Последнее Царство

Отречься от своего долга — значит разрушить нечто, что делает каждого личностью, уникальной, способной на удивительные подвиги. Долг — сущность жизни. То единственное, над чем не властна смерть. Истинное бессмертие. © Эрик Ван Ластбадер. «Ниндзя»

Чёрное полотно раскинулось на ночном небосводе, где мириады сияющих звёзд замерли на месте. Дым от костра тонкой струйкой тянулся вверх, а яркое пламя, освещая местность вокруг, меняло оттенки оранжевого и желтого цвета. Неполная луна, заняв лучшее место, встала над лесом. Изредка издали доносилось уханье сов… В пяти километрах от Ричмонда молодой Леонардо чувствовал себя спокойно. Обхватив руками колени и наблюдая за языками пламени, юноша наслаждался запахом костра и треском тлеющих веток. Он сделал глубокий вдох, позволяя свежему воздуху наполнить легкие. Вдали от ближайшего населенного пункта никто не должен был потревожить их привал. Слабый тёплый ветер обдувал шерсть Шарпа, прислонившегося спиной к огромному мечу. «Несущий Смерть» торчал из земли. В руках белый тигр держал гитару, не осмеливаясь пока прикоснуться к её струнам. Мутант присматривался к музыкальному инструменту, обдумывая мелодию, которую пальцы будут повторять за его разумом. Давно уже его руки не держали ничего подобного. Было волнительно. — Надо бы настроить, — размышлял вслух мечник, не обращая внимания на остальных. — Смотри только не порви струны когтями, — с улыбкой подхватил бывший Император. Он, слегка ссутулившись, сидел в позе лотоса ближе всех к костру, полностью укутавшись в плащ. Его взгляд был устремлен на костер, выдыхающий еле заметные искорки. Под плащом взрослый Леонардо поглаживал кончиками пальцев второй клинок — вакидзаси. Старинное ритуальное оружие самурая для сэппуку. Хозяин чёрного плаща наблюдал за тем, как пламя пожирает сухие ветки. Это действо гипнотизировало его, возвращая в прошлое, туда, где началась новая жизнь. * * * — Сенат восстановлен, — возвышаясь над Леонардо-старшим в темной, сырой камере, произнес Донателло. От влажного воздуха стены покрылись плесенью. Когда-то в похожих камерах Император держал своих более яростных противников… — Они требуют твоей казни, — продолжил бывший предводитель повстанцев. — Они её получат, — из самого тёмного угла камеры донёсся голос бывшего Императора. Мутант сидел на голом полу. Собственная жизнь его больше не волновала. — Как Леонардо? — Мягко говоря, он нездоров, — Донателло скрестил руки на груди. — Есть нарушения психики. — Как насчёт их возвращения домой? — Не уверен, что это вообще возможно. Слишком много переменных. Более того, создание подобной технологии затребует большого количества ресурсов. В камере повисла мертвая тишина. Они не осмеливались посмотреть друга на друга, боялись пересечься взглядами. С потолка на плечо Донателло упала капля, она скатилась по мускулистой руке. В воздухе витало нарастающее напряжение. Они все ещё оставались братьями, несмотря на то, что мутанты долгие годы стояли по разные стороны баррикад. Их связывало слишком многое, чтобы от этого можно было так просто отказаться. В сознании братьев невольно всплывали картины прошлого: их совместная жизнь, минувшие битвы, потерянные друзья. Теперь всё в прошлом. Эти воспоминания зажигали огонь в глубинах их души… Донателло, проведя рукой по лысине, направился в сторону выхода. Их разговор закончился так же неожиданно, как и начался. Да и сказать друг другу им было нечего. Все давно уже было сказано. — Стой, — внезапно бывший Император подал голос. Донателло замер в проёме двери. Мутант молчал, желая узнать, зачем он понадобился Леонардо. — Позволь мне восстановить честь. — Как? — Я хочу помочь молодому Леонардо обрести покой и вернуть рассудок. — Что ты хочешь взамен? — Ты уже знаешь ответ на свой вопрос. Ты всегда хорошо меня знал. — Не лучше, чем Рафаэль, — с долей злости в голосе произнес бывший лидер повстанцев. — Единственный путь восстановить мою честь — это отмыть её кровью. Я должен совершить сэппуку, — ниндзя, повысив тон, выделил последнее слово. * * * Леонардо-старший, выйдя из собственных воспоминаний, вернулся в реальность. Он размышлял о сэппуку на протяжении долгого времени. Мутант был уверен в том, что его жизненный путь закончится только таким образом. Это его приговор. Но лезвие клинка пронзит плоть лишь только тогда, когда он выполнит отведенную себе миссию. Только потому, что наказание неизбежно, Донателло не предал брата суду. Утраченная честь должна быть восстановлена, в том числе и честь семьи. Леонардо-старший обязан помочь молодому двойнику обрести духовную гармонию, излечить тяжело раненую душу. Сильнее укутавшись в чёрный плащ, он взглянул на молодого двойника. Юноша, прижавшись спиной к стволу дерева, вытянул вперёд ноги и грел у костра ступни. Кружась, с веток спадала листва… Молодой Леонардо выглядел бледно, насколько это, конечно, было возможно при его цвете кожи. После его встречи с мудрецом прошло уже два дня. Но комната шамана до сих пор не выходила у него из головы. Как будто он только сейчас покинул её. Лео всем телом ощущал тяжесть. Голова словно свинцом налита, перед глазами всё плыло, а к горлу временами подступала тошнота. Мутант старался не подавать виду, показывая всем, что всё хорошо. Однако он обманывал только себя. Белый тигр почти каждые пару часов отпаивал ниндзя специальным чайным отваром. Рецепт Шарпу подсказал мудрец. На вкус, правда, чай казался приторно сладким. Леонардо не раз отплёвывался этим снадобьем, приговаривая: «вот же дрянь». Но белый тигр был слишком настойчивым. Сказали «надо» — значит, надо. Когда молодой воин отбивался от настойки, Шарп силком заливал её в горло Лео. Молодой воин, прикрыв ладонью лицо, сквозь пальцы смотрел на пламя костра. Мысли вереницей крались в сознании. Все эти два дня он прокручивал в голове увиденное. Снова и снова. Оно не давало даже на миг сомкнуть глаз. Что всё это могло значить? Мутант перебирал различные варианты трактовки то одного, то другого эпизода, но сложить эту мозаику в единую картину никак не получалось. Леонардо был морально истощён, но чем дальше он оказывался от разгадки, тем сильнее ему хотелось постичь истину. Расставляя предположения по местам, ниндзя вспоминал пылающий в огне город, к которому приближались военные корабли. Не обращая внимания на всё вокруг, Лео потёр висок, погружаясь всё глубже в размышления. Он видел будущее? Неужели их ждёт война? Тогда какого чёрта они здесь сидят?! А может, это просто побочный эффект табака? Или там было что-то посерьезнее? Все эти мысли только путали его, заставляя снова отдаляться всё дальше от ответа. Треск прогорающих веток — и Леонардо вернулся к тому, с чего начинал. Он вспомнил девушку, которую встретил в Ричмонде. Что-то в ней было такое, что манило его за собой. При воспоминании о ней на лице мутанта возникла лёгкая улыбка. Ниндзя вернулся к её образу, такому холодному, но такому притягательному. Она словно в этот момент возникла перед ним, и Лео, прокручивая их встречу в памяти, смотрел прямо в омут необычных глаз Карин. Юноша внимательно рассматривал каждую деталь. Ему хотелось снова прикоснуться к ней. Всё его внутреннее естество кричало об этом. Лео желал новой встречи. Но зачем? Да юноша и сам не знал. Он не мог разобраться в себе. Уйдя от этих мыслей, Леонардо снова возвратился к составлению видения в единое целое. Что Карин делала в нём? Неужели они смогут опять встретиться? Не задаваясь вопросами «как» и «при каких обстоятельствах», Леонардо в глубине души радовался этой возможности. Не желая отвлекаться на что-то другое, он вспомнил детей… Прикусив губу, юноша всматривался задумчивым взглядом в огонь. Дети… Что они там делали? Может, Карин их мать? Но она ведь ещё такая молодая. Вот же бред, думал Лео, это всё гадание на кофейной гуще. Узнать наверняка — практически невозможно. Может, дети никогда и не существовали. Или ещё не существуют. Догадки, сплошные догадки. Мутант терялся, не знал, какой вариант правильный. От глупых предположений начинала кружиться голова. Из-за детей мозаика рушилась на глазах, стирая существующие догадки и только сильнее ставя в тупик. Мутант поднял лицо к небу и увидел, как золотистую луну скрывают волнистые облака. Леонардо подумал о сущности видения — выбор, который он должен сделать. Только так он сможет обрести путь созидания. Роясь в деталях видения, он сконцентрировал внимание на желаниях, которые охватили его в тот момент. Одним из них оказалось стремление двинуться в сторону города, охваченного войной. Казалось, ниндзя не мог контролировать себя, то место манило, обещая нечто важное и ценное. Лео точно бы направился в сторону городских боев, если бы не Карин с детьми. Ведь идти за ними ему хотелось не меньше, чем в горящий город. Мутант ощущал равносильную тягу к двум сторонам выбора. — Чёрт! — Встав на четвереньки, Леонардо не смог справится с приступом рвоты, густая жидкость вырвалась наружу. — Лео! — бывший Император вскочил с места и подхватил двойника. — Где же он?! — Шарп закрутился на месте, ища заваренный чай, который сам же сунул в большую чёрную сумку. Она лежала неподалеку от костра. — Не надо мне этой дряни! — Вытерев рукой губы, с трудом произнёс юноша. Через час после инцидента Леонардо, чувствуя себя немного лучше, прижался затылком к дереву. Взгляд мутанта устремился на поросшие листвой ветви деревьев. Он понимал, что не может решить данный ему ребус. Мысли, чувствуя бессилие подобно живым, отказывались возвращаться к этой теме. — Леонардо, — ниндзя было крайне тяжело признать то, что бывший Император носит такое же имя, — я хотел тебя кое о чём спросить. — Спрашивай, — голос Леонардо-старшего был мягок и добр. — Что такое «Утромский кризис»? — Мутант вспомнил фразу, брошенную Карин. Шарп сразу же почувствовал нарастающее напряжение в теле бывшего врага. Тигр не посмел вмешаться в их разговор. — Это случилось 32 года назад, — голос бывшего Императора задрожал. — Наши спутники заметили инопланетную станцию недалеко от Земли. Как оказалось, это были утромы. В то время о них уже все знали. Ранее они навещали нас, но первый контакт, назовем это так, закончился массовыми беспорядками и гибелью многих людей. Человечество было не готово к этому… Молодой Леонардо, не отрывая взгляда от луны, внимательно слушал. Внимая услышанному, он думал о Карин. Как это всё повлияло на жизнь её родных? — …Я не хотел повторения кровопролития. Всё было очевидно. Я послал утромам сигнал, что не допущу их приближения к Земле. Единая Империя ответит выжигающим огнем. Но их ответа я не дождался. Мы были вынуждены сбить их станцию, которая внезапно оказалась на орбите нашей планеты. Последствия были катастрофическими. Вместе с останками их космической постройки на Землю упали капсулы с веществом, похожим на то, что когда-то превратило нас в черепашек мутантов… Молодой Леонардо, слушая рассказ двойника, мял правую руку. Она ныла целый день после удара о землю. Юноша отвернул голову в сторону, словно пытаясь забыть утренний инцидент, когда в его глазах потемнело, а ноги перестали слушаться. В тот момент навалившаяся слабость повалила его наземь. — …Большая часть Земли была заражена. Много животных обратилось в мутантов. Тех, что были слишком агрессивны и опасны, мы просто уничтожили. Другим же мы дали шанс на новую жизнь. Это и есть так называемый «Утромский кризис». К счастью, это вещество никак не повлияло на людей. Никто так и не понял, чего на самом деле хотели утромы. — Ясно, — юноша, услышав ответ, не стал уточнять детали. Да ему особо и не хотелось. Ниндзя уставился в сторону облаков, местами похожих на вуаль. Больше он не проронил ни слова. Закравшуюся тишину нарушили разрозненные звуки гитары. Шарп пристально всматривался в струны, проводя по каждой из них когтём, проверяя на звучание. Пальцами левой руки он перекручивал колковый механизм, находящийся на «голове» гитары. Когда же звуки, издаваемые инструментом, удовлетворили мутанта, он схватился за гриф и прижал третью струну на первом ладу. Правая рука машинально пошла по струнам, и из гитары полилась музыка. Тигр набрал воздуха в лёгкие и запел: Я так устал быть другим для тебя, Вокруг безысходность, совсем я потерян. Не знаю я, что конкретно ты ждёшь, Заставляя меня надевать твою шкуру. И каждый шаг, что я делаю — снова ошибка. Черепахи следили за тем, как белый тигр меняет левой рукой струны, зажимая их на первых ладах. Голос мечника звучал красивейшим басом. Он был глубоким и мощным. Я цепенею, не чувствуя тебя, Истощаюсь, всего вокруг страшась, И таким я стал, делая лишь одно — Становясь тобой, теряя самого. Леонардо, слушая песню, ощущал, как на него постепенно, подобно волнам, накатывает сон. Мелодия ласкала слух, разливаясь в сознании. Мысли снова возвращали мутанта к Карин. Её образ согревал его. Лео почувствовал, как по лбу пробежала капля пота, но вытереть её не было сил. Руки, лёжа на траве, отяжелели. Ты что, не видишь? Ты душишь меня, Схватив слишком крепко, боясь потерять контроль. Ведь всё, чем временно я показался, Разлетается в пух у тебя прямо на глазах. И каждый шаг, что я делаю — снова ошибочка. И каждый миг, что потерян — это больше, чем судьба. Лео возвращался к её движениям, они были запечатлены в его памяти. Почти непостижимые. Ниндзя вспомнил её прожигающий насквозь взгляд. Затем перед глазами пронёсся эпизод, в котором она наставила на него револьвер. Тогда юноша украдкой заметил дрожь в руках, она стихла почти сразу, как появилась. Всё-таки Карин удалось победить волнение, про себя усмехнулся Леонардо. Я цепенею, не чувствуя тебя, Истощаюсь, всего вокруг страшась, И таким я стал, делая лишь одно — Становясь тобой, теряя самого. Юноша не осуждал Карин за содеянные поступки. Еле заметные жесты сомнения выдавали её раскаяние. Но действительность гнала девушку вперёд, наступая на пятки. Лео давно перестал делить мир только на чёрное и белое. Мир слишком сложен для всей этой детской чепухи. Я знаю, Что могу быть тоже прав, Я знаю, Ты была такой же, с тем, кто разочарован в тебе… Музыка, лившаяся из гитары, приобрела слегка небрежный характер. Шарпу было сложно одновременно и петь, и перебирать пальцами по струнам. Сказывалось отсутствие постоянной практики? Белый тигр, переходя на крик, ускорил темп. Он не задумывался над тем, выдержит ли гитара накал закипающих эмоций. Его тело напряглось, мускулы выпирали. Мечник злобно уставился на огонь. Я цепенею, не чувствуя тебя, Истощаюсь, всего вокруг страшась, И таким я стал, но сделаю лишь одно — Не возвращаясь, я стану вновь собой. Леонардо-старший пристально следил за каждым движением белого тигра, внимательно вслушивался в каждую строчку песни. Под плащом мутант переложил руку с вакидзаси на рукоять катаны. Никогда не подводивший клинок дарил хозяину чувство покоя и безопасности. Я цепенею, не чувствуя тебя, Истощаюсь, всего вокруг страшась, Но я знаю, что сделаю лишь одно — Не возвращаясь, я стану вновь собой. Шарп закончил, молча кладя гитару на траву. Он, не отрывая взгляда от пляшущих на костре языков пламени, не проронил больше ни единого слова. Все его эмоции вместе с музыкой вырвались наружу, внутри осталась пустота. Молодой Леонардо смотрел на белого тигра, пытаясь понять, кто этот воин на самом деле. Но уже спустя несколько секунд он обнаружил, что его веки отяжелели. Желанный сон пробился к сознанию сквозь туман размышлений. * * * Юноша стоял по щиколотку в воде посреди огромного океана, ему не было видно конца и края. Вода казалась абсолютно спокойной, вокруг не слышно ни единого звука: ни криков птиц, ни чужих голосов, ни завывания ветра. Абсолютная тишина. Она давила. Спустя минуту Лео не обнаружил на голове голубой повязки и оружия за спиной. Рука, что ныла весь день, была голой. Мутант поднял лицо к небу — огромные серые тучи каждые несколько секунд изрыгали яркие молнии. Но гром за ними не следовал. Вдруг в нескольких километрах от Леонардо из воды, устремляясь ввысь, не спеша вынырнули городские небоскрёбы. Вода потоками сливалась с них вниз. С каждым мигом построек, высвобождавшихся от морского плена, становилось всё больше. Пейзаж с одинокими высотными зданиями довольно быстро превратился в иллюстрацию большого мегаполиса, похожего на Нью-Йорк. Из каждого окна наружу просачивался очень яркий свет. Леонардо невольно восхитился той картиной, что только что нарисовалась на холсте реальности. Он не смел отвести взгляда, точно бы перед ним было нечто божественное. Его тело остолбенело. И вновь шок и трепет — здания начали рушиться, куски бетона и камня падали обратно в воду. Небоскребы раскалывались надвое, уходили вниз, стоя вертикально. Но опять же — всё происходило беззвучно. Тишина продолжала давить. Неужели юноша оглох? Внезапно раздался оглушительный грохот. Над городом нависло желто-оранжевое облако, внешне напоминающее гриб. Ядерная бомба, догадался ниндзя. Ударная волна, перемешанная с пылью и осколками, снесла остатки домов. Мутант, приоткрыв от ужаса рот, не заметил, как по щекам пробежали слезы. Тут же послышался надрывный женский крик, и Лео ощутил, как кто-то быстро пробежал за спиной. Юноша моментально обернулся, и его сердце сжалось. В десяти метрах от Леонардо бежала Карин, проваливаясь по щиколотку в воду. На ней была лишь белая мокрая футболка по колено, просвечивалась небольшая грудь. Промокшие пряди чёрных волос свисали до плеч. Девушка рыдала, бормоча под нос неразборчивые слова. Карин споткнулась обо что-то невидимое под водой и упала, взметнув брызги в стороны. Плача, она стала подниматься, упираясь в дно руками. Леонардо тут же очутился рядом и попытался её приподнять, но, оказавшись в его объятиях, девушка завизжала. Она царапала ногтями мутанта по лицу. Карин билась в истерике, Лео никак не мог её унять. В её глазах застыл страх. Вокруг резко потемнело. Лишь откуда-то сверху на Леонардо и Карин падал слабый луч света, всё остальное покрыла непроглядная тьма. — Ты желаешь её? — Из темноты раздался до боли знакомый голос. Молодой воин замер, отпустив девушку. Карин, перевернувшись на живот, в ужасе стала ползти прочь. Она неистово желала оказаться как можно дальше. Её тело дрожало, а по коже пробежали мурашки. Леонардо, сильно напрягая зрение, всматривался в сторону, откуда раздался знакомый голос. Словно разрезая мрак, из темноты показалось остриё катаны. Ещё мгновение — и хозяин клинка вышел на свет. Леонардо не мог сдвинуться с места. Снова. Он пытался унять дрожь, но губы предательски его не слушали. Юноша увидел себя… Двойник не спеша приближался к юноше. Но это существо сильно отличалось от настоящего Леонардо. Тело этого мутанта исполосовано шрамами и свежими порезами. Лео сразу же обратил внимание на такой же, как у себя, рубец на груди. Более того, у другого ниндзя не было левой руки. По его телу наискось проходил широкий, очень длинный голубой шарф. Один конец одеяния был обмотан вокруг левого плеча, закрывая отрубленную конечность, другой — касался воды. Покрытый шрамами Леонардо сжимал в уцелевшей руке рукоять оружия. Он подходил всё ближе… — Кто ты? — Всё, что смог выдавить из себя Леонардо. — Я? — Двойник еле сдерживал смех. Облаченный в голубой шарф мутант почти вплотную подошел к юноше. Их взгляды пересеклись. Глаза существа не выдавали никаких эмоций. Только сейчас Леонардо смог заметить у двойника вертикальный шрам на правом глазу. Температура вокруг резко упала. Почти ледяной воздух проникал в легкие, молодой ниндзя выдохнул паром. — Я — твой путь разрушения, — двойник зловеще улыбнулся. — Я — твоя Месть. — Я не понимаю, — Леонардо осторожно, стараясь не привлекать лишнего внимания, попятился назад. — Куда ты собрался? — Зловещая копия почти невидимым движением руки воткнула катану в ступню собеседника, приковав того к месту. Молодой мутант завопил от нестерпимой боли, пытаясь схватиться руками за ногу. Но, не успев это сделать, Лео получил удар локтем по лицу. Он повалился на спину, боль вгрызалась в сознание. Насладившись агонией молодого воина, Месть резко вынул клинок из ступни юноши. — Ты не можешь быть мной, ты — монстр. Ты безумен! — Держась за лицо, с трудом выговорил молодой мутант. — Это я-то безумен? По-моему, монстром солдаты Императора называли тебя во время бойни в летнем саду. Вот там было настоящее безумие. Вдруг злобный двойник пронзил взглядом девушку, продолжавшую ползти прочь. — Она — твоя слабость, — кровожадный мутант, выставляя вперёд катану, быстро зашагал в сторону Карин. Увидев это, Леонардо замер в страхе, сковавшем его невидимыми железными путами. Только пальцы дрожали. — Не смей! — Немного придя в себя, во всё горло закричал молодой воин. Он попытался встать, но ступня отозвалась острой болью. Она вернула его в лежачее положение. — Во второй год царствования Навуходоносора, — подходя всё ближе к девушке, начал однорукий мутант, — снились Навуходоносору сны, и возмутился дух его, и сон удалился от него. Карин остановилась, больше не в силах ползти дальше. Она перевернулась на спину и закрыла лицо руками, увидев рядом с собой Леонардо, заносившего меч для смертельного удара. Девушка не проронила ни слова, ожидая неизбежной расправы. Леонардо не верил глазам — двойник вонзил сверху остриё клинка в плоть Карин. Та, почувствовав проникновение катаны, замерла, пытаясь вдохнуть последний раз, но спустя миг всё кончилось. Она лежала в воде, не подавая ни единого признака жизни… * * * Проснувшись, Леонардо резко сел. Он огляделся, только светало. Костёр давно погас. — Это был всего лишь сон, — почти шепотом успокаивая себя, произнес юноша. Всего лишь сон, пугающий и непонятный одновременно. Мутант прижал пальцы к виску, голова раскалывалась от боли. Правую ногу будто покалывали иглы. Остальные ещё дремали, но, услышав Лео, приоткрыли глаза. Они оставались практически в тех же положениях, что и до сна молодого воина. Бывший Император только сильнее укутался в плащ. — Всё хорошо? — Сонным голосом поинтересовался старый воин. — Да, — мутант, расслабившись, прижался обратно к дереву. — Просто сон, глупый сон.