***
Походы в Хогсмид всегда являлись развлечением для студентов, большую часть года вынужденных жить на ограниченной территории Хогвартса. Пускай все достопримечательности, пабы и магазинчики были наизусть изучены еще на третьем курсе, все равно редко кто отказывался от прогулки в деревню, даже если погода оставляла желать лучшего. Что уж говорить об этой субботе, когда солнце разогнало хмурые тучи, еще накануне навевавшие тоску, и слегка прогрело холодный воздух поздней осени, а ветер умчался куда-то подальше, позволив учащимся получить от этого дня максимум удовольствия. Гарри ожидаемо отправился в Хогсмид с Роном и Гермионой. Он, как в старые добрые времена, по пути активно обсуждал с ними план сегодняшней прогулки, временами забывая, что ему вряд ли удастся составить друзьям компанию. Буквально в двадцати ярдах следом за ними шли деканы, обязанные всегда сопровождать своих учеников. До «Сладкого королевства», которое решено было посетить первым, оставалось рукой подать, когда из-за угла, как и было оговорено в письме, появился улыбающийся Никоделаус. Гарри только в этот момент понял, насколько сильно он по нему соскучился, поэтому в его дальнейших действиях не было ни капли фальши. – Нико! – Поттер рванул вперед и влетел в гостеприимно распахнутые объятия новоприобретенного кузена. – Как же я рад тебя видеть! Почему не предупредил? – они обнялись, всласть постучали друг друга по спинам, бурно и напоказ выражая свои чувства, обмениваясь искренними довольными взглядами и абсолютно не обращая внимания на студентов и некоторых профессоров, уставившихся на них, как на внеплановое развлечение. – Сюрприз! Я тоже истосковался по тебе, Гарри! Кажется, что мы не виделись целую вечность! – Никоделаус говорил громко, как и положено эмоциональному греку, роль которого выбрал для себя еще летом, отправившись с Поттером в Косой переулок. Он развернулся к друзьям Поттера, давая понять, что заметил их и узнал. – О, Рон! Здравствуй, – Никоделаус, все еще приобнимая Гарри, будто боялся отпустить его от себя, протянул ладонь для рукопожатия Рону. – Мисс Грейнджер, – он кивнул Гермионе, приветствуя ее. – Боюсь, мне придется украсть у вас Гарри. Мы с ним слишком давно не виделись, – сказано было настолько фривольным тоном, что утверждение можно было понять в единственном ключе – у Поттера намечалось любовное свидание. – Даже в пабе с нами не посидите? – насмешливо поинтересовался Рон. – Может быть, попозже… – неопределенно взмахнув рукой, ответил Никоделаус, взяв беседу под свой контроль. – Куда отправимся? – подключился к разговору Гарри, делая вид, что наконец-то обрел дар речи после якобы внезапного появления Никоделауса. – У меня большие планы на сегодня, – поставил в известность тот. – Начнем с Лондона. – Но ученикам нельзя покидать Хогсмид, – тихо напомнила Гермиона, указав глазами на Снейпа, остановившегося чуть в стороне и сверлившего Поттера презрительным взглядом. – Почему? – Никоделаус вполне натурально изобразил удивление. – Меры безопасности, – насмешливо процедил сквозь зубы Гарри, моментально изменивший свое поведение, как только рядом оказался его якобы новый друг. – Ерунда. Не отчислят же меня из школы за это?.. Простите, – обратился он к Рону и Гермионе, – но мы хотели бы остаться наедине. А так как здесь подобное невозможно, – он кивнул на нагло таращившихся на них студентов, – то я принимаю предложение отправиться отсюда подальше. – Гарри улыбнулся Никоделаусу, давая понять, что они уже достаточно покрутились на виду у всех и им пора смываться. Краем глаза он заметил, что Северус уже начал метать искры из глаз, явно готовый испепелить Нико за то, что тот нагло принялся на публику оглаживать бок Гарри, играя роль нетерпеливого любовника. – Обещаю вернуть вашего друга в целости и сохранности, – пообещал Никоделаус, обращаясь к Гермионе, успокаивая ее тревоги, и, озорно поглядев на своего племянника Северуса Снейпа, тут же вовлек Гарри в двойную аппарацию. – Поттер! – проревел Снейп, со всех ног кидаясь к тому месту, где только что стоял Гарри в обнимку с Никоделаусом. – Уизли, кто это был?! Куда он утащил Поттера? – злобно зыркая на Рона, потребовал он ответа, тем временем применяя специальное заклятие определения вектора перемещения. – Не знаю, сэр, – Рон для убедительности даже пожал плечами и сделал честные-пречестные глаза, что убеждало лишь в том, что он, даже если и знал бы, то все равно не намерен был признаваться. – Грейнджер, почему вы так спокойны? Вашего друга украли у вас на глазах… – Никто его не крал, сэр. Это знакомый Гарри. Мы уже встречались с ним раньше, – Гермиона попыталась слегка смягчить ситуацию своим признанием. – Видел я, какой это знакомый! Ни стыда, ни совести! Прямо на виду у всех, как последние... – язвительно выплюнул Снейп, оборвав реплику на середине. – Северус, куда делся мистер Поттер? – к ним чуть не бегом приблизилась МакГонагалл. Она тоже видела встречу Гарри с Никоделаусом, но не придала ей особого значения, сообразив, что Уизли и Грейнджер явно знали молодого мужчину, приветствовавшего их, как старых знакомых, поэтому, обогнав эту компанию, успела довольно далеко отойти. Но услышав возглас Снейпа, она встревожилась. – Аппарировал, – едко бросил тот. – Но как? Он же знает, что это запрещено правилами. Мисс Грейнджер, мистер Уизли, вы же старосты… Как вы позволили? – А что нам нужно было сделать? Схватить Гарри за руку, чтобы и нас затянуло в аппарацию? – Рон недовольно хмыкнул, не желая принимать замечание на свой счет. – Ни в коем случае. Подобное чревато расщепом, – тут же замахала на него руками МакГонагалл. – Северус, ну что? Тебе удалось выяснить, куда… – Да, я вычислил координаты, только где гарантия, что этот идиот будет там меня ожидать? – процедил недовольно Снейп. – Я отправляюсь за Поттером, а вам, Минерва, придется присмотреть за слизеринцами. – Не волнуйся, я пригляжу за ними, – заверила та, и Северус, только услышав ее обещание, тут же аппарировал. – Мы еще поговорим об этом инциденте, – предупредила МакГонагалл Рона и Гермиону и решительно направилась в сторону паба «Три метлы» с намерением выполнить данное Снейпу слово. – Кто это был? Скажите… ну скажите, с кем это Гарри сбежал? – подскочила к Уизли и Грейнджер Лаванда Браун, стоило лишь их декану отойти на несколько ярдов. Следом подтянулись сестры Патил, Джинни Уизли и довольно поглаживавший свою колдокамеру Колин Криви, похоже, успевший сделать пару снимков Поттера с Никоделаусом. – Какая тебе разница? – Рон предупредил сестру строгим взглядом, и та сразу повертела перед собой раскрытыми ладонями, безмолвно убеждая, что не намерена раскрывать инкогнито друга Гарри. – Такой красавчик… Такая лапочка… – Лаванда от нетерпения прояснить ситуацию подпрыгивала на месте. Вокруг тут же собралась чуть ли не целая толпа – все, кто наблюдал за произошедшим со стороны, решили подойти поближе и выяснить подробности. – Браун, ты Поттеру не соперница, – веско заявил Криви. – Ты видела, как они обнимались? Так что тебе ничего не светит… – Ну и ладно… Но смотреть же на него не запрещено? Такой очаровашка… – Лаванда мечтательно закатила глаза. – И почему так всегда? Если парень неимоверно симпатичный и обаятельный, то обязательно гей? – ни к кому конкретно не обращаясь, с досадой риторически спросила Парвати, тяжко вздохнув. – И с чего вы это взяли? – возмутилась Гермиона, прекрасно сообразив, какие слухи теперь пойдут гулять по школе. – А что тут думать? – фыркнул Криви. – Это ведь тот, с кем Гарри переписывается, не так ли? Вы разве не видели, как они смотрели друг на друга? Любовники – это точно! – Так ваш Поттер – пидор? – слизеринцы не смогли остаться в стороне от обсуждаемой темы и тут же сделали очевидный вывод. – Гляди, как бы я сейчас из тебя пидора не сделал прямо тут на глазах у всех, – навис над острым на язык четверокурсником Рон. – Все, закончили балаган! Гарри просто встретился с другом, так что ничего необычного не произошло. Пойдем выпьем по сливочному пиву, – предложил он Гермионе, не желая больше слушать глупые выдумки. Он считал, что лезть в личные дела Поттера – не самый лучший способ доказать ему свое расположение. Толпа постепенно рассеялась, стоило только Уизли и Грейнджер покинуть место пикантного инцидента, однако новости передавались из уст в уста, искажаясь и обрастая выдуманными подробностями, так что ко времени возвращения в Хогвартс большинство студентов уже были в курсе важного события. Уверяли, что Поттер то ли заключил помолвку, то ли уже женился на очаровательном красавчике, являющемся то ли высшим эльфом, которые считались вымершими почти тысячу лет назад, то ли и вовсе демоном-соблазнителем. Одни завидовали Гарри, другие, качая головами, сочувствовали, утверждая, что его приворожили. В общем, версий было много – одна другой страннее.***
Тем временем Гарри и Никоделаус, оказавшись возле дома Дариуса, дружно расхохотались. – Хорошо, что я написал тебе о пустых подозрениях Дамблдора. Ты придумал отличный план. По-моему, вышло вполне реалистично, – отсмеявшись, отметил Поттер. – Теперь директор будет твердо уверен, что мы с тобой любовники. Но не забывай, что и остальных вряд ли удастся переубедить после такого представления. Не пожалеешь? – Никоделаус получил истинное удовольствие, разыгрывая волшебников, но он не забывал о том, какие последствия ожидают Гарри. – Вот и хорошо, не будут строить на меня планы. А то нет-нет и пытается очередная девчонка захомутать меня. И это не говоря об официальных письмах от родителей некоторых из них. Я уже устал писать дипломатичные отказы, – уверенный тон указывал на то, что Гарри ни о чем не жалел. – Время идет, – сухо бросил Северус, аппарировав поблизости и сразу направившись к входу в дом, где их дожидался Дариус в компании мастера-артефактора, готового закончить работу над двумя довольно сложными амулетами и получить за них кругленькую сумму за оказанные услуги. – Он всегда такой суровый и деловой? – шепотом поинтересовался Никоделаус у Поттера. – Преимущественно, – Гарри улыбнулся Снейпу, оглянувшемуся на него через плечо.***
Специалисту, вызванному с континента и принадлежавшему к другому клану, понадобилось по полтора часа для подгонки каждого амулета под индивидуальные данные заказчиков. Окончательная проверка работоспособности включала воздействие полноценного Определителя вампиров. Поттеру с трудом удалось не вздрогнуть, услышав формулу заклинания, направленного прямо ему в грудь. Но артефакт сработал без сбоя – боли от наплыва неконтролируемой фантомной жажды абсолютно не почувствовалось, не появилось даже малейшего желания выпустить когти или клыки, а вот глаза слегка заслезились и немного покраснели. – Храните амулеты в зачарованных футлярах, чтобы они не влияли на вас без надобности, – посоветовал вампир, изготовивший надежную защиту, заключенную в плоские металлические браслеты, испещренные сакральными знаками и рунами. Он передал две аккуратные коробочки. – Не носите их дольше трех суток без перерыва. В идеале следует давать организму отдых хотя бы два-три часа ежедневно. Если будете придерживаться этих правил – ваше здоровье и способности не пострадают. – Спасибо. Как мы и договаривались, – Дариус передал специалисту чек, на который тот взглянул лишь вскользь. – Не стоит никому говорить о нашем заказе. – Об этом можете не беспокоиться, – криво улыбнулся артефактор. – Это обязательное условие моей работы. Всего доброго. – До свидания, – Дариус бросил короткий взгляд Никоделаусу и тот проводил мастера на выход. – Северус, я, естественно, помог вам приготовиться к неожиданностям, но мне такое положение дел категорически не нравится, – заявил он, когда в комнате, кроме него, остались лишь Гарри и Северус. – Мне тоже не нравится, но Гарриусу необходимо закончить учебу, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания. К тому же, как я и писал, это превентивная мера, есть значительный шанс, что амулеты нам не понадобятся. Уже на следующей неделе я узнаю об этом наверняка, – Северус держался холодно, не желая расслабляться перед возвращением в Хогвартс. Им с Гарри еще предстояло доиграть начатую в Хогсмиде комедию. – Поговори с Нериусом. Передай ему все, что я тебе рассказал о ситуации с Дамблдором, – Снейп намекал на беседу, которая состоялась у него с Дариусом, пока специалист работал с Поттером. – Подумайте, как подать это совету так, чтобы информация не стала общедоступной. Мне не нужны неприятности. Я слишком многое ставлю на то, чтобы сберечь этот секрет до конца. От этого – абсолютно без преувеличения! – зависит моя жизнь. Постарайся добиться для меня расширенных полномочий и разрешения на вмешательство. Ситуация уверенно движется к критической точке, после которой любые мои старания окажутся безрезультатными, если я вовремя не предприму того, что изменит расстановку сил. Но для этого мне просто необходима свобода действий в пределах моих видовых способностей для получения доступа к конфиденциальной информации. – Сделаю все, что смогу, – пообещал Дариус. – Нам пора. Ну что, мистер Поттер, готовы идти на ковер к директору? – насмешливо поинтересовался Северус у Гарри. – А может, я все же с Нико вернусь в Хогсмид? – Зачем? Вы и так вели себя вызывающе. Чем вы еще можете удивить студентов? – фыркнул Снейп. – У меня богатая фантазия, – с циничной усмешкой заявил вошедший в комнату Никоделаус. – Ты вернешься домой, а нам расхлебывать твои фантазии, – отмахнулся Снейп. – Пойдем, – он схватил Гарри за предплечье и потянул к выходу. – На каникулах жду вас в гости, – сказал вдогонку Дариус. – Обязательно прибудем, – пообещал Северус на ходу, даже не обернувшись. – Нам нужно спешить.