***
Поздно вечером, после удачной охоты на оленя, во время неспешной прогулки по лесу, в преддверии весны готовому расстаться со своим снежным нарядом, Гарри рассказал Северусу о полученном письме от миссис Лонгботтом. – Не доверять ее выводам у нас нет причин. Значит, магглорожденность в данном случае является гарантом того, что носитель не сможет избавиться от кровавой метки. Учитывая неудачу с Лонгботтомом, такой шаг Альбуса становится еще более понятным, – отметил Северус. В том, что кровавая метка – работа Дамблдора, он уже не сомневался благодаря обрывочным сведениям, добытым во время наблюдения за ним из тени. – Из обучающихся нынче в школе магглорожденных студентов старших курсов мисс Грейнджер самая сильная и грамотная ведьма. К тому же она – подруга Избранного и член Ордена Феникса. Пазл постепенно складывается, – он кивнул своим словам и бросил взгляд на задумавшегося Гарри, желая выяснить его мнение на этот счет. В свете крохотного наколдованного огненного шарика, будто свеча плывшего чуть впереди них, тот казался еще красивее, чем обычно: черты лица чуть сгладились, делая его более миловидными и наделяя изящностью и утонченностью, которую можно увидеть в некоторых скульптурах эпохи Ренессанса; абрис тела размылся ночными тенями, придавая всему облику Гарри некоторую призрачность и нереальность чудесного сновидения. Северус с трудом оторвался от созерцания и сконцентрировался на словах Поттера, тут же поняв, что тот не переставал искать способ спасти свою подругу-волшебницу. – Даже попытка обратить Гермиону, чтобы избавить от слепка чужой сущности, оставит слишком мало шансов на выживание. Женщины ведь исключительно редко такое переносят. Выходит, мы ей никак не сумеем помочь? – по большому счету риторически спросил Гарри, не скрывая своего разочарования. Как бы Грейнджер порой ни раздражала его, такой ужасной судьбы он ей не желал. – Почему же? Кое-что можно предпринять. Придется тщательнее следить за Альбусом, чтобы не дать ему довести дело до конца. Создать хоркрукс можно несколькими способами, однако всегда необходима человеческая жертва, принесенная в обмен на будущее выживание творца такого артефакта. Я регулярно проверяю мисс Грейнджер – она еще не хоркрукс, а значит, есть надежда уберечь ее от этой участи. Хотя, конечно же, я согласен, никто не даст гарантии, что мы сумеем предотвратить задуманное Дамблдором, ведь я не способен круглосуточно присматривать за ним из тени, а другим вампирам, которые подменили бы меня, это не позволено. – Следить, наблюдать, собирать информацию… – раздраженно перечислил Гарри. – А когда мы сможем действовать? – У нас пока связаны руки, ты же знаешь. Постарайся относиться к этому более бесстрастно. Не забывай, что мы вампиры, а большие неприятности назревают у волшебников, – попытался успокоить его Северус. Он и сам был крайне недоволен тем, что совет клана никак не мог определиться с решением. Если им категорически запретят вмешиваться, кардинально изменяя отношение сил, то, вероятнее всего, придется просто в конце учебного года покинуть Хогвартс, а заодно и Британию, потому что оставаться сторонним наблюдателем Снейпу становилось все труднее и труднее. – Но мы с тобой ведь собираемся жить в магическом мире, – бросил веское замечание Гарри. – Если он не будет уничтожен Темным Лордом, – уточнил Северус, чуть печально улыбнувшись. – Все, хватит серьезных разговоров. У меня уже голова пухнет от непрерывного анализа ситуации. Хочу хотя бы ненадолго забыть обо всем, что связано с противостоянием. – Предлагаешь остаться у тебя на ночь? – хитро ухмыльнувшись, забросил удочку Гарри, тут же уловив тонкий намек. После возвращения с каникул они еще ни разу не спали в одной постели. Не то чтобы они этого не желали, но опасались сильно расслабляться в окружении волшебников в такое непростое время. – А ты против? – вопросом на вопрос ответил Северус, раскрывая объятия кинувшемуся к нему любимому. – Скорее бы все разрешилось тем или иным путем. Надоело оглядываться на обстоятельства, – прошептал он в макушку прижавшемуся к нему Гарри. – Я скучаю по нашим ночам, – так же шепотом ответил тот. – Нет сил находиться так близко и притворяться, что мы друг другу чужие. А давай пойдем спать в Блэк-хаус, – озвучил он внезапно пришедшую ему в голову мысль. – Ты же все равно узнаешь, если вдруг кто-то постучит в дверь твоих покоев в школе. – Отличная идея, – тут же согласился с предложением Северус, которого, как бы там ни было, немного смущала мысль спать в хогвартской профессорской постели со студентом, которым еще являлся его партнер. Уже через минуту они сбрасывали одежду в хозяйской спальне старого особняка, а Кричер торопливо пожарче разжигал огонь в камине, чтобы им было комфортнее отдыхать. Северус и Гарри, восполнявшие потребность в близости, нежности и ласке раз за разом взмывали на неведомые вершины удовольствия, с трудом удерживаясь от того, чтобы сделать последний шаг для закрепления партнерских уз, активированных импринтингом. Спали они в эту ночь совсем мало – лишь перед утром задремав часа на три.***
С приходом весны Гермиона все чаще в беседах с Роном и Гарри поднимала тему плохого самочувствия директора. Она почти ежедневно каким-нибудь высказыванием напоминала им об этом факте, пока однажды, прочитав последний выпуск «Пророка», не уделила столь волновавшему ее вопросу особое внимание. – Нужно срочно что-то делать. Я не понимаю, почему Орден медлит и не предпринимает никаких действенных мер? Вы это видите? – она ткнула пальцем в небольшую статью, затерявшуюся на последних страницах. – Пожиратели добрались до кабинета министра, они уже выступают в качестве его советников. – Малфой – не показатель. Он всегда вертелся возле министра и начальников разных отделов, – прокомментировал ее слова Рон. Его тон, несмотря на успокаивающий смысл сказанного, выдавал настороженность и досаду от невозможности лично вмешаться в ход событий. – Я не о нем говорю, а о Тикнессе, который еще зимой официально занял кресло заместителя министра. Все его инициативы так и разят пожирательским духом! – экспрессивно выдала Гермиона, явно настроенная беседами с Дамблдором, потому что на самом деле Тикнесс вел себя исключительно осторожно, а его действия сложно было связать с влиянием Темного Лорда. – Неужели никто не видит, к чему это ведет? А Орден только и знает, что собирать какую-то информацию. Здесь и так все ясно! – она снова постучала по газетной странице. – Если продолжать отсиживаться в сторонке и не пытаться ничего противопоставить этим действиям Волдеморта, то он к лету захватит власть и без нападения на Министерство! – Рон одарил Гермиону недовольным взглядом, когда она произнесла псевдоним Темного Лорда, а Гарри отметил, что директор прилагал много усилий, чтобы та неплохо ориентировалась в критическом положении магической Британии. – Зачем ты все это объясняешь нам? Обсуди вопрос с Дамблдором, ведь это он руководит Орденом, – Поттер догадывался, что нарывался на неприятный разговор, но ему было интересно, что ответит Гермиона. – Да что он может сделать в таком состоянии, когда ему даже колдовать нельзя?! Он же не пошлет остальных в бой, оставаясь в Хогвартсе из-за своей болезни? – вспыхнула та, распаляясь еще больше. – Сколько еще я должна повторять – Дамблдор планирует отдать руководство Орденом тебе, Гарри, а ты уперся, как глупый баран, и не хочешь поддержать его в этом! Если ты возглавишь противостояние, у нас появится настоящий шанс что-то изменить и помешать этим выродкам прибрать власть к своим рукам! – То есть без меня больше некому сделать решительный шаг? Так, что ли? – Поттер недоуменно уставился на подругу. – Да тот же Шеклболт. Он же работает в Министерстве и лучше других ориентируется в обстановке, так почему бы ему не взять на себя ответственность? Зачем перекладывать ее на мои плечи? Кто я такой? – Все дело в авторитете, неужели не понятно? За Дамблдором пойдут и за тобой тоже, потому что он – великий волшебник, а ты – Избранный. Тебе пророчеством предсказана победа, а это для магов значимый аргумент в пользу доверия к твоей кандидатуре на роль руководителя оппозицией Волдеморту. Рон, не кривись, это просто имя! – заметив гримасу Уизли, нервно отметила Гермиона. – Да какой авторитет? Я – мальчишка по сравнению с теми же Люпином или Джонс. О каком доверии и авторитете речь? К тому же я пока не вижу реальных возможностей Ордена Феникса за исключением полезности некоторых ее членов как информаторов, – стоял на своем Поттер, не собираясь менять мнения по желанию подруги. – Но если мы с вами в ближайшее время не помешаем Пожирателям, то Министерство подчинится им! – Мы? То есть ты, я и Рон? – Гарри не скрывал недоумения. – У меня нет в подобном опыта. Пускай Дамблдор придумает, что следует предпринять, чтобы исправить положение, – он пожал плечами, стараясь не заводиться. – В самом деле, Гермиона. Чего ты от нас хочешь? Мы поможем и сделаем все, что скажет директор, если его план окажется выполнимым. А сидеть здесь и давить нам на мозг не надо. У нас нет влияния на министерских чиновников. Мы, если ты не забыла, всего лишь студенты, – Рон не любил, когда Грейнджер приставала к ним с подобными необоснованными претензиями. Он и без ее напоминаний знал о сложном положении в их мире. – И сколько бы нам ни хотелось, кардинально повлиять на обстановку при таком раскладе мы не сможем. – Но директор болен! Он с каждым днем слабеет все сильнее, и я боюсь, что он скоро совсем сляжет. А если мы потеряем контроль над Министерством… – У нас никогда и не было над ним контроля, – грубо прервал ее Гарри, уточняя столь важный момент. – Это так, но я имела в виду, что в кресле министра пока ведь не сидит сам Волдеморт, – отмахнулась Гермиона от его замечания, как от назойливой мухи, и продолжила гнуть свою линию. – Так вот, если мы не справимся и потеряем контроль, то у нас не будет будущего. Никакого! Нам не светит занять более-менее приличную должность и… – Ты боишься, что у Дамблдора не получится устроить тебя на работу в Министерство? – Гарри понял, куда клонила Грейнджер. Она переживала, что директор умрет до того, как волшебники сумеют отбить власть у Волдеморта, и тогда она не сможет занять обещанное ей место в Отделе правопорядка. – Это же очевидно, пока всем будут заправлять Пожиратели. У меня нет возможности вернуться в маггловский мир, потому что не осталось родственников, которые смогли бы оказать мне поддержку, пока я наверстаю упущенное в обычном образовании, – откровенно призналась Гермиона, почти не скрывая ужаса перед подобными перспективами. – Жаль тебя расстраивать, но Рон прав – трое студентов не смогут переломить ход истории. Так что решай эти вопросы с Дамблдором, пока он еще на что-то способен. Он – твой наставник, вот пусть и позаботится о том, чтобы ты не осталась за бортом жизни, – Гарри осознавал, что его слова жестоко ранят Гермиону, но они правдиво характеризовали создавшееся положение. – Но он скоро умрет! Он и от меня уже не скрывает, что ему остались считанные месяцы, – с горечью выпалила та. – Значит, поспеши утрясти с ним свои дела, – Гарри так и подмывало заявить, что чем скорее директор покинет этот свет, тем больше шансов для самой Гермионы отделаться легким испугом, когда она узнает, какую участь тот для нее готовил. – И, пожалуйста, не поднимай больше эту тему, пока у Дамблдора не появятся конкретные идеи, как все изменить к лучшему.***
Прогнозы Грейнджер относительно смены власти в магической Британии сбылись гораздо раньше, чем кто-нибудь мог предположить. Никоделаус, группа которого теперь увеличилась почти вчетверо, не только организовал слежку за самыми крупными поместьями Пожирателей, адреса которых получил от Снейпа, но и принялся еще активнее препятствовать работе вербовщиков Темного Лорда. Он также продолжил подрывать доверие тех, кто уже решился пополнить армию Волдеморта, в чем здорово помогал Петрос – шпион вампиров, затесавшийся в их ряды. Теперь дело не ограничивалось лишь моральным давлением и распространением жутких рассказов. Аврорат ежедневно получал анонимные донесения о местоположении конкретных Пожирателей, а также о дислокации групп новобранцев, готовых пополнить армию Темного Лорда и проходивших первичное обучение. Игнорировать такие сведения стражи порядка не стали, особенно когда подтвердилась их правдивость после первых же проверок. Теперь не было чем-то необычным, если вдруг на улице или в пабе авроры безошибочно ориентировались и проверяли левое предплечье только у тех, кто носил на нем темную метку, а потом совершали арест на основании подтвержденных подозрений. Всего через десять дней после того, как вампиры начали тайно делиться информацией с волшебниками, ответственными за поддержание правопорядка, в прессе появились первые хвалебные статьи о достижениях в борьбе с преступниками, и обыватели с радостью читали о том, как бравыми аврорами была произведена зачистка очередной базы отморозков, готовившихся терроризировать магический мир.***
Темного Лорда рассердила набравшая обороты акция по разрушению создаваемой им армии. Пока аврорам попадались единицы из его соратников, он списывал это на случайность и отвернувшуюся от арестованных удачу. Но когда под раздачу один за другим попали три отряда будущих солдат, Волдеморт разозлился не на шутку и срочно созвал всех, кто работал в Министерстве над вопросом бескровного захвата власти. – Почему Аврорат до сих пор не подчиняется нам? Как вы допустили, чтобы они безнаказанно хватали наших людей прямо на улице? Тикнесс, зачем тебя сделали заместителем министра? Куда ты смотришь?! – Темный Лорд почти не повысил голоса, но его слова, произнесенные весьма эмоционально, вызвали дрожь у присутствовавших, знавших, что от их ответов зависит, как скоро начнется внушение с помощью проклятий. – Скримджер считает, что подобная деятельность Аврората идет на пользу его имиджу, – тихо сообщил Пий Тикнесс, безуспешно предпринявший в последние дни несколько попыток образумить министра. – Его имидж нас не волнует! Завтра же в Аврорате должны произойти основательные перемены! Убрать всех, кто будет недоволен новой политикой! Больше не потерплю никаких арестов и задержаний наших соратников! – скомандовал Волдеморт, не скрывая своего раздражения. Он уже угостил бы кого-нибудь из призванных слуг Круцио или огненной плетью, но понимал, что от этого пострадает эффективность выполнения ими его приказа. В последнее время ему все проще удавалось сдерживать свою агрессивность в угоду делу. – Без согласия министра такое не провернуть, – рискнул снова подать голос Тикнесс, прекрасно догадывавшийся, что решение этого вопроса ляжет на его плечи. – В таком случае – замените министра! Немедленно! Вы меня поняли? – Темный Лорд окинул всех горящим взглядом кроваво-красных глаз. – Мне без разницы, как вы это провернете, да хоть убейте этого напыщенного индюка Скримджера, который никак не может понять, что просиживает штаны в министерском кресле лишь потому, что я ему это позволил! Докладывать мне ежедневно! – Разрешите вопрос, мой Лорд, – казалось, что все остальные потеряли дар речи, потому что в диалог с боссом вступал один Тикнесс. Получив немое позволение, тот спросил: – Кого следует сделать новым министром магии? – Раз ты единственный осмелился поинтересоваться об этом – тебе и занимать эту должность. Все слышали? Я хочу очень скоро прочесть в «Пророке», что в магической Британии министром стал Пий Тикнесс, – после этого Темный Лорд, так и не наказав никого за нерасторопность, покинул комнату заседаний, в которую превратили малую гостиную Малфой-мэнора. После его ухода все принялись горячо обсуждать, каким путем лучше пойти, чтобы побыстрее справиться с поставленной задачей, а Люциус задумался над тем, как незаметно улизнуть на полчаса из поместья. Следовало срочно передать эту сногсшибательную новость Снейпу, ведь и дураку понятно, что, как только власть окажется полностью в руках Темного Лорда, задача по его свержению окажется под реальной угрозой полнейшего провала.***
Северус грязно выругался, когда Малфой огорошил его тем, до чего додумался Темный Лорд, уязвленный потерей бойцов, готовившихся пополнить его армию. – Доигрались, – пробормотал Снейп после того, как немного пришел в себя от новости. – Ты так говоришь, словно в курсе, кто координировал действия авроров, – Люциус не скрыл подозрения в своем вопросе, а о том, что стражи порядка получали анонимки, знали уже многие в Министерстве. – Это дамблдоровские ищейки? – Кто бы это ни был, он на такую реакцию Темного Лорда наверняка не рассчитывал. Неожиданно, что и говорить. Очень неожиданно. Я надеялся, что у нас еще есть время хотя бы до лета, – признался Снейп, пытаясь судорожно сообразить, что теперь можно предпринять, чтобы помешать замыслам Волдеморта, и не находил выхода из создавшейся ситуации из-за ограничений, наложенных правилами и законами клана. Никоделаус и его ребята, сами того не желая, спровоцировали Темного Лорда на форсирование выполнения своих планов, тем самым создав прецедент неумышленного вмешательства. «Хоть бы не нагорело нам от совета», – мелькнула неприятная мысль. – Может, Орден Феникса подсуетится? Ты же расскажешь директору? – Люциус выглядел расстроенным и испуганным одновременно. Его тоже категорически не устраивало то, как развивались события. – Само собой, – кивнул Северус. – Но я сильно не надеялся бы на результативность их возможных действий. Альбус состарился и угасает. Его конец стремительно приближается. Так что он уже все меньше и меньше заботится о проблемах мира, тогда как остальные по-прежнему ждут от него команды. – Похоже, Темный Лорд и это учел в своих планах. Он как-то намекнул, что желает показать Дамблдору, кто победит в их споре о будущем магического мира, – безнадежным тоном высказал свою мысль Люциус. – Да. Все началось именно с их противостояния как ученых и политиков и несовпадения взглядов по некоторым вопросам, – без особого интереса покладисто согласился Северус, явно думавший в этот момент о чем-то своем. – А раз так, то ты же понимаешь, что, стоит Лорду заполучить министерское кресло, он может потребовать от Драко выполнения приказа. Тикнесс – всего лишь ширма. Мы прекрасно осведомлены, кто будет править страной, если он станет министром. Северус, мы потеряем шанс что-либо изменить. Драко придется стать убийцей Дамблдора, а это такое клеймо, которое не смыть даже при власти Лорда! – Люциус явно был готов удариться в истерику, поэтому Снейп резко прервал его: – Не паникуй! Альбус и без помощи Драко отправится к праотцам, если его немного к этому подтолкнуть. Известие о том, что Темный Лорд фактически пришел к власти, станет для него шоком. Но дело в другом – как потом убрать Тикнесса и некоторых наших соратников-радикалов из Министерства? – Потом? После смерти Дамблдора? – не понял его вопроса Люциус. – После того, как мы расправимся с Темным Лордом! – жестко припечатал Северус и насмешливо фыркнул, когда увидел распахнутые от удивления глаза Малфоя. – Ладно, будем разбираться с проблемами по очереди. – Ты, несмотря ни на что, надеешься все же добиться своего? – нервно сглотнув, уточнил Люциус. – Непременно. И не сомневайся – мы справимся. Теперь, конечно же, будет сложнее, но мы все равно достигнем поставленной цели. Спасибо за важное сообщение. Я очень ценю твою помощь. Хотя, по правде говоря, предпочел бы услышать что-нибудь менее убийственное, – Снейп кивнул и в нарушение сложившихся негласных правил на этот раз первым аппарировал подальше от места их тайных встреч.