***
Солнце уже село, но было ещё совсем светло. В начале июня темнеет поздно. Северус поёжился и поплотнее закутался в мантию. Не то туман, поднимавшийся от реки, нёс с собой прохладу, не то от длительного недосыпа, он продрог до костей. Здесь было пустынно, как всегда. Маглы считали этот холм местом нехорошим, населённым призраками и Бог весть какой ещё нечистью, а потому старались обходить как можно дальше. Тем более, после захода солнца. О мрачных развалинах старинного дома в этих краях ходили какие-то совершенно дикие легенды. Ничего удивительного. Маглы видели на вершине холма руины из серого, покрытого мхом камня, над которыми уже лет триста торчали почему-то не разрушаясь остатки обугленных стропил. Немногие желающие рассмотреть их поближе, поднимаясь на холм, вдруг начинали испытывать такой ужас, что быстро теряли остатки любопытства и убирались восвояси. Северус, разумеется, видел не развалины. Он неторопливо шёл по покрытой вечерней росой траве к небольшому кирпичному особняку, окружённому ухоженным маленьким садом. Над каминной трубой поднимался лёгкий дымок, приветливо светились окна в гостиной. Этот дом был одним из немногих, где Северусу всегда были рады. Чистенький домовик, облачённый в нечто невообразимое нежно-салатового цвета, распахнул перед ним дверь: — Вас ждут, сэр. Снейп, коротко кивнув, прошёл в уютную гостиную, мягко освещённую дюжиной свечей. Отложив книгу, ему навстречу с улыбкой поднялась миниатюрная женщина, уже немолодая, но всё ещё красивая. — Ну, наконец! Мы уже начали волноваться! Она подошла, взяла его за руки, заглянула в глаза. Северус наклонился, чтобы коснуться губами её пальцев. — Добрый вечер, миссис Мальсибер. Простите за опоздание. Меня задержал директор. — Ничего страшного, Северус. Лесли в мастерской, он ждёт тебя там. Надеюсь, ты поужинаешь с нами?***
— Привет, Лес! — А, пришёл? Проходи, не стой в дверях. Хозяин мастерской отложил лупу, через которую до этого изучал какую-то странного вида заготовку. Он встал, с удовольствием потягиваясь, вытер руки какой-то тряпицей и, улыбнувшись, шагнул навстречу другу. — Привет! — он крепко пожал протянутую руку, — Принёс? — Да. Вот, это всё. Спрячешь? Мальсибер скептически глянул на пакет и саквояж. — Спрячу, раз обещал. И всё же… Он покачал головой, поджав губы. — Сев, ты знаешь, как я к этому отношусь. — Не начинай, Лес. Если что, ингредиенты можешь хоть продать, хоть использовать для собственных надобностей. Года три они храниться могут без проблем. Тетради… Сам понимаешь, это всё, что у меня есть, и… — Ну-ка, посмотри на меня! Лесли отобрал у Северуса его драгоценности, бесцеремонно отправил их на верстак. Затем он взял друга за плечи и развернул к свету, с тревогой вглядываясь в его лицо. — Ты когда последний раз нормально спал? — Не помню, — усмехнулся Снейп, — а что, так заметно? — Жутко выглядишь, если честно. — Допустим, красавчик у нас ты. — Не ехидничай, не тот случай. Довёл уже себя… — Прекрати! — Снейп со смехом стряхнул с плеч руки старого друга, — Исправлюсь, сегодня выспаться собирался, правда. Так что я пойду, пожалуй. — Ага, пойдёт он! Значит так. Сейчас мы идём ужинать, мать заждалась. Кстати, где задержался? Дамблдор? — Кто же ещё! Мальсибер выругался. — Ну и чёрт с ним. Итак. Мы сейчас идём ужинать, а потом ты ложишься спать. И не вздумай спорить. Я тебя никуда сегодня не пущу, понял? Не ворчи. Всё удобно. Гостевая свободна. А то знаю я тебя, прикорнёшь на каком-нибудь диванчике не раздеваясь, вскочишь ни свет ни заря. Я прав? Знаю, что прав. Всё, хватит, идём. Будешь сопротивляться — накормлю и уложу силой… И колдомедика вызову. А вот это была уже очень, очень серьёзная угроза. Северус тяжело вздохнул и согласился.***
Пробудившись на следующий день после полудня, Северус не сразу понял, где находится. Не удивительно, он проспал почти семнадцать часов. Кажется, прежде такого с ним не случалось. Вместо своей одежды он обнаружил длинный махровый халат тёмно-зелёного цвета, небрежно брошенный на спинку кресла. Северус натянул его и поплёлся в ванную. Увидев себя в зеркале, он ужаснулся: бледное опухшее лицо, тёмные круги под глазами, на щеках щетина, волосы… Глаза б не глядели. Он привёл себя в порядок, а потом долго стоял под холодным душем. Это помогло, в спальню он вернулся более-менее похожим на человека. Мальсибер уже ждал его, удобно устроившись в кресле. Он чуть склонил голову, критически прищурившись разглядывал друга, потирая при этом указательным пальцем ямочку на подбородке. — Ну вот, — удовлетворённо произнёс он, — это, уже лучше, хотя по-прежнему далеко от идеала. — И тебе добрый день, Лес. Скажи честно, что ты вчера добавил в вино? — У, да ты вчера совсем плох был, я смотрю, если выпил зелье и не заметил. Это не я, это мама. То, что ты ей сварил от бессонницы. Северус поморщился, растирая пальцами виски: голова гудела. — Ладно, не раскисай. Сейчас встряхнёшься и всё будет нормально. Одевайся и в столовую, ты встал как раз к ланчу. — А где…? Мальсибер взглядом указал на кровать. В комнате уже навели порядок домовики. На тёмно-синем покрывале был аккуратно разложен чёрного цвета костюм, предназначенный для верховой езды. — Лес, это что? — Сам не видишь? Кони уже под седлом. — Мальсибер, да ты садист! — Ага, — кивнул Лесли и вышел из комнаты.***
— Ты напрасно заранее себя хоронишь, — Мальсибер, расслаблено покачиваясь в седле в такт шагам коня, беззаботно любовался окрестностями. — Да, ты уже в самой гуще, да, я всего не знаю, но с каких это пор, дружище, ты заделался предсказателем? Что-то не помню я за тобой таких талантов! — Реально смотрю на вещи, только и всего, — мрачно ответил Снейп, напряженно сжимая поводья. Всадником он был неопытным, вороная кобыла, которую оседлал для него приятель, это чувствовала и норовила воспользоваться ситуацией по своему усмотрению, стоило зельевару хоть чуточку потерять бдительность. — Ага, я так и понял, — не без иронии поглядывая на друга, отозвался Лесли. — Только знаешь, что я тебе скажу? Война — она для всех война. Где гарантия, что я выживу? Нет, в пекло, как ты, я постараюсь не соваться, если получится. Если что, мать не переживёт. — Как она, кстати? — Северус мечтал сменить тему. — Мама? Мама нормально. — Мальсибер тихо рассмеялся, — Представляешь, у неё новая гениальная идея. Она собирается нас с тобой женить, и обязательно на сёстрах. — Чего-о?! Шокированный поворотом темы разговора Снейп ослабил поводья. Зловредная кобыла, почувствовав свободу, покосилась на седока, прижала уши и резво свернула в кусты. Северус чертыхнулся, поводья натянул и пару раз стегнул её стеком по крупу, пытаясь выгнать из кустов. Слегка взбрыкнув, кобыла нехотя повиновалась: рука у всадника, как ни крути, была тяжёлая. Впрочем, он поплатился за произвол, собрав на брюки паутину и прочий лесной мусор, а правую брючину к тому же порвал. Мальсибер хохотал от души. — Мерлин! Вы что, с ума посходили?! — ошалело рявкнул Снейп, от чего его кобыла ещё раз взбрыкнула. — Я не Мерлин, и в идее матери есть вполне разумный довод, — ответил Мальсибер, сдерживая смех и вытирая слёзы. — Если мы женимся на сёстрах, то станем родственниками, братьями, можно сказать. Она от этой перспективы, имей ввиду, в восторге. Снейп что-то мрачно пробурчал себе под нос, очень сосредоточенно отряхивая брючину. — Да ты не переживай, — с очень серьёзным видом протянул Лесли, с удовольствием наблюдая за реакцией друга, — она достойных кандидатур пока не нашла и вряд ли найдёт в Британии. Лично я знаю только сестёр Гринграсс, но они для нас слишком молоды, не находишь? Снейп почему-то закашлялся и едва не выпустил повод, чем моментально попыталась воспользоваться его лошадь. Кустов в этих краях росло предостаточно. Однако на сей раз Северус бдительности не потерял и довольно жёстко призвал животное к порядку, что-то недовольно ворча. — Думаю, маме придётся поискать для нас невест за границей. Кстати, с неё станется, — продолжил его спутник. — Мальсибер!!! — взвыл Снейп, глядя в очень честные глаза друга. Он хотел добавить что-то ещё, но Лесли сообщил, что они уже добрались до места и предложил спешиться. Это было ещё одно «нехорошее место». На склоне поросшего ольхой, орешником и ежевикой холма мрачноватым серым пятном выделялись развалины какого-то странного сооружения. Мальсиберы уверяли, что это остатки святилища друидов, впрочем, они не знали этого наверняка. Лесли привязал лошадей, снял седельную сумку и жестом велел Северусу следовать за ним. Он прошёл сквозь полуразрушенную, покрытую лишайником арку и исчез. Снейпу это очень напомнило вход на одну известную платформу, он усмехнулся и шагнул следом. — Входи, не стесняйся. Мальсибер уже успел зажечь свечи. Мужчины находились в довольно просторной комнате без единого окна. Стены и потолок, отделанные тёмным от времени деревом, грубый стол, охотничьи трофеи на стенах навевали мысли о средневековом замке. Это впечатление было бы полным, если бы не мягкие кресла вместо дубовых скамей. Северус уже догадался, что они находятся в гостиной знаменитого Охотничьего Домика Мальсиберов. Об этом странном месте знали многие, некоторые здесь даже бывали. Снейпу было известно, что помимо гостиной здесь имеется несколько спален для хозяев и их гостей, а также неплохо оборудованная кухня. Всё это великолепие обслуживалось и содержалось в порядке домовиками из дома на холме, являвшимися сюда по первому зову либо приказу. — Ну что, идём? — Мальсибер взял из седельной сумки что-то, завёрнутое в газету и вышел в одну из дверей. Снейп последовал за ним. Судя по всему, это был коридор, ведущий на кухню — всего несколько шагов. Лесли остановился примерно посередине. Стену украшало мозаичное панно, изображавшее сцену охоты на оленя. — Теперь смотри и запоминай. Всё просто. Мальсибер добыл из пальца капельку крови, коснулся палочкой изображения рыжей собаки. Собака ожила, повернула голову к гостям и слизнула капельку крови с пальца хозяина дома. Зрелище было жутковатое, но панно истаяло в воздухе, открыв тёмный проход. — Пошли. — коротко скомандовал Мальсибер и шагнул в образовавшийся проём, на ходу зажигая огонёк Люмоса. Теперь они находились в маленькой комнатушке. Здесь помещались только узкая походная кровать и миниатюрный столик, всё пространство вдоль стен от пола до потолка занимали шкафы. — Удобно, да? В случае чего здесь можно продержаться неделю. В шкафах есть запас пищи, воды и самых необходимых зелий. Всё хранится под стазисом и постоянно обновляется, так что… Запомни это и имей ввиду. Если что, тебя здесь никто не найдёт. Вот здесь наши богатства и спрячем. — Наши? — А ты думал, что самый умный? — Мальсибер, усмехнувшись, развернул газету, внутри оказалась магловская школьная папка для тетрадей. — Я тоже много чего записывал, мысли, идеи разные. Реализовать пока, как ты понимаешь, обстоятельства не позволили. Спрячем всё вместе до лучших времён. Надеюсь, что мы с тобой всё же оба останемся живы, но если что… Лесли убрал папку, пакет и саквояж в один из шкафов, закрыл его и открыл другой. Из шкафа он вынул круглый чёрный камень, около фута в диаметре, установленный на аккуратной бронзовой треноге. — Это алтарь, — пояснил он, — сейчас настроим домик на тебя, чтобы ты мог входить сюда в любое время. Потом они долго пили вино и говорили в гостиной. — Я понять не могу, как Нарцисса допустила, что её ненормальная сестрица заставила тебя дать такой обет! — Ты же знаешь, как она трясётся над Драко! К тому же откуда ей было знать, о чём речь? Её редко ставят в известность. — А ты, значит, знал? Снейп пожал плечами. — Самоубийца! Ты хоть представляешь, что Лорд с тобой за это сделает? Снейп кивнул, отпил вина. Мальсибер встал, нервно прошёлся по комнате с бокалом в руке, присел на краешек стола напротив друга, глядя на него с тревогой. — Насколько я понимаю, это ещё не всё. Снейп пожал плечами, кивнул. — Что ты киваешь? Рассказывай! — Не могу, прости. — Северус вздохнул, — Непреложный обет. Мальсибер застонал. — Та-ак. Когда? — Недавно… Уже после Беллы. Северус о чём-то задумался, глядя на огонь свечи. В его выразительных глазах мелькнуло что-то очень, очень знакомое. Мальсибер вдруг отчётливо понял, что вот он, недостающий кусочек головоломки. И почему, почему он такой идиот? Как же плохо-то всё! — Сев, ты всё ещё любишь её? — спросил он тихо. Взгляд Снейпа полыхнул адским пламенем, но тут же погас. Лесли стало немного не по себе. Северус опустил глаза и, помолчав, ответил. — Не знаю… Не знаю. Она мне снится. Очень часто снится. Её смерть — моя вина, только моя. Моё неумение держать язык за зубами… Зачем я рассказал? Посмеяться. А чем кончилось? — Но к Лорду побежал Эйвери, чтобы выслужиться, или я путаю что-то? А ты за недоносительство получил Круцио, после которого лежал двое суток. Так было дело? Снейп пожал плечами и сделал ещё один глоток вина. Мальсибера это взбесило. — Я, конечно, понимаю, ты помнишь это… не слишком отчётливо, да? Это же мы с Люцем и Нарциссой тебя тогда откачивали и боялись, что ничего у нас не выйдет! Мы вляпались в это дерьмо все вместе, когда позволили сделать вот это, — он рывком задрал по локоть рукав на левой руке, демонстрируя метку, — и выпутываться мы будем вместе! Ясно? Снейп усмехнулся. — Со мной только ещё больше увязнете. Просто поверь. И то, что я виню себя в смерти Лили… Ну и что? Всё что я хочу, отомстить за её смерть и уберечь её сына. — Учитывая, что в её смерти ты винишь исключительно себя, а её сын тебя, насколько я понимаю, всей душой ненавидит… — Мальсибер!!! — А теперь послушай, наконец, чего хочу я! Моя Эмми вышла замуж через неделю, после того как меня закрыли в Азкабане. Через неделю, Сев! Говорила, что жить без меня не может. Я, конечно, не однолюб, как некоторые, но я её любил, как, возможно, больше не полюблю никого. Извини за пафос, но мне тоже до сих пор больно. Мой друг, Эйвери, перестал со мной знаться, после того, как донёс Лорду на тебя. А потом в Визенгамоте заявил, что именно под моим Империо убивал грязнокровок. И тогда я попал в Азкабан на тринадцать лет, а он жил припеваючи, горя не знал! — Но и я остался на свободе, Лесли! — Да, Сев. Только ты ни на кого не доносил, тем более, не клеветал. И это ты пришёл к моей матери, когда она осталась совсем одна. И это ты варил зелья сначала для неё, а потом для меня. Это ты, Сев, убедил Тёмного Лорда, что я чуть ли не при смерти, и он на целый год оставил меня в покое. Так что именно тебе я обязан получением патента мастера-артефактора. — Ты ничем не обязан мне, Лесли. Мы же друзья! Как я мог… — Во-от! Это ты верно заметил: мы друзья. Главное — это, понимаешь? У меня всегда было много приятелей, но мало друзей. Теперь остался один ты. — Ты не представляешь, насколько я сейчас опасен, особенно в качестве близкого друга! — И поэтому ты предпочитаешь одиночество? — И поэтому я предпочитаю, чтобы окружающие думали, что я абсолютно одинок. Дамблдор в этом уверен. — Дамблдор уверен… Скажи, в том, что ты виноват в смерти Эванс он уверен тоже? — Разумеется. — Не он ли и тебя в этом убедил? Не этим ли он тебя держит столько лет? Взгляд, которым ответил Снейп, не оставил у Мальсибера сомнений: он угадал.***
Покидая на следующий день дом друга, Снейп дал себе слово по возможности сюда не возвращаться. Это было слишком опасно для хозяев. Проводив Северуса, Мальсибер долго стоял у калитки, напряженно о чем-то думая. Наконец он, очевидно, приняв какое-то решение, вернулся в дом, где его ждала мать. А через час пошёл дождь.