***
Где-то в середине мая МакГонагалл во время обеда получила официальное письмо от исполняющего обязанности министра мистера Тикнесса. Пробежав его глазами, МакГонагалл не сдержалась и зашипела, не хуже кошки: – Да при чем здесь я? Почему совы несут почту мне? Пусть Альбус сам с этим разбирается! – с этими словами она ткнула письмо Снейпу, явно желая, чтобы и он ознакомился с полученным документом. – Я отнесу это Дамблдору, – хмуро пообещал Северус. Требование, присланное от имени Тикнесса, его не обрадовало. Темный Лорд захотел вернуть себе Улавливатели остаточной магии. – Мы решим вопрос, – заверил Снейп МакГонагалл, хотя не имел представления, каких сюрпризов еще следует ожидать. Одно успокаивало – никто уже не найдет те агрегаты смерти, надежно перепрятанные им самим.***
Естественно, МакГонагалл поставила в известность и Флитвика, и Спраут о полученном письме, считая, что они имеют право о нем знать, раз были ранее вовлечены в историю разбирательства с Улавливателями. Дамблдору пришлось чуть ли не клятвенно заверить всех деканов, что не намерен ничего предпринимать и не вернет Министерству те магические приборы, а уничтожит их, раз уж после гибели Скримджера использовать их для шантажа не получится. Стоило всем успокоиться и разойтись по своим рабочим местам, как Дамблдор вызвал Хагрида и попросил принести укрытый на территории проживания акромантулов ящик с артефактами, предназначенными для кражи магии у волшебников. Каково было его разочарование, когда лесничий вернулся из Запретного леса с пустыми руками и заявил, что тщательно поискал коробку там, где оставлял, но она пропала, словно ее там никогда и не было. Приказав Хагриду держать язык за зубами, Альбус отправил его прочь, чтобы не выдать своей злости на дурака-полувеликана. Он был уверен, что тот просто забыл, где спрятал Улавливатели, а пойти поискать самому никак не получалось – без возможности вволю колдовать Дамблдор не собирался соваться к логову огромных волшебных пауков.***
Темный Лорд регулярно по субботам вызывал к себе Снейпа. Во-первых, тот следил за состоянием его здоровья – после наказания Беллатрисы магия снова начала шалить. Как Северус и предупреждал, Волдеморту не следовало пока использовать энергозатратные заклинания. Так что теперь тому пришлось внимательнее относиться к подобным рекомендациям. Вторым вопросом, который обсуждался на каждой встрече, было поведение Дамблдора. Ретивые студенты-слизеринцы через своих родителей продолжали поставлять информацию в Малфой-мэнор, и Темного Лорда интересовало, почему директор игнорирует свои обязанности. Откровенно врать Северус больше не собирался, поэтому доложил о плохом самочувствии Дамблдора, не уточняя его настоящую причину, и рассказал о проблемах с Орденом Феникса, практически бездействующим в нынешней обстановке.***
Каждый день Дамблдора теперь был наполнен размышлениями лишь об одном – как поскорее справиться с созданием хоркрукса. Он ранее убедил себя, что для этого необходимо принести в жертву сильного мага, но нынче ситуация складывалась так, что приходилось довольствоваться любым зрелым волшебником, лишь бы тот не оказал сопротивления. Все осложнялось еще и тем, что условиями ритуала Альбусу категорически запрещалось применять заклятия и зелья для подчинения воли того, чья смерть станет платой за возможность будущего возрождения. «Как же мне все это провернуть? Застать одинокого пьяницу возле «Кабаньей головы» вполне реально, если подежурить там ночь-другую. Но как быть с Грейнджер? Слабая жертва не даст части моей души достаточно сил, чтобы самостоятельно отыскать предварительно созданный сосуд, следуя по зову кровного маяка, и надежно закрепиться в нем, – мысли в очередной раз неслись по накатанному за последние дни пути. – Значит, девчонка должна присутствовать при жертвоприношении или находиться где-то поблизости, чтобы я сразу же заклинанием поместил в нее отделенный отпечаток моей сущности. Это потребует от меня дополнительного расходования потенциала, и весьма значительного, зато в дальнейшем упростит слияние и овладение телом. Но как я объясню Грейнджер, зачем потащу ее среди ночи в Хогсмид? А если она вдруг догадается, что именно я намерен сделать, и начнет сопротивляться… К сосуду тоже нельзя применять никакие посторонние чары, как и к жертве. Подобное может привести к нарушению хода ритуала, а на повторение попытки у меня при нынешних обстоятельствах вряд ли хватит сил после столь серьезного колдовства». Альбус посмотрел на почерневшую кисть руки и вздохнул. Он осознавал, что не стоило надеяться на идеальный вариант, когда Грейнджер и не догадается о своей участи. Но из-за усложнившихся условий следовало приготовиться к любым неожиданностям. Так что им было тщательно продумано, как заставить ее смириться и никому не сообщать о том, что ей предстояло. На крайний случай Дамблдор собирался просто выкрасть ее и запереть где-нибудь на пару-тройку дней, а после завершения дела слегка подправить память. Процесс поиска оптимального решения личной проблемы прервала сова, нагло влетевшая в открытое окно – день выдался на удивление теплым и солнечным. На ее лапе болталось письмо с печатями, выдававшими его официальный статус. – Срочно открыть камин? – прочитав полученное требование, недовольно пробормотал Дамблдор. – И что понадобилось Попечительскому совету? – он посмотрел на часы – до прихода Грейнджер оставалось еще почти полчаса. – Может, подождать, чтобы не расходовать силу? Или… А вдруг ей не нужно знать того, о чем пойдет речь? Они же не собираются немедленно сместить меня с должности? Нет, – он покачал головой, продолжая сверлить взглядом пергамент с парой строчек сообщения. – Тогда пришел бы кто-нибудь из Отдела образования. Пока Дамблдор решал, впускать ли ему председателя Попечительского совета Хогвартса, собравшегося обсудить какой-то весьма срочный вопрос, прятавшийся в тени Джозиас из-за его плеча прочел полученное письмо и, знаком показав Лукасу, чтобы тот был предельно внимательным, сам отправился доложить о ситуации Северусу, предпочитавшему отслеживать все контакты директора лично, благо утренний блок занятий как раз закончился. Снейп подоспел на наблюдательный пункт вампиров как раз к моменту, когда Дамблдор все же собрался пожертвовать каплей магии на настройку камина, чтобы поговорить с визитером без свидетелей. Как только в кабинет ступил мистер Теренс – полноватый медлительный престарелый маг, уже много лет руководивший Попечительским советом – и коротко озвучил причины, вынудившие его настаивать на встрече, так сразу стало ясно, что разговор предстоял серьезный. Северус тут же набросал в зачарованном журнале дежурств: «Передайте Поттеру, чтобы срочно направил сюда МакГонагалл». Лукас, который отлично сошелся с Гарри и прекрасно ориентировался в том, где его можно отыскать в любое время дня, только кивнул и поспешил выполнить поручение. Снейп, посчитавший, что заместителю директора будет полезно послушать претензии Попечительского совета к администрации школы, даже не представлял, насколько верным окажется его распоряжение, переданное Поттеру. А тем временем Теренс, приняв приглашение присесть, начал развернуто знакомить Дамблдора с положением дел. – К нам в последнее время поступает просто неимоверное количество жалоб, Альбус. Они и в течение года приходили, но мы, надеясь на твою компетентность, закрывали на это глаза. Но сейчас… Родители жалуются, что ты полностью самоустранился от руководства школой. Ты даже не появляешься в Большом зале, студенты тебя уже три недели не видели и полагают, что ты сбежал из Хогвартса. – Да зачем бы я сбегал? – равнодушно спросил Дамблдор. Его мало волновали подобные вымыслы. – Говорят, что ты недоволен кандидатом в министры и поэтому то ли отправился готовить своего человека на этот пост, то ли просто решил покинуть пределы страны, признавая свой проигрыш в борьбе за власть, – с готовностью пояснил Теренс, озвучивая то, что по этому поводу предполагали люди. – Выдумки! – отмахнулся директор. – Но ты действительно не появляешься на глазах у студентов. У нас целый ворох заявлений, не верить изложенному в них мы не вправе. Но это не единственное, что тебе ставится в вину. Все отчеты нам и в Отдел образований составляет профессор МакГонагалл. Ты лишь некоторые из них подписал, взвалив ответственность за остальные на нее, – Теренс еще какое-то время перечислял, чем именно в отношении Дамблдора недовольны в Министерстве. – Ты не выполнил распоряжение министра о возвращении опасных артефактов, в ноябре по ошибке направленных в Хогвартс. – По ошибке? Да с их помощью собирались отобрать магию у студентов! – возмущение выглядело вполне искренним. – И не подумаю отдавать Улавливатели в руки тем, кто завтра повторит свою попытку установить их в школе! – С этим вопросом тщательно разобрались. Мы благодарны за твою бдительность. Но такое оборудование подлежит официальному уничтожению, а ты намеренно препятствуешь работникам Отдела тайн и не даешь им выполнить свои обязанности. Ты вообще понимаешь, что против тебя готовы открыть дело по факту хранения особо опасных артефактов? Твоего старого письма Скримджеру, хранящегося в архиве, достаточно для признания твоей вины. Ты там очень четко указал, что три образца и управляющие кристаллы остались у тебя! – Теренс начал выходить из себя – Дамблдор не соглашался ни с одним из замечаний, никак не поясняя свою позицию, а лишь отметая обвинения, как неуместные. Завязался спор на повышенных тонах, и Теренс вывалил на голову заносчиво державшегося Дамблдора главное, о чем планировал его предупредить: – Если ты и дальше не намерен ничего изменять в своем поведении, Отдел образования уже на следующей неделе начнет процедуру снятия тебя с должности по причине несоответствия ей и в связи с обвинением в преступлении. Да-да, речь о невозвращении Улавливателей. Ты со своими диктаторскими замашками у нас уже в печенках сидишь! – Теренс подхватился с места, давая понять, что в таком формате не намерен продолжать разговор. – Только и знаешь отмахиваться от замечаний и заверять, что у тебя все под контролем. Я пришел по-человечески предупредить, но ты не слушаешь… – он вздохнул. – Не хочешь сотрудничать – не нужно! Найдем на твое место другого. – Я в курсе, что вы давно об этом мечтаете! Если ты закончил со своими претензиями, то… И тут в кабинет без стука, как само собой разумеющееся, вошла Грейнджер. Прятавшийся в тени Снейп едва не хмыкнул, увидев такую бесцеремонность. Он жалел, что МакГонагалл, похоже, не застанет Теренса и не узнает о тех проблемах, что появились у Дамблдора. Поттер тоже почему-то не появился, чтобы доложить, что справился с выполнением просьбы, видимо, был чем-то очень сильно занят. Отвлекаться и проверять Северусу не хотелось, какое-то смутное предчувствие не давало ему покоя, и он с удвоенным вниманием следил за происходившим в кабинете. – Оу! Простите, директор, я не знала, что у вас посетитель, – Гермиона собралась тут же ретироваться, но Дамблдор остановил ее, при этом одарив расчетливым взглядом. – Нет-нет, девочка моя. Постой. Приготовь-ка ты чаю в гостиной. Грейнджер кивнула и отправилась выполнять распоряжение. Они с директором обычно именно в гостиной и вели беседы, так что ее ничего не удивило в подобной просьбе. – Альбус, кто это? – проводив Гермиону недоуменным взглядом, спросил Теренс. – Это моя ученица. Заодно она помогает мне по мелочам. – Значит, это твоя «девочка»? Не поздно ли? – насмешка и презрение смешались в тоне Теренса, недовольного тем, что здесь услышал и увидел. – Взялся бы ты за ум и принялся выполнять свои обязанности, как положено. Я предупредил тебя, – высказавшись, Теренс повернулся к камину, намереваясь покинуть Хогвартс. Он не видел, как ему в спину нацелилась волшебная палочка, но это не ушло от внимания Снейпа, тут же переместившегося к двери, чтобы потом не пришлось никому объяснять, как он появился посреди кабинета. – Авада Кедавра! – четко произнес Дамблдор. Теренс не успел даже развернуться, чтобы встретить смерть лицом к лицу. А от двери, ведущей в гостиную, раздался пораженный вскрик Гермионы: – Что вы делаете?! – Он на меня напал, – зыркнув в ее сторону, бросил Дамблдор и, набрав побольше воздуха в легкие, принялся произносить формулу на старом наречии. Снейп сообразил, что тот, используя магию смерти жертвы, начал обряд создания хоркрукса, но вмешиваться не спешил, заметив, что Грейнджер не удовлетворена полученным ответом и решительно настроена разобраться в ситуации. Она даже достала волшебную палочку. Похоже, инстинкт самосохранения предупредил ее об опасности. – Это не так! Я все видела! Вы бросили Аваду ему в спину! – голос Гермионы сорвался на визг. Ее до дрожи пугало происходившее. Настолько, что она даже рискнула вступить в конфликт с наставником. – Ничего ты не видела. Так нужно, моя девочка. Ты все скоро поймешь, верь мне. Я же никогда тебя не обманывал. Вот и теперь просто постой спокойно, потом мы с тобой поговорим, и я все тебе объясню, – прервав свое колдовство после завершения первого этапа ритуала и переводя дух, Дамблдор попытался успокоить Грейнджер, а потом наставил волшебную палочку на нее и только собрался продолжить свое темное дело, как получил отпор. – Не смейте! Протего! – заорала Гермиона, отступая назад, пока не коснулась спиной стены. Выставленный ею щит тут же лопнул под напором колдовства директора. Но она не растерялась и повторила попытку: – Экспеллиармус! Палочка Дамблдора отлетела в сторону. Но тот лишь дернул уголком губ, насмехаясь над наивностью девчонки, видимо, так и не понявшей, что его внушительная магическая сила никуда не делась из-за того, что он вынужден был ограничить ее использование. Альбус продолжил зачитывать заклятие, указывая рукой на сосуд для отпечатка своей души, уже сформированного после принесения жертвы. Снейп понял, что пришло время остановить сумасшедшего старика. Он выскочил из тени, громко хлопнул входной дверью и моментально оглушил Дамблдора. – Нельзя ограничиваться полумерами, когда вам грозит смерть! – рявкнул он и без того трясущейся от страха Грейнджер. И тут в кабинет ворвалась МакГонагалл, готовая к сражению. Следом за ней со стопкой толстых журналов в одной руке и с волшебной палочкой в другой вбежал Поттер. Быстро сориентировавшись в обстановке, Гарри тут же отошел подальше, не желая привлекать к себе внимание. – Что здесь?.. Я услышала твой крик, Северус, и решила что Пожиратели пробрались в кабинет. Но… – она в ужасе смотрела на Дамблдора и Теренса, валявшихся на полу. – Они мертвы? – Теренс определенно мертв. Не так ли, мисс Грейнджер? – Д-да. Директор убил его Ав-вадой, – Гермиона вытерла тыльной стороной руки слезы. – Но в таком случае, в кого ты посылал оглушающее? – обратилась МакГонагалл к Снейпу. – В Альбуса. Он угрожал мисс Грейнджер, – сухо бросил тот, поглядев долгим вопросительным взглядом на Гермиону, вынуждая ее дать объяснения ситуации. Та кивнула, сделала пару глубоких вдохов и выдохов, чтобы взять себя в руки и принялась рассказывать: – Я… Я не знаю, что произошло между директором и этим мужчиной. Мне поручили приготовить чай в гостиной. Но я обнаружила, что там закончился чайный лист и хотела взять немного со столика в кабинете. Но когда я сюда вошла, то увидела, что директор послал Аваду Кедавру в этого мужчину. – Мистер Теренс напал на Альбуса? – чуть растерянно уточнила МакГонагалл. Когда она дернулась, чтобы привести Дамблдора в сознание, Снейп преградил ей дорогу и дал понять, что стоит сначала выслушать объяснения студентки. – Нет! Этот мистер просто собирался войти в камин и развернулся спиной к директору, когда тот убил его, – Гермиона покачала головой и только тут заметила Поттера, стоявшего в стороне. Слегка ободренная его внимательным взглядом, она продолжила: – Я спросила, зачем он это сделал, но директор заявил, что так надо, а я все пойму позже, и принялся колдовать над трупом. А потом… – она снова всхлипнула и задрожала. – Потом он наставил на меня волшебную палочку и начал произносить какое-то странное заклинание. Я такого никогда не слышала раньше. Похоже, на староваллийском, но я не уверена. Его глаза горели, как у сумасшедшего! Мне стало страшно, и я Экспеллиармусом выбила из его рук палочку. Но он только дико заулыбался и продолжил проговаривать какие-то слова, тыча в меня пальцем. И тут профессор Снейп его оглушил. Что он хотел со мной сделать? Скажите! Что?! – Боюсь, ничего хорошего, мисс, – не скрывая злобы, процедил Снейп. – Северус, ты догадываешься, о чем идет речь? – МакГонагалл выглядела ошарашенной произошедшим. У нее в голове не укладывалось, что Дамблдор мог напасть на студента. – Нам нужно изучить ваши воспоминания, – посмотрев на Грейнджер, заявил Снейп, тем временем накладывая на Дамблдора сильнейшие сонные чары и связывая его. – Полагаешь, у него был какой-то тайный план? – поинтересовалась МакГонагалл, наблюдая, как Гермиона послушно выполнила просьбу Снейпа, проворно загрузив серебристые нити памяти в чашу думосбора, хранившегося тут же в одном из шкафов. – Сейчас попробуем разобраться. Я мало услышал из того, что он бормотал. Угроза мисс Грейнджер представлялась слишком явной, так что я не мешкал, спасая ее. Но могу ручаться, что колдовство было темным. Уж это я определяю мгновенно, – Северус высокомерно зыркнул на присутствовавших, будто ожидал, что кто-то усомнится в его заявлении. Когда МакГонагалл и Грейнджер отвлеклись, Гарри воспользовался беспалочковыми чарами и проверил Гермиону. Снейп догадался о его манипуляциях, ощущая эмоции через партнерскую связь, и едва облегченно не выдохнул, когда тот покачал головой, давая понять, что хоркрукс пока не создан. – Поттер, проследите за обстановкой и не вздумайте освободить директора, если не планируете самоубийство, – жестко приказал Снейп. – И я не шучу. – Я понял, сэр, – сдержанно заверил тот. Спустя пять минут МакГонагалл, просмотрев вместе со Снейпом воспоминания, повторила свой вопрос: – Северус, что это за колдовство? – Очень сложное, хотя и не требующее много магических сил. Здесь важно умение предельно концентрироваться. Я бы сказал, что это темная магия полного подчинения. Похоже, Альбус планировал каким-то образом захватить сознание мисс Грейнджер, – хмуро сообщил тот, зыркнув на Поттера, предупреждая, чтобы присмотрел за бывшей подругой. – Он хотел передать мне свои знания, что ли? – Гермиона удивленно уставилась на Снейпа. – Наивная дурочка! Вероятнее всего, он хотел занять твое тело! И не факт, что этого не случится. Если он успел довести ритуал до конца… – Северус нервно дернул головой. – Я не слишком хорошо знаком с подобным, так что затрудняюсь оценить это колдовство. Пусть специалисты разбираются. Надо вызвать авроров. – Может, сначала поговорим с Альбусом, – предложила МакГонагалл, все еще не верившая в реальность случившегося. – Вдруг мы неправильно все поняли? – Неправильно? Что можно неправильно понять в убийстве? Ты же не собираешься скрыть это? – Снейп указал на труп Теренса. – Нет! – МакГонагалл одарила его оскорбленным взглядом. – Но я хочу узнать, почему Альбус пошел на подобное. К тому же он знал, что серьезное использование магии может стоить ему жизни. – Как скажешь, – выплюнул Северус, приводя Дамблдора в сознание. – Что вы делаете? – возмутился тот, задергавшись в путах. – Вы не понимаете! Северус, как ты мог помешать мне! Зачем ты вмешался? Я уже почти завершил… Отпусти меня, я проверю, все ли в порядке с девочкой. – А что не так с мисс Грейнджер? – МакГонагалл пристально уставилась на Дамблдора. – С ней все хорошо, но… – Вы собирались сделать из меня хоркрукс? – Гермиона, проведя параллели, быстро сообразила, о чем сказал Снейп, а поглядев на Поттера после произнесенной вслух догадки, по его еле заметному неосознанному кивку убедилась в правильности догадки. – Как вы могли?! Чем вы лучше Волдеморта?! – Девочка моя, зачем ты так говоришь? Я же не причинил бы тебе вреда, – тон Дамблдора сочился медом. Казалось, он уже забыл, что связанный сидит на полу своего кабинета рядом с убитым им же человеком. – Ты ведь хотела работать в Министерстве. Я обязательно сдержал бы свое слово. Ты непременно стала бы министром магии. Разве не об этом ты всегда мечтала? Еще не поздно. Позволь мне завершить ритуал. – Но я же не буду этого осознавать! О каком сдержанном слове вы твердите?! Я же перестану быть собой! – Зато твое имя останется в истории, девочка моя. Освободите меня, – Дамблдор снова задергался, пытаясь сбросить с себя наколдованные веревки, но воспользоваться для этого магией не решился, опасаясь перейти границу, после которой проклятие на его руке активируется. – Мои силы тают. Я должен проверить… – Я не хочу! Не хочу! – прижавшись спиной к стене, Гермиона обхватила себя руками и заорала так громко, что Северус поморщился. Он достал из кармана флакон и чуть ли не насильно напоил кричавшую девушку успокаивающим зельем. – Альбус, ты сошел с ума. Не думала, что под маской доброго старика, по-отечески заботившегося обо всех волшебниках, скрывался такой монстр, – обреченно произнесла МакГонагалл. Она подошла к камину и настроила его необходимым образом. – Северус, я приведу авроров. – Поторопись. Мисс Грейнджер на грани истерики, а мне не хотелось бы пока вызывать Поппи и объясняться с ней.