Иллюзия выбора

- Нет-нет-не-е-ет, - замотала головой Джанси, - мне рассказывали так...       "Великий Дух, за что мне это?" - Керук сделал глубокий вдох, выждал пару секунд и выдохнул. Мелкую девчонку невозможно было заткнуть, от ее бесконечного потока слов у целителя начинала болеть голова. Он бы давно встал и ушел подальше от болтушки, но кое-что, точнее, кое-кто заставлял его сидеть на месте и брать весь удар разговора на себя. Роксана сидела в тени, прислонившись спиной к дереву, слишком далеко, чтобы поддерживать участие в обсуждении представлений разных племён о вендиго. Она сняла пончо и положила рядом с собой, открывая взору патча едва заметные синяки на запястьях. На секунду их взгляды пересеклись, ничего кроме отстраненности и равнодушия Керук не получил. Однако этого хватило, чтобы по всему телу прошелся жар: сковал шею, перехватывая дыхание, спустился в легкие, обжигая внутренности, и остановился в ногах, превращаясь в слабость. Подобные ощущения пугали не новизной, а полнейшим отсутствием контроля. От этой болезни не существовало лекарства.       "Поверить не могу, что она позволяет Хао вытворять подобное", - подумал шаман, вспоминая, сколько разных трав и их сочетаний ему пришлось испробовать, чтобы сделать наиболее эффективное средство от последствий ночных игр господина с женой. Она выглядела очень хрупкой, и если бы Керук не знал про ее настоящие способности, то наверняка отнесся так же беззаботно и наивно, как и вождь Патчей.       Вакху осознал свою ошибку, как только увидел трупы на месте проведения неудавшегося ритуала. Керук тоже присутствовал там, вместе с Асакурой Йокеном, потомком Хао из прошлой жизни, и его хранителем Матамунэ, поспешившим осматривать окрестности. Вождь подошел к Уне и приложил ладонь к своему рту. Лучше бы образ мертвой женщины с разодранной грудью оставался лишь несуществующим кошмаром, про который старик забыл бы к вечеру. Но перекошенное от боли лицо, заплывшие мертвые глаза и видневшиеся ребра были реальностью. Йокен тем временем рассматривал сына Уны с воткнутыми в глаза костями. Асакура знал о жестокости войны, но с подобной степенью садизма сталкивался впервые. Запах разлагающегося тела вбивался в нос и оставался в памяти навсегда. - Вам стоит взглянуть, - крикнул Керук, склонившись над телом молодой девушки. - Она жива, но это лишь оболочка. - Что ты хочешь сказать? - Вакху поднес сморщенные от возраста пальцы к носу жертвы и уловил дыхание. - Физических повреждений нет, но... - целитель зацепился взглядом за руны, начерченные на земле. Ему пришлось опуститься на корточки, чтобы рассмотреть их внимательнее. Линии были нечеткими, явно делались в спешке, - она была в сознании другого человека и не вернулась.       Вождь покачал головой и прошептал "бедное дитя". Все случившееся в эту ночь тяжелым грузом легло на его плечи, каждая секунда их страданий отныне будет следовать за ним до конца жизни. Шаманы погрузились в молчание, каждый размышлял о своем: Йокен проклинал своего предка и жалел, что имеет с ним кровную связь, Вакху сомневался в том, есть ли в Хао что-то человеческое после такой мясорубки, Керук осматривал место и выстраивал в голове примерную последовательность событий. - Кхм, - вернувшийся Матамунэ кашлянул и тем самым привлек к себе внимание, - вам стоит взглянуть на еще кое-кого.       "Еще один труп?" - холодная мысль вонзилась в голову Вакху и отдалась тупой болью по всему телу. Он первым пошел за духом кота, опасаясь самого худшего, но волнения оказались напрасны. - Хоки! - не то с радостью, не то с облегчением воскликнул старик, обнаружив за валуном живого, самого младшего сына Уны. Мальчику было всего пять лет, он еще не дорос до участия в ритуалах, и это спасло ему жизнь. - Ты был здесь всю ночь? - Кивок. - Ты ранен? - Отрицательно покачал головой. - Хао решил оставить ребенка в качестве свидетеля? - спросил Йокен, увидев мальчика. - Ты... - вождь сделал короткий вдох, набираясь сил задать волнующие его вопросы, - видел, что произошло? - Хоки кивнул и обнял себя за плечи, раскачиваясь из стороны в сторону. - Мама хотела помочь ей, - его губы дрожали, глаза заблестели от слез, но он продолжал говорить, - мама дала ей воды, а она... - он сглотнул, - разорвала маму. - Она? - Йокен нахмурился и сел рядом с Хоки. - Это был не Хао? - Она что-то воткнула брату в лицо, - Хоки, казалось, говорил сам с собой, - и забрала сестру... - он уткнулся головой в колени, продолжая раскачиваться. - Я отведу его в деревню, - Керук поднял мальчика на руки и ушел подальше от побоища, чтобы ему снова не пришлось смотреть на трупы родных.       Асакура мельком глянул на тела и отвернулся от них: своими злодеяниями Хао позорил имя собственного клана, на котором лежала ответственность. Темное пятно следовало стереть, пока оно не распространилось слишком далеко. - Я глубоко ошибался насчет Роксаны, - Вакху покачал головой и сжал посох так, что костяшки побелели, - она вовсе не заложница ситуации. - Она была его супругой в прошлом воплощении, - задумчиво произнес Йокен и перевел взгляд на хранителя. - Матамунэ, если у тебя есть какая-нибудь информация о ней, лучшего момента, чтобы поделиться, не найти. Дух тяжело вздохнул и поднес к губам курительную трубку. - Когда я появился в доме Асакура, Роксана-сан уже долгое время была ученицей Хао. Они вскоре поженились, воспитывали двоих детей... Она никогда не проявляла тяги к подобному, - Матамунэ выпустил немного дыма, - но всегда была с лентой на шее.       Он нахмурился, копаясь в собственной голове в поисках зацепок, подсказок, хоть каких-нибудь секунд или мгновений, указывающих на кровожадную сторону шаманки. Слуги любили сплетничать, но едва ли в их словах была хотя бы капля правды: некоторые верили, что Роксана - демон, принявший облик юной девушки, чтобы втереться в доверие их господина и проклясть весь род. "Хао-сама отправился сразить очередного демона, а вернулся уже с ней", - в качестве прямого доказательства добавляли сплетники, пока другие усмехались и качали головой. "Наверное, в ее деревне никого не осталось, вот господин и дал ей кров", - и с хитрецой в глазах добавляли, - "Она все равно платит телом. Настолько крикливая, что пришлось поселить вдалеке от других".       Сплетники обсуждали загадочную гостью всегда с пренебрежением, но закончилось все достаточно быстро - в течение месяца подготовки к свадьбе. - Я остановлю Хао, чего бы мне это не стоило, - с металлом в голосе произнес Йокен, - и его психованную жену, если попробует остановить меня. - Йокен-сан, позвольте мне сперва поговорить с ней, - заметив вопросительный взгляд шамана, кот добавил, - она недовольна политикой мужа. Может быть, удастся склонить ее к сотрудничеству... - Тебе плохо видно? - прошептал молчавший до этого Вакху. - Плохо видно смерть и разрушение, которое она принесла? Эти люди не желали ей зла, и вот так она отплатила им. - Мне нужно кое-что выяснить, - настоял на своем Матамунэ, - затем составим план по сокрушению Асакуры Хао.       Однако сказать - гораздо проще, чем сделать. После произошедшего Роксана не отходила от супруга (он сам не отпускал ее далеко от себя) или находилась в сопровождении нескольких приспешников, что сильно усложняло разговор без свидетелей. Наконец, спустя пару месяцев выжидания, хранитель увидел шаманку в компании лишь двух последователей Хао, одним из которых был Керук. "Патчи вольны выбирать точку зрения самостоятельно. Это не карается, пока они не идут против своих". Так сказал вождь, когда речь зашла о целителе, но Матамунэ тогда не воспринял эти слова всерьез. Теперь же они обрели смысл. - Роксана-сан! - крикнул дух и спрыгнул с ветки дерева. Не обращая внимания на возгласы Джанси, он подошел к голубоглазой шаманке. - Мне нужно с тобой поговорить, можем мы это сделать... Наедине?       Девушка кивнула, возле нее появилась хранительница, но Матамунэ не сразу узнал Зарину. Благодаря слиянию с духом Воды она увеличилась в размерах, на спине появились крылья, когти и зубы стали гораздо острее, и в целом она выглядела более угрожающей, чем пятьсот лет назад. - Оставьте нас одних, - сказала Роксана подбежавшей Джанси. Та открыла рот, чтобы возразить, но после короткого рыка Зарины решила последовать приказу и вместе с Керуком удалилась, чтобы не слышать разговор. Дракон легла полукольцом вокруг шаманки и закрыла глаза, как только Роксана провела ладонью по ее чешуе, и дух кота заметил неестественный фиолетовый оттенок кожи на запястьях. "Может, моя теория не безнадежна", - пронеслось в голове Матамунэ. - Ты ведь давно носишь это? - он показал на свою шею. - Достаточно, - согласилась девушка, не убирая руку с хранительницы. - Пытаешься отвлечь меня или тебя действительно интересует женский аксессуар? - Будь это обычной безделушкой, я не стал бы о ней упоминать. - И что же это по-твоему? - с усмешкой спросила Роксана. На какие-то доли секунд она стала копией мужа. - Помимо моего проводника. - Хао контролирует тебя с помощью этой штуки, - выпалил дух, - поэтому ты не можешь сбежать или сделать что-то ему не угодное. Или наоборот, устроить массовую резню ни в чем неповинных людей, если ему понадобится. - И зачем ему это? - она не собиралась открывать ему все карты. В любом случае, сам Матамунэ никогда не поймет важность чокера, если Хао или Роксана сами не скажут. Так что она просто наслаждалась его попытками раскрыть истину. - Если ты будешь сражаться на нашей стороне, его будет проще одолеть... - Этого не произойдет, - резко перебила его шаманка, - я не собираюсь отворачиваться от Хао. Если ты пришел за этим, можешь даже не пытаться. - Ты же сама говорила, что он заходит слишком далеко, что изменилось? - продолжал настаивать на своем Матамунэ, и ответом стала сама Роксана, поднявшаяся с земли: через легкое платье отчетливо проступал округлившийся живот. - Йокен намерен уничтожить Хао, - он выдал свой последний козырь. - И тогда ты с ребенком будешь в большой опасности. - Он не сможет... - Я открою ему все секреты, все техники первого Асакуры Хао.       Гнев переполнил девушку, и хранительница, почувствовав перемены в настроении, поднялась и зарычала на духа кота. Роксана помнила его еще котенком, едва не умершим от голода, найденного по чистой случайности. Он стоял перед ней только потому что Хао решил отдать часть своей фуриоку ему, сделав хранителем клана. - Он будет сражаться не один. С нами двумя вам не справиться, - отчеканила шаманка, сдерживая желание прибить наглого кошака за предательство. - Если что-то пойдет не так, все, что вы получите - отсрочку в пятьсот лет до следующего турнира. Возродиться в третий раз и получить еще больше силы - не такая плохая перспектива, не находишь? - Она не дала ему времени на ответ. - Разговор окончен. Встретимся на поле боя, раз Йокен так этого желает.