Клетка

      После произошедшего у Коко, Вон вернулся на базу в полном раздрае чувств. Да что уж говорить: случившееся в ванной комнате между ним и Ви оказалось для него абсолютно неожиданным. Конечно, Патриархи предупреждали его о том, что он будет испытывать те же чувства, что и защищаемый им объект, но он даже не подозревал, что это будет так... так... Эпитетов он подобрать не мог, и теперь раз за разом прокручивал в голове произошедшее.       Там, в ванной комнате, когда Ви неожиданно прикоснулась к его лицу, по его телу словно проскочил разряд электрического тока. Доселе непонятные ему чувства нахлынули на него, словно цунами, захлестнув с головой. То, что он испытывал до этого при нахождении девушки рядом – оказалось их слабой тенью. Словно мир до этого был тусклым, пресным, бесцветным, а теперь звуки, цвета и запахи обрушились на него со всех сторон, оглушив и потянув за собой в водоворот ощущений, чувств и эмоций.       А потом все это словно отошло на второй план. И единственное, что он сейчас видел - было лицо Ви. Единственное, что он ощущал - ее прикосновение. И единственное, чего он хотел - чтобы это не прекращалось.       Вон внезапно понял, что он наслаждается происходящими с ним метаморфозами. В какой-то момент он попытался прижаться к ее руке щекой, и почти сделал это, всего лишь на пару мгновений.       Чувство голода, которое постепенно усиливалось после полученных им ранений, начало слабеть, истончаться. И на смену ему нахлынуло другое, до этого незнакомое чувство. Он ощущал, что словно находится в двух телах одновременно. Словно его разделили на две половинки, и вот она - его вторая часть, с которой он никак не может стать единым целым. Казалось, сделай он один маленький шажок, протяни руку, и вот он - тот самый недостающий кусочек, который даст ему возможность обрести целостность.       Пальцы Ви медленно скользили по его лицу, и от этих прикосновений он внезапно ощутил незнакомое доселе чувство слабости. Ноги сами собой начали подкашиваться, и ему пришлось приложить поистине титаническое усилие, чтобы не упасть на колени перед девушкой. В какой-то момент Вон поймал себя на том, что вцепился в руку Ви, и сжимает ее все сильнее, словно боясь, что она может исчезнуть.       В груди всплыла новая волна голода, но другого, незнакомого ему. Жажда крови почти не ощущалась. Голод был другого свойства. Сейчас он нестерпимо хотел бесконечно прикасаться к Ви, вдыхать ее запах, слышать ее сердцебиение.       «Это не мои чувства… Это чувства Ви….» - мысль в голове билась, словно птица о прутья решетки, но Вон ничего не мог поделать, чтобы избавиться от нее.       С трудом он опустил взгляд, стараясь сосредоточиться на почти исчезнувшей жажде крови. Другие, чужие для него чувства медленно, почти незаметно начали отступать, отчего в голове образовалась звонкая пустота.       Рядом послышался судорожный вздох девушки, которую, похоже, тоже начали отпускать нахлынувшие чувства. Вон перевел взгляд на стекающую струйку воды, пытаясь привести мысли в порядок. Внезапно охотник осознал, что если он сейчас ощущал чувства Ви, усиленные эффектом их связи во много раз, то, по идее, девушка тоже должна была почувствовать его голод. От этих мыслей на него накатило незнакомое до этого чувство смущения. И, по всей видимости, это чувство оказалось обоюдным. Виктория как-то суетливо вытерла его лицо от остатков крови, и спешно засобиралась уходить, не проронив ни слова.       На обратном пути оба молчали. Вон рассеянно следил за дорогой, иногда бросая взгляд на сидящую рядом девушку. Та, казалось, дремала, прислонившись головой к боковому стеклу. Но по ее сердцебиению он понимал, что она не спит.       Все начинало выходить из-под контроля. Это Вон уже начал понимать, и теперь не знал, что делать. Бежать к Древним и спрашивать их совета ему не хотелось. Слишком мелко для них это было, незначительно. По факту он понимал, что Патриархам было безразлично все происходящее между ними. Оставалось только взять себя в руки и ждать дальнейшего развития событий. Хотя был еще Лар - единственное существо, которому он мог доверять, как себе, и совета которого ему сейчас так не хватало.       Поэтому первое, что сделал Вон, вернувшись на Базу, - заперся у себя с Ларом.       Проигнорировав, правда, с большим трудом, попытки Ви проникнуть в его комнату, охотник уже более-менее спокойно изложил другу обо всем, произошедшем за ночь. Лар слушал его с таким серьезным выражением лица, словно сейчас ему сообщали, как минимум, о гибели одного из Патриархов.       Закончив рассказ, Вон устало уселся на кровать и поднял взгляд на друга:        - Как думаешь, что теперь делать?       Лар молчал, задумчиво уставившись в пол.       - Не думал, что все будет так серьезно, - наконец подал он голос, - Ты же знаешь, чем это может грозить?       - Знаю, поэтому мне и нужен твой совет… - Вон тяжело вздохнул, - Если честно, я совсем не ожидал, что эффект окажется таким сильным. Теперь даже не знаю, как снизить его воздействие, и от этого мне становится страшно.       В комнате повисла напряженная тишина.       - Разделять вас бесполезно… - наконец начал задумчиво рассуждать Лар, опершись о край стола, - Вас, как два магнита с противоположными полюсами, продолжает постоянно притягивать друг к другу. И чем больше вы будете сопротивляться этому притяжению, тем хуже будет обоим. А что говорят Патриархи об этом?       - Их я не спрашивал, - Вон вздохнул, - Но, могу поспорить на что угодно, что Патриархи не будут вмешиваться в происходящее между нами. Они будут молчать и ждать, когда Ви придет к ним. Но чем может окончиться ее визит, я даже представить не могу. Поэтому и оттягиваю их встречу.       - А, может быть, вообще не стоит сопротивляться? – Лар поерзал на столешнице, устраиваясь на ней поудобнее, - Я вот что думаю, дружище. Пока все твои попытки сопротивления «эффекту» не дали никакого положительного результата. Уверен, что Ви тоже сейчас несладко, хотя, она молодец, неплохо держится. Но что будет потом? Вы просто оба сойдете с ума от того, что не в состоянии будете противостоять тяге, и в то же время будете продолжать сопротивляться. Или кто-нибудь из вас погибнет. Уж поверь, я как-то не планировал в ближайшее время терять друга, да и в отдаленном будущем такого не хочу. Тогда - Ви? Ты готов пожертвовать ею?       Вон отрицательно покачал головой.       - В таком случае – просто перестаньте сопротивляться, и плывите по течению. Так, по-моему, какой-то восточный философ говорил? Не помнишь, кто?       - Нет, не помню. Но насчет того, чтобы перестать сопротивляться…. Знаешь, это мне кажется самым желанным действием, и в тоже время, самым пугающим. Смерть одной из сторон, как по мне, может оказаться более разумным выходом.       - А ты не пытайся кинуться с обрыва вниз головой, - усмехнулся Лар, - Просто, не спеши, но и не отказывайся от шага вперед. Вдруг это будет не шаг в пропасть, а первая ступенька вверх?       Из архива Виктория с Ларом смогли вернуться на Базу почти к полудню. День выдался, как назло, солнечный, и за руль машины пришлось садиться девушке. Лар же забился на заднее сидение, и, натянув поглубже капюшон, только встревожено поглядывал по сторонам. Иногда его пальцы, затянутые в кожу перчаток, касались груди, где во внутреннем кармане куртки было спрятано самое ценное на сегодняшний день сокровище – слайды с изображением небоскреба Стоунхарт групп.       Оба, обильно припорошенные цементной пылью, выглядели так, словно провели несколько часов на мельнице, разгружая дырявые мешки с мукой. Теперь Виктория смело могла похвастаться такой же белоснежной кожей, как и остальные стригои, и при определенной сноровке среди них точно бы сошла за своего. Поэтому их появление на Базе не обошлось без вопросов со стороны Вона. Тот тут же попытался выведать у Лара о том, где их носила нелегкая. Охотник, даже не смыв с лица слой штукатурки, в результате чего оно стало походить на физиономию какого-нибудь загримированного актера, сгреб Вона в охапку и поволок в сторону своего обиталища. Виктория же, достаточно вымотанная за прошедшую ночь, с облегчением переложила на Лара миссию по втолковыванию в непутевую голову ее наставника мысли о необходимости повременить с реализацией плана по похищению Палмера. Сил у нее хватило только смыть с лица грязь, и она, даже не раздеваясь, рухнула на койку. Сон ее настиг, как ей показалось, в тот момент, когда голова коснулась подушки.       Проснулась она, по ее ощущениям, почти сразу. Над ней склонился Лар и настойчиво тормошил, в попытках разбудить.       - Я вообще-то только что уснула, - промычала Виктория, накрывая голову подушкой.       - Ты дрыхнешь уже пятый час! – охотник был неумолим. Отобрав у нее подушку, он запустил ею в дальний угол комнаты и попытался стянуть Викторию за ногу с кровати.       - Вставай! Пора действовать!       - Чего? Чего ты от меня хочешь?! – на этот раз девушка попыталась завернуться в одеяло, надеясь таким образом спрятаться от настырного стригоя.       Поняв, что заставить таким образом подняться Викторию у него не получается, Лар прекратил попытки изобразить из себя оживший будильник, и уселся рядом с нею на кровати.       - Я не смог отговорить Вона от его плана, и сейчас он готовится к его исполнению. Штурм планируется на завтра.       От этих слов Виктория проснулась окончательно. Вскочив, она сунулась было обуваться, но тут же обнаружила, что перед тем, как уснуть, даже не сняла ботинки.       - Идем, - уже находясь рядом с выходом, она нетерпеливо оглянулась на Лара, который все так же понуро сидел на кровати.       - Куда? Если ты хочешь попробовать отговорить Вона, то он сейчас на полигоне, гоняет своего нового рекрута. Только обсуждать эту тему он больше не намерен.       - Ты рассказал ему о том, что мы обнаружили?       - Да, но Вон заявил, что это полная глупость и бред сумасшедшего. Мы даже немного поругались из-за этого, - Лар выглядел абсолютно расстроенным. Казалось, он полностью утратил присущую ему энергичность, и мрачно смотрел в пол.       - А я не с ним буду говорить, - холодно заявила Виктория, - Пора навестить ваших Патриархов.       - Похоже, действительно пора, - вздохнул охотник, - Хотя не уверен, что они послушают тебя.       - Но к голосу разума они, хотя бы могут прислушаться? – парировала Виктория, двигаясь вслед за Ларом быстрым шагом по коридору.       - Иногда мне кажется, что они уже так же безумны, как и Младшенький. Только у каждого свой пунктик, - провожатый тревожно поглядел на девушку, пытаясь оценить ее состояние.       Теперь они шли по абсолютно незнакомому Виктории коридору. Она попыталась оглядеться по сторонам, стараясь запомнить дорогу, но он, по сути, ничем не отличался от остальных подобных проходов. Только ее все не покидало ощущение, что тут она еще ни разу не была. Каждый камень, из которого были сложены высокие стены, словно кричал, что человеку тут не место. В какой-то момент Виктория нерешительно притормозила, почувствовав, как на нее накатывает волна страха, но вспомнив, ради кого все это затеяно, она взяла себя в руки. Когда Лар резко остановился, она от неожиданности врезалась в его спину.       - Запомни, - он повернулся к Виктории, - Сейчас ты будешь полностью слушаться всего, что я буду говорить. Даже не думай близко подходить к ним. Говорить ты, по сути, с ними ты будешь через меня.       Таким Виктория Лара еще не видела. Вся его напускная веселость куда-то делась. Сейчас перед нею стоял абсолютно незнакомый ей охотник. Мрачный, настороженный взгляд скользил по ее лицу, губы были плотно поджаты, черты лица и те заострились еще больше. При виде нового Лара Виктории стало не по себе.       - Ты меня поняла? – он строго посмотрел на девушку.       Та молча кивнула. Ее и саму сейчас начало накрывать чувство тревоги, которая постепенно переходила в ощущение страха. Сглотнув, она медленно двинулась вперед, словно ее в этот момент вели на эшафот.       А потом они вошли в гигантскую залу. Виктория тихо охнула. Именно ее она видела в том странном сне, в котором говорила с непонятными и непостижимыми для нее существами. И теперь эти существа предстали перед ней во плоти, возвышаясь каждый на своем постаменте. В нос ударила жуткая вонь, состоящая из смеси запахов гниющей плоти, аммиака, свежей крови и, почему-то, сырой земли. Стараясь поменьше дышать, Виктория остановилась на почтительном расстоянии, повинуясь жесту Лара. Тот продолжал идти дальше и остановился вблизи одной из гигантских фигур. Несколько минут он стоял молча. Фигуры даже не шевельнулись, пребывая в состоянии транса.       - Они молчат… Почему? – прошептал Лар, продолжая с благоговением взирать на Патриархов.       Одна из фигур дернулась, словно через нее пропустили короткий разряд электрического тока. Виктория явственно услышала, как захрустели суставы конвульсивно шевельнувшихся пальцев. Новая волна вони накрыла ее, заставив глаза слезиться.       «Боже», - подумала она, - «Как охотники выдерживают эти миазмы. Тут же абсолютно нечем дышать».       - НАШИ ДЕТИ НЕ НУЖДАЮТСЯ В КАКОМ-ЛИБО ВОЗДУХЕ, - вкрадчивый голос зашелестел в голове, словно порыв ветра.       Девушка вздрогнула и закрутила головой, пытаясь понять, слышит она этот голос, или он звучит в ее разуме.       - Кто это? – не выдержала она, задав вопрос вслух.       - ТЕБЕ НЕ НАДО УТРУЖДАТЬ СЕБЯ РЕЧЬЮ. МЫ И ТАК ПРЕКРАСНО ПОНИМАЕМ, ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ НАМ СКАЗАТЬ, - теперь речь звучала более отчетливо.       Виктория удивленно уставилась на подергивающиеся фигуры. Лар все также стоял рядом с ним, и теперь переводил взгляд с одной из них на другую. Потом он обернулся и вперил в нее свой взгляд. Его зрачки казалось стали его больше, и темные провалы глаз контрастировали с мертвенно бледной кожей.       Девушка не выдержала, и медленно двинулась в сторону Древних. Охотник попытался, было, ее остановить, но его словно одернули. Вздрогнув, он перевел взгляд на одну из фигур, находящуюся ближе всего к нему.       Виктория, будто находясь под гипнозом, остановилась посередине зала, на четко очерченном круге, залитом потоками крови. Все повторялось, как в ее сне. Кровь, Древние, их голоса, шепчущие на границе сознания, словно пытающиеся коготками процарапать тонкую пленку, за которой прячется ее личное, персональное безумие. Все было как тогда, за одним исключением. Рядом был Лар.       «Каждый сходит с ума по своему», - мысль плотно засела в голове, и она теперь крутила ее так и этак, как кубик рубика, пытаясь сложить из этой головоломки что-то другое, более нужное и приятное.       «Мне нужно, чтобы вы ответили на мои вопросы», - Виктория с усилием сформулировала эту мысль, уже не сомневаясь, что ее услышат.       - ТЫ НЕ ВПРАВЕ НАС О ЧЕМ-ТО СПРАШИВАТЬ! - в сухом голосе блеснула сталь гнева. Один из Древних дернулся, издав низкий клокочущий рык, от которого у Виктории зашевелились на голове волосы.       Побледнев, как полотно, девушка с трудом взяла себя в руки, стараясь не показывать, как подгибаются от ужаса колени.       «Тогда мне не о чем с вами говорить....»       - СЕЙЧАС ТЫ БУДЕШЬ МОЛЧАТЬ И СЛУШАТЬ!       «Хорошо» - по сути, выбора у Виктории не было.       - ТВОЙ ПРИХОД К НАМ БЫЛ ПРЕДОПРЕДЕЛЕН. МИР, ВЫСТРОЕННЫЙ БОЖЕСТВЕННОЙ СИЛОЙ, И ИЗНАЧАЛЬНО НАДЕЛЕННЫЙ ИДЕАЛЬНОЙ СИММЕТРИЕЙ, РУШИТСЯ. РАВНОВЕСИЕ УТЕРЯНО, НО ТЫ СПОСОБНА СДВИНУТЬ ЧАШИ ВЕСОВ, ЧТОБЫ ВЕРНУТЬ ЕГО, - голос, постоянно срывающийся на рычание, звучал с трех сторон. Сейчас Виктория уже начинала понимать, что говорит с нею не один из них, а все трое вместе, словно наделенные единым разумом. Хотя, почему, словно? Понимание того, что сейчас она видит части некогда одного целого организма, у нее возникло словно бы из ниоткуда. Будто кто-то грубой рукой впихнул это знание в ее голову, не заботясь о том, как она его воспримет.       «Я не понимаю, что могу сделать такого, чтобы это повлияло на происходящее?»       - ТЫ УЖЕ ДЕЛАЕШШШЬ….- голоса начали скатываться в шипение, - ИДЕШЬ ПРОТИВ ПРАВИЛ… ВНОСИШЬ ХАОС В НЕКОГДА СТРОЙНЫЕ И ИДЕАЛЬНЫЕ ПЛАНЫ МЛАДШЕГО… ТЫ - ЛИШНЯЯ ФИГУРА НА ШАХМАТНОЙ ДОСКЕ, СПОСОБНАЯ ХОДИТЬ КАК УГОДНО И КОТОРУЮ НИКТО НЕ МОЖЕТ УБРАТЬ….       Виктория непонимающе смотрела на жуткие создания, не в силах разгадать смысл сказанного ими:        - «Я не понимаю….»       - ТЫ И НЕ ДОЛЖНА ПОНИМАТЬ…. ЧЕЛОВЕК НЕ СПОСОБЕН ПОНЯТЬ ЗАМЫСЕЛ ВЫСШИХ СУЩЕСТВ… И НИКОГДА НЕ БЫЛ СПОСОБЕН… ДАЖЕ КОГДА БОГ ГОВОРИЛ С ВАМИ НАШИМИ УСТАМИ, ВЫ НИЧЕГО НЕ ПОНИМАЛИ… ВЫ ТОЛЬКО ВЕРИЛИ. ВЕРИЛИ И МОЛИЛИСЬ. И ТЫ СЕЙЧАС НЕ ПОЙМЕШЬ, ДАЖЕ ЕСЛИ МЫ РАСКРОЕМ ТЕБЕ ВСЕ ТАЙНЫ МИРОЗДАНИЯ….       Древние снова замолкли. Виктория обернулась к Лару и встретилась с ним взглядом. Охотник помедлил, но потом подошел к ней, и положил ей на плечо руку.       - Спасибо, - еле слышно прошептала она, понимая, как дорого стоит сейчас его поддержка.       «Хорошо. Я сделаю все, что вы хотите! Надо молиться? Буду молиться! Если нужен хаос – без проблем! Но все-таки, мне сейчас нужен ответ только на один вопрос», - мысленно произнося это, Виктория уже заранее жалела о последствиях.       - ДЕРЗКАЯ! - в голосе с тройными верберациями прозвучало легкое удовлетворение, - СПРАШИВАЙ.       «Как мне спасти Вона? Как его отговорить? Вы же понимаете, что если он отправится на это безумное, по сути, задание, то погибнет? Вы можете сказать ему не делать этого?»       - ВОН НАШ САМЫЙ СТАРШИЙ И САМЫЙ ЛЮБИМЫЙ СЫН. МЫ НАДЕЛИЛИ ЕГО СОБСТВЕННОЙ ВОЛЕЙ. НЕТ НЕОБХОДИМОСТИ ПРИКАЗЫВАТЬ ЕМУ ДЕЛАТЬ ТО, ЧТО РАСХОДИТСЯ С ЕГО ЦЕЛЯМИ И ЖЕЛАНИЯМИ, ДО ТЕХ ПОР, ПОКА ОН ИСКРЕННЕ ПРЕДАН НАМ.       «Так он что, вас не послушает?» - Виктория удивленно вытаращилась на Патриархов. До этого ей все время казалось, что все охотники беспрекословно выполняют любые приказы Древних, независимо от их сложности в исполнении. И где-то в глубине души, она искренне надеялась, что идея похитить Палмера все-таки принадлежала самим «старикам», как их называл Лар.       - ОН МОЖЕТ ПРИСЛУШАТЬСЯ К СОВЕТУ, НО ОН - СВОБОДНАЯ ЛИЧНОСТЬ, И РЕШЕНИЯ БУДЕТ ПРИНИМАТЬ САМ.       «Тогда, что же мне делать?» - Виктория ожидала услышать от Древних все, что угодно, даже просто прямой отказ выполнить ее просьбу, не мотивируя причины, но это…. Древние и свобода воли! Их ответ полностью выбил почву у нее из-под ног.       - ТЫ УЖЕ САМА ЗНАЕШЬ, КАК НУЖНО ПОСТУПИТЬ. ОТВЕТ ЛЕЖИТ НА ПОВЕРХНОСТИ И НЕ НАМ УКАЗЫВАТЬ ТЕБЕ НА НЕГО.       - Да можете вы, в конце концов, перестать говорить загадками и ответить мне прямо?! – неожиданно для себя заорала Виктория, - Как! Мне! Отговорить! Вона?!       В зале на мгновение повисла оглушающе звонкая тишина. Один из Древних резко дернулся, словно марионетка, и поднял руку. Виктория, как завороженная, смотрела на приближающиеся к ней костлявые пальцы, в которых, как ей показалось, суставов было больше, чем в конечностях обычного человека. Коготь чиркнул по ее лбу, заставив выступить сквозь тонкий порез каплю крови. За спиной девушки возились и рычали еще два таких же монстра, а она не могла себя заставить даже пошевелиться. Ужас полностью сковал ее тело.       «Это конец…», - мысль обжигающей молнией метнулась в ее мозгу, не давая ей думать рационально. Виктория медленно подняла глаза и встретилась со взглядом Древнего. Абсолютно человеческие, усталые глаза смотрели ей прямо в душу, выворачивая ее наизнанку. Ладонь Древнего прижалась к ее лбу и мир вокруг нее померк.       Очнулась Виктория уже у себя в комнате. Несколько секунд она бессмысленно пялилась в потолок, а потом все воспоминания нахлынули на нее бурным потоком. Девушка успела только резко подорваться на кровати, когда чьи-то крепкие руки обхватили ее за плечи.       - Эй, поосторожней!       Сфокусировав взгляд, она увидела рядом Лара. Прежнего Лара, улыбающегося во всю ширину стригойской пасти. Окинув ее взглядом, он, наконец, отпустил, и она снова плюхнулась обратно на кровать.       - Что это, вообще, было? – ей показалось, что ее горло превратилось в филиал пустыни Сахара, так там все пересохло.       - А это были наши Патриархи, - Лар невесело усмехнулся, - Опять загадками говорили?       Девушка кивнула, шаря по комнате взглядом в поисках бутылки с водой. Ее она обнаружила стоящей на столе, и тут же кинулась туда. Припав к горлышку, она несколькими глубокими глотками опустошила бутылку, и только после этого, отдуваясь, смогла внятно говорить:        - Ты прав. Там загадка на загадке и загадкой погоняет. Я вообще ничего не поняла из сказанного ими, кроме одного: рассчитывать нам нужно только на себя. Боже! Какая я дура, что вообще пошла к ним! – она сокрушенно потерла лоб, пытаясь привести мысли в порядок.       - Да не бери в голову! – охотник сочувственно похлопал ее по плечу, - Тебе вообще повезло, что они обратили на тебя внимание. Обычно Патриархи с обедом не разговаривают.       - Тогда почему они так хотели меня увидеть?       - Видимо, любопытство разыгралось, вот и решили взглянуть на диковинку, что может с ними разговаривать напрямую.       - Ладно, к вопросу: кто такие ваши Патриархи, и что мне с ними делать, я вернусь позже, - девушка запустила пустой бутылкой в мусорную корзину, стоящую недалеко от двери. – Меня сейчас больше интересует вопрос, что делать с Воном?       Лар плюхнулся на стул, и, подперев руками голову, уставился на Викторию:       - А что мы с ним можем сделать? Он иногда бывает до умопомрачения упрямым. Мои доводы о том, что здание неспроста потеряло один этаж, он даже к сведению не принял. Не знаю, что на него нашло…. Хотя… - охотник осекся, и потер подбородок, пытаясь подобрать слова.       - Да говори как есть, хуже уже все равно не будет, - Виктория уселась на столешницу, и устало вздохнула. Все происходящее, эти метания в поисках верного решения начинали действовать ей на нервы. И больше всего ее сейчас злил Лар, который явно что-то недоговаривал.       - Да ничего… просто, мысли вслух, - буркнул охотник, - И, кстати, у меня появилась одна безумная идея. Нам не надо отговаривать Вона. Это бесполезно, как ты уже поняла. Поэтому нам просто придется его спасать.       Виктория вся подобралась, словно гончая перед стремительным броском:        - Ты предлагаешь организовать ему и его группе эвакуацию? Но как?       - Подозреваю, что это будет самое безумное, что я когда-то делал, - Лар широко улыбнулся, - А по безумным поступкам я еще тот мастер!       Первоначально сырая и непроработанная идея по спасению Вона и его группы постепенно начала обретать черты реально выполнимой операции. И от этого становилась все безумнее. Но Виктория уже поняла, что в данном случае - это был единственный шанс что-то сделать.       Предложение Лара проникнуть в здание Стоунхарт групп через подвал она отвергла сразу. Элдрич Палмер за свою долгую жизнь однозначно успел нажить не один десяток врагов, и подвальные помещения, как вероятное место проникновения в здание противника, по умолчанию должны были охраняться с повышенной тщательностью. Лар схематично знал план проникновения группы Вона в логово Палмера, и этот маршрут им тоже не подходил. Идти, наступая на пятки группе захвата – не очень разумная идея.       Поэтому когда Виктория предложила свой план, Лар сначала не поверил своим ушам.       - Это же гениально! – в его глаза зажглись искорки восторга, - А почему ты считаешь, что нас не заметят?       - А потому что лучший способ спрятаться – это быть постоянно на виду у всех. Мы просто смешаемся с толпой посетителей и работников.       - Ага, - Лар задумчиво поскреб затылок, - Ты, предположим, и смешаешься, а вот я? Обычно с толпой людей охотники не смешиваются. И я не уверен, что в Стоунхарт групп стригои выполняют роль обычных офисных менеджеров.       - Есть у меня одна идея, - девушка окинула охотника взглядом и хитро ухмыльнулась. - Но нам нужна будет помощь Коко.       Узнав, что планирует сделать Виктория, Лар на несколько минут впал в ступор.       - Ты уверена, что у нас получится? – осторожно спросил он, еще не веря тому, что услышал.       - А почему ты решил, что мы не сможем это сделать?       - Ну… - охотник закусил нижнюю губу, зачем-то подергал мочку уха, и только потом продолжил – Ну, я думаю, что для этого, как минимум нужны специальные познания.       - Коко несколько лет была актрисой, и имеет неплохие навыки в искусстве грима. Уж это я точно знаю благодаря нашим совместным празднованиям Хэллоуина. И еще… Помнишь, она говорила что-то про Томаса Айгхорста?       - Про этого выскочку, который мечтает стать вторым в мире после Младшенького? – переспросил охотник, уже начиная понимать, куда она клонит.       - Про него самого. Коко говорила, что он выглядит абсолютно как обычный человек. И только после того, как ей сказали, кто он на самом деле, она смогла понять, каким образом ему это удается. Как она сама мне сказала: прекрасный грим и немного практики.       - Но у нас нет ни того, ни другого! – взвыл Лар, все еще надеясь, что девушка откажется от своей безумной идеи и придумает что-нибудь другое.       - Ошибаешься! – Виктория радостно улыбнулась – Я уже позвонила подруге, и та нас ждет. Все необходимое она смогла достать, нам только нужно где-нибудь взять другую одежду, костюмы, например.       - Какие костюмы? – тихо прошептал охотник, побледнев еще больше, чем был до этого.       - Не переживай, не маскарадные, - с серьезным выражением лица сообщила девушка, - Нам нужен обычный классический мужской костюм. И что-нибудь деловое для меня.       Поняв, что другого варианта спасти Вона не предвидится, он сник, и, судя по всему, смирился. По крайней мере, всю дорогу до дома Мари, где в данный момент временно проживала Коко, он помалкивал. Молчал и тогда, когда по пути они остановились неподалеку от одного из весьма респектабельных магазинов одежды, который, на счастье или на беду, пока еще работал. За одеждой Виктория отправилась сама, еще раз критически оглядев фигуру охотника. Отсутствовала она довольно долго. За это время Лар успел заскучать, выбраться из машины и побродить по окрестностям, распугав какую-то мелкую банду местной шпаны, и отобрав у них весьма неплохой автомат непонятной конструкции, и явно переделанный из М-14. Поэтому, когда Виктория вернулась назад, неся на вытянутых руках упакованную одежду, Лар развлекался, разбирая оружие на скорость.       - Ты где это взял? – Виктория вопросительно уставилась на автомат, прекрасно помня, что такого оружия в арсенале охотников не имелось.       - Подарили, - угрюмо буркнул охотник, с щелчком ставя на место последнюю деталь.       - Ну, раз подарили… - девушке абсолютно не хотелось выяснять подробности получения Ларом этого подарка. Не исключено, что они могли быть весьма кровавы и трагичны для дарителя.       К разочарованию охотника, взять с собой к Коко новую игрушку Виктория ему не разрешила, потребовав оставить ее в машине вместе с другим арсеналом. На этот раз они приехали не на обычном для охотников Хаммере. Лар откуда то пригнал Ауди представительского класса, абсолютно новенькую, пахнущую кожей и какой-то салонной химией, больше напоминающей дорогой мужской парфюм. Посмотрев на толщину бронированных дверей, у Виктории сложилось впечатление, что такую машину могли собирать по спецзаказу, и, как минимум, для президента.       Вручив ему одежду, она кивком отправила его к подъезду дома, вытаскивая из машины еще какие-то сумки. Узнав, куда они отправляются, Лар резко остановился.       - Мы идем в логово кусачего дракона?! – он театральным жестом схватился за грудь, пытаясь изобразить сердечный приступ.       - Не переживай, кусачий дракон пока еще на смене, поэтому Коко сейчас дома одна, - она снисходительно похлопала его по руке, и нырнула в полумрак подъезда.       За прошедшее с момента ее прошлого посещения квартиры Мари время, дом сильно изменился. Сейчас лестница, ведущая к квартире подруги выглядела немного запущенной и мрачной. По пути им попалось пара квартир с распахнутыми настежь дверьми. В одной квартире дверь была выбита, и, явно, изнутри. Поверхность же входной двери в квартиру Мари оказалась исцарапанной, словно в нее пытался ломиться кто-то с огромными когтями, но пока выглядела весьма прочной. Лар критически оглядел царапины, поцокал языком, но комментарии придержал при себе.       Коко пустила их в квартиру, даже ничего не спросив. К удивлению охотника, знакомство с ним она вообще восприняла как само собой разумеющееся, коротко сообщив, что друзья Вона автоматически являются и ее друзьями, и сама протянула ему руку. После этого, не тратя времени даром, девушка усадила Лара на высокий барный стул и принялась колдовать над его лицом.       Убедившись, что Лар не пытается сопротивляться происходящим с ним метаморфозам, а только иногда недовольно фыркает и постоянно расспрашивает Коко о том, что она в данный момент делает, Виктория оставила их двоих, и удалилась в ванную комнату. Сейчас ей предстояли почти такие же метаморфозы, как и Лару.       Она не любила пользоваться косметикой, но это не значило, что она не умеет наносить макияж. Сложнее всего было сделать что-то с ее непослушными волосами, задорно торчащими во все стороны. Вылив на них почти целый флакон геля, она, в итоге, смогла соорудить на голове что-то более-менее удобоваримое, после чего принялась наносить боевой раскрас. С ним тоже пришлось повозиться, гримируя каждую царапину и шрамик, которые в обычной обстановке Виктория уже просто не замечала. А сейчас все недостатки ее лица просто сигнализировали о том, что она не та, за кого хочет себя выдать.       До начала операции, запланированной Воном, оставалось всего ничего - каких-то пара часов, поэтому на счету была каждая минута. Закончив одеваться и еще раз критически оглядев себя в зеркало, Виктория решительно вышла из ванной и обнаружила в гостиной странную картину.       То, что Лар с помощью умелых рук Коко преобразился, было слабо сказано. Сейчас перед зеркалом крутился и осматривал себя симпатичный молодой зеленоглазый парень. Почему-то Коко решила использовать именно такие линзы. Каштановые, с легкой рыжиной, волосы его парика были аккуратно зачесаны, и охотник все порывался их потрогать, но, натыкаясь глазами на строгий взгляд Коко, он тут же отдергивал руку. Темно-серый костюм сидел на нем, как влитой.       - Вау! – Лар, обернувшись к Виктории, умудрился выразить свое восхищение одним емким возгласом, с восторгом глядя на преобразившуюся девушку.       - Взаимно, - та улыбнулась, подходя к нему и поправляя немного сбившийся воротник. Охотник действительно сейчас выглядел на все сто. И не знай она, кто он на самом деле, то точно приняла его за какого-нибудь плейбоя и завсегдатая закрытых вечеринок. Столько сейчас в нем было лоска и самоуверенности.       - Я дома! - радостный возглас Мари со стороны входной двери заставил всех вздрогнуть. Взгляд Лара заметался по сторонам, и он попятился к двери, ведущей в спальню. В последний момент Виктория успела сцапать его за руку и удержать рядом с собой.       - Кусачий дракон! - едва слышно прошипел Лар над ухом девушки.       - Молчи и веди себя естественно, - тоже еле слышно прошептала ему Виктория, и тут же с широкой улыбкой направилась к вошедшей блондинке, заключив ее в дружеские объятия.       Как только Мари закончила обниматься с Викторией, она немедленно переключила свое внимание на других лиц, находящихся в комнате. И если Коко она просто кивнула, то Лар привлек сразу ее самое пристальное внимание.       Блондинка медленно, не сводя с него взгляда, подошла и неожиданно для всех протянула ему руку:        - Привет, я Мари. Мари Свонсон.       В гостиной повисла мертвая тишина. Краем глаза Виктория успела заметить, как Коко судорожно ногой затолкала под диван чемоданчик с хранимой в нем косметикой и гримом, пытаясь замести следы преступления. Она неотрывно следила за Мари, инстинктивно вжав голову в плечи. Виктория перевела взгляд на охотника, стоящего перед Мари. Лар беспомощно открыл и закрыл рот, потом посмотрел на Викторию, которая, стоя за спиной своей подруги, принялась подавать ему странные знаки, и осторожно пожал протянутую ему руку:       - Привет... Я.... - тут он замолк, понимая, что благодаря его гриму, Мари не узнала его. Представься он сейчас своим именем, и окружающие однозначно получили бы очередную серию воплей на тему «гадких стригоев».       - Я Джон… Дуглас...- банальное имя вылетело из его рта почти автоматически, до того, как он успел осознать, что сказал.       - Очень рада знакомству, Джон! - Мари вовсю улыбалась ему, не сводя с него восторженного взгляда, - Джон, вы не подождете тут пару минут? Мне нужно уладить кое-что со своими подругами. Новоиспеченному «Джону» оставалось только кивнуть, не сводя настороженного взгляда со взрывной блондинки, которая в данный момент просто пожирала его глазами.       - Я не поняла, это чей парень?! - задала она вопрос подругам, затолкав их к себе спальню, и прикрыв дверь, считая, что «парень» их не услышит. Лар же в это время, как заметила Виктория в щель приоткрытой двери, настороженно прислушивался к происходящему, облокотившись о барную стойку. Ей даже показалось, что его уши пару раз дрогнули.       - Не мой, - поспешно ответила Коко.       - Это просто мой знакомый по «бизнесу», - при слове «бизнес» Виктория сделала характерный жест двумя пальцами, изображая кавычки.       - Ага, значит, он свободен? - Мари уже не скрывала своей радости.       - А почему такие странные вопросы? - Виктория ошарашено уставилась на блондинку, которая тут же начала поправлять волосы, готовясь, по всей видимости, к новому раунду знакомства с «Джоном».       - Как зачем? Тут такой парень симпатичный, а вы ушами хлопаете! - Виктория заметила, что Лар, услышав эти слова, в ужасе закатил глаза, потрогал свое ухо, и начал перебираться поближе к выходу.       - И вообще, Ви, почему ты до сих пор меня с ним не познакомила? - Мари с показным возмущением накинулась на подругу, - Вечно ошиваешься с этими грязными животными, а тут, оказывается, у тебя и такие знакомые имеются.       - Какими животными? - автоматически переспросила Виктория, уже начиная догадываться, кого имела ввиду ее подруга.       - Я этих кровососов имею ввиду. Стригоев. Жалких марионеток и зомбаков ходячих, - Мари, даже не задумываясь, выпалила все, что в данный момент думала об охотниках.       Услышав эти слова, Лар нахмурился. Прекратив свое медленное отступление, он снова вернулся к барной стойке, и теперь всем своим видом выражал решимость бороться за гражданские права «зомбаков ходячих» до победного конца.       Закончив короткое, но емкое совещание на тему «свободен парень или нет», Мари убедилась, что в результате дальнейших ее действий не разобьется ни одно из сердец ее подруг, и довольно потерла руки.       Вернувшись обратно в гостиную, она решительным шагом направилась к Лару и перешла в наступление.       - Как ты думаешь, что будет, когда она узнает правду? - тихо прошептала Коко, наклонившись к Виктории, которая теперь даже не знала, как ей теперь вытащить охотника из цепких лап блондинки.       - Скандал! Грандиозный скандал! - упавшим голосов в ответ прошептала та, обреченно наблюдая, как Мари уже в открытую «клеит» охотника.       Лар, что удивительно, абсолютно не выглядел растерянным, и теперь с непринужденностью прожженного ловеласа сыпал в отношении блондинки комплиментами. Складывалось впечатление, что он просто наслаждается ситуацией, довольно улыбаясь. И только хитрый блеск его глаз свидетельствовал о том, что он что-то задумал по отношению к «кусачему дракону».       Виктория медленно подошла к Лару. В этот момент Мари увлеченно рассказывала ему о том, как она героически спасает пациентов, каждый день рискуя своей жизнью на поприще медицины. Ее собеседник внимательно слушал ее, кивая головой и иногда вставляя реплики, свидетельствующие о том, что все это ему безумно интересно.       - И вообще, если тебе нужна будет медицинская помощь, можешь, не стесняясь, обращаться. Я на связи круглые сутки, - при этом она очень технично сунула в его руку визитку со своим личным номером, которую до этого достала невесть откуда. Лар покрутил ее в руках, и рассеянно сунул в нагрудный карман.       - А у тебя номер какой? Мне надо обязательно внести его в свою телефонную книгу. Видишь ли, я на незнакомые номера не отвечаю.       - Мой номер? – Лар стрельнул взглядом в сторону Виктории, которая уже демонстративно показывала ему на часы.       - Дай ей уже номер! – почти беззвучно прошептала она охотнику, понимая, что тот услышит, - Иначе Мари не отцепится. Хитро ухмыльнувшись, он потребовал ручку и накарябал на лежащей на барной стойке салфетке несколько цифр.       - Очень рад был с вами познакомиться, мисс Свонсон, - Лар взял ее за руку, и внезапно галантно поцеловал кончики пальцев, - Надеюсь, мы еще увидимся. Но, увы, нам с … Викторией нужно ехать.. Дела, видите ли…       - Обязательно! – Мари уже не скрывала своего восторга от нового знакомого, а последний его жест добил ее окончательно и бесповоротно.       Виктория, не теряя времени даром, ухватила охотника за руку, и поволокла к выходу.       До штурма здания Стоунхарт групп оставалось каких-то полтора часа…