***
Спустя какое-то время в небольшом полуразвалившемся охотничьем домике, абсолютно маггловском, на котором не было ни малейшего следа каких бы то ни было чар, затерянном среди непролазного леса, Снейп встретился с Малфоем, успевшим добраться туда раньше его. Тот выглядел обеспокоенным, но демонстрировал отличную собранность и держался уверенно. – Теперь ты в курсе, как я поддерживаю связь с сыном. – Возможно, это спасет твою семью от очередных неприятностей, – ехидно кинул Снейп, сообразив, что факт раскрытия тайны медальона пришелся тому не по вкусу. – Раз Драко позволил тебе увидеть зеркало, ты должен был неслабо его запугать. – Он ценит твою свободу и жизнь, – расплывчатая фраза не внесла ясности в ситуацию, но заставила Малфоя скрипнуть зубами – он не любил подобных игр словами, хотя и сам был в этом экспертом. – Так что случилось? – поинтересовался он, поглядев вокруг в поиске более удобного места для беседы. Присесть в дряхлом домишке было негде, а колдовство договорились здесь не использовать – не стоило оставлять отпечатки своей магии в стерильном в этом отношении месте. Следы от аппарации развеивались довольно быстро, не оставляя в пространстве даже намека на магию. – Сейчас расскажу. Но сначала ответь на пару-тройку вопросов, чтобы я сориентировался, в каком ключе тебе подавать новость, и вообще понял… следует ли мне это делать... – Северус не скрыл недовольства и подозрения в тоне. Он уже успел немного остыть, поэтому больше не горел желанием устроить банальный мордобой, но и спускать с рук подобное не собирался, если окажется, что Малфой был в курсе начинки жутких артефактов. – Кто в Попечительском совете инициировал необходимость оснащения Хогвартса Улавливателями? – Эмм.. Смотря что ты имеешь в виду под инициативой. Идею принес Селвин-старший, он же лет тридцать работает с Отделом тайн. Я согласился, что забота о детях – стоящий замысел, и предложил подбросить денег, если дело срастется. Мне было выгодно иметь серьезную причину для посещений школы, – пояснил он свою точку зрения. – Поддержали практически все, – Люциус дернул плечом. – А что… – но договорить ему Снейп не дал, а продолжил: – Кроме Улавливателей еще какие-нибудь артефакты Селвин рекламировал? Может, в комплекте к ним предлагал что-то? – Нет. А должен был? Объясни, к чему этот допрос?! – Малфой начал нервничать. Недовольно выплевывавший слова Снейп ему не нравился и раздражал. – Кто оформлял все в Отделе образования и у министра? Ты уже вложил деньги? – проигнорировав его реакцию, спросил Северус. – Пока не объяснишь, я ничего тебе не скажу! – уперся Люциус. – Ответь! – рыкнул Снейп, не собиравшийся тратить время попусту – Я должен знать, стоит ли тебя спасать! – Что?! – Люциус подавился воздухом, сообразив, что с ним не шутят. – Кое-что оформлял я, но к министру не ходил. Селвин сам это провернул, кажется, через Тикнесса, чтобы было быстрее. Тот правопорядком занимается, но вхож к Скримджеру. Деньги я еще не вкладывал. – Что ж, похоже, я зря переживал – ты выкрутишься. Конечно, если тебе Темный Лорд не давал личных распоряжений, связанных с Улавливателями, – последнее слово вылетело изо рта Снейпа как ядовитый плевок. – Я не получал приказов на этот счет. – Значит, еще поживешь, если подсуетишься. Слушай, дважды повторять не буду, – Снейп сжато рассказал, что собой представляли артефакты, которые с легкой руки Попечительского совета чуть не установили в Хогвартсе. – Ты уверен, что детям других соратников не передали какие-нибудь защитные амулеты? – Да плевать мне на то что им передали или не передали! Мой сын тоже учится в этой школе! И дети еще сотен семей! Я убью Селвина! Раздеру его голыми руками! Он не мог не знать, а скорее всего – это вообще его идея. У него единственного из Совета сейчас в Хогвартсе нет никого из близкой родни. Сын взрослый, но наследниками еще не обзавелся. Поэтому ему без разницы, что там случится. Пускай чужие детишки превращаются в сквибов и умирают! – на Люциуса было страшно смотреть. Он абсолютно не походил на себя обычного – хладнокровного и рассудительного. Казалось, еще миг – и он сорвется с места и помчится выполнять свои угрозы. – А я еще и поддержал его! Как же – все на пользу молодому поколению! Это Лорд! Селвин без его ведома не решился бы на подобный шаг. Это точно – Лорд! Маяки для портключей, говоришь? Молниеносный захват Хогвартса! И никакая защита не станет преградой, когда отряды Пожирателей появятся прямо посреди факультетских гостиных, в учебных классах и в Большом зале, а вокруг магически истощенные студенты. Никакого сопротивления… Еще и сотни заряженных… – Люциус замолчал, глубоко дыша, пытаясь взять себя в руки. Весь ужас возможного развития событий встал перед его глазами яркой картиной. – Северус, это война! Ты понимаешь, зачем ему кристаллы? Его армия набирается в основном из отбросов, из слабых волшебников, но с помощью украденной магии их можно оснастить колдовским оружием, и тогда они превратятся в серьезных противников. – Мы тоже так предполагаем. Твоя задача побеспокоиться о себе. Скримджер, скорее всего, уже прочел письмо с ультиматумом от Дамблдора, в котором тот грозится обнародовать историю с Улавливателями и отправить дело на рассмотрение Визенгамота и Конфедерации, если он не отменит своего распоряжения и не разберется, кто решил уничтожить целое поколение юных волшебников, лишив их возможности колдовать. Поверь, министр здорово подставился, оставив свои подписи на куче сопроводительных документов, и он сейчас кинется искать козла отпущения. Селвин тоже не дурак – все свалит на Отдел тайн и попытается умыть руки, хотя Лорд вряд ли простит ему такой промах. Но это его заботы. Главное – ты должен выкрутиться и остаться в стороне. Хоть отобливиэйть весь Попечительский совет, но они не должны тыкать в тебя пальцем, утверждая, что это твоя инициатива – поддержать Селвина. – Это понятно. Я предупрежден, так что справлюсь. Очень скоро все в Попечительском совете узнают о том, что собой представляли «полезные» артефакты. Я сумею донести до них это так, что они и не догадаются об источнике информации. У всех членов совета в школе если не дети, то внуки или племянники. Так что Селвину лучше побеспокоиться и придумать достойное объяснение. Я и среди наших слух пущу, если министр вдруг решит замять скандал. Подобное отношение Лорда к наследникам, да и вообще к детям волшебников – категорически недопустимо. Его авторитет будет подорван. – Сомневаюсь, что его это расстроит. Видимо, он совсем спятил и готовится уничтожить всех. Мир насилия и террора – вот его цель. По крайней мере, сейчас все именно так и видится, – процедил Северус, не имея представления, чего еще можно ожидать от Волдеморта, раз тот осмелился практически пойти против своих соратников, поставив под угрозу жизнь их наследников. – Зато у нас появятся сторонники, – парировал Люциус. – Подобная акция лишь подтверждает наши опасения – Лорд собирает армию не для поднятия собственного престижа, а для развязывания войны. Его необходимо срочно остановить! – Как? Скажи, что нужно сделать, чтобы он передумал и принялся разводить розы или увлекся созданием коллекции бабочек? – съязвил Снейп, останавливая чуть ли не истерившего Малфоя – таким он его никогда не видел. – Убить сейчас – не выход! Все только усложнится, если сделать это до того, как мы отыщем все хоркруксы. – Воспользуемся ситуацией с Улавливателями и постараемся настроить тех, кто сочувствует Пожирателям, против Лорда и его методов. Может, это замедлит создание армии, – предложил Люциус. – К тому же с Хогвартсом осечка вышла, так что не видать им заряженных чистой магической энергией кристаллов. – Не скажи, – покачал головой Снейп. – Такие приборы можно поставить в любых людных местах, вроде Косого переулка, и прикрыть их чарами, чтобы никто не обнаружил. Конечно, там дело пойдет не так быстро, потому что у взрослых сложнее красть магию, но если приборов будет много… – Я подкину в Аврорат эту идею. В смысле – предупрежу через пятые руки, чтобы пошевелились и проверили все, – Люциус, принявшись планировать свои дальнейшие действия, почти успокоился, и теперь сложно было даже представить, что еще пять минут назад он мог кричать и возмущаться. – Значит, все-таки война… Хотя мы чего-то подобного и ожидали, – он вздохнул. – Спасибо, что предупредил. С моим послужным списком я без этого точно снова в Азкабан попал бы. Но теперь я сумею уйти в сторону и переждать «раздачу подарков». Пожалуй, мне пора приниматься за защиту своей репутации. – Мне тоже стоит вернуться в школу. Если выяснишь что-то конкретное по этому делу – кто замешан, кто создал артефакт, сколько их уже слепили и тому подобное – дашь мне знать. – Договорились, – Люциус отошел на пару шагов и аппарировал, не став задерживаться. Малфой поспешил подготовить почву для оправдания собственной халатности. Что стоило ему сразу навести более подробные справки об Улавливателе, а не воспринимать его как что-то если не полезное, то хотя бы безвредное? И вот результат – чуть не пострадал Драко, а вместе с ним и еще три сотни студентов. Если бы не предусмотрительность Снейпа и директора Хогвартса... Да уж, быть благодарным Дамблдору не хотелось, но Люциус понимал, что сам виноват – слишком уж расслабился, когда удалось без особых сложностей вернуть свое положение в Министерстве. Снейп подождал пару минут, не вернется ли Малфой – мало ли что? – а затем шагнул в тень. Ему не хотелось вызывать подозрений своей незапланированной отлучкой из Хогвартса. Пропущенный им завтрак вряд ли вызовет вопросы у коллег, ведь и при остальных деканах попросивший его задержаться Дамблдор в Большой зал точно не спускался. Так удачно подвернувшееся «окно» в уроках тоже сыграло Северусу на руку, но пропустить занятия у четвертого курса он никак не мог, а значит, следовало поторопиться. Известие, что Лорд не давал никаких приказов Люциусу по убийственным артефактам для школы, немного успокаивало – имелся вполне существенный шанс, что тому удастся выйти сухим из воды. С министром и законом договориться проще, чем с Волдемортом, у которого вместо аргументов в ходу Круцио и Авада Кедавра. Северуса постоянно бросало в дрожь, когда он вспоминал, что еще ничего не закончилось, и он сам вполне может получить приказ установить Улавливатели в школе. Как быть в таком случае, он не знал, поэтому старался гнать от себя подобные мысли, чтобы не накликать на свою голову беды.***
– Начальников Отдела правопорядка и Отдела тайн немедленно ко мне! – распорядился Скримджер, стоило ему прочесть письмо от директора Хогвартса. Ему и хотелось бы рассердиться на Дамблдора, но интуиция подсказывала, что тот не солгал, описав предназначение артефакта, рекомендованного для установки в школе. Блефовать в данном случае не имело смысла, потому что проверить факты было проще простого. А следовательно, ситуация складывалась категорически отвратительная, в первую очередь для самого Скримджера, чья подпись на документах являлась решающей. В кабинет резко постучали, похоже, лишь для приличия, потому что дверь тут же распахнулась, а на пороге появился Пий Тикнесс, первым откликнувшийся на зов секретаря министра. – Нужна помощь? – спросил он, без церемоний проходя внутрь – друзьями в полном смысле этого слова с министром их назвать было нельзя, но они довольно тесно сотрудничали и порой вместе даже обедали. – А это что за сооружение? – кивнул Тикнесс на утыканный кристаллами прибор, установленный в стороне на маленьком столике. – Не узнаешь? – Скримджер, приглашая присесть, указал рукой на стул за столом заседаний, во главе которого устроился сам. – А должен? – удивление было неподдельным. – Это ты мне принес на подпись бумаги по этому артефакту для Хогвартса, – напомнил министр, внимательно присматриваясь к реакции начальника Отдела правопорядка. – Так я его и не видел раньше, – беспечно отмахнулся тот. – К тому же я объяснял, что это мой давний знакомый Селвин из Отдела тайн попросил посодействовать, чтобы побыстрее получить твою подпись в обход бюрократической волокиты. – Ну что же, значит, не я один буду выглядеть идиотом в глазах общественности, – Скримджер толкнул по гладкой поверхности стола письмо Дамблдора, направляя его к Тикнессу. – Почитай. – Если все это правда и об этом узнают массы, нам не придется долго переживать из-за подпорченного имиджа. Нас просто-напросто растерзают, – пробежав глазами послание, подвел итог Тикнесс, не на шутку обеспокоившись. – А может, Дамблдор ошибся? Входная дверь снова открылась, на этот раз без стука, и в кабинет вошел мистер Джек Смит – начальник Отдела тайн. У него наверняка были другие имя и фамилия, но традиция предписывала именно так звать руководителя самого особенного отдела Министерства магии. Даже министр был не в курсе всего, чем занимались невыразимцы, работавшие там. Имелись в Отделе тайн настолько засекреченные проекты, что было сложно и предположить, кто знает о них хоть что-нибудь. – А вот сейчас мы и выясним, – процедил Скримджер, увидев Смита. – Джек, будь добр, просвети нас – каковы функции этого артефакта? – Откуда мне знать? – откликнулся тот. – Я не обязан отслеживать все новинки. Но если нужно, сейчас гляну, – доставая волшебную палочку из рукава, заверил он, жестом испросив позволения на колдовство в кабинете министра. – Приступай, – в тоне Скримджера проскользнуло нетерпение, и он не удержался от вопроса: – Хочешь сказать, что видишь это впервые? – Да нет вроде… Группа Брауна работала над чем-то подобным, я заглядывал к ним недавно, – принявшись проверять чарами странный артефакт, ответил Смит. – Ты не в курсе, что они создавали? У тебя в отделе, видимо, каждый делает все, что захочет, – сделал поспешный вывод Скримджер. – С чего ты взял? От имени Попечительского совета Хогвартса ко мне обратился Селвин, наш консультант по отдельным вопросам – он много лет сотрудничает с нами. Согласно каким-то там исследованиям (он принес мне выкладки целителей) следовало обезопасить студентов от остаточной магии, – прервав проверку прибора, методично принялся объяснять Смит. Скримджер и Тикнесс слегка удивленно переглянулись, но перебивать не стали. – Как известно, Отдел тайн выполняет частные заказы – иначе за счет чего мы проводили бы свои изыскания? Так что я дал команду Брауну посмотреть, что можно придумать. Я вернусь к диагностике или это уже не нужно? – Нужно-нужно. Продолжай, – скомандовал Скримджер, а сам выглянул в приемную и распорядился срочно пригласить к нему Брауна и Селвина. Он прекрасно помнил, как его заверяли, что это исключительно разработка Отдела тайн, а оказывается, инициатива исходила от Попечительского совета. Судя по реакции Тикнесса, его тоже удивил этот факт. Спустя минут десять секретарь заглянул в кабинет министра и доложил: – Простите, мистер Скримджер. Я посчитал, что вам следует знать… – он на миг замялся, будто засомневался в своем поступке, но потом все же доложил: – Мистер Селвин только что был здесь. Однако узнав, что у вас на приеме начальники отделов, – секретарь выразительно глянул на тех, о ком говорил, – засуетился, попытался узнать, зачем его позвали, а когда я ответил, что не в курсе, то попросил передать, мол, он очень занят, и тут же убежал. Я не успел даже сказать, что ему не придется ожидать приема. – А что мистер Браун? – Скримджера насторожила реакция Селвина, давшая повод считать, что с артефактом действительно не все в порядке. – Пока не ответил на отправленное ему приглашение, – четко отрапортовал секретарь и прикрыл за собой дверь.