Ах, если бы только...

- Брат мой, - с чувством начал Пертурабо, - Я хочу угостить тебя куском этого прекрасного тортика. Совсем свежий, мы его с Конрадом полчаса назад испекли... Дорн почему-то побледнел и попытался просочиться сквозь стену. Увы, стена была крепкой и диффузии не поддавалась. А Пертурабо подозрительно дружелюбно улыбался и предлагал подозрительно симпатичный кусок тортика. Судя по запаху, в его состав входили сушёные фрукты, изюм и много заварного крема. И достаточно свежая клубника. Словом, выглядело очень аппетитно и крайне подозрительно. Пертурабо улыбнулся ещё довольнее, когда Дорн всё же принял угощение. Да, всё идёт так, как надо. Сейчас Дорн наверняка думал, что его решили отравить. Но правда была куда страшнее: Пертурабо не добавлял яд, а вёл себя так, будто добавил. Дорн обречённо взял небольшую ложку (с небольшой половник размером) и съел совсем немного...удивлённо распахнул глаза... - Хм, а неплохо. Не думал, что ты займёшься выпечкой в такое время (хрум-хрум). - В какое время? - Ты должен брать крепости! - Прямо сейчас я имею право заниматься тем, что мне неожиданно понравилось, - мягко заметил Пертурабо, старательно копируя интонации Конрада. Получалось плохо, но всё-таки получалось. - Что, и ты туда же! Нет, вокруг творится какая-то фантасмагория: Фулгрим сочиняет оперу, Конрад поёт, ты взялся за кулинарию, ещё и Ангрон начал танцевать. - Танцевать? - Пертурабо подумал, что ослышался, - Ангрон - танцевать? - Да. Причём когда я был у него в последний раз, он уже мог кружиться на одной ноге дольше пяти секунд, пусть и балансируя с помощью топоров. Но не в этом суть! Пока вы маетесь ерундой, мы отражаем ежедневные атаки врагов на Империум... - Мы тоже. Не далее как вчера Пожиратели Миров зачистили ещё один мир. - Не перебивай! Терра в опасности, а ты печёшь, пока другие строят планы завоеваний! - Не скажи, Дорн, - начал закидывать наживку Пертурабо, - Знаешь ли ты о такой вещи, как пряничные домики? - Это ещё что такое? - Это дома из теста, которые лепят на праздники и едят, - объяснил Пертурабо, - я собираюсь сделать один такой - скажем, в форме Имперского Дворца - и прислать нашим инженерам как план перестройки. - Хм? Да будто бы ты сможешь сделать достойную модель! - Дорн клюнул на приманку и загорелся желанием обойти собрата ещё в чём-нибудь. Пертурабо с трудом подавил желание злорадно захихикать - было ещё рано. - Тогда предлагаю тебе небольшое соревнование. Мы сделаем два пряничных домика - один ты и один я - и спросим у братьев, который им больше нравится, - продолжал копировать Кёрза Пертурабо и, для усиления эффекта, улыбнулся. Дорн, и без того уже бледный, сравнился в цвете с Мортарионом, но не отступил, - Скажем, послезавтра, к обеду. Победитель больше никогда не усомнится в талантах проигравшего и перестанет его критиковать. - Вот как? Всё так просто? Ты ведь понимаешь, что я с лёгкостью справлюсь? - успокоился Дорн, явно не заметив подвохов, - Я согласен на это нелепое соревнование, можешь уже мириться с проигрышем. Я построю пряничную крепость, которую ты так просто не возьмёшь! - и Дорн пошёл готовиться. Пертурабо некоторое время смотрел ему вслед и, наконец-то, злобно хихикал (так положено при совершении злодейства). Нет, Дорн ещё уморительнее Конрада Кёрза: если Ночной Призрак был тихим и, в общем-то, безобидным аутистом, то у Дорна темперамент бил через край и забивал ему мозги. Воистину, так легко манипулировать импульсивным человеком. Дорн, скорее всего, впервые слышит о сладостях. И он уж тем более не знает, как делать тесто. Но Пертурабо всё-таки не садист: он честно дал ему целый день на подготовку. И если Дорн достаточно умён, чтобы потренироваться и хотя бы открыть книгу рецептов, то у них будет честное соревнование. А на нет и суда нет. Но вот примарх Железных Воинов почувствовал, как чья-то знакомая рука дёргает его за один из проводов. Пришлось обернуться и увидеть Конрада Кёрза. Доброго, сытого и, в целом, довольного жизнью, но понятия не имеющего, где он сейчас находится. - Но меня-то ты как-то нашёл! - вдруг осенило Пертурабо, - Найдёшь и дорогу назад. - Назад? - переспросил Кёрз, - Нет, дорогу назад я запомнил. Я хочу найти Робаута Жиллимана. - Как правило, в это время он работает. - А что он обычно делает перед завтраком? - Скорее всего, зарядку. - Ой-ёй, а когда же он отдыхает? - Скорее всего, ночью...хотя, сомнительно. - Бедный, - грустно вздохнул Конрад, - А у меня остался последний кусок тортика... - Съешь сам, - разрешил Пертурабо. - Нет-нет, я ведь решил поделиться со всеми братьями, с каждым. Тогда я просто попрошу кого-нибудь из его легиона передать ему, - Конрад улыбался совершенно неадекватной даже по собственным меркам улыбкой, такой счастливой, что страшно становилось. Но Пертурабо нечего бояться: железо крепко, плоть глубоко, а Конрад вроде бы не считает его врагом. И всё-таки Кёрз есть Кёрз, и пугать до колик не разучился. Тараша Жиллиман, почтенная матушка Робаута (стараниями врачей дожившая до этого бурного времени, сохранив разум и значительную долю бодрости), прибыла навестить приёмного сына. Встречали её, как всегда, торжественно: все десантники, бывшие в тот момент на Терре, начистили доспехи до блеска, сервиторы рассыпали лепестки, а Робаут, на всякий случай, повязал тёплый шарф. - Приветствую, матушка, - он встал перед ней на одно колено и чуть наклонился, чтобы ей было удобнее его обнимать. Сам он давно не рисковал. - И тебе привет. Ты что, ещё вырос? Или это я уменьшилась...Ладно, Робаут, вели уже своим десантникам разойтись, а то устраиваешь каждый раз праздник в мою честь, мне же неловко... БУХ!!! - ...ещё и салют этот. - Это не салют, это залп из всех орудий, - вздохнул Робаут, - Ты нечасто в последнее время приезжаешь. - А чего ты хотел? Где Ультрамар и где Терра? Хорошо хоть у меня, как у твоей матери, льготы при покупке билетов. Пошли уже, оболтус трёхметровый, я тебе кое-что привезла... Она привезла ему мешок пирожков с ягодами и ведро домашнего творога - немного, на самом деле, но Робаут будет ими питаться ещё несколько месяцев. Они поговорили о делах домашних, он похвастался своими достижениями, пересказал события последних дней (и пригласил на завтрашний кулинарный поединок между Дорном и Пертурабо), и только начал жаловаться на хаос вокруг, как прибыл его капитан и сказал четыре самых страшных слова: - Примарх Конрад к вам... - Пусть заходит, - махнула Тараша рукой прежде, чем Робаут успел её остановить, - Ты не знакомил меня со своими братьями, а тут всё так удачно сложилось. Конрад пришёл. Вчера он принёс Робауту кусок ягодного торта с кремом (и, надо признать, торт был вкусным), сегодня принёс печенье в форме символа Ультрамаринов. Нет, если бы Робаут бы один, он бы объяснил брату, что не настолько любит букву "U", как про него говорят, но с ними была мама. Пришлось принять и поблагодарить, всем своим видом намекая: уйди, пожалуйста, пока мама не пригласила тебя к столу. Конрад его вежливо игнорировал. Конечно же, они с Тарашей разговорились. Конечно же, Робаут отошёл на периферию разговора. Конечно же, печенье было съедено в процессе, а ему (к счастью или к сожалению) не осталось даже крошек. Беседовали Конрад и Тараша на непонятные, чуждые Робауту темы вроде агрономии и кулинарии. Он понимал от силы треть разговора, но самое главное уловил сразу же: он здесь лишний. А ведь мама приехала к нему! Но, как послушный и вежливый сын, он не стал выгонять гостя пинками, он сидел и ждал, когда же о нём вспомнят. Долго ждал. Часа два. Потом, дождавшись паузы в разговоре, громко объявил: - Брат мой, матушка очень устала с дороги. Ей стоит прилечь и отдохнуть, а ты мешаешь ей. - И вовсе я не устала, - возразила Тараша, - Ты не говорил, что у тебя есть такие приятные в общении братья! - Поверь, я и не знал. Конрад, твой легион наверняка ждёт тебя, не пора ли тебе вернуться? - прозрачно намекнул Робаут излишне надоедливому (он сам не мог понять, каким образом Конрад ухитряется быть одновременно отстранённым и надоедливым, но он смог) брату. Конрад то ли действительно не понял намёк, то ли только притворился, или вовсе истолковал превратно, но он предложил Тараше завтра, сразу после соревнования Дорна и Пертурабо, обменяться рецептами и посидеть на кухне. А ещё Конрад решил завести цветы, не сможет ли она посоветовать ему, какие выбрать? Но всё-таки ушёл, причём ухитрился дважды (!) вписаться в стену рядом с дверью. Куда он пошёл, Робаута уже не интересовало: он прогнал посягателя на его мать, он выиграл, и теперь может обсудить с ней будущее Крестового Похода и судьбу Империума... - Знаешь, что-то я и впрямь устала с дороги, - зевнула Тараша Жиллиман, - Проводи меня в комнаты, Робаут. - Да, матушка, - чуть ли не шипел примарх Ультрамаринов. - Не обижайся на меня, просто я не знаю никого из твоих братьев. А один из них, оказывается, так хорошо готовит, и разбирается в сельском хозяйстве...правда, постоянно косился на тебя, но нить разговора не терял. Странные слова матери на миг насторожили Робаута - Кёрз последние несколько месяцев ни на кого прямо не смотрел - но вскоре их приглушили другие мысли, куда более важные. А утром он и думать о странной оговорке забыл. К началу соревнований Пертурабо уже пребывал в твёрдой уверенности, что выиграет. Он готовился: читал книги о кулинарии, тренировался на кухне (результаты анонимно передал в детский приют), освоил сложнейший процесс создания пряничных домов и даже нарисовал чертёж собственного шедевра. Одно его волновало: Дорн был куда ближе большинству братьев. Да, характер у него был не лучший, и его упорство не знало границ, но, почему-то, к Пертурабо отношение было как к осадной машине, а к Дорну нет. Обидно. - Ничего не бойся, - раздался тихий низкий голос Конрада, с самого утра пребывавшего в блаженном умиротворении, - Страх лишает рассудка и парализует волю. - Правильные мысли, - кивнул железный примарх, - Но я не боюсь. Этого в моей программе не заложено. - Ты не робот, - склонил голову набок Конрад, - Ты сам закладываешь в себя свою программу. И я уверен, ты победишь Дорна. Ты готовился, а он, возможно, даже не умеет месить тесто... Пертурабо взглянул краем глаза на Дорна. Тот о чём-то говорил с Ханом, и лица у обоих были крайне напряжённые. Усилив слух незаметным прикосновением, он услышал следующее: - ...засыпаешь, мешаешь до получения однородной массы, выкладываешь на противень и утрамбовываешь, утрамбовываешь, чтобы было плоским и четырёхугольным. Ставишь в печь минут на пятнадцать-двадцать, пока не станет твёрдым. Остерегайся черноты, это знак угля! Достаёшь, суёшь в морозильную камеру на несколько минут, за это время достаёшь крем, марципан, сливки, фрукты и прочее. Достаёшь и делаешь дом. Всё ясно? - Более-менее, - Дорн больше не излучает всем своим видом уверенность в себе. Скорее, наоборот - таким подавленным его ещё никогда не видели. - Затем черёд украшений, там разберёшься сам. Стены дома скрепляешь марципаном. Какой же ты идиот...Он ведь объяснил тебе суть, не так ли? Что ты делал все эти дни? - Я думал, он говорит про настоящие крепости, - голос Дорна выдавал невыразимую тревогу, - Я готовился к строительству настоящей крепости, а не...не этого! - Тебе поможет только чудо, - вздохнул Хан, - Не знаю, как у Пертурабо с домами, но тортик был вкусным. Пертурабо сбросил усиление слуха и улыбнулся. Всё пошло даже лучше, чем он ожидал. Ещё несколько часов - и Дорн будет опозорен, а Пертурабо докажет превосходство расчёта пред грубой силой. Если, конечно, не случится нечто непредвиденное, и этот кретин не совершит чудо. - Не опускайся, - вдруг шепнул ему Конрад, - Кто бы не выиграл, он должен будет проявить уважение к побеждённому. Иначе случится непоправимое. - Ты так думаешь? - Да, я так думаю. Это ведь будет неравный бой, - с лёгкой улыбкой напомнил Конрад и ушёл (вернее, уплыл) к другим. Начинался самый нелепый поединок двух примархов, какой только можно себе представить. Всё было готово: на судейском месте сидела Тараша Жиллиман, как стороннее лицо. Рядом стояли, сидели и лежали остальные. Конрад опять оккупировал крылья Сангвиния. Хан подавал неясные знаки Дорну. Робаут был удивительно мрачен и искоса поглядывал на Кёрза. Фулгрим, которого вообще-то пригласили как эксперта в красоте, сидел в уголке с нотной тетрадью и что-то писал, периодически спрашивая что-то то у Лоргара, то у Ферруса, то у Ангрона (Ангрона никто не приглашал, но он сам пришёл и вёл себя пока примерно). И все ему что-то говорили, и он продолжал писать. Идиллия. Даже Леман Русс вроде пока не буянит. - Итак, объявляю начало кулинарного поединка между Рогалом Дорном (негромкие хлопки) и Пертурабо (зааплодировали Конрад и, почему-то, Хорус). Цель - изготовление пряничного дома. Срок - два часа. Все ингредиенты на столах. Перегородка установлена...ну, вперёд, что ли? И грянул бой. Это был не тот бой, к каким привыкли примархи, нет: в этом сражении не нужна была грубая сила, лишь знания, энтузиазм и мерная чашка. Одной рукой Пертурабо замешивал тесто, другой отмерял нужное количество муки и сахара. Со стороны Дорна доносились тихие ругательства, что поднимало настроение мрачному примарху. Он месил, замерял, раскатывал, мерил, резал и выкладывал на противень составные части своего будущего шедевра. Кажется, теперь он куда лучше понимает женщин: в готовке действительно что-то есть. А из-за стены доносились ещё более изощрённые ругательства, перемежающиеся воем миксера и странным хлюпаньем. Пока тесто было в печи, Пертурабо готовил крем по рецепту Конрада Кёрза, вырезал из оставшегося теста декоративные фигурки для фасада пряничного дома и лепил из марципана маленького техножреца, не забывая о печи. Ругательства из-за стены перешли на новый уровень, к неприятным звукам добавился не менее неприятный запах гари. Когда пряничные стены и крыша немного остыли, настал самый ответственный момент. С точностью до миллиметра Пертурабо соединял элементы конструкции, в качестве цемента используя вязкий крем. Перед этим он прорезал в стенах дверь, окна и ещё одно отверстие для дымохода. Охладив практически готовый дом, Пертурабо на миг остановился, прислушавшись к происходящему за стеной. Запах гари выветрился, ругательства прекратились, но слышался звук перфоратора. Наконец, всё было готово. Техножрец установлен у крыльца, стены раскрашены в серый, барельефы в золотой, кремовый снег лёг на пряничные подоконники, а леденцовые стёкла Пертурабо аккуратно расписал под вычислительные платы. Кто сказал, что индустриальная эстетика не сочетается с пряничными домами? И прозвучал сигнал окончания поединка, и стены поднялись, и Пертурабо осторожно взглянул на творение Дорна. Отец его Император, мать его пробирка! Нет, его брат запомнил рецепт, милосердно подсказанный Ханом. И даже не слишком сильно сжёг пряничные стены. Он даже соединил их так, чтобы в результате получился именно дом, а не что-то другое. Главная проблема была в том, что за работу взялся Рогал Дорн. В высоту эта крепость была не меньше метра. Без измерений можно было определить, что это сооружение из чуть подгоревшего теста способно выдержать прямое попадание из болтера, а то и заряд плазмы. Ничего лишнего: цвета Имперских Кулаков, символ Имперских Кулаков, унылость Имперских Кулаков... - А мне нравится, - неожиданно объявил Феррус, - Вот это я понимаю, это - настоящая пряничная крепость. А не это... - Что "это"? - раздался приятный голос Фулгрима. Феррус Манус побледнел, хотя ничего в облике Фениксийца вроде бы не изменилось. - Да ничего, ничего, конечно же Пертурабо выиграл, просто Дорн же старался, вот я его и поддержал... - Уже лучше. - Ну, всё с вами ясно, - Тараша оторвалась от, безусловно, куда более интересной беседы с Конрадом, подошла к домам, принюхалась, довольно кивнула и объявила приговор, - Выиграл...э-э-э...Робаут, как твоих братьев зовут? - Мрачный - Дорн, с проводами - Пертурабо. - Вот Пертурабо и выиграл. Ничего не могу сказать, выглядит дом великолепно. Немного мрачновато, и фигура в красном какая-то неестественная, но это красиво, эстетично, явно вкусно, в конце-то концов. Пертурабо торжествовал. Он выиграл, чуть ли не впервые в жизни обошёл Дорна в его прямой специализации, и теперь его соперник скрипит зубами от гнева, досады и позора, и кулаки скрипят, а глаза сверкают просто убийственно... Неожиданно железный примарх поймал на себе взгляд Конрада. Неизвестно, что подействовало на него сильнее: неожиданная серьёзность или сам прямой взгляд глаза в глаза от этого тихого шизофреника, но он вспомнил его слова о непоправимом. Вспомнил и принял судьбоносное решение. - С чего вы взяли, что я выиграл? - начал он как можно громче и увереннее, - Моё творение такое хрупкое и ненадёжное, что его и ребёнок сломает. Творение Дорна куда лучше моего. Минуту он наслаждался изумлением в глазах ВСЕХ примархов. Нет, в таких заявлениях есть свои плюсы: стоит сказать что-то странное, как у всех сразу же глаза на лоб вылезают. - Братья, - тихо позвал всех Леман, - Кто-нибудь, ущипните меня. Я точно сплю. Магнус молча отвесил "обожаемому" брату увесистый подзатыльник. - Что-то не помогает, - помотал головой Леман, - Ладно, переходим к плану "Б", - и извлёк из тайного кармана флягу с чем-то явно алкогольным. А пока все отходили от неожиданного заявления Пертурабо (и он сам тоже пытался понять, что же он такого сказал), Дорн успел осознать произошедшее. Да, он был упёртым, жёстким, о дипломатии имел почти такое же представление, как техножрец о подвязках, но это не отменяло его...порядочности, что ли? Пертурабо не очень разбирался в вопросах чести Дорна, но в это раз вроде бы получилось. Что получилось, зачем получилось - это другой вопрос. Но что-то определённо случилось. Изменилось. - Ты поступил совершенно верно, - услышал он шёпот Кёрза, - Ты ещё не представляешь, насколько верно поступил. И я не представляю. - Если не представляешь сам - почему настоял? - Всё лучше, чем сны, - пожал он плечами, - А теперь они не сбудутся. - А если то будущее, что я только что предотвратил, лучше того, что наступит в результате моих действий? - Тогда мы ещё что-нибудь изменим.