***
Темный Лорд бросил на стол очередной фолиант, который намеревался прочесть в надежде отыскать выход из сложившейся ситуации. Он уже подумывал, что стоило убить Поттера, не заботясь о судьбе оставшихся хоркруксов, а затем спрятаться ото всех и дождаться, когда личная магия полностью стабилизируется. Имелся небольшой шанс, что сил потом хватит на создание нового артефакта, который обеспечит ему бессмертие. Однако имелась проблема – Поттер стал вампиром. С такими существами и при обычном раскладе непросто справиться, а тут этот мальчишка позаботился о магических ограничениях, не позволявших без неприятных последствий даже подумать о специальном противовампирском колдовстве. – Время почти вышло, – раздалось за спиной, однако развернувшись, Волдеморт никого не увидел – в библиотеке он по-прежнему был один. – Прячеш-шься? Боиш-шься? – Нет. Я просто осторожен, – Гарри вышел из-за стеллажа с книгами – ему понравился такой прием, когда он был здесь в прошлый раз. Темный Лорд тут же вскинул руку, намереваясь атаковать, но Поттер исчез из виду, а через мгновение стоял за его спиной, цепко ухватив за плечо, и прижимал кончик своей волшебной палочки ему к горлу. – Как некрасиво. Я пришел по делу, а ты собрался напасть на меня. Давай все же поговорим. Я не займу много времени, – Гарри подтолкнул Темного Лорда к креслу возле стола, благо его увеличившаяся сила с лихвой компенсировала небольшую разницу в росте, что позволило без труда справиться с сопротивлением. – Неужели непонятно, что будь у меня желание тебя убить, ты давно кормил бы червей в могиле? Я не бахвалюсь своими способностями, а просто констатирую факт, – последовало уточнение. Снейп, отобрав палочку у Темного Лорда, встал в стороне, позволив Гарри вести беседу, как они и уговаривались. – Так убей меня и все закончится! – Что ж ты так не ценишь свою жизнь? – ударил по больному Гарри, прекрасно сознавая, что заявление Волдеморта – не его истинное желание, а лишь способ не потерять лицо. – Поттер, зачем тебе все это? Чего ты добиваешься? – Хочу, чтобы ты жил и своим трудом на благо общества расплатился за все то зло, что принес магическому миру. Итак, ты просил время на размышления – я тебе его дал. Ты готов принять мои условия? – Снейп говорил, что ты согласен вернуть мне один из уцелевших хоркруксов. Это правда? – Правда, – подтвердил Гарри. – Но только при условии, что ты сдашься правосудию. Обещаю, ты сможешь беспрепятственно отдать артефакт на хранение любому из твоих соратников до того, как тебя уведут авроры. – Уведут и убьют? – Нет. Я гарантирую, что ты не попадешь в Азкабан. Хотя и свободы тоже не обещаю. Тебя закроют в Отделе тайн до тех пор, пока ты не завоюешь наше доверие. – Чушь! – вспылил Темный Лорд. Его раздражало бессилие что-то изменить – он не был связан или обездвижен, но даже использовать беспалочковую магию не рисковал, догадываясь, что Поттер-вампир все равно успеет увернуться, а он сам только растратит свой потенциал. – Это бесполезная болтовня. Мы ходим по кругу, – раздраженно бросил Гарри, все так и стоявший напротив Волдеморта. – Значит, так… Даю тебе еще день. Завтра ровно в полдень жду тебя в Атриуме Министерства магии. Я принесу хоркрукс. Если не придешь – я его уничтожу. Если опоздаешь – я его уничтожу. Если откажешься принять мои условия – я его уничтожу. Тебе ясно? – И что ты будешь делать, когда тебе нечем будет меня шантажировать?! – завопил Волдеморт. – Ты – беспородный щенок! Не тебе ставить условия мне – Темному Лорду! Не позволю тебе растоптать мой авторитет! Никуда я не пойду завтра, и что тогда? – Тебя притащат, как куль с мукой, связанным по рукам и ногам. И ты отправишься в тюрьму, – пообещал Поттер. – Что мне мешает натравить на тебя завтра своих людей? – Твои псы сдохнут, – выплюнул Гарри. – И ты это знаешь. Сделай, как я говорю, если хочешь жить в относительном комфорте. Приди завтра в Атриум и в присутствии министра и репортеров откажись от своих планов, демонстративно сдайся аврорам, и я тогда верну тебе хоркрукс и создам условия для приемлемой жизни и научной работы. – И что мне пользы от хоркрукса, если ты наверняка не позволишь никому возродить меня, когда я умру. – Получишь клятву на этот счет. Все. Жду тебя завтра в полдень. Не опаздывай. Волшебная палочка Темного Лорда щелкнула, упав на стол, и покатилась по столешнице. Тот лишь на миг отвлекся, посмотрев на нее, а когда поднял взгляд, обнаружил, что Поттер и Снейп исчезли. – Значит, в Атриуме и при свидетелях? При них ты не сможешь использовать свои штучки, иначе все твое племя волшебники под корень изничтожат! Ты забыл, что я не один? Я приду завтра со своими слугами, и мы посмотрим, чья возьмет! – Волдеморт говорил вслух, получая от произнесенных угроз моральное удовлетворение. Он догадывался, что Поттер каким-то образом его слышит, а вот насчет возможности того читать мысли уже серьезно сомневался после проведения нескольких провоцирующих экспериментов, так что план реванша он собирался тщательно продумать чуть позже, когда успокоится после визита вампиров.***
Завтрак прошел в напряженной тишине. Северус и Гарри накануне вечером сходили на охоту и пополнили запас личной выносливости, напившись свежей крови, а заодно и потешили свои инстинкты хищника, чтобы не сорваться в пылу возможной битвы. После полуночи они переправили через тень «Столетнюю тюрьму», установленную на низенькую платформу с колесиками, в Атриум Министерства магии и, активировав, оставили ее там под присмотром вампиров, скрыв под зачарованной тканью. Приготовления были закончены, сегодня им предстояло поставить точку в правлении Темного Лорда. Они не сомневались в успехе операции. Волновало лишь наличие шанса, что не все может пройти гладко – от неожиданностей никто не застрахован. Но на самый крайний случай у них тоже имелся запасной план – вампиры под прикрытием дезиллюминационных чар используют свою способность передвигаться с ускорением и просто спеленают всех противников. Это будет не столь феерично, как задумано, но зато удастся избежать ненужных жертв. А уж объяснение, как это удалось провернуть, потом придумают. Если бы не необходимость создать для волшебников красивую картинку борьбы добра со злом, то Северус и Гарри просто засунули бы Темного Лорда в артефакт с искусственным миром, и дело с концом. Однако им приходилось думать о негативных последствиях тайного исчезновения столь одиозной личности и принимать меры для убеждения общественности в полной и окончательной победе Избранного. – Надеюсь, Маргаритес и Яксли уговорят Тикнесса, иначе нам может оказаться сложновато сдерживать любопытных. Хоть сегодня и суббота, в Министерстве, скорее всего, будет достаточно всяких служащих, норовящих покрутиться под ногами, – поставив пустую чашку из-под кофе на стол, отметил Гарри – молчание вдруг показалось ему тягостным, и он поспешил избавиться от этого чувства. – Я отправил письмо министру полчаса назад. Полагаю, прямо сейчас Тикнесса обрабатывают. Можем посмотреть, пока у нас есть время, – предложил Северус, догадываясь, что от бездействия нервозность Поттера только разрастется. – Идем. А потом заглянем в Малфой-мэнор – должны же мы знать, в каком настроении Темный Лорд, – пояснил свое намерение Поттер.***
– Пий, ты должен помочь Избранному. Это чудесная возможность избавиться от сам знаешь кого, – уговаривала Маргаритес мужа – министра магии. Сегодня она вдруг изъявила желание сопровождать его на работу – тот по субботам разбирал бумаги по не очень срочным вопросам. – Или сдохнуть под Круцио, – буркнул Тикнесс. Он и сам понимал, что оказался в довольно щекотливом положении, когда для подстраховки хотелось угодить обоим – и Поттеру, и Темному Лорду. – Этого не случится. Моя семья тебе поможет. Узнать, как кто-то посторонний способен повлиять на столь стремительно развивавшиеся события, Тикнесс не успел: без стука распахнулась дверь, и в кабинет решительно ступил Яксли, вызвав у Тикнесса гримасу недовольства. – Ты входишь сюда, как к себе домой. – Ты сам посылал за мной, – пожал плечами тот. Даже если приглашения и не последовало бы, он все равно намеревался в ближайшие десять минут прийти сюда и вправить мозги министру. Малфой уже передал сообщение, что Тикнесс получил письмо от Поттера, но не предпринимает никаких мер. – Читай, – по гладкой столешнице скользнул лист пергамента и через пару секунд оказался в руках Яксли. – Поттер встретится с Лордом, – пробежав глазами короткое послание, подытожил тот. – Отличная новость. Мы догадывались о чем-то подобном, – Яксли не стал признаваться, что получил утром секретный приказ от Лорда, который решил не ставить в известность Тикнесса, так как у того не было темной метки. – Думаю, тебе следует прислушаться к просьбе и поднять авроров по тревоге, чтобы они обеспечили блокирование всех уровней Министерства. Мальчишка прав – лишние жертвы не добавят тебе авторитета. – Вы спелись? – Тикнесс оглянулся на Маргаритес, тихо стоявшую у камина, а затем перевел взгляд на Яксли, тем самым давая понять, о ком говорит. – У твоей супруги прекрасная интуиция на верные решения. Пий, неужели ты не понимаешь, что это, – Яксли указал на пергамент, брошенный на стол, – единственный способ сохранить свое положение при любом исходе предстоящей встречи? Забота о народе – твоя главная задача. – Полагаешь, Лорд спустит мне с рук, если я запру двери для его соратников и не допущу их в Атриум? Он придет сюда, – Тикнесс постучал по столу, намекая на свой кабинет, – и я не смогу оказать ему неповиновение. И вообще, я должен доложить ему о письме Поттера. – Не волнуйся. Лорд уже в курсе, что мальчишка разослал приглашения, а когда придет время, ему будет не до тебя. Так что, когда он придет сюда, просто сделай вид, что ничего сверхъестественного не происходит – Лорд не любит слишком инициативных и оценивающих его действия. Раз он тебя не предупредил, значит, рассчитывает обойтись без твоей помощи. – Но Робардсу дано указание не выступать против… – Я сам сниму с него это ограничение, – поспешил заверить Яксли, поняв, что речь идет о запрете действовать против Пожирателей Смерти. О том, что Эйвери уже справился с этим, он распространяться не стал. Как и о действиях Мальсибера, искренне считавшего, что выполняет переданное через Яксли распоряжение Темного Лорда, выпроваживая всех посторонних из здания Министерства. Хоть день был и неприемным, некоторые волшебники все же норовили попасть к чиновникам по своим делам в обход правил. – Ладно. Но ты должен понимать – отвечать перед Лордом потом будем вместе, – Тикнесс почти облегченно вздохнул, отыскав того, на кого свалит все шишки, если дойдет до разборок. Не то чтобы он был трусом или мерзавцем, но как расчетливый политик всегда старался прикрыть свой тыл. Наблюдение за происходившим в кабинете министра из тени принесло свои плоды – организаторы большой операции по устранению Волдеморта могли не переживать, здесь все складывалось так, как и планировалось. Северус тронул Гарри за руку и жестом показал, что им пора уходить, если они хотят перед вступлением в игру взглянуть на настроение Темного Лорда.***
Малфой-мэнор походил на улей – одни Пожиратели Смерти приходили, другие, получив инструкции, покидали поместье. Гарри и Северус узнали из сжатого доклада наблюдателей, что рано утром Темный Лорд в первую очередь побеседовал с теми соратниками, которые служили в Министерстве магии, в числе которых к счастью были Люциус Малфой, Эйвери и Яксли. Он отправил их на рабочие места с приказом выявить и по возможности обезвредить всех союзников Поттера, а к полудню прийти в Атриум и поддержать его в бою, если до этого дойдет дело. Все это отлично согласовывалось с планами вампиров. – С тобой пойдут охранники из поместья Нотта. Возьмете под контроль Косой переулок. Особо уделите внимание подходу к Гринготтсу. Как только получите от меня сигнал, прогоните всех с улицы – пускай идут по домам или прячутся в магазинах. Никого не пускать к гоблинам. Никого! Если понадобится – убивайте, но слишком не усердствуйте, иначе нам некем будет потом управлять. Без денег все быстро поймут, кто тут хозяин, – Волдеморт усмехнулся, отдавая приказ Гойлу. Он догадывался, что Поттер узнает о его распоряжениях, и был уверен – тому придется принять меры, чтобы обезопасить людей. Расчет был прост – чем больше своих пособников Поттеру придется отослать с заданием по поддержанию порядка в иных местах, тем меньше их окажется в Атриуме. Послушав еще какое-то время распоряжения, отданные Кэрроу, которым предстояло отправиться в Хогсмид и имитировать нападение не только на деревню, но и на Хогвартс, Северус и Гарри вернулись в Блэк-хаус. Они не переживали из-за инициативы Темного Лорда – для подавления подобных выходок у них имелись наготове несколько небольших отрядов вампиров, которые не позволят Пожирателям бесчинствовать и спеленают их раньше, чем те примутся за свои грязные дела. Гарри и Северус на всякий случай под мантии надели легкие костюмы из драконьей кожи – подобные обычно предпочитали профессиональные дуэлянты. Кроме того, что предстоявшее требовало особого подхода к экипировке, в таком виде они и смотрелись весьма эффектно. Поттер позаботился о соответствующем облачении и для Рона Уизли, которому предстояло сыграть особую роль, а Снейп предупредил Малфоев и Шеклболта, чтобы те побеспокоились о своей защите. – Осталось совсем немного, и мы сможем вольно вздохнуть, – напряженно улыбнувшись, сказал Гарри. До полудня оставалось чуть меньше часа. – У нас все обязательно получится, – заверил Северус, через партнерские узы чувствуя переживания любимого. Он притянул того к себе и жарко поцеловал. – На счастье! – прокомментировал он свой порыв, а затем помог Гарри надеть на левую руку специальную защитную перчатку с вшитыми в нее особым способом ампулами, наполненными ядом василиска, которые лопнут лишь под воздействием вампирских чар, и подал диадему – хоркрукс Темного Лорда. – Пора. Пойдем убедимся, что все верно поняли объяснения и заняли свои места. Да и установку зеркала следует проконтролировать, – Гарри давал себе отчет, что говорит об очевидном, но он пользовался последней возможностью хоть что-то сказать перед операцией, ведь в тени им с Северусом придется довольствоваться жестами и ментальной связью. А позже он будет вести диалог лишь с Темным Лордом на виду у свидетелей – на встречу пригласили не только министра, но и цвет администрации Министерства, а также репортеров.***
К началу двенадцатого в Атриуме Министерства магии не осталось ни одного постороннего, здесь собрались лишь те, кто участвовал в операции, и те, кому отведена роль наблюдателей. Высокопоставленные чиновники, создавая видимость непринужденной беседы, устроились поближе к каминам, видимо, рассчитывали побыстрее сбежать, если запахнет жареным. Возможно, они проигнорировали бы письма Поттера и отказались бы от чести присутствовать на опасном мероприятии, но в присланных им приглашениях весьма недвусмысленно было отмечено, что это их гражданский долг, поэтому списки не прибывших на встречу будут переданы для печати в газетах, чтобы общественность знала своих «героев». О том, что слово Поттера не расходилось с делом, уже успели уяснить даже самые рьяные скептики, оценив размах его операции по задержанию террористов. Общественные деятели и репортеры, рассеявшиеся по всему залу, но ненавязчиво оттесненные какими-то ребятами с как минимум аврорской выправкой к стенам, производили впечатление обычных зевак, и только наблюдательный человек заметил бы хищные цепкие взгляды журналистов, не упускавших ни единой детали происходившего. Везде сновали молодые люди, что-то озабоченно рассматривая то на полу, то на потолке, шепотом переговариваясь и явно готовясь к чему-то важному. Возле знаменитого фонтана в центре Атриума крутились какие-то мужчины в мантиях с глубокими капюшонами, которыми руководил довольно известный в определенных кругах мистер Шеклболт, однако понять, чем они заняты было не под силу даже самым проницательным наблюдателям. Пару раз к ним подходил Люциус Малфой в компании с представительным пожилым мужчиной, закутанным в тяжелую плотную мантию не по погоде и выглядевшим как большой начальник. Только Гарри, следивший за обстановкой из тени, знал, что под маской спутника Люциуса прятался его Северус. В конце концов Малфой ненадолго присоединился к группе тех, кто составлял администрацию Министерства, чтобы ближе к полудню отправиться в кабинет министра, как было приказано всем Пожирателям Смерти, а Снейп скрылся за дверью в конференц-зал, открытый для них Яксли, где они с Гарри и остальные вампиры могли без опаски разоблачения перемещаться в тень и обратно. В одиннадцать тридцать в Атриуме появились авроры, четко и без суеты заняли посты у всех входов и выходов, в том числе возле лифтов и единственного рабочего камина – на остальные внезапно опустились решетки, свидетельствуя об их блокировании. В Аврорате имелись планы действий при чрезвычайных происшествиях, так что для выполнения распоряжения министра магии о прекращении любого передвижения по зданию Министерства и изоляции Атриума не потребовалось много времени. Чары отвода глаз сработали на отлично, поэтому никто из непосвященных не увидел, когда и откуда появились Поттер и Снейп. Их вдруг просто заметили возле компании, что топталась у фонтана. Они демонстративно поприветствовали Шеклболта, о чем-то быстро по-деловому переговорили с ним и стоявшими рядом магами. Гарри, держа в руке диадему, направился почти в другой конец освобожденного от людей пространства – своеобразного поля для переговоров. Тут же двое из скрывавших лица под капюшонами, скинули широкие маскировочные одежды: Драко Малфой и Рон Уизли, одетые в защитные боевые костюмы под легкими мантиями, явно накинутыми на плечи лишь для соблюдения дресс-кода волшебников, направились следом за Гарри. Их задачей было прикрывать спину Избранного. Все трое держали волшебные палочки наготове. Поттер решил доверить столь ответственное дело вчерашним студентам, а не кому-то из более опытных активистов, лишь для того, чтобы подчеркнуть, что магический мир может смело опереться на молодое поколение. К тому же его выбор пал на ребят, так сказать, с разных сторон противостояния, что само по себе являлось очень знаковым, а в скором будущем должно сыграть роль фактора, который позволит обществу по-новому взглянуть на некоторых бывших Пожирателей. Гарри не слишком беспокоился о безопасности, потому что их страховал сам Никоделаус, прячась под дезиллюминационными чарами. Но никому знать об этом не следовало. Пока Гарри двигался, в Атриуме стало тихо, присутствующие перестали даже шепотом переговариваться. Несомненно, им было страшно, ведь не каждый день вас настойчиво и даже с некоторой степенью угрозы приглашают на встречу Темного Лорда и Избранного, однако и не явиться, выдав свою трусость, никто из них не рискнул, планируя и дальше при любом исходе диалога продолжить работу на прежних должностях. Дойдя до выбранного на глаз удобного места, Гарри остановился и развернулся лицом к фонтану, от которого только что пришел. Именно с той стороны появится Волдеморт, потому что теперь благодаря стараниям Эйвери и Артура Уизли попасть в Министерство можно лишь единственным путем – через камин в кабинете министра магии. Рон и Драко переглянулись, согласовывая свои действия, и встали в паре шагов за спиной Поттера, развернувшись так, чтобы взять под контроль каждый свой сектор окружающего пространства. Тем временем Гарри наколдовал большие часы и подвесил их в воздухе над собой, а молодые люди, ранее рассматривавшие Атриум с интересом строителей или, напротив, специалистов по сносу сооружений, снова задвигались вдоль стен, размещаясь в одном им известном порядке. Это не ушло от внимания репортеров, принявшихся что-то строчить в своих журналистских блокнотах, а кое-где даже мигнули вспышки колдокамер.***
До полудня оставалось пять минут, когда из камина в кабинете министра магии вышли Нотт и Макнейр, а следом за ними после небольшой паузы и Волдеморт, пропустивший вперед своих соратников для того, чтобы они сориентировались на месте и обеспечили ему безопасность перемещения. Затем, воспользовавшись камином, явились еще восемь Пожирателей Смерти, не считая тех, кто уже ожидал их прибытия вместе с министром. – Миссис Тикнесс? – Темный Лорд тут же узнал жену министра, колдоснимки которой видел в «Пророке», тщательно описывавшем свадьбу первого лица магической Британии. – Позвольте принести запоздалые поздравления с бракосочетанием. Занятость не позволила мне сделать это вовремя, – казалось, Темный Лорд с удовольствием отвлекся от мыслей о том, что ему предстояло. – Добрый день. Спасибо за поздравление, – Маргаритес, ничуть не смутившись и не испугавшись монстроподобного облика, чуть склонила голову, выказывая свое почтение. – А что вы забыли в этом угрюмом месте? – Волдеморт рассматривал ее с затаенным подозрением. – Сегодня я по воле случая составила мужу компанию на работе, а узнав о предстоящих переговорах, захотела стать свидетелем исторического события и своими глазами увидеть, как вы в очередной раз продемонстрируете свое величие и могущество, поставив мальчишку Поттера на место. – Понятно, – прозвучало холодно и жестко. Темный Лорд все еще не желал признавать себя побежденным, но понимал, что шансов справиться с вампирами у него ничтожно мало. Однако надежда на чудо все еще грела его сердце, а соратники своей откровенной решительностью добавляли веры в счастливый случай. Отказываться от встречи с Поттером он не стал не столько из-за страха потерять еще один хоркрукс, а потому что не мог позволить кому-либо засомневаться в авторитете того, кто носил звание Темного Лорда. Он перевел взгляд на Яксли и, дернув подбородком, отдал ему безмолвный приказ доложить обстановку. – Мы избавились от случайных зрителей. В Атриуме начальники отделов и секторов, репортеры и люди Поттера. Авроры перекрыли все входы и выходы, так что никто не сбежит без нашего ведома. – Отлично, – похвалил Темный Лорд, а Яксли зыркнул на Тикнесса, словно говорил: «Я же тебе обещал, что проблем не будет». – Люциус, что Поттер там задумал? Тебе удалось выяснить? – Его сопровождает Снейп. Оба в боевом облачении. Насколько можно судить из наблюдений, в мероприятии задействована преимущественно молодежь, человек двадцать, может, больше. Сложно точно определиться, они смешались с репортерами и всякими общественниками, приглашенными Поттером. Некоторых я помню по визитам в Хогвартс, но много и неизвестных мне лиц. Они по всему залу подпирают стены. С Поттером и Снейпом в Атриуме контактировал Шеклболт – охранник маггловского премьер-министра. Возле него крутится с полдюжины человек, скрывающих лица под капюшонами. Я лично переговорил с Поттером и договорился о мерах безопасности на переговорах, – Малфой умолк, ожидая уточняющих вопросов. – Говоришь, лица скрывают? Скорее всего, опытные бойцы, которых он расставит после того, как мы определимся с размещением своих людей, чтобы блокировать наши действия, – высказал предположение Темный Лорд, проигнорировав последнее заявление Малфоя, и посмотрел на Пожирателей, столпившихся возле двери и ожидавших команды выдвигаться. – Будьте предельно внимательны. Бой не начинать без моей команды, но разрешаю ответить при открытой атаке на вас. Нотт, ваш фланг – левый, Яксли и Мальсибер идите с ними. Рудольфус, ваш – правый, Малфоя и Эйвери берете с собой, – было ясно, что подробные инструкции две группы Пожирателей, уже закрывших лица масками, получили заранее, а теперь прозвучали лишь имена тех, кто дополнительно вольется в их коллективы. Темный Лорд снял амулет, скрывавший его настоящее лицо, и, не обращая внимания на удивленные взгляды тех, кто до сих пор считал публикацию в прессе выдумкой, скомандовал: – Вперед!