Нищенка

Pov Никлаус Я быстрым шагом двигался по длинному коридору поместья Гилбертов, почти не замечая ни дорогих гобеленов на стенах, ни золотистого света раннего утра, который проникал через высокие окна. Обычно я обращал внимание на подобные детали. Мне нравилась архитектура старинных замков, нравилось замечать мелочи, которые другие люди считали незначительными. Но сегодня мысли были слишком беспокойными, чтобы отвлекаться на окружающую красоту. Я был зол. Не просто раздражён, а по-настоящему зол. И хуже всего было то, что я не мог честно признаться себе, на кого именно направлена эта злость. Сначала мне казалось, что причина в подготовке к свадьбе. Потом я убеждал себя, что дело в необходимости задерживаться в Мистик-Фоллз дольше, чем хотелось бы. Затем винил бесконечные обязанности наследника престола. Но глубоко внутри прекрасно понимал — всё это ложь. Настоящая причина носила имя Кэролайн Форбс. Вчерашний день, её взгляд, её голос, её присутствие рядом не давали мне покоя. А воспоминание о парне, которого я увидел рядом с ней утром, лишь подливало масла в огонь. Мне хотелось как можно быстрее закончить все дела здесь и вернуться домой. В Новый Орлеан. В место, где всё было понятным и привычным. По дороге к покоям королевы я заметил мистера Гилберта, который выходил из своего кабинета. Король выглядел бодрым и собранным, словно уже успел решить половину государственных вопросов ещё до завтрака. — Доброе утро, мистер Гилберт, — произнёс я, останавливаясь. — Доброе утро, Никлаус, — доброжелательно ответил он. Я не стал тянуть время. — Я хотел бы обсудить свадьбу. Думаю, нет смысла откладывать церемонию. Моя семья прибудет уже завтра вечером, а мне необходимо вскоре вернуться в Новый Орлеан. Поэтому я считаю разумным ускорить подготовку. Король внимательно посмотрел на меня. Несколько секунд он словно размышлял над моими словами. — На самом деле мы с супругой уже говорили об этом, — наконец ответил он. — Если вы согласны, свадьба может состояться послезавтра. Послезавтра. Ещё недавно эта новость должна была вызвать во мне удовлетворение. Но сейчас я почувствовал лишь странную тяжесть. — Меня это полностью устраивает. — Тогда считаю вопрос решённым. Мы обменялись ещё несколькими фразами, после чего разошлись. Вернувшись в свою комнату, я первым делом подошёл к окну. Глупо. Я и сам понимал, насколько это глупо. Но взгляд всё равно скользнул вниз, во двор. Пусто. Ни Кэролайн. Ни её спутника. Никого. На полу возле камина всё ещё лежали остатки разорванной картины. Несколько часов назад я работал над ней с удовольствием, а потом уничтожил в приступе раздражения. Подняв обрывки холста, я бросил их в огонь. Пламя мгновенно охватило ткань. Я долго смотрел, как языки огня пожирают результат моей работы. И почему-то думал вовсе не о картине. Pov Кэролайн Я не могла перестать улыбаться. Наверное, если бы кто-нибудь сейчас посмотрел на меня со стороны, решил бы, что я сошла с ума. Но внутри было так легко, как не было уже очень давно. Всё утро перед глазами стоял Тайлер. Его улыбка. Его голос. То, как он смотрел на меня. Я знала его практически всю жизнь. Мы выросли рядом друг с другом, бегали по одним и тем же улицам, играли возле речки и вместе мечтали о будущем. Но сегодня я увидела его совершенно иначе. Впервые не как друга детства. Не как соседа. А как мужчину. И эта мысль заставляла сердце биться быстрее. По дороге на кухню я вдруг поймала себя на том, что представляю собственное будущее. Дом. Семью. Спокойную жизнь. Без дворцовых интриг. Без постоянного страха ошибиться. После смерти родителей прошло уже три года, но иногда мне казалось, будто их потеря произошла только вчера. Дом всё это время стоял пустым. Иногда я мечтала однажды вернуться туда навсегда. Может быть, после свадьбы Елены всё изменится. Может быть, мне не придётся уезжать в Новый Орлеан. Может быть, у меня наконец появится шанс жить собственной жизнью. Передав продукты миссис Лост, я направилась к Елене. Подруга сидела возле окна с книгой в руках. Она выглядела счастливой. По-настоящему счастливой. И от этого мне стало тепло. Когда-то мы были очень близки. Потом многое изменилось. Но последние дни словно возвращали нас в прошлое. — Елена, скоро завтрак, — произнесла я. — Если не поспешишь, твои любимые пирожки съест кто-нибудь другой. Елена рассмеялась. — Теперь точно придётся идти. Мы ещё немного шутили, после чего я наконец решилась рассказать о Тайлере. Подруга выслушала меня с огромным интересом. — Я так рада за тебя, Кэролайн. Эти слова прозвучали совершенно искренне. И именно поэтому внутри неожиданно кольнуло чувство вины. Потому что существовала ещё одна правда. Та, которую я никому не могла рассказать. Даже самой себе. Каждый раз, когда я думала о Никлаусе, внутри происходило что-то странное. И это пугало меня гораздо сильнее, чем любые чувства к Тайлеру. Когда разговор зашёл о свадьбе, Елена сообщила новость: — Церемония будет уже послезавтра. — Так скоро? — Представляешь? Я сама до сих пор не могу поверить. Она улыбалась, рассказывая о подготовке, гостях и свадебном платье. А я пыталась улыбаться в ответ. Но почему-то радость постепенно смешивалась с необъяснимой тревогой. После завтрака я помогала прислуге разносить блюда. Работа всегда помогала отвлекаться от мыслей. Когда всё было закончено, я остановилась возле дверей столовой. Первым вышел Никлаус. Я сразу почувствовала, что что-то не так. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах было напряжение. Слишком сильное. Наши взгляды встретились. На одно короткое мгновение. А затем он направился прямо ко мне. — Ваше Высочество… Я не успела договорить. — Идём. Тон не оставлял места для возражений. Через несколько минут мы уже находились в его комнате. Дверь закрылась. Тишина показалась оглушительной. — Что происходит? — тихо спросила я. Никлаус несколько секунд молчал. Будто пытался подобрать слова. — Кто он? Я нахмурилась. — Кто? — Парень возле ворот. И тогда я поняла. Он видел нас с Тайлером. — Это не твоё дело. Мой ответ прозвучал гораздо увереннее, чем я ожидала. На мгновение лицо Никлауса стало ещё более напряжённым. — Не моё? — Нет. Я подняла голову. — Это моя жизнь. Несколько секунд никто из нас не произнёс ни слова. Воздух словно стал тяжелее. — Значит, ты счастлива рядом с ним? — неожиданно спросил он. Вопрос застал меня врасплох. Я не ожидала услышать именно это. И тем более не ожидала услышать в его голосе что-то похожее на горечь. Я не знала, что ответить. Потому что сама не понимала своих чувств. Да, Тайлер мне нравился. Рядом с ним было спокойно. Но почему тогда сейчас, стоя напротив Никлауса, я чувствовала такое сильное волнение? Почему сердце билось так быстро? Почему мне хотелось одновременно уйти и остаться? Никлаус сделал шаг вперёд. Я невольно замерла. Он выглядел человеком, который борется с самим собой. Будто каждое слово давалось ему с огромным трудом. Через два дня он должен был стать мужем моей лучшей подруги. Через два дня всё должно было закончиться. И кажется, мы оба это понимали. Именно поэтому молчание между нами оказалось страшнее любого разговора.