Последнее Царство

Не вступай на стезю нечестивых и не ходи по пути злых; оставь его, не ходи по нему, уклонись от него и пройди мимо; потому что они не заснут, если не сделают зла; пропадает сон у них, если они не доведут кого до падения; ибо они едят хлеб беззакония и пьют вино хищения… Путь же беззаконных — как тьма; они не знают, обо что споткнутся. (Притч. IV, 14-19)

Ржавые цепи качели на детской площадке скрипели под тяжестью Леонардо. Он, слегка оттолкнувшись ногами от земли, хотел немного почувствовать детство, коего он был лишен канализацией. Тупым взглядом мутант уткнулся в землю. Ниндзя, погружаясь все глубже в потемки разума, полностью отстранился от всего, что его окружало. Он словно больше не чувствовал прохладный ветер, не слышал шум поющей листвы деревьев, обступивших площадку. Леонардо автоматическим движением, подобно роботу, сунул в рот булку с изюмом. Он всё это время держал её в руках. Сухая на вкус. Да какая разница… Имело ли это хоть какое-то значение после всего, что произошло с ним? Мысли путались в паутине сознания. От этого становилось только хуже. Мутант отбросил на землю безвкусную сдобу. Леонардо подтянул к лицу ладони. Он пристально в них всматривался, долго не опуская веки: мозоли, синяки и грязь под ногтями. Оставленные на теле следы рисовали в сознании образы, накрывая память вуалью. У него из головы никак не хотела выходить картина, в которой этими самыми руками Леонардо сжимал шею бывшего Императора. Пальцы дрожали. Мутант вновь увидел перед собой лица солдат, погибших в летнем саду возле могилы Сплинтера. Сердце забилось сильнее. Каждый взмах катаны, что он наносил, отпечатывался на его душе глубокими порезами. Несмываемый позор. — Чёрт, — пробормотал мутант, медленно хватаясь руками за опущенную голову. Внезапно послышался звук ударно-спускового механизма револьвера, за ним последовал щелчок. Леонардо, выйдя из глубоких раздумий, остолбенел, не осмеливаясь поднять голову. Это было настолько неожиданным, что сперва Лео принял этот звук за игры разума. Галлюцинация, вырвавшаяся из спрятанной в глубине сознания клетки. Затем пришло понимание. Он ощутил чужое присутствие, почувствовал на себе посторонний взгляд. Может, стоит переждать? Может, незваный гость уйдет, поняв, что у мутанта нет ничего ценного и интересного. Сегодня мутанты перестали быть чем-то необычным, слишком много их стало на Земле. В иной раз Леонардо не позволил бы незнакомцу подойти так близко. Но помутнённый разум не давал сосредоточиться на окружающем… — Ты так и будешь меня игнорировать, чёртов урод?! — Послышался хриплый женский голос. После последнего слова женщина с револьвером шмыгнула носом. «Она простужена?», — подумал ниндзя. Мутант молча размышлял об этом, до тех пор пока незваная гостья опять не прервала молчание. — Тебе что, жизнь не дорога?! — Обладательница хриплого голоса зарычала, но ответа на её вопрос так и не последовало. Леонардо всё продолжал размышлять об особенностях ее голоса. — Да кем ты себя возомнил?! Вдруг Лео почувствовал удар ногой по спине. Мутант, не удержавшись, повалился на землю. — Как тебе такое, урод?! Будешь меня ещё игнорировать?! — Её пронизанный злобой голос был напряжен. Леонардо даже и не думал вставать. Кожей своего тела он ощущал прогретый солнцем песок, каждый маленький камушек. Этот неожиданный пинок вновь вернул его в реальность, заставил почувствовать себя вновь живым. Юноша засмеялся в голос. — Что?! Какого хрена ты вообще творишь?! — Сказать, что она была шокирована — значит ничего не сказать. — Прости, — кое-как встав на ноги, через смех произнес Леонардо. Наконец ниндзя увидел свою незваную гостью. Тонкие черты лица, бледная кожа, от нее веяло холодом. На первый взгляд чуть больше двадцати. Она, целясь в мутанта, держала револьвер на уровне плеч. Ее палец, ожидая команды, лежал на спусковом крючке. Серебристое орудие имело кожаную обивку на рукояти, а барабан покрыт волнистыми узорами… Девушка, одетая в серую кофту с капюшоном, закрывавшим её голову, пристально всматривалась в Леонардо. Пряди длинных чёрных волос спадали на грудь. Мутант сразу же обратил внимание на её глаза. На их радужки, казалось, наложили два слоя: сперва светло-зелёный, а затем пепельный. Вдобавок, ниндзя с трудом разглядел отличие этих глаз; на левой радужке вырисовывались три жёлтых искорки. Обладательница необыкновенных глаз поймала на себе изучающий взгляд Лео, но все же оставила это без внимания. — Как же я вас ненавижу, мутанты! — С презрением произнесла девушка с револьвером, — После утромского кризиса вас на этой планете стало так много, что обычным людям спокойно даже не вздохнуть. Мало нам было Императора! Незваная гостья сделала шаг вперёд — чёрная кобура на правой стороне джинсов вздрогнула. Левой рукой она держалась за перекинутую через плечо лямку большой коричневой сумки, висевшей у неё за спиной. — Деньги есть? — резким голосом задала вопрос грабительница, приближая дуло оружия ближе к лицу Леонардо. — Эмм… Что? — в голосе Леонардо уловимо зазвучало неподдельное удивление. Как будто и не было ранее щелчка револьвера и удара в спину. — Что значит «что»? Я задала тебе конкретный вопрос, — после секундной паузы девушка добавила. — Тугодум. — Зачем ты делаешь это? — серьёзным тоном спросил Леонардо. — Не поняла, — она была поставлена в тупик. — Что значит «не поняла»? Я задал тебе конкретный вопрос, дура. — Ах, ты, — она хотела было нажать на курок, но осеклась, поймав себя на мысли, что могла застрелить Лео. Девушка не была убийцей. Раньше просто до такого не доходило. Стоило лишь показать револьвер, задать рабочий вопрос о деньгах, и дело сделано. В этот раз всё было иначе. Мало того, что «добыча» её сначала игнорировала, так ещё и передразнивать смеет. Незваная гостья, не отрывая от мутанта разочарованного взгляда, опустила револьвер. Сунув оружие обратно в кобуру, свободной рукой она коснулась уставшей шеи. Ниндзя с большим любопытством наблюдал за каждым её движением. — Чего ты уставился на меня своим тупым взглядом? — Голос девушки оказался раздражён до максимума. — Будь ты проклят, — процедила она сквозь зубы напоследок, повернувшись к мутанту спиной. Её сумка была увешена кучей различных значков: от смешных смайликов до названий того или иного штата бывшего США. — Всё равно у тебя ничего нет, — последняя её фраза прозвучала так, как будто это было сказано в оправдание того, что она с ним ничего не сделала: не ограбила, не убила. Мутант подавил в себе желание усмехнуться над ней. Она была неопытна. При другом раскладе он без труда свернул бы ей шею. — Зачем ты это делаешь? — Леонардо бросил ей в спину вопрос, словно пытаясь подцепить её. — А что ты хочешь, собственно, от меня услышать? — Она, минуту назад хотевшая уйти, вдруг не смогла сдвинуться с места. Однако девушка и не обернулась. — Или ты хочешь начать нравоучительные лекции «что хорошо, а что плохо»? — Не бойся, посмотри на меня, — что-то таинственное манило к ней мутанта. — Какого чёрта ты это говоришь?! — Не оборачиваясь, продолжала девушка. Она сжала с силой кулак. — Я лишь хочу понять. — Чёрт, какой же ты тупой, — пробурчала она себе под нос. Она хотела что-то добавить, но в голове словно вымерли все мысли. — Я… Я… — Успокойся, всё хорош… — Заткнись нахер! — Обернувшись, девушка злобно посмотрела на Леонардо, не дав ему договорить. Повернув голову обратно, её взору пала интересная картина — чайка в небе, пытавшаяся лететь против ветра. Целую минуту мутант и девушка стояли неподвижно. Это время казалось вечностью. Никто не решался нарушать сложившуюся тишину первым. Леонардо не сразу заметил, что незваная гостья дрожала. Что с ней? Она испугана? О чем девушка в этот момент думала? — Ты же не местная, верно? — Юноша всё-таки решился сделать первый шаг к потемкам её души. — Откуда ты? Девушка всё ещё молчала. Какая ему разница, откуда она? Что это может изменить? Она давно уже сделала выбор — он ведет её сквозь страх и ужас нового мира. Цель, казалось, на расстоянии вытянутой руки. — Не бойся, — Леонардо чуть сдвинулся вперёд. — Откройся мне. Да что этот мутант от неё хочет? Какая от него может быть помощь? Нравоучительные лекции? Тёплые слова поддержки? Может, ей это сейчас как раз и надо было. Ведь незнакомцу можно рассказать всё, что угодно. Одновременно она чувствовала себя надломленной и усталой. Хозяйка револьвера тяжело вздохнула. — Раньше, — начала девушка, не отрывая взора от птицы, — я жила в окрестностях Бекли, это западная Виргиния. Жила там с самого раннего детства и временами думала, что там так и останусь до конца дней… Леонардо внимательно слушал, не смея девушку перебивать. — Там было неплохо, и далеко от столицы проклятой Империи. У нас там был небольшой дом. Каждый новый день был в точности похож на предыдущий. Но всё изменилось, когда Империя развалилась. Борьба за власть, независимые города с собственными правителями и новыми названиями. Больше нет Империи, нет единой страны. Только маленькие разрозненные государства. А что дальше? Гражданская война? Куда смотрит временное правительство? Уже прошло чуть больше полугода с развала Империи, а всё стало только хуже. Сейчас я уже думаю, что Империя была сказкой по сравнению с сегодняшним днём, — она уставила взгляд в пустоту и добавила: — В общем, я потеряла всё, что у меня было. Теперь я та, кто я есть. Не меньше и не больше. — Я ничего не слышал про независимые города, — обеспокоенным голосом сказал Леонардо. — Ну, в Ричмонде пока спокойно, — девушка повернулась обратно к мутанту. — Видно, что здесь верны временному правительству. Но за его пределами… Я не была бы так уверена. — Я полгода назад ещё был в столице… — Я слышала, что с территории бывшей Мексики идёт огромный поток беженцев, — она сделала вид, что не слышала того, что мутант ей сказал. — Говорят, там творится настоящий ад. — Почему появились независимые города? — Власть. Это то, чего всегда хотят парни с оружием. В этом случае мирные жители становятся жертвами обстоятельств. Нет централизованной власти. Вот и происходит подобное. Повисло молчание. Они смотрели друг другу в глаза, пытаясь в них разгадать смысл сказанных слов. Леонардо не спеша приблизился к девушке. — Кто ты? — С опозданием спросила она. — Меня зовут Леонардо, — ниндзя попытался коснуться её плеча, но та в тот же миг отбилась рукой. — Что ты делаешь? — Её лицо вновь исказила гримаса гнева. Она захотела ударить Леонардо, но ничего не смогла предпринять толкового, когда мутант её обнял и прижал к груди. Он поглаживал её по голове. — Всё будет хорошо, — ниндзя и сам толком не понимал, что делает. Изнутри его раздирали различные мысли, желания и ощущения. Они не поддавались контролю. — Ты что, мать твою, возомнил себя психологом?! — Девушка пыталась вырваться из цепких объятий Лео, однако всё было тщетно. — Я понимаю твою боль. Ты потеряла родителей, — Леонардо точно не знал этого, но после этих слов несостоявшаяся грабительница замерла, не пытаясь больше вырваться из его сильных, жилистых рук. — После их смерти ты не можешь найти себе место в этом мире, в этой жестокой реальности. Ты грабишь людей, но ты не убийца. Это спасает тебя. — Закрой свой поганый рот! — Она со всего размаху стукнула Леонардо коленом по внутренней часть бедра. Удар был настолько сильным и неожиданным, что мутант ослабил хватку, отшатнувушись назад. Он схватился ладонью за больное место. Девушка замерла на месте. От тяжёлого дыхания её грудь вздымалась. — Не бойся меня, — Леонардо убрал ладонь с больной мышцы, — я просто хочу помочь тебе. Мутант взглянул на девушку, ее глаза сверкали от слез, размазавших чёрную тушь. Даже в такое смутное время она находила силы и желание хоть немного следить за своей внешностью. — Еще раз попытаешься ко мне подойти, и я тебя застрелю из своего револьвера, — сухо предупредила несостоявшаяся грабительница. — Как тебя зовут? — Леонардо все никак не мог унять свое любопытство. Да и хотел ли он этого? Лео испытывал палитру непередаваемых эмоций, всем нутром чувствуя необходимость докопаться до истины. — Карин, — почти шепотом произнесла девушка. Она стояла неподвижно, не проронив больше ни единого лишнего звука. Ни Карин, ни Леонардо не знали, зачем ниндзя понадобилось узнать имя хозяйки револьвера. Ведь, что может быть дороже имени, когда у человека больше ничего не осталось? Что-то внутри девушки надломилось, внутренний голос подсказывал ей, что это существо заслуживает доверия. Хотя она и не могла объяснить почему. Карин невольно погрузилась в омут воспоминаний. Перед ней проносились будоражащие мгновения давно минувших дней: помощь по дому родителям, сводившим концы с концами, уход за больной бабушкой, игры с младшим братом. Она вздрогнула, вспомнив о нём. Его образ перед глазами резко вывел её из транса, вновь возвращая в жестокую реальность. Вытерев слёзы рукавом кофты и не говоря ни слова, Карин устремилась прочь. — Не смей идти за мной, — не останавливаясь и не оборачиваясь, произнесла девушка, обращаясь к мутанту. Леонардо хотел воспротивиться её требованию и двинуться следом, но его окликнул знакомый голос. Обернувшись назад, мутант разглядел могущую фигуру Шарпа. «Несущий Смерть», как и всегда, был при нём. Белый тигр твёрдыми и уверенными шагами приближался к юноше. Уставившись взволнованным взглядом на Шарпа, ниндзя думал о Карин. С каждой секундой промедления она отдалялась от него все дальше и дальше. Неужели он больше никогда её не увидит? В чем был смысл этой встречи? Молодой воин пытался найти ответы на эти вопросы. Но мохнатая ладонь мечника, которой он коснулся плеча Лео, словно заставила ниндзя подчиниться воле белого тигра. Мысли о Карин испарились. Надолго ли? — Не скучал тут? — Шапр одарил Леонардо добрым взглядом. — Нет, — тихо ответил Лео, почувствовав, как усталость нагло навалилась на его плечи. — Нам пора идти. Приятель твоего двойника нас уже ждёт, — обладатель огромного меча, поравнявшись с ниндзя, улыбнулся и добавил: — Кстати, я заприметил себе гитару. Хочу забрать её с собой. — Ты умеешь играть на гитаре? — Почему-то Леонардо заострил внимание именно на этом моменте, совсем не задумываясь о том, как именно Шарп собрался «забрать» гитару. Что Леонардо удалось узнать о белом тигре во время их совместного путешествия? Как выяснилось, помимо того, что Шарп был прекрасным воином, он оказался не менее талантливым художником. Хозяин «Несущего Смерть» был отличным охотником, белый тигр неоднократно добывал путникам еду, когда они находились далеко от населенных пунктов. Ниндзя даже кое-чему смог у него научиться. Его навык следопыта не раз помогал им избежать ненужных стычек с бродящими грабителями, которым удалось добыть плазменные винтовки, ранее принадлежавшие имперским солдатам. Но при этом могучий воин оставался для Леонардо непостижимым. Его мысли, желания и мотивация так и не были раскрыты. Было ещё слишком много недомолвок и тайн. — Знаешь, да. Я действительно неплохо играю, — усмехнулся Шапр. — 15 лет назад это было моим любимым занятием. Но судьба распорядилась иначе. * * * Тусклая лампа слабо освещала помещение. Несколько мотыльков кружили вокруг нее, ища способ выжить. Жизнь, какой бы она не была, всегда тянется к свету. Две фигуры неторопливо поднимались на второй этаж. Деревянная лестница спиралью тянулась вверх. Лакированный поручень местами был украшен китайскими иероглифами. Леонардо, опасаясь споткнуться, держался за лестничные перила красного цвета. Воздух спертый. Когда здесь проветривали последний раз? Детский смех и чьи-то голоса доносились с первого этажа. Хозяин этого дома пользовался большим уважением у местного населения, подумал Лео. Зачем сюда приходят эти люди? За помощью? За советом? Кто этот таинственный друг Леонардо-старшего? Бывший Император, скрестив на груди руки и прислонившись к стене, безмятежно ожидал мутантов. Он поприветствовал Леонардо взглядом, слегка кивнув головой. Хозяин черного плаща стоял у закрытой двери. — Дальше, Леонардо, ты пойдешь один. Мудрец ждет тебя, хотя его лучше назвать шаманом. — И как он мне поможет? — с долей иронии поинтересовался молодой воин. — К сожалению, на этот вопрос сможешь ответить только ты сам, — опытный ниндзя указал ладонью на дверь и, как только Леонардо оказался в шаге от него, схватил мутанта за плечо. — Внимательно следи за тем, что ты увидишь. Юноша лишь кивнул. Кончики пальцев похолодели, внутри заиграло неприятно чувство тревоги. Он ощущал себя испуганным кроликом, оказавшимся в логове кровожадного хищника. Молодой мутант неуверенно коснулся ладонью ручки и, повернув ее в сторону, отворил дверь. Лишь стук сердца в ушах, лишь ощущение шероховатости пола, лишь замедляющий время страх… Ниндзя оказался внутри просторной комнаты, увешанной покрытыми цветными узорами коврами. Повсюду стояли горящие свечи, по их стволам стекал горячий воск. Слабая дымка окутала помещение. Она обволакивала гостя… — Наконец-то он пришёл, — откуда-то из противоположного конца комнаты послышался зловещий и загадочный голос. — Пусть черепаха подойдет к Нам. Пусть он не боится. Мы чувствуем его страх. Его запах пропитан им. На скоплении подушек в развалку сидел двухметровый лис в белом халате с очень длинными рукавами. Наблюдая за юношей сковывающим взглядом, шаман затянулся из кальянной трубки, а затем, спустя несколько секунд, выдохнул облако серого дыма. — Он должен угоститься, — поправляя на голове черный колпак, произнес лис. — Я, пожалуй, воздержусь, — Леонардо отрицательно покачал головой. — Он должен, — продолжил мутант, расплываясь в зловещей улыбке. Его острые как лезвие зубы блеснули в полумраке. — Путь созидания нужно еще постичь. Дорогой разрушения уйти легко. Лис, не отрывая взгляда от юноши, снова затянулся. — Пусть он присядет рядом с Нами, — очень четко, делая акцент на каждом слове, произнес шаман. Леонардо, осознав, что деваться некуда, слегка поежился на месте, но в итоге поддался требованию лиса. Ниндзя неуверенным шагами направился в сторону мудреца и присел на одну из подушек, лежавших рядом с таинственным мутантом. Он ещё никогда не чувствовал себя так неуютно. Учуяв чужую тревогу, лис пригладил бородку длинными пальцами. Он словно растворялся в дыму, пугающая улыбка не сходила с его лица. Немного погодя, он поднес Леонардо трубку кальяна. — Он должен угоститься, — повторил шаман. Тяжело привыкая к манере разговора лиса, юный воин взял трубку и втянул в себя дым. Пытаясь перенаправить его в легкие, мутант потерпел неудачу на полпути. Ниндзя, кашляя до слез, отставил трубку в сторону. Лис, наблюдая за черепашкой, захохотал. — Он не должен торопиться. Пусть повторит, — продолжил шаман. — Пусть повторит. Леонардо вновь закурил. На этот раз дым проникал внутрь тела, оставляя на языке странный терпкий привкус можжевельника. Так и должно быть? — Он должен подержать дым в лёгких, чтобы тот слился с его разумом. Леонардо задержал дыхание на несколько секунд. Выдохнув струю дыма, мутант почувствовал легкость во всем теле. Мурашки побежали по коже. — Пусть повторит. Леонардо затянулся ещё раз. Легкость сменилась тяжестью, серая пелена застилала глаза. Он почувствовал, как падает куда-то вниз. Мириады звёзд, утопая в бездне, проносились мимо него. Что происходит? * * * Закутавшись в коричневый плащ с капюшоном, Леонардо проваливался по колено в снег. На поясе висел узкий, немного изогнутый меч — дайкатана. Она была больше его привычного оружия. Ниндзя придерживал рукой плащ, боясь, что сильный ветер может его сорвать. Крупные снежные хлопья, гонимые стихией, пытались закрыть мутанту обзор. Леонардо, стоя на вершине заснеженного холма у кромки леса, наблюдал за столбом чёрного дыма вдали. Горели городские постройки, то и дело оттуда доносились раскаты взрывов. Внезапно над головой мутанта, рыча двигателями, пролетели десятки военно-транспортных челноков, местами обрамлённых неоновыми голубыми огнями. Они направлялись в сторону города. Мечник почувствовал неконтролируемое желание последовать за ними. Он желал оказаться в горящем городе, где шли ожесточенные бои. Что-то дикое, голодное и крайне злое призывало его туда. Прямо в центр событий. Ещё мгновение, и он бы зашагал через снежные сугробы навстречу хаосу. Но Леонардо осекся, почувствовав на себе чужой взгляд. Он посмотрел за спину. Позади него стояла молодая женщина, а также девочка и мальчик. С виду им было от восьми до двенадцати лет. Как и он, все трое были облачены в плащи с капюшоном. Дети показались ему совершенно незнакомыми, однако в девушке Лео сразу же узнал Карин. Молодой воин, замерев от неожиданности, не мог двинуться с места. Девушка и двое детей, недолго наблюдая за мутантом, неторопливо развернулись. Проваливаясь в снег по щиколотку, они двинулись в сторону леса. Рокот тяжелых калибров манил юношу со стороны охваченного пламенем города. Но разве он не должен последовать за Карин и этими детьми? Выбор остается за ним. * * * Леонардо открыл глаза. Он обнаружил себя в комнате того самого шамана. Лис, наблюдая с глубочайшим интересом за черепашкой, продолжал зловеще улыбаться. Мудрец облизнул губы. — Я видел какие-то странные образы, — не дожидаясь вопроса, Лео коснулся ладонью лица. — Не могу разобрать… Всё словно было во сне. — Отдых поможет поставить всё на свои места, — лис указал рукой на дверь. — Больше Мы для него ничего не можем сделать. — Я словно должен был сделать какой-то выбор, — пытаясь разобраться в видениях, еле произнес Леонардо. Голова раскалывалась, тупая боль не давала собраться с мыслями. Но стремление постичь истину было слишком велико, чтобы так просто покинуть это место. — Выбор, — хозяин дома засмеялся. — За этим всегда интересно наблюдать. Никогда не знаешь, какой из них правильный. Леонардо хотел завязать разговор, задать ещё вопросы, попытаться разобраться в увиденном. Но пойманный им грозный взгляд лиса вынудил забыть об этом. — Он должен уйти. Юный воин, поднявшись на ноги, тяжело зашагал в сторону двери. Образы видения с каждой минутой ещё больше врезались в память. Что всё это значит?..