийства никак не терзают мою совесть и мораль, что невольно заставляет задуматься, исходя из сложных моментов моего прошлого, но думаю я всё тем же компьютером. А сердце вообще искусственное: две турбины с мотором гоняют кровь по организму, из-за чего и пульса нет. Все чувства перенесены в двоичный код программ, забитых в главный мозговой компьютер. - Поживём - увидим. Ты ещё молод, и всё у тебя впереди. Ещё найдёшь себе спутницу жизни. А когда будет семья, то поймёшь всю её необходимость и важность. Вот тогда у тебя будет железная мотивация вернуться даже из самой преисподней. Наверное, поэтому я ещё жив, - Хоффер налил себе ещё и поднял кружку. – За семью. М-да, этот мир оказался слишком сильно напоминающим дом, пусть даже это не та эпоха. Но деревня всегда меняется медленно, как её простой лад и внутренний мир людей – простой, трудолюбивый и добродушный. В остатках повреждённой памяти всплыли образы моих родителей, друзей и маленькой деревеньки среди полей. Наверное, нечего больше его вспоминать. Как у меня часто бывало, осознание пришло само собой. Резкая смена мышления. Пора жить проклятым настоящим и осознать, что есть работа, которую нужно выполнить. Отдохнуть я ещё успею, если продолжу существовать. А то я всё о постороннем думаю, ушедшее вспоминаю. Пришло время переключить искусственный мозг на рабочий лад. Дабы резко не уходить от темы и не вызывать лишних подозрений, я поговорил со стариком ещё о его семье, деревеньке, которая называется Хохоча... И какие только названия не попадаются. Обсудили немного поля, я спросил про то, от кого он их охраняет. Выяснил некие местные байки. По сути, убил время, но вопрос, к которому я через дебри всё-таки пришёл, имел свой вес. Он стоил потраченного времени. - Вы же всё воевали с магами. А как отличить волшебника от обычного Руенхеймца? Они же чем-то отличаются? - Отличить, по сути, не сложно. Их глаза сами выдают своих проклятых хозяев. У всех Руенхеймцев глаза имеют все цвета радуги, которые распределены практически равномерно, а у колдунов один цвет выделяется больше других. На твои, кстати, похожи чем-то. Да только я не видел ни одного мага с голубыми глазами. Чаще всего в них было больше жёлтого или оранжевого. Это обычные маги, которые составляли львиную долю всех их представителей. Но были и другие, - Хоффер замолчал. Я заметил, как некая дрожь пробежала по его пальцам. – Настоящие чудовища, отринувшие любую мораль, отринувшую веру и судьбу, поборовшие саму старуху Смерть. Ярко-зелёные глаза, наполненные ненавистью и злобой. Их носителями являлись самые тёмные маги. Они пробуждали мертвецов, создавали из тел убитых страшных монстров. Когда они являлись на поле боя, нам приходилось стрелять в своих же. Это страшно, когда в атаку на тебя идут твои же мёртвые товарищи, - старик опять замолк на несколько минут. – С их первых появлений в армии, да и везде, стало принято сжигать тела умерших. Ради победы мы отвернулись от нашей веры. С тех пор больше никого не хоронили. Все кладбища были опустошены, всех умерших сожгли, - он перекрестился и склонил голову. После минуты молчания ветеран продолжил. – Другим ужасом были маги с фиолетовыми глазами. Они как раз и призывали химер, пожирателей, кровопускателей и прочих сущностей из потусторонних миров. А ещё они могли менять день с ночью, нагонять мрак и гасить любой свет, от любого источника. Для меня такие сведения не являлись каким-то новшеством. Обычный набор тёмных магов. Некромант и чернокнижник. Они есть в каждом мире, где имеется достаточно сильная магия, да и не только. С тёмной стороной магии ничего не попишешь, она будет везде, где есть мельчайший намёк на порок и грех. - А если маг скрыл свои глаза? Навёл иллюзию, например? Или замаскировался, то, как определить, колдун ли он? – вот это меня интересовало ещё больше. Мне нужен был способ отыскать прячущегося мага в большом лесном массиве. Непростая задачка. - Для таких случаев у нас всегда с собой были камни Вериина. Они светятся, когда рядом магическая энергия. Держи, - Хоффер вытащил из потаённого кармана маленький оранжевый камушек, очень похожий на янтарь, который был закреплён в стальную оправку – что-то вроде броши. Я взял её в руки и убедился, что никаких магических талантов у меня и в помине нет. - Я не маг, - ухмылка проскользнула по моему лицу. - Кто бы сомневался. Мой кармашек тут же засветился бы, будь ты магом. Удобрять мне землю, коли рядом маг. Ибо не пощадят они никого. - Не одолжите мне его? Или, может, у вас есть ещё? Мне бы он не помешал. Не в каждом мире мага можно отличить по внешности, а сражаться с ними нелегко. Мне бы такая вещь пригодилась, - сказал я, внимательно осматривая камень. - Забирай, дарю, - кивнул ветеран. – У меня дома ещё парочка есть, а тебе и впрямь пригодиться может. Всякое бывает. Хитрый колдун никогда не дремлет. - Как и охотник на него, - я положил камень во внутренний карман. – Всегда полезно знать, в кого нужно стрелять в первую очередь. - Дело говоришь, дело, - утвердительно кивнул Хоффер. - Давай выпьем за охоту на магов. Пусть наши пули всегда точно бьют в их прогнившие магией сердца. - Как раз третья, и хватит Вам, - сказал я, и мы выпили. Тут я сообразил, что немного засиделся: - Пора мне идти дальше. Нужно побыстрее найти этот контейнер и доставить по месту назначения, а то ещё навешают шишек сверху, - я встал и вскинул свой рюкзак на плечи. Поправил кобуру, проверил шнуровку. – Спасибо Вам ещё раз за еду, господин Хоффер. Спасибо за гостеприимство и камень Вериина. - Да и тебе спасибо за компанию. Старик не в одиночестве провёл своё дежурство. Удачи тебе в поисках, Ник, - Хоффер встал, чтобы попрощаться. Я пожал ему руку и пошёл дальше в назначенную сторону. Я и без того потратил прилично времени, нужно наверстать упущенное. Поначалу я шёл обычным шагом, пока пища не переварилась окончательно. Дальше же, чтобы не тратить время, я перешёл на лёгкий бег. Ночь скрывала меня от любых разумных глаз. Нужно было поспешить, пока я могу в ней прятаться. Мне хотелось к рассвету вплотную подойти к лесу, ну или с первыми лучами увидеть его на горизонте. Первые лучи солнца уже коснулись земли, когда с высокого холма я разглядел на самой окраине горизонта тонкую чёрную полосу необычного лесного массива, отливавшего алым цветом. Остался ещё час, и я буду там. Усилители ещё долго готовы держать меня на ногах, а кибермозг и не думает о сне, он не знает, что это такое. На всякий случай я включил сканер, источник по-прежнему определялся. Довольный тем, что не ошибся, я помчался дальше, преодолевая километры по росистой траве. День уже полностью взял бразды правления, а я остановился в метрах десяти от рядов всё выше поднимающихся деревьев. Вот он, лес Пламени. И не зря же он получил такое название: у большинства деревьев листва переливались жёлтым, красным, багровым, оранжевым. Действительно, создавалось впечатление полыхающего огня. И это же не осень, а только начало лета. Однако у красоты пламени есть и иное название – лес Крови. На моих картах он помечен, как место с уровнем опасности в пять с половиной баллов из десяти. Риск нарваться на голодного хищника процентов шестьдесят, а это значит, что нужно взять оружие мощнее и надёжнее пистолета. Сняв рюкзак, я отстегнул прикреплённую к нему сумку с ВСК-94. За минуту собрав своё оружие, я вытащил из рюкзака лёгкий жилет с карманами для обойм, которые уже были заполнены боеприпасами для винтовки, и надел его поверх куртки. Также вытащил и надел маску спецназа из новых прочных волокон и чёрный боевой шлем, ведь голова - самое основное, она мне ещё нужна, всё остальное можно заменить. И на всякий случай надел защитные перчатки с шипами на костяшках пальцев. Запихнув сумку от винтовки в рюкзак, я обратно забросил его на плечи. Теперь я готов даже к встрече с целым вооружённым отрядом. Вскинув винтовку для боя, я пошёл в лес, внимательно осматриваясь по сторонам и наблюдая за любым движением. Для надёжности я включил в одном глазу тепловизор и запустил свой датчик движения.