***
Дамблдор выглядел до крайности плохо. Несмотря на выпитое им зелье, он не мог перестать думать о том, что его конец близок, о чем ему не составило труда догадаться по бегавшему взгляду целителя, так и не давшему четкий ответ, есть ли возможность исправить ситуацию и снова надежно заблокировать проклятие, поразившее руку. – Я не могу сейчас умереть, – шептал Дамблдор на грани слышимости синими губами. – Я все равно вернусь и докажу, что был прав. Том не может меня победить, ведь он – мое творение. Северус и Гарри в компании Никоделауса и еще пары вампиров затаились в тени, наблюдая за агонией великого светлого колдуна, десятилетиями влиявшего на умы юных волшебников, учившихся в возглавляемой им школе, и активно вмешивавшегося в политику магической Британии. Снейпу было достаточно одного взгляда, чтобы понять – его многослойные чары, позволившие Дамблдору прожить лишний год, вот-вот падут. Не прошло и получаса, как в камеру вошел Волдеморт в сопровождении Тикнесса, уже не в первый раз послужившего ему универсальным пропуском, и тут же демонстративно запечатал дверь специальными чарами от подслушивания, давая понять, что намерен вести конфиденциальный разговор. – Ты, наверное, мечтал, что у твоего смертного одра соберутся благодарные ученики и будут лить слезы, жалея о твоей кончине, не так ли, Альбус? Ну что же, по крайней мере, я – один из тех, кого ты учил, так что довольствуйся доступным, – Темный Лорд, убедившись, что привлек внимание, сбросил с головы капюшон, расстегнул верхние пуговицы мантии и, подцепив пальцами цепь из крупных звеньев, снял с шеи амулет, возвращая себе человеческий облик. – Что, удивлен? – он скосил глаза на Тикнесса, едва не раскрывшего рот от неожиданности увиденного, но решил, что поговорит с тем позже, а заодно и возьмет с него клятву – свою тайну следовало пока надежно беречь. Естественно, можно было не приглашать без пяти минут министра в камеру, но Темному Лорду требовался важный свидетель собственной лояльности к многолетнему врагу – в будущем это могло пригодиться. Расширившиеся глаза Дамблдора яснее ясного демонстрировали его шок от увиденного. – Ты вернул себе облик. Как? – пораженно прошептал он. – Тебе этого не понять своим скудным умишком, старик. Я – величайший волшебник столетия, а не ты! Я! – довольно приятное с виду лицо Темного Лорда лучилось самодовольством. – Однако я пришел не только для того, чтобы развлекать тебя метаморфозами с моей внешностью. Хочешь – верь, хочешь – не верь, но я не заинтересован в твоей смерти так рано. Так что соберись с силами и протяни еще хотя бы с полгода. Обещаю, ты не попадешь в Азкабан. У тебя будут самые лучшие целители, я позабочусь об этом. – Зачем это тебе? – удивление не сходило с лица Дамблдора, казалось, он даже немного ожил после заявления Волдеморта, произнесенного вполне искренним тоном. – Ты убедишься, что я был прав и моя схема устройства магического мира гораздо лучше твоей. Ты должен признать свое поражение. А еще у меня есть несколько вопросов, на которые мне хотелось бы получить ответ… – Том… Ты так и не понял, что только благодаря мне стал могущественным волшебником. Я привил тебе тягу к знаниям. Вот только ты поддался тьме. Сначала тобой завладела зависть, и ты попытался доказать всем, что умнее меня, но на моей стороне была мудрость зрелости, а на твоей лишь юношеский максимализм. – Прекрати искать оправдания своему фиаско, – отмахнулся Темный Лорд, которого, похоже, абсолютно не затронули слова Дамблдора. – Я гораздо лучший стратег и более сильный маг. – Что ж, обманывайся и дальше, Том. Совсем скоро ты убедишься, насколько несостоятельны твои планы покорить мир волшебников, – Дамблдор на секунду прикрыл глаза, ему было сложно сосредотачиваться на сдержанной беседе, желание приняться доказывать собственное превосходство все сильнее завладевало им. – Если ты такой умный, то почему раз за разом попадал в расставленные мной ловушки? Ты – глупый подросток, пытающийся доказать свою значимость. Только вот не стоило отказываться от помощи наставника, под руководством которого твои цели оказались бы гораздо реальнее. Выбрав неправильный путь, ты погряз в болоте преступлений и… – Не забывайся! Мне не пятнадцать, и мы не в Хогвартсе, чтобы ты читал мне нотации! О каких ловушках ты говоришь? – одарив Тикнесса предупреждающим взглядом, Темный Лорд заставил того чуть ли не забиться в угол от предчувствий, что Обливиэйта можно и не избежать. – Не молчи! – Неужели ты так жаждешь выяснить, что тебя вели, как глупого барана на веревке? – взгляд Дамблдора стал насмешливым и каким-то злым. Даже то, что он разговаривал лежа, не скрывало его внутреннюю силу, подкрепленную уверенностью в собственной правоте. Внезапно страх, одолевавший его в последние дни, отступил, а разум просветлел, лишившись окутывавшего его тумана, вызванного ужасом перед смертью. Дамблдор вдруг четко осознал, что именно сейчас у него появился шанс окончательно доказать, кто из них с Томом Риддлом главный игрок в их противостоянии. – Как только ты скатился на путь насилия, я сразу отыскал способ тебя остановить. – О каком насилии речь? – голос Волдеморта стал злым, уж он-то точно знал, о чем зашла речь. – Так ты утверждаешь, что мое развоплощение – твоих рук дело? И как же тебе удалось?.. – он не стал уточнять, что именно его интересовало, потому что понял – умирающий Дамблдор сейчас и сам все расскажет, надеясь уязвить побольнее. – Хмм… Пришло время раскрыть правду, не так ли? Это я заманил тебя в дом Поттеров. От Авады Кедавры нельзя защититься при обычных обстоятельствах, однако это убивающее заклятие можно обратить против того, кто его бросил, превратив в испепеляющее, если заранее должным образом подготовиться. Я отыскал древний ритуал, созданный приблизительно в то же время, когда и само это непростительное проклятие. – Ты осознанно… – Темный Лорд скрипнул зубами, мимолетно вспомнив намеки Снейпа и оценив его проницательность. – Значит, пророчество – ложь? А Поттеры знали, на что подписались, когда согласились принести в жертву себя и своего ребенка? – Не важно – настоящее было пророчество или нет, главное – ты в него поверил, – Дамблдор не скрывал торжествующего взгляда. – И нет, Поттеры ничего не знали, иначе все могло пойти не так, и ловушка не захлопнулась бы. Жаль, тогда я еще не знал, что ты нашел способ выжить, но тем не менее я подарил магической Британии больше десяти лет спокойной жизни. Однако не надейся, что тебе удастся и дальше использовать свои хо… – Дамблдор умолк на полуслове, остановленный запечатавшим его рот Силенцио. – Еще слово об этом, и я изменю свои планы и отправлю тебя на корм дементорам, старик! – прошипел разъяренный Темный Лорд. Не то чтобы его теперь так уж сильно волновал собственный промах в прошлом, но он не желал продолжения темы о хоркруксах. – Что с тобой? – он увидел, как в глазах Дамблдора полыхнул ужас, а его рот раскрылся в безмолвном крике. Заклятие немоты тут же было снято. – Ты убил меня! Вот вся цена твоим обещаниям о целителях! – заорал Дамблдор, хватаясь за руку. Направленное магическое воздействие оказалось последней каплей, окончательно разрушившей сдерживающие чары, и проклятие принялось быстро распространяться по организму, пожирая плоть. – Я все равно вернусь! Я уничтожу тебя! Ты заплатишь за все! Я еще не проиграл! – тело Дамблдора корчилось в предсмертных судорогах, а он все продолжал выкрикивать угрозы Волдеморту. – До тебя доберутся! Тебе не уйти от расплаты! От меня не избавишься! Тебе припомнят мою смерть и не простят! – и тут боль, видимо, стала невыносимой, и он взвыл, катаясь по узкому тюремному ложу. Спустя несколько секунд в камере стало тихо, крик оборвался вместе с последним вздохом Дамблдора. – Ты нарушил мои планы, старик! – гневно процедил Волдеморт, уставившись на мертвое тело своего врага. – Клятва! – обернувшись к Тикнессу, потребовал он. – Неразглашения? – уточнил тот и моментально достал волшебную палочку, чтобы выполнить приказ. – Нет. Обо всем, что здесь произошло и что рассказал этот ублюдок, можешь хоть интервью в «Пророк» дать. Полагаю, всем будет любопытно узнать, что их Избранный – миф, придуманный Дамблдором. Но никто не должен узнать о моем настоящем облике! – Волдеморт с трудом сдерживался, чтобы не отыграться на первом попавшемся за собственную оплошность – он ведь знал, что к Дамблдору нельзя применять магию, тем более в его критическом состоянии. – Конечно, мой Лорд. Тикнесс без промедления принес соответствующую клятву, а затем они покинули камеру и отдали распоряжение прислать целителя и эксперта, чтобы те осмотрели тело и составили официальное заключение о смерти. Снейп и Поттер не удивились, когда авроры, стоявшие на охране столь важного арестанта, облегченно вздохнули – тех явно тяготила возложенная на них ответственность. Оставив пару вампиров, чтобы проследили, как будут развиваться события в Министерстве дальше, остальные, не сговариваясь, отправились в Глазго – следовало сообщить Дариусу и совету клана о смерти Дамблдора.***
– Вы уверены, что Грейнджер – единственный сосуд Дамблдора? – спросил Нериус, выслушав подробный отчет и ознакомившись с воспоминаниями с помощью артефакта, похожего по своему действию на думосбор, только позволявшего рассматривать проекцию в воздухе, как кинофильм. – Судя по его заявлениям, брошенным в запале, он не сомневался в том, что вернется к жизни. – Сложно дать однозначный ответ, – не стал скрывать Северус, которого тоже слегка напряг этот момент. – В найденных нами записях никто, кроме Лонгботтома и Грейнджер, не фигурировал как потенциальный сосуд. Уверенность Альбуса в том, что жертва должна являться исключительно сильным магом, тоже говорит в пользу того, что сосуд один – Грейнджер, ведь в последнее время не погибали и не исчезали волшебники, подходящие под эти условия. Измена своему убеждению и убийство Теренса лишь свидетельствуют о его отчаянии из-за невозможности сделать все, как задумывалось. Однако это не исключает того, что Дамблдор и раньше обращался к подобному колдовству, создав обычный хоркрукс в каком-то предмете, а теперь лишь хотел заранее заготовить себе номинальное тело для возрождения, – хмуро констатировал Снейп. – Так что нам придется проявить бдительность и на всякий случай отслеживать этот момент. – Согласен с выводами, – скупо бросил Дариус. – Полагаю, мнение общественности относительно Дамблдора снова изменится, – Нериус окинул собеседников задумчивым взглядом, словно прикидывал шанс на подобный поворот событий. – За этот месяц, благодаря усилиям Министерства, почти все уверовали в то, что он бесцеремонно готов убить ради собственных интересов, и стали чаще сравнивать его с Темным Лордом. Однако столь быстрая смерть почти сразу после суда может вызвать сомнения в умах волшебников. – Не исключено, что угроза Дамблдора окажется пророческой, и Темному Лорду действительно выставят счет за его смерть, – Дариус вздохнул. – Нам остается пока только наблюдать, чтобы верно выбрать тактику своего вмешательства. Условие его минимальности до сих пор актуально. Открыто заявлять о своей роли не входит в наши планы, – напомнил он. – Когда предполагаете приступить к переговорам с Волдемортом? При нынешних обстоятельствах не стоит откладывать это надолго. Со дня на день объявят об утверждении Тикнесса в должности. Дамблдора дискредитировали, так что его смерть не послужит усилению позиций Ордена Феникса. Так когда? – Через неделю Гарриус получит диплом о магическом образовании. После этого можно будет плотно заняться этим вопросом, – переглянувшись с Поттером, ответил Северус. – Нам пора. Мы еще успеваем попасть на завтрак в Хогвартсе. – Я помню, что вы считаете разбирательство с Волдемортом практически личным делом, но не забывайте, что семья всегда готова вам помочь, – напутствовал их Дариус.***
Появление Снейпа в Большом зале после того, как он предупредил о своем отсутствии, слегка удивило МакГонагалл, но еще сильнее ее поразила принесенная им весть, которую ей шепнули на ухо. – Это точно? Откуда ты знаешь? – прижав руку ко рту от избытка эмоций, спросила она. – Я встречался со своим осведомителем, – Снейп не стал вдаваться в подробности и уж тем более не собирался говорить всю правду. – У меня странное чувство: умом я понимаю, что он совершил ужасное преступление, но столько лет совместной работы… – Такое не проходит бесследно. Мне тоже его жаль, как ни странно, – заявление Снейпа прозвучало почти безэмоционально – он сказал то, что от него хотели услышать. На самом деле он не чувствовал по поводу смерти Дамблдора ничего определенного – ни удовлетворения, ни грусти, ни радости. Только, пожалуй, небольшое облегчение от мысли, что у стоявшей перед ними задачи по восстановлению мира в магической Британии теперь меньше переменных, которые придется учитывать.***
Ближе к обеду Снейпа призвал к себе Темный Лорд. Разговор вышел исключительно коротким. – Северус, готовься принять должность директора Хогвартса. Дамблдор сегодня умер, так что нет необходимости ждать, будет ли проведено повторное рассмотрение его дела. – Слушаюсь, мой Лорд, – Северус заметил, что Волдеморт с трудом держит себя в руках, поэтому не рискнул ни о чем расспрашивать. – Ты представляешь, в какое положение он поставил руководство Министерства? Видите ли, разволновался настолько, что освободил проклятие, которое ты с такой тщательностью ему блокировал! – вспылил Темный Лорд, не сдержавшись в присутствии единственного соратника, которому более-менее доверял, невзирая на его роль двойного шпиона. – И это сразу после его вчерашней подачи заявления об обжаловании решения Визенгамота. Теперь глупые марионетки Дамблдора из дурацкого Ордена решат, что его просто убили, чтобы не допустить оправдания. А недалекие обыватели им поверят! – он уставился на Снейпа, явно ожидая его реакции на свои слова. – Полагаю, истина все же восторжествует, мой Лорд, – поспешил заверить тот. – Материалы следствия не засекречивали, провели открытый суд, так что никто не сможет уличить Визенгамот в предвзятости или в подтасовке данных. – Но сторонники света и всеобщего блага все равно всласть попьют моей крови, как вампиры! Им же закон не писан – дай лишь повод покидаться дерьмом в оппонентов, – Волдеморт сделал пару глубоких вдохов и выдохов, возвращая себе самообладание. – Как считаешь, стоит позволить устроить ему похороны или лучше зарыть как собаку где-нибудь подальше от посторонних глаз. – Полагаю, для Министерства выгоднее не препятствовать желающим проститься с ним. Все же Дамблдор являлся не последним человеком среди волшебников, невзирая на его преступления. Да и в глазах зарубежных магов Британия так будет выглядеть более благородно. – Как мне надоело, что все нужно оценивать с позиции политики! – кивнув Снейпу, нехотя соглашаясь с его мнением, Темный Лорд поставил в известность: – Утверждение Тикнесса в должности перенесем на начало июля, пусть улягутся страсти по Дамблдору. А ты готовься – перед отправкой студентов по домам им сообщат о твоем назначении. Я потороплю Отдел образования. – Благодарю за доверие, мой Лорд, – у Северуса поднялось настроение, ведь его мечта была совсем рядом, оставалось лишь руку протянуть, чтобы вцепиться в должность директора Хогвартса, а уж потом никому не удастся отобрать у него столь желанную добычу.***
Объявление о смерти Дамблдора появилось в «Ежедневном пророке» только на следующий день. На первой странице газеты разместили два колдофото: один прижизненный снимок Дамблдора, хитро поглядывавшего на читателей, и второй – посмертный, где он лежал, сложив на груди почерневшие руки (лицо проклятие, на удивление, не тронуло). В статье был приведен полный текст заключения о его смерти и ее причинах. В самом конце статьи напечатали своеобразное объявление: «Брату усопшего мистеру Аберфорту Дамблдору предложено забрать тело для захоронения. Если он ответит отказом, то Альбус Дамблдор будет погребен за счет Министерства в воскресенье двадцать первого июня на кладбище возле замка Азкабан, так как фактически является осужденным преступником». Как и ожидалось всеми более-менее разбиравшимися в обстановке, реакция на новость оказалась неоднозначной, в чем можно было убедиться уже через час после выхода статьи в печать. Хогсмид наводнили совы с письмами Аберфорту Дамблдору от неравнодушных граждан магической Британии. Одни уговаривали устроить нормальные похороны тому, кто так много сделал для их мира, предлагали деньги и помощь в организации, другие же заявляли, что такому двуличному преступнику, как Альбус Дамблдор, самое место на тюремном погосте. Студенты, уже освободившиеся от предэкзаменационных тревог, тоже втянулись в дебаты, делясь мнениями по поводу того, была ли смерть их бывшего директора естественной или имело место тайное убийство. Однако совсем скоро все с удовольствием вернулись к разговорам о предстоящих каникулах, а выпускники к обсуждению своих планов на будущее. Освещение в прессе подробностей о преступлении Дамблдора заставило многих отвернуться от него, так что мало кого из учеников искренне опечалило известие о его смерти.***
Кингсли Шеклболт воспользовался каналом экстренной связи, так и не перекрытым после ареста Дамблдора, и вечером появился в кабинете директора. Переговорив с МакГонагалл и Снейпом, обсудив с ними создавшуюся ситуацию, он предложил организовать срочное собрание членов Ордена, чтобы решить вопрос о продолжении их работы по борьбе с Пожирателями. – С похоронами мы, конечно же, поможем Аберфорту. Так ему и передай. Я осуждаю поступок Альбуса, но и отрицать его заслуги не стану. А с собранием я бы не спешила. Серьезно повлиять на работу Министерства и помешать Пожирателям и дальше там хозяйничать мы все равно пока не сможем. Давай дождемся, когда дети отправятся по домам, – предложила МакГонагалл. – Если честно, я вообще не вижу целесообразности в продолжении работы Ордена, по крайней мере, в прежнем его составе. Чем могут помочь тот же Флетчер или сквибка Фигг? Один продаст любого из нас за горстку галлеонов, а от другой только и пользы, что наблюдать за родственниками Поттера, – Снейп был более категоричен, хотя и не сказал ничего нового – подобные темы он не раз поднимал на их собраниях. – Но я согласен с Минервой, эти вопросы можно решить и через неделю, когда нам с ней уже не придется думать о студентах. На том и остановились. Шеклболт отправился поговорить с Аберфортом Дамблдором, а МакГонагалл и Снейп занялись подготовкой итоговых отчетов за учебный год для Отдела образования.