Клетка

      После памятного разговора с Ви и ее другом, представившимся как Вон, Коко всерьез задумалась о том, кто такой мистер Палмер. До этого она пересекалась с этим человеком всего пару раз, и то общался с ним только ее шеф – мистер Паркер. Но, даже со стороны, глава Стоунхарт групп произвел на нее впечатление весьма образованного и вежливого собеседника. А потом случилось чудо: мистер Паркер свалился с внезапным приступом желудочного гриппа, и спешно поручил лично ей заняться заключением сделки по приобретению Стоунхарт групп недвижимости. Вот тогда и произошла их первая личная встреча.       Впоследствии, анализируя эту встречу в более спокойной обстановке, Коко поняла, что первое впечатление о мистере Палмере ее не обмануло. Она оказалась очарована этим сильным человеком, продолжающим делать свое дело, несмотря на все тяготы, что постоянно преподносила ему жизнь. Готовясь к встрече, она прочитала про него все, что смогла найти, кроме, разве что, медицинских документов о состоянии его здоровья. И чем больше она узнавала о нем, тем больше понимала, какую жестокую шутку сыграла судьба с мистером Палмером, поместив столь острый и волевой ум в слабое, болезненное тело. Это вызывало как минимум уважение и восхищение. А еще Коко поймала себя на мысли, что испытывает к нему странное влечение. Мистер Палмер словно магнит, притягивал к себе все внимание окружающих, обладая воистину колоссальной харизмой.       Сегодня предстояла очередная встреча с главой Стоунхарт групп, и Коко страдала от мук выбора, в размышлении что надеть.       «Постой, милая», - хихикнула она про себя, - «Ты же не на свидание собираешься, в конце концов? Одевайся поскромнее».       Но взгляд, то и дело, цеплялся за ярко красное платье с открытой спиной, которое она до этого еще ни разу не надевала.       Поколебавшись, Маршан, от греха подальше, убрала его поглубже в шкаф.       Остановив свой выбор на строгом костюме, и еще раз выругав себя за легкомысленное отношение к предстоящей деловой встрече, она принялась перебирать бумаги, что предстояло подписать стороне сделки.       В какой-то момент Коко поймала себя на том, что уже минуту пялится в договор, думая абсолютно о другом. Ее ум был полностью занят мыслями о мистере Палмере. Где-то на задворках сознания слабо пискнул здравый смысл, напомнив ей о его возрасте, и о том, что при общении с ней глава корпорации руководствовался только деловой этикой, и ничем более. А его милое поведение, что произвело на Коко столь яркое впечатление - обычная любезность, помноженная на деловую хватку.       «Сделай так, чтобы оппонент потерял голову, но никогда не теряй своей», - так обычно говорил ее шеф, когда отправлял девушку на очередную деловую встречу.       Загнав предательские мысли о мистере Палмере поглубже, Коко решила обдумать более насущную проблему: выполнение обещания, данного Ви. Легко давая согласие на эту авантюру с получением информации о Стоунхарт групп, девушка ни минуты не сомневалась, что глава этой корпорации не имеет никакого отношения к вспышке странной инфекции, поразившей в последние дни Нью-Йорк. В ее голове просто не укладывалось, что такой человек, как Элдрич Палмер, мыслящий глобально, и, в первую очередь, заботящийся о росте своих доходов, может быть причастен к организации хаоса и беспорядков в городе. В любом случае, это вело к падению прибыли, не отвечало никаким финансовым интересам и, тем более, здравому смыслу. Поэтому Коко с легким сердцем согласившись исполнить просьбу своей подруги, была абсолютно уверена, что ничего компрометирующего не найдет.       Странности начались сразу же, как только она прибыла в здание Стоунхарт групп. На привычную проверку документов, обыск при помощи детекторов, выявляющих шпионские устройства, Маршан даже не обратила внимания - это была обычная процедура в любой крупной фирме, беспокоящейся о сохранении своих секретов. А вот обследование при помощи ультрафиолетовых ламп оказалось новшеством, отвечающим обстоятельствам нынешнего положения вещей в городе. И почему-то, не объясняя причины, у нее потребовали сдать все серебряные изделия, что могли оказаться при ней. Невольно хмыкнув и пожав плечами, она все-таки отдала охраннику свою серебряную цепочку, которую обычно носила, не снимая. Далее, ее в сопровождении вежливого и молчаливого секьюрити, направили к лифту.       Уже на подходе к нему Коко вдруг почувствовала, что за ней кто-то наблюдает. Бросив по сторонам взгляд, она заметила за колонной худощавого мужчину. Высокий, холеный европеец наблюдал за ней из своего укрытия, спрятавшись в тени. Блеском ярко голубых глаз и холодной улыбкой он напоминал хищника, притаившегося в засаде, и следящего за каждым ее движением.       - Мисс Маршан, - он шагнул из-за колонны, протягивая ей руку, - Рад снова вас увидеть.       Теперь она узнала его. Именно этот тип присутствовал при ее первой встрече с мистером Палмером, все время маяча где-то рядом, пока они увлеченно беседовали. Вроде бы он даже ей представлялся, но почему-то она теперь никак не могла вспомнить его имя.       - Здравствуйте, мистер...., - Коко замялась, вспоминая, как его зовут, и робко сжала руку, поражаясь, как у такого, с виду холодного человека, могут быть такие горячие руки.       - Айхгорст, Томас Айхгорст, - уголок рта европейца неприятно дернулся, словно он был недоволен тем, что кто-то посмел забыть его имя, - Могу я узнать, почему и на этот раз мистер Паркер проигнорировал нас? - отослав одним взглядом сопровождающего, он по-хозяйски взял Коко под руку и повел к лифту.       - К сожалению, мистеру Паркеру сейчас нездоровится, поэтому заключение этой сделки поручили мне..., - девушка вежливо улыбнулась, стараясь не выдавать своего волнения, - Уверена, что мистер Палмер уже ждет меня.       - Мистер Палмер подождет ровно столько, сколько будет нужно, - сухо сообщил Айхгорст, продолжая удерживать руку своей спутницы, - А я, как его доверенное лицо, хотел бы с вами немного побеседовать. Пройдемте? - он жестом пригласил ее в лифт.       Коко ничего не оставалось делать, как последовать за этим странным самоуверенным субъектом.       Поднявшись на несколько этажей выше, они оказались в странном вестибюле. Несмотря на огромные панорамные окна, которые должны были заливать помещение ярким дневным светом, в нем царил полумрак. На удивленный взгляд Коко Айхгорст непринужденно сообщил, что не любит яркий свет. Далее они проследовали в помещение, скорее напоминающее старинный рабочий кабинет, чем современный офис клерка. На массивном письменном столе красного дерева возвышались стопки книг, стены были увешаны картами Нью-Йорка, причем, как заметила девушка, на некоторых были отображены подробные схемы подземных коммуникаций и метрополитена, с какими-то странными пометками, сделанными маркерами разных цветов. Вкупе с несколькими телефонами и притаившимся в самом углу работающим ноутбуком, вся обстановка больше напоминала какой-то импровизированный военный штаб, чем кабинет делового человека.       Айхгорст знаком предложил ей присесть в одно из кожаных кресел, а сам остался стоять, сцепив руки за спиной.       - Итак, мисс Маршан, я вас слушаю, - голос собеседника прозвучал вкрадчиво, как у психиатра на приеме.       - А что бы вы хотели услышать, мистер Айхгорст? - вопросом на вопрос ответила Коко, скрестив на груди руки.       Томас недовольно повел плечом, и прошелся по кабинету, - Мне и моему нанимателю хотелось бы знать, почему этой сделкой не занимается лично мистер Паркер? При выборе вашей фирмы, как посредника при сделках, имелась договоренность, что ваше руководство уделит Стоунхарт групп особое внимание.       - Так и есть, - сухо парировала Коко, - Именно поэтому мне, как лучшему работнику фирмы, и поручили сопровождение этой сделки. И если бы вы меня в данный момент не задержали, документы были бы уже подписаны мистером Палмером, и сделка бы завершилась.       Айхгорст на мгновение замер, открывая и закрывая рот. Отвыкший от того, что ему кто-то может возражать, и, тем более, в таком тоне, он на мгновение недовольно скривился, но тут же взял себя в руки. Коко даже показалось, что она услышала от него странное тихое рычание, больше похожее на звуковую галлюцинацию, чем на звук, который способен издать человек.       - Хорошо, мисс Маршан. Тогда не смею вас более задерживать. И надеюсь, что больше мы с вами не увидимся, - кивком головы он дал знать, что тему считает исчерпанной.       - Взаимно, мистер Айхгорст, - холодно улыбнулась девушка.       Закончив разговор на этой, не совсем приятной для обеих сторон ноте, они вышли из кабинета и направились к лифту. Коко опаздывала. С мистером Палмером она должна была встретиться еще пятнадцать минут назад, но мистер Айхгорст своим появлением спутал все ее планы. Поэтому, вместо апартаментов главы Стоунхарт групп, где должно было состояться подписание контракта, она вынуждена была выдвинуться в лобби, где как раз в этот момент проходила пресс-конференция с его участием.       Стоя в стороне от толпы журналистов, осаждающих вопросами мистера Палмера, она украдкой следила за ним. Сказать откровенно, после своего опоздания, которое она считала неприемлемым, ей было даже немного страшно появляться перед глазами этого человека. Как минимум, от него она ожидала недовольства подобной непунктуальностью.       Каково же было ее удивление, когда он, бросив на нее взгляд, тут же расплылся в доброжелательной улыбке и направился в ее сторону. И удивление переросло в шок, когда, подписав, не глядя, все предоставленные документы, он, не теряя времени, предложил ей на него работать. Коко даже не знала, как реагировать на это предложение и что говорить. Она что-то отвечала, о чем-то шутила, ощущая себя в состоянии непонятной эйфории. Помнила только, что на ее сомнение о том, как отреагирует мистер Паркер на новость, что она теперь работает на Стоунхарт групп, мистер Палмер успокоил ее, заявив, что они, мол, наоборот рады будут такому повороту событий.       О, как она летела домой! От состояния эйфории вокруг все было как в тумане. Забежав в квартиру, она закружилась по комнате, прыгая и пища от восторга, как маленькая девочка. Лишь спустя некоторое время, придя в себя и успокоившись, она всерьез задумалась о том, что ожидает ее в будущем. Сменив за свою недолгую жизнь несколько профессий, поколесив по Европе, и столкнувшись с разными, не всегда приятными людьми, она обычно с осторожностью относилась к таким спонтанным предложениям. Обычно под ними скрывалось двойное дно, свидетельствующее о наличии у потенциального работодателя некоего корыстного интереса. Что на самом деле хотел мистер Палмер, который, даже не обозначив круг ее предстоящих обязанностей, тут же предложил утроить ей зарплату, она даже не представляла.       И еще насторожил этот Айхгорст. Ей он показался не просто неприятной личностью. От него прямо-таки физически исходила аура опасности, от чего Коко в ходе всего состоявшегося с ним разговора с трудом удерживала себя от того, чтобы не вскочить и не убежать куда-нибудь подальше. Представлял ли мистер Палмер, с кем он имеет дело, или оставался в неведении? Коко этого не знала. Обдумав еще раз предложение, она решила, что примет его независимо от того, как на него отреагирует мистер Паркер. В конце концов, контракт – это не брачные узы, и она могла его разорвать в любой момент, и черт с ними, с отступными. Где-то в подсознании Маршан догадывалась, что, связавшись с Айхгорстом, мистер Палмер поставил свою жизнь в смертельную опасность, и теперь только от нее зависит, сможет ли он выйти достойно из того положения, в котором оказался. Что-то ей подсказывало, что никто, кроме нее, сейчас не сможет должным образом позаботиться о нем.       «Мисс Маршан... Коко Маршан», - Элдрич Палмер перекатывал на языке имя, словно пробовал на вкус сладкий лакричный леденец. Оно отдавало пьянящим запахом лавандовых полей, блеском солнца в бокале молодого вина, шелестом листвы Булонского леса. В имени сплетались привкусы чего-то экзотичного и, в то же время, родного.       Коко ворвалась в его жизнь, словно какая-то безумная птица, подобно порыву свежего ветра с запахами полевых трав. В тот момент, когда она шагнула ему навстречу из лифта, он мог с уверенностью сказать, что его, до этого пресная жизнь, перестала быть прежней.       Она была юна и чудесна. Раньше, пока Хозяин не поделился с ним своей силой, дав испить крови, капли которой хватило, чтобы его немощное и слабое тело стало сильным и выносливым, как у молодого, ему бы даже в голову не приходило смотреть в сторону столь прекрасного существа. До этого понятие красоты для него не имело ровно никакого смысла, ибо все его мысли и желания были заняты лишь одним желанием выжить, и как можно дольше продлить свою жизнь.       Все его годы представляли собой один нескончаемый процесс выживания. Организм, являющийся, по сути, заклятым врагом своего хозяина и готовый подвести его в любой момент, постоянно требовал к себе все больше и больше внимания. Будучи сосредоточенным на постоянной борьбе с самим собой, Элдрич мало кого впускал в свою жизнь. Одно-два приближенных лица, которым он относительно мог доверять, не более.       И вдруг, после встречи с мисс Маршан, он внезапно понял, как пуста и одинока, по сути, была его жизнь. В ней не хватало той самой жизненно важной детали, что отвечала за полноту ощущений, за ее эмоциональную составляющую.       После их первой беседы, к сожалению закончившейся быстрее, чем он того хотел, и то - только благодаря Томасу Айхгорсту, он никак не мог прекратить думать о ней. Сперва посторонние мысли, не касающиеся бизнеса, вызвали у него недоумение. Элдрич пробовал их заглушить, но тщетно. В растерянности, он понял, что не может больше ни о чем думать, кроме как о мисс Маршан. И, черт возьми, это ему нравилось.       Поэтому следующую встречу с ней он ждал уже с нетерпением, всем сердцем надеясь, что мистер Паркер не передумает, и не направит на подписание контракта другого сотрудника. Увы, ввиду загруженности расписания, время встречи было выбрано не совсем удачно - непосредственно перед пресс-конференцией. И чем ближе оно приближалось, тем больше Палмер нервничал. В какой-то момент он вовсе решил, что она не придет. Мало ли что он там себе надумал? Другая сторона сделки могла передумать в последний момент, недвижимость могли перехватить конкуренты. Хотя в свете нынешних событий рынок цен на недвижимость, в том числе и на коммерческую, значительно упал, и продажи шли вяло. Наоборот, многие фирмы, предвидя еще более сильные беспорядки в городе, обычно сопровождающиеся массовыми погромами, поджогами и прочей порчей имущества, старались загодя сбагрить потенциальный неликвид.       Элдрич посмотрел на часы. До встречи оставалось каких-то пара минут, а вестей о прибытии Коко еще не было. Он вопросительно посмотрел на стоящего у дверей своего помощника. Тот, уловив его взгляд, тут же направился к нему и склонился в легком почтительном поклоне, ожидая распоряжений.       - Выясни, прибыла ли мисс Маршан, и немедленно доложи мне, - Элдрич рассеянно поболтал остатками льда в стакане с виски, и поставил его на столик. Виски до недавнего преображения он не пил уже не один десяток лет, и теперь не мог отказать себе в этой маленькой слабости.       Помощник отсутствовал пару минут, и, вернувшись, сообщил новость, которая заставила мистера Палмера нахмуриться: - Мисс Маршан уже прибыла, минут десять назад, но ее по пути к вам перехватил мистер Айхгорст. Предполагаю, что она сейчас находится на занимаемом им этаже.       Элдрич скрипнул зубами. Он предполагал, что этот прихвостень Хозяина обязательно попытается сунуть свой нос даже в его личные дела, но мешать заключению сделки, которая нужна лично его господину? Это было непостижимо!       До пресс-конференции оставалось всего ничего, поэтому ничего не оставалось, как идти к прессе, и надеяться на то, что мисс Маршан удастся поскорее отделаться от докучливого немца и присоединится к нему.       Но перед этим он должен был сделать еще одну вещь. Достав из внутреннего кармана пиджака личный ключ-карту, он направился к неприметной двери, ведущей из его апартаментов в убежище, фактически представляющее собой комнату с пультом управления всех охранных систем здания. Предоставляя Айхгорсту целый этаж для его личных целей, он заблаговременно предусмотрел на нем целую систему слежения, дающую ему возможность быть в курсе всего, что происходило там. Зная, что Айхгорст обычно перемещается беззвучно, прослушка включалась при любом звуке, поэтому, прослушивая записи криков несчастных жертв ненасытного стригоя, Элдрич все больше проникался к нему брезгливостью и неприязнью.       Ожидания его не обманули. Включив запись только что состоявшегося разговора между Айхгорстом и мисс Маршан, он недовольно скривился. В груди начала подниматься волна ярости. Элдрич не любил, чтобы кто-либо пытался решать за него, что ему делать, и с кем поддерживать отношения. А сейчас чертов немец по-хозяйски пытался диктовать свои условия, решая за него, может ли Коко в дальнейшем появляться в его окружении, или нет. Вот это он терпеть точно не собирался.       Раздраженно захлопнув за собой ни в чем не повинную дверь, он направился в лобби, где его уже ожидала толпа корреспондентов.       Выступление перед прессой помогло ему немного остыть, и когда, уже заканчивая речь, он увидел стоящую в стороне мисс Маршан, от раздражения не осталось и следа. Даже не ответив, как обычно, на вопросы наиболее наглых корреспондентов, он тут же направился к ней, радостно улыбаясь.       Каково же было его удивление, когда на лице Коко он увидел такую же улыбку. Она, определенно, тоже рада была его видеть и не скрывала этого.       «К черту этого Айхгорста! Пора показать, что я равноправный партнер Хозяина, а не какая-то жалкая марионетка, и никто не вправе помыкать мною, и принимать за меня какие-либо решения», - решение осадить невесть что о себе возомнившего немца возникло спонтанно. Чувство эйфории, вызванное нахождением вблизи от предмета обожания, вскружило ему голову, поэтому он и сам не понял, что подвигло его предложить мисс Маршан на него работать.       Уже потом, обдумывая свой поступок, и понимая, что обратной дороги нет, Палмер попытался придать своему решению более-менее презентабельный вид. Поэтому, в первую очередь, он поручил помощнику собрать для него всю имеющуюся информацию о мисс Маршан. Что ж, к его радости, она оказалась идеальным кандидатом для той работы, которую он планировал ей поручить. Разносторонне развитая, имеющая хорошее образование, она все больше казалось ему тем самым идеалом, к которому он сам стремился всю жизнь.       И только после тщательного изучения всей информации о своем предмете обожания, он связался с работодателем мисс Маршан, сообщив ему о принятом им решении. Отказа он не принимал, это все знали, поэтому мистер Паркер тут же согласился на все условия, предложенные главой Стоунхарт групп.       О том, что мисс Маршан согласится с его предложением, Элдрич абсолютно не сомневался. Поэтому ее положительный ответ он воспринял, как должное. Все складывалось как нельзя лучше, вызывая в нем чувство эйфории. Стараясь вести себя как можно более сдержанно, Палмер постарался снова оказаться хозяином положения, дав Коко понять, что все, даже ранее импульсивно принятые им решения, дальше подвергаются тщательному анализу и разбору. Показать слабость для него было равнозначно проигрышу. А рядом с мисс Маршан должен находиться сильный мужчина. Уж об этом Элдрич планировал позаботиться.       А сейчас ему нужно было закрепить свою победу. Поэтому первое задание мисс Маршан было, с одной стороны, весьма легкое, и в то же время достаточно ответственное для новичка, не имеющего опыта работы в такой корпорации. Речь на предстоящее выступление на церемонии открытия первого «Центра по распределению еды». Достойное испытание для нового работника.       Палмер всегда отличался своим умением разбираться в людях. Слабый телом, он, силой своего духа всегда привлекал на свою сторону неординарных личностей, одной из которых как раз и была мисс Маршан. Сообщив, что полностью ей доверяет, Элдрич ни минуты не сомневался, что уж теперь она приложит все свое усердие, чтобы не обмануть его ожиданий.       Оставив ее в своем кабинете, он отправился на очередную встречу, поручив охране присмотреть за своей новой помощницей. Как был он хотел отменить все сегодняшние мероприятия, и посвятить остаток дня только ей. Сидеть рядом с ней, слушать ее голос, шутить, смеяться. Но пока это желание было неосуществимым. Он сделал только один из многочисленных шагов, которые так или иначе должны привести Хозяина к победе, а его – Элдрича Палмера, к бессмертию. И тогда все время мира будет к его услугам, чтобы ни на мгновение не отпустить от себя мисс Маршан.       Элдрич потряс головой, пытаясь избавиться от столь смелых мыслей, которые, казалось, все больше захватывали над ним власть. Все, что угодно, но он должен оставаться хозяином своих мыслей и чувств. А мисс Маршан… О мисс Маршан он подумает, и еще не раз, но не сегодня, однозначно, не сегодня…       Коко была озадачена. С одной стороны, ей льстило столь любезное отношение со стороны мистера Палмера. Ей даже в самых смелых мечтах не могло прийти в голову, что глава столь огромной и могущественной корпорации так легко предложит ей работу. Придя в офис своего, без пяти минут бывшего босса, она краем глаза заметила, как шепчутся и хихикают ее сотрудницы, искоса поглядывая в ее сторону. Новости о ее внезапном повышении разлетелись с невероятной скоростью.       С другой стороны ей внезапно стало страшно. Даже не из-за ответственности, которая подобно снежному кому, свалилась на ее голову. Ответственности она не боялась. Вот только ее смущало, что не совершила ли она ошибку всей ее жизни, шагнув в неизвестность по первому же зову человека, который, по сути, ей абсолютно не знаком. И еще этот Айхгорст. Та встреча с ним заставила ее задуматься о том, что за люди окружают мистера Палмера.       «Скажи мне, кто твои друзья, и я скажу – кто ты», - обычно говорил ее отец, когда высказывал свое мнение о новом друге или подруге Коко. И если мистера Палмера окружают такие личности, как Томас Айхгорст, то не пожалеет ли она, что связалась со Стоунхарт групп.       Но планы Коко обдумать предложение мистера Палмера пару дней рухнули в одночасье, когда мистер Паркер, встретив ее уже на пороге своего кабинета, тут же заявил, что ее перевод на новую должность уже согласован, и ей осталось подписать только несколько бумаг. Что ж, оставалось только принять свою судьбу, и, зажмурившись, шагнуть в неизвестность.       Получив свое первое задание, Коко была немного шокирована. Писательский опыт, которым апеллировал мистер Палмер, поручив ей подготовку речи, был у нее достаточно скромным, чтобы шутя выполнить столь серьезное поручение. И все же Коко, собрав всю свою решимость, приняла этот вызов.       Первоначальный страх провала, так присущий новичкам быстро прошел, сменившись задором и легкой бравадой. Слова на бумагу ложились легко, словно она всю жизнь держала в голове этот текст, и теперь просто писала его по памяти.       А еще Коко была немного обижена на мистера Палмера. Давая свое согласие работать на него, она, как смогла, сохранила лицо. Но при этом мысль о том, что столь важное в ее жизни решение было принято фактически за нее, не давало ей покоя.       «Что ж, мистер Палмер, если вы хотели немного ярких красок и острого словца, то вы их получите», - Коко легко усмехнулась, заканчивая речь.       Готовый текст она отдавала мистеру Палмеру, внутренне переживая о том, как он его воспримет, и не будет ли это ее последним днем работы в Стоунхарт групп. Пытаясь сгладить возможно негативное впечатление от своего творения, Коко даже предложила Элдричу сперва его прочесть, на что тот легкомысленно отмахнулся. Казалось, он со вчерашнего дня пребывал в несколько приподнятом настроении, что придавало ему еще большей энергичности.       К ее облегчению, выступление главы корпорации присутствующие приняли с восторгом. Те «яркие краски», что она добавила в речь, как раз и послужили достойным обрамлением высокопарных слов, что обычно говорят на подобных мероприятиях. И реакция мистера Палмера была неподражаема. Сперва он даже оглянулся на нее с несколько ошарашенным выражением лица, но потом голос его окреп, и все внимание присутствующих было сосредоточенно только на нем.       Когда он заканчивал речь, Коко уже была полностью уверена, что вот именно сейчас она получила эту работу, причем своим трудом, а не в результате спонтанного решения ее нового босса.       Стоя неподалеку от главы Стоунхарт групп, она наблюдала, как он общается с людьми, что со словами благодарности жали ему руку. И в какой-то момент Маршан заметила странного старика. Опираясь на вычурную трость с рукоятью в форме головы не то волка, не то какого-то пса, он не спеша рассекал толпу людей, неумолимо приближаясь к мистеру Палмеру. Элдрич повернулся к старику, что крепко сжал его руку, и, его лицо внезапно резко изменилось. Вся былая доброжелательность куда-то исчезла, сменившись маской холодной злобы. Таким Коко его еще никогда не видела. Черты лица мистера Палмера заострились. Сейчас Маршан видела не того милого пожилого человека, что в свое время произвел на нее столь глубокое впечатление. Сейчас она увидела ненависть во плоти. Словно Элдрич встретил своего самого заклятого врага в лице того старика.       - Ты понимаешь, что наделал? - донесся до ушей Коко скрипучий голос старика.       - О да, прекрасно понимаю, - лицо Палмера вновь изменилось, сменив маску злобы на маску холодной любезности, - И все благодаря тебе. Без твоей помощи я бы никогда его не нашел. Все это было бы просто невозможно.       - Не радуйся раньше времени, - старик вцепился в руку мистера Палмера мертвой хваткой: - У меня остался еще один козырь.       - О, Люмен! Все еще гоняешься за ней после всех этих лет, - лицо Элдрича расплылось в злобной усмешке.       - Я скоро ее заполучу, - незнакомец твердо смотрел в глаза главы корпорации, в голосе звучали нотки уверенности.       - Посмотри на себя! - Элдрич усмехнулся, - Тебя погубили старость и невезение. Но слепой оптимизм не дает тебе остановиться. Только не говори, что все еще цепляешься за веру во Всевышнего.       - Побойся его гнева! - бородка старика задрожала от гнева. Казалось еще немного, и он, воздев руки к небу, начнет призывать проклятия на головы присутствующих.       - Твой Всевышний не существует. Я, еще будучи ребенком, молился, чтобы он меня вылечил, но он не ответил на мольбы, - мистер Палмер не сводил победного взгляда со старика.       - Он ответил, и сказал тебе - "Нет", - не сдавался незнакомец.       - Твой бог также отверг Мириам, когда она звала на помощь. Полагаю, она тоже была недостойной, - в голосе главы корпорации проступили ядовитые нотки, - Да, и кстати, у меня ее сердце. Я держу ее на полке над моим столом. И твое я поставлю рядом, когда Хозяин с тобой разделается.       - Он пытался, но солнечный свет обжег его и он удрал. В следующий раз я его прикончу и приду за тобой, - решив на этом поставить точку в разговоре, старик развернулся и не спеша направился к выходу.       Коко замерла, не смея даже пошевелиться и выдать свое присутствие. Став невольным свидетелем этого разговора, она внезапно поняла, что прозвучавшие слова не предназначались больше ни для чьих ушей.       И еще она, наконец, начала понимать, что мистер Палмер знает о происходящем в городе больше, чем она предполагала. Он был причастен, но к чему, еще предстояло выяснить.       Стараясь не привлекать к себе внимания, Коко достала телефон, и набрала номер Ви. Его она предусмотрительно переписала в телефонную книгу своего мобильного телефона, чтобы не таскать с собой, по совету того же Вона, выданную ей трубку.       - Я кое-что выяснила о Палмере, - прошептала она, когда на том конце провода ей ответил Вон, - Нужно встретиться.       А потом ее голос заглушил взрыв.