– Странно, не правда ли? – обратился к своим подчиненным Скримджер.
– Да. Селвин услышал, кто собрался здесь, и сбежал, – Тикнесс озвучил, о чем идет речь, и покачал головой. – Он уверял меня, что это Отдел тайн навязал Попечительскому совету идею о необходимости установки специальных Улавливателей для школы, – решил он уточнить.
– Я помню, – кивнул Скримджер. – Джек, что скажешь? Это устройство опасно? – только тут он заметил, что начальник Отдела тайн с отчетливой брезгливостью на лице уставился на артефакт.
– Пока не активировано – никому не навредит. Но… Руфус, откуда у тебя это? Такое не могли создать мои ребята! Они, конечно, как и многие ученые, иногда бывают странными, но не сумасшедшими же! – Смит еще не успел полностью войти в курс дела, поэтому тут же получил для ознакомления ультиматум Дамблдора. – Вынужден подтвердить, что он все верно определил, – указав на брошенное на стол после прочтения письмо, заявил Смит. – Эта штука предназначена для высасывания магической энергии из пространства в больших объемах с такой силой, что волшебник при длительном нахождении в поле ее действия способен получить магическое истощение, особенно ребенок. Руфус, клянусь своей магией, что не имел ни малейшего представления об этом. Ты же понимаешь, что я не обязан вникать в каждый проект отдела? Но я обещаю, что исключительно тщательно разберусь. Уговори Дамблдора не поднимать шум, иначе нам грозит полномасштабный бунт. Ты наверняка потеряешь свое кресло, собственно, как и я, – Смит зыркнул на Тикнесса, не совсем понимая, какое отношение к данному вопросу имеет тот, однако интересоваться не стал, посчитав, что министру виднее, кого ставить в известность об инциденте. Да и по большому счету, если ситуация выйдет из-под контроля, Отделу правопорядка придется славно потрудиться. – Само собой тебе желательно официально отозвать свое разрешение на установку этого… орудия уничтожения. Прости, у меня язык не поворачивается назвать это безликим определением «Улавливатель», как значится в письме.
– Это темная магия?
– Естественно. Конечно, не все части, но накопители точно не относятся к обычным артефактам.
– Ты уверен, что сейчас оно не включено? – Скримджер с опаской посмотрел на тускло поблескивавшие дюжинами гладких граней дымчатые кристаллы, торчавшие в разные стороны – гнезда для них были устроены так, чтобы охватить действием прибора пространство полусферы.
– Дамблдор оставил у себя активирующие детали, – кивнув на письмо, ответил Смит. – Сейчас нет причин переживать. Я пойду?
– Нет! Пока будем разбираться здесь. Я должен выяснить, как это попало к Дамблдору. Маловероятно, но вдруг это его собственные игры, чтобы скомпрометировать Министерство? Селвин, случаем, не его человек?
– Не знаю, – Смит пожал плечами. – Но не думаю, что Дамблдор настолько не разбирается в обстановке, чтобы именно сейчас провоцировать общественность, – в заявлении четко просматривался намек на Волдеморта, о котором по-прежнему было не принято говорить открыто.
– Вызывай всю группу Брауна, а то что-то он сам не торопится, а я приглашу председателя Попечительского совета, раз Селвин решил проигнорировать нас, – Скримджер подал Смиту пергамент и перо. Тот не стал спорить и быстро набросал записку, зачаровал ее в самолетик внутренней министерской переписки и отправил в полет.
– Я бы предложил объявить Селвина в розыск, – подал голос Тикнесс. Ему было неприятно давать подобные советы в отношении давнего знакомого, но тот по-крупному его подставил, поэтому в данном случае стоило позаботиться о себе и собственной репутации.
– Согласен.
Скримджер позвал секретаря и распорядился лично разыскать начальника Аврората и председателя Попечительского совета и привести их к нему. Если тот и удивился составу интересующих министра лиц, то не показал этого, убедив в своем профессионализме и заверив, что все будет исполнено немедленно. А Скримджер тут же достал специальный бланк и принялся строчить приказ о срочном задержании мистера Селвина для дачи показаний по делу чрезвычайной важности.
К моменту прихода Робардса документ был готов. Объяснять что-либо начальнику Аврората Скримджер пока не стал, лишь предупредил, чтобы задержание провели по-тихому, придерживаясь строжайшей секретности.
Пока ожидали сотрудников Отдела тайн, занимавшихся разработкой магического прибора по заказу Селвина, министр во избежание скандала успел написать короткое письмо Дамблдору с благодарностью за бдительность и с убедительными заверениями, что обязательно инициирует расследование по данному факту. К письму он приложил по всем правилам оформленное распоряжение об отзыве приказа на установку Улавливателей и настойчивую просьбу возвратить все остальное подозрительное оборудование, якобы для его дополнительного тестирования и дальнейшего уничтожения.
Трое невыразимцев, явившихся по вызову, представились министру, но тот даже не стал пытаться запоминать их фамилии, догадываясь, что они все равно ненастоящие, как и у Смита или у любого другого работника тайного магического отдела. Начав разбирательство, прежде всего установили, что почти час назад Браун получил послание по внутренней почте и, предупредив коллег, отправился на прием к министру, а значит, уже давно должен был находиться здесь. Тут же Робардсу в Аврорат отправился приказ поискать заодно с Селвином и Брауна, некоторые личные данные которого, в том числе и его адрес местожительства, ввиду серьезности дела тут же были сообщены Смитом.
– Вы создали этот прибор? – задал вопрос прибывшим Скримджер.
– Не совсем, – отвечать взялся один из невыразимцев, видимо, старший среди коллег. Перед опросом им позволили внимательно рассмотреть присланный Дамблдором артефакт. – Мы разрабатывали только некоторые его узлы. Активные накопители, тем более со столь агрессивной основой, не предусматривались для применения. Селвин сам зачаровывал кристаллы. Нам он демонстрировал другие – пассивные ловушки, к ним действительно притягивался лишь не успевший рассеяться в пространстве потенциал.
– Что именно сделано вами? Кто придумал саму конструкцию? – инициативу при расспрашивании перехватил Смит.
– Нашим заданием было обеспечение надежного крепления и организация бесперебойного обслуживания. Селвин принес нам готовый проект и попросил лишь помочь быстрее довести кое-что до ума, а заплатить обещал как за полноценную разработку, – честно признался невыразимец, после осмотра артефакта догадавшийся, что им грозят солидные неприятности, если не сказать правду.
– Можно подробнее, что за крепление и при чем здесь обслуживание? – Скримджер намеревался досконально разобраться, какую именно свинью ему подсунули.
– Селвин объяснил, что прибор будет установлен в школе, а всем известно насколько любопытны студенты, поэтому требовалось придумать, как зафиксировать всю конструкцию на стене или потолке так, чтобы ее нельзя было снять ни физически, ни любыми чарами. Мы предложили сплавить основание изделия с камнем, на котором рекомендовали закрепить устройство. Учитывая, что кристаллы когда-то заполнятся остаточным потенциалом, их придется сменить. Чтобы постоянно не отслеживать этот момент, мы использовали специальные метки – для каждого отдельного артефакта со своей уникальной структурой. Мы создали своеобразную панель, на которой высвечивался бы сигнал, когда процентов восемьдесят кристаллов исчерпали свой объем хранения и, соответственно, нуждались бы в замене. Панель планировалось установить в школе у ответственного за всю сеть Улавливателей. Селвин намеревался сам подключать к ней готовые приборы, чтобы мы не контактировали с администрацией Хогвартса, – пояснения давались охотно, что косвенно подтверждало – никаких дурных мыслей у разработчиков не имелось.
– А можно на эти метки настроить портключи?
– Да. Требуются лишь незначительные изменения в плетениях чар, – вместо отвечавшего на вопросы хмуро сообщил Смит. – Именно это и сделано там, – он кивнул на обсуждаемый прибор. – Я узнал нашу давнюю разработку, использованную группой Брауна. В чем еще вы помогали Селвину? – обратился он к своим подчиненным.
– Все. Хотя нет… – невыразимец покачал головой. – Мы делали основную сборку без кристаллов и оформляли документы на Улавливатель как на полноценную разработку Отдела, – повинился он. – Нельзя было упускать такую возможность финансирования. Себе в карман мы все равно не положили бы ни кната.
– Позволите высказать предположение? – со вздохом спросил Смит у министра.
– Говори.
– Селвину не особо требовалась помощь, скорее, ему необходимо было убедить всех, что это наша работа, чтобы без проблем организовать установку в Хогвартсе.
– Именно так он мне и сказал, когда просил помочь побыстрее подписать бумаги у тебя, – обратился Тикнесс к Скримджеру и уточнил: – Заявил, что это идея Отдела тайн, а ему, мол, теперь приходиться мотаться с вопросами по внедрению артефакта и тому подобным.
– И я попался на доверии. Если бы Селвин сам ко мне пришел или направил документы обычным путем через секретаря, я бы внимательнее просмотрел их. Не факт, что меня там что-то насторожило бы, но мне наверняка захотелось бы поговорить с тобой, Смит. Все, что касается Дамблдора, нужно ставить на особый учет, – криво усмехнулся Скримджер, поясняя свои предположения возможного развития событий. – Да сам вид этого «монстра» вызывает оторопь, – он посмотрел на артефакт.
– В результате – в школе едва не узаконили насильственный отбор магического потенциала у детей. Кто в этом заинтересован, учитывая размах аферы, думаю, уточнять не нужно. Благодаря Дамблдору…
Договорить Смит не успел – к министру наконец-то добрался председатель Попечительского совета Хогвартса мистер Теренс – полноватый медлительный старичок. Его, не вводя в курс дел, спросили:
– Кто придумал направить в школу оборудование для улавливания магии?
– Как кто? Отдел тайн. Это их инициатива, – Теренс уставился на Смита. – Мистер Селвин принес целую папку с какими-то исследованиями, сказал, невыразимцы уверены, что детям вредно находиться в помещениях, где скапливается остаточная магия после их колдовства. Помнится, мистер Малфой сразу же одобрил заботу о подрастающем поколении, у него ведь тоже сын еще учится в школе. Он даже заверил, что обязательно поучаствует в благотворительной акции по сбору средств на созданные Отделом тайн артефакты, если мы решим ее провести, чтобы не тратить деньги из фонда. Совет, естественно, поддержал предложение улучшить обстановку в школе. Мы уже договорились с некоторыми инвесторами, готовыми подбросить деньжат для этого благого дела. Для детей – все самое лучшее! А что случилось? – растерянно спросил Теренс, заметив, что его речь не вызывает одобрительного отклика, а все уставились на него, как на невменяемого.
– О чем я и говорил! – хмыкнул Смит. – Нам сказал, что это Попечительский совет беспокоится о благополучии детей, им – что это мы все придумали. А в итоге кто? Кому это нужно?
– Да какая разница? Главное – уберечь детей от вреда! – не обладая всей информацией об инциденте, заявил Теренс.
– Стоп! – прервал словоблудие Скримджер, уже получивший достаточно свидетельств, что за их спинами, прикрываясь их именами, чуть не провернули убийственное дело. – Теренс, это все выдумки. В Хогвартсе планировали установить приборы, ворующие магию у детей, о которых ты заботишься. Кто там учится у тебя? Внуки? Племянники? Если бы мы вовремя не спохватились, то очень скоро они стали бы сквибами. И это в лучшем случае.
– Что? Не может быть! Вас ввели в заблуждение, – Теренс, глядя на серьезные лица собеседников, наконец осознал, что у тех есть причины для подобных заявлений. – Ужас! Я сейчас же отыщу Селвина и заставлю его объясниться.
– Его уже разыскивает Аврорат. И еще… – Скримджер обвел всех внимательным требовательным взглядом. – Никто из вас ничего и никому не скажет о предмете нашего сегодняшнего обсуждения. Если сведения просочатся к обывателям или, не приведи Мерлин, в прессу… Темный Лорд покажется нам безобидным хулиганом. А в итоге именно он сядет в мое кресло. Этого мы не можем допустить. Все нужно решить тихо и без лишних свидетелей. С Дамблдором я встречусь лично. Надеюсь, он поддержит нас и не станет поднимать смуту.
– Клятва о неразглашении, – предложил Смит. – Так будет надежнее. Только тебе, Руфус, решать, кому и что говорить, а все мы дадим тебе обещание молчать.
После недолгих раздумий с ним согласились все. Приняв клятвы, Скримджер тут же раздал всем задания. Смит со своими подчиненными, захватив «подарок» от Дамблдора, отправились собирать все недоделанные конструкции очередной партии дьявольских магических приборов, чтобы исследовать на предмет внесенных Селвином изменений, а затем уничтожить их. Тикнессу поручили осторожно проследить за поимкой Брауна и Селвина, ведь Робардс так и остался в неведении, зачем те понадобились министру. Теренс порывался устроить собрание попечителей, но был решительно остановлен. Единственное, что ему приказали – это срочно сообщить непосредственно министру, если еще кто-нибудь проявит серьезный интерес к Улавливателям. Официальной версией для любопытных было принято говорить, что артефакты якобы изъяты из школы в Отдел тайн, потому что возникли проблемы с установкой, а следовательно, те требовалось тщательно протестировать и либо устранить неполадки, либо переделать.
***
На следующее утро Скримджеру сообщили, что сотрудника Отдела тайн мистера Брауна ночью обнаружили мертвым в Лютном переулке. По заключению эксперта тот скончался от передозировки наркотического зелья. Куда делся Селвин, пока не установили, словно тот просто испарился. Не став откладывать на потом неприятную обязанность, Скримджер послал в Хогвартс сову с предупреждением о своем визите, а спустя час поговорил с Дамблдором. Чтобы заручиться поддержкой в сохранении спокойствия общественности, он практически ничего не утаил и признал собственные недосмотр и вину в создавшейся ситуации. Он еще раз поблагодарил директора за предусмотрительность и пообещал прислать копии результатов расследования преступной деятельности мистера Селвина – члена Попечительского совета и штатного консультанта Отдела тайн.
Как Скримджер ни старался свести все к понятию недоразумения, ему все же пришлось стиснуть зубы и выслушать почти получасовое внушение от Дамблдора, сводившееся к тому, что Министерство уже кишит Пожирателями, которые делают все, что им заблагорассудится, а авроры, вместо поимки преступников в Лютном и ему подобных клоаках, только ходят по борделям и пабам.
Вернуть остальные три Улавливателя и документацию на них Дамблдор наотрез отказался, заявив, что не позволит спрятать концы в воду без принятия надлежащих мер безопасности на территории магической Британии. Он открыто предупредил, что намерен оставить у себя улики, чтобы министерские чины не забывали о своих обязанностях и не отмахивались от необходимости взвешенно принимать решения. Стоило Скримджеру попытаться надавить, намекнув, что пришлет приказ немедленно сдать «неисправное оборудование», как Дамблдор поклялся тут же выполнить свое обещание и отправить приборы по ранее указанным адресам. Министру пришлось поумерить свой пыл, смириться и под честное слово оставить в руках директора Хогвартса столь серьезные компрометирующие материалы. Он прекрасно осознавал, что его теперь смогут в любой момент прижать, шантажируя оглаской, однако выхода он пока не видел. Тягаться с Дамблдором, имеющим почти столетний опыт интриг, он не рискнул.
***
Спустя два дня Люциус Малфой с помощью Драко назначил Снейпу встречу на условленном месте подальше от магических поселений.
– У тебя есть серьезная информация для меня, или ты хочешь поплакаться, что пришлось потратить слишком много денег, чтобы избежать неприятностей из-за выходки Селвина? – вместо приветствия слегка язвительно поинтересовался Северус, обменявшись рукопожатием с Люциусом.
– Не без этого, конечно, – усмехнулся тот, действительно собиравшийся не только поделиться последними новостями, но и слегка пожаловаться.
– Рассказывай. У меня мало времени. Не хочу, чтобы Альбус заметил мое отсутствие в школе, – предупредил Северус, переходя на деловой тон.
– Мне практически не пришлось ничего предпринимать, чтобы отвести от себя подозрение в Министерстве. То, что в школе учится мой сын и наследник, посчитали гарантией того, что я не был в курсе настоящей начинки артефактов. Надежный источник сообщил, что Скримджер развил бурную деятельность после получения письма от Дамблдора, хотя он и постарался делать это тихо, не привлекая лишнего внимания. Расследование, естественно, почти сразу же вывело на Селвина, сделав его главным подозреваемым, но тот быстро сориентировался и вовремя скрылся от министерских ищеек. Скримджер отозвал приказ об установке Улавливателей в школе. Якобы для их доработки… Сейчас Аврорат ищет Селвина, но без огласки.
– Дело хотят замять, чтобы не вызвать резонанс в рядах обычных жителей, – понимающе прокомментировал Снейп.
– Да, – Малфой кивнул. – Но Селвину не удалось избежать наказания. То, что я сейчас скажу, не для чужих ушей, – предупредил он, выразительно посмотрев на Снейпа. – У меня есть свои способы, как незаметно подслушать разговор в любом помещении моего поместья, если при беседе не использовались специальные заглушающие чары. Учитывая ситуацию, я постарался не упустить ничего важного, сказанного в пределах особняка. Так вот… Лорда сильно разозлил провал операции, спланированной Селвином-старшим. Как я понял, тот хотел выслужиться и придумал эту аферу с Улавливателями, принцип которых придумал давным-давно для собственных целей, но решил подарить идею Лорду. По сути, он сильно рисковал с самого начала, но, видимо, не рассчитывал, что в Хогвартсе проверят артефакты. Когда Селвина позвали к министру, секретарь ему сказал о посылке от Дамблдора и о том, что его ожидает беседа не только со Скримджером, а еще с Тикнессом и Смитом. Ты же в курсе, кто это? – на всякий случай уточнил Малфой и получил короткий кивок в ответ. – Одним словом, Селвин сразу догадался, что пришло время заметать следы. Докладывая Лорду, он сказал, что сразу же выловил и изолировал сотрудника отдела тайн Брауна, который помогал ему создавать устройство и, похоже, знал больше, чем нужно. Затем Селвин не без помощи своих людей выяснил, что не ошибся: его разоблачили. Он избавился от Брауна (того нашли на улице мертвым), а на следующий день выяснил, что Улавливатели в Хогвартсе не установили, к тому же все незавершенные приборы в Отделе тайн уничтожили. В общем, вчера, только окончательно убедившись, что его планы полностью сорваны, он заявился с повинной в Малфой-мэнор. Как бы там ни было, Лорд рвал и метал. Орал что-то о том, что Селвин обнадежил его, а теперь из-за недалекости криворуких кретинов и старых маразматиков все пошло прахом. Что «все», я так и не узнал наверняка.
– Что с Селвином-старшим? – Снейп переживал, что тот все равно слепит свои убийственные агрегаты, а Темный Лорд заставит его, Северуса, установить их в школе.
– Мертв. Авада надежно отправила на тот свет.
– Это хорошо, – у Снейпа появилась надежда, что удастся избежать участи быть втянутым в столь неприглядное и опасное дело, чему тут же получил подтверждение, после чего он мысленно облегченно вздохнул.
– Не скажи, – покачал головой Люциус, скривившись как от зубной боли. – Лорд к вечеру немного остыл и вызвал его сына. И тут выяснилось, что Селвин-старший не оставил никаких бумаг с описанием этого «чудо-приборчика», а его наследник абсолютно не в курсе операции и того, как подобное соорудить. Младший никогда звезд с неба не хватал. Боевик он превосходный, тут ничего не скажу, а вот голова у него не слишком хорошо варит. Он по приказу Лорда за ночь прошерстил все бумаги своего отца, но не нашел даже малейшего намека на то, что интересовало босса. О чем сегодня ему и доложил. Как он остался жив и не последовал за папашей – не представляю. Когда до Лорда дошло, что никто из его приближенных не сможет воссоздать артефакты для кражи магического потенциала, а Селвина-старшего он уже вернуть к жизни не способен, то принялся сгонять злость на ни в чем не повинном зимнем павильоне Малфой-мэнора. Нарцисса будет сильно расстроена – там ничего не осталось от ее любимых растений, за которыми она ухаживала собственноручно.
– Итак, армия осталась без заряженных накопителей. Других же приборов нет? – вдруг спохватился Снейп.
– Похоже, что нет. Иначе павильон уцелел бы, – Малфоя, судя по всему, немного задело равнодушие Снейпа к его неприятностям. – Селвин перед смертью что-то блеял о том, что в школе их было выгоднее ставить, поэтому первые образцы туда и направил. Сволочь! Не исключено, что Лорд до такого и не додумался бы, если бы не его инициатива! – Люциус пылал праведным гневом, вспоминая, что мог пострадать и Драко, несмотря на то, что уже был практически взрослым магом.
– А теперь Лорд посадит своих умников придумывать что-нибудь подобное, – со вздохом предположил Снейп. – Но мы выиграли себе немного времени, помешав его планам. А павильон ты отстроишь, я не сомневаюсь, – Северус отметил, что Люциусу пришлось по душе его уточнение. – Главное – не допустить войны. Спасибо за информацию. Будь осторожен и не попадись Лорду под горячую руку.
– Постараюсь, – пообещал Малфой и, как обычно, не став задерживаться, аппарировал первым, предпочитая не оставаться в одиночестве на месте встречи, вызывавшем у него не самые приятные ощущения из-за полного отсутствия следов колдовства, которыми насыщен магический мир.
