Клетка

      Виктория смотрела на протянутую ей руку и не знала, как ей реагировать. Проигнорировать? Пожать? Оттолкнуть и бежать прочь? Возбужденная, на чистом адреналине, она никак не могла выровнять дыхание, незнакомец же, в противоположность ей, казался олицетворением абсолютного спокойствия. Высокий, бледный, с причудливым рисунком линий, симметрично пересекающих его лицо, одетый во все черное, в длинном пальто, в правой руке он продолжал сжимать рукоять меча, сделанную из кости, не исключено, что человеческой. Поэтому протянутая ей левая рука выбила девушку из привычного равновесия.       В остальном стоящий перед ней стригой ничем не отличался от других Солнечных охотников. Разве что только цветом глаз. Светло голубые, почти белые, они делали его лицо беспристрастным, жутким, холодным. И в то же время в них светился разум и интерес. Девушка поймала себя на том, что не может отвести взгляда от этих глаз. Они завораживали.       - Мы знакомы? – единственное, что пришло на ум Виктории и, задав этот вопрос, она тут же пожалела о нем. Слишком уж шаблонно он прозвучал. Но что сделано, то сделано.       - Разве что только заочно, - голос незнакомца был низкий, с легкими рычащими обертонами, и при этом словно обволакивал, заставляя терять волю. - Я – Квинлан.       -Ага, - вместо приветствия буркнула девушка. Она еще толком не отошла от горячки боя и ее довольно ощутимо потряхивало. В подсознании Виктория никак не могла освободиться от ощущения опасности, от которого волосы по всему ее телу стали дыбом. Ей хотелось кинуться на него, в попытке продать свою жизнь подороже и, одновременно, бежать без оглядки, спасаясь от неминуемой гибели.       - Отойдем, - Квинлан, руку которого она так и не пожала, сделал шаг в сторону, жестом предлагая ей присоединиться к нему. Виктория заметила, что его взгляд постоянно перемещался между ней и стоящими за ее спиной людьми, словно он оценивал обстановку, готовый в любой момент отразить нападение. Обернувшись, она попыталась ободряюще им улыбнуться. «Охотники», уже растерявшие полностью весь свой боевой настрой, теперь просто сбились в кучу и выглядели как обычные испуганные подростки.       - Ты его знаешь? – громко прошептал ей Пингвин, не сводя глаз с высокой фигуры их спасителя.       - Заочно, - как можно более невозмутимо ответила Виктория, повторяя слова Квинлана, - Я бы на вашем месте возвращалась к себе в убежище. И «загонщиков» своих прихватите, - добавила она, заметив, что из дома вынырнули две фигуры, в которых легко можно было угадать Матиаса и Мориту. Прятались они там до этого, бросив на растерзание своих боевых товарищей, или были иные причины, по которым они только сейчас смогли к ним присоединиться, ее не интересовало. Сейчас она хотела выяснить только одно: чего хочет от нее новоприбывший охотник.       - Итак, что тебе от меня нужно? – они с Квинланом отошли на достаточное расстояние, чтобы остальные не могли слышать их разговор, но при этом оставались у них на виду.       - Лично мне от тебя ничего не нужно, - Квинлан явно оценивающе разглядывал ее фигуру. – А я думал, что ты выше.       - А я думала, что ты будешь выглядеть старше, - парировала Виктория, снова заводясь.       - Туше, - уголки губ охотника легко дрогнули в полуулыбке, - Меня Вон попросил найти тебя и убедиться, что с тобой все в порядке. И, как ты уже поняла, вернуть тебя на Базу.       - Со мной все в порядке. На Базу не вернусь. Еще вопросы есть? – Виктория упрямо вздернула подбородок, смело глядя в глаза охотнику.       Квинлан бросил красноречивый взгляд на тела убитых им стригоев. Видимо, его понятие «все в порядке» кардинально отличалось от того, что она подразумевала в своем ответе.       - Еще Вон хотел передать тебе, что просит прощения за произошедшее, - наконец сообщил он будничным тоном.       - Вот если он так хочет получить прощение, то пусть не передает извинения через посредника, а скажет мне все, глядя в глаза, - в сердцах выпалила Виктория, тут же начав жалеть о сказанном. Фактически она сейчас призналась, что желает, чтобы за ней пришел сам Вон.       Охотник коротко кивнул, видимо, удовлетворившись ее ответом, и, наконец, убрал меч в ножны.       – Хорошо, я передам твои пожелания Вону.       - Как он там вообще? – девушке уже было немного не по себе от сложившейся ситуации, но как закончить разговор, она не представляла. По сути, лично Квинлан ей ничего плохого не сделал, а наоборот, фактически спас ее и остальных горе-охотников от неминуемой гибели.       - Не очень хорошо, - голос полукровки немного смягчился, - Я не так много говорил с ним, но то что он мне успел рассказать… Скажем так, он очень сожалеет о том, что натворил. И еще сказал, что тебя пытались уже искать, но ты, видимо, хорошо умеешь прятаться.       Виктория опустила голову, рассматривая носки своих ботинок. Ее снова разрывало между желанием бросить все и немедленно помчаться обратно на Базу, и поселившемся в ней страхом перед возвращением к Вону.       - Я не могу пока вернуться, - наконец выдавила она, - Не сейчас. Точно не сейчас. Дайте мне время. Мне нужно все обдумать в спокойной обстановке.       - Ты можешь пока пойти со мной и не возвращаться на Базу, - Квинлан разглядывал ее, склонив на бок голову, - В любом случае, тебе не стоит оставаться с ними, - он кивнул в сторону маячившей в отдалении группки парней.       - Дай мне подумать, - Виктория умоляюще посмотрела на охотника.       - Хорошо, – согласился Квинлан, – Два дня, не больше. Если к тому времени ты сама не вернешься, я найду тебя. Примешь решение вернуться – хорошо. Откажешься, что же, я больше не буду вмешиваться в твои человеческие дела.       Виктория только на секунду отвела взгляд, чтобы посмотреть на ожидающих ее людей, когда почувствовала на щеке легкий порыв ветра. Обернувшись, она обнаружила, что осталась одна. Квинлан исчез так же бесшумно, как и появился.       - Позер, - буркнула себе под нос Виктория и, с тяжким вздохом, направилась в сторону парней. Она понимала, что сейчас ей предстоит очень серьезный разговор с остальными членами группы. И вопросов, похоже, у них будет к ней много.       Но пока они собирали остатки оружия, все напряженно молчали. Даже Матиас только поглядывал на Викторию со странным выражением на лице. То ли с уважением, то ли с опаской. С вопросами первый не выдержал Пингвин.       - Кто это был? – по всей видимости, он решил озвучить вопрос, который занимал его и всех остальных членов группы больше всего.       - Квинлан, – коротко ответила Виктория.       - Ага, мы поняли, что его зовут Квинлан. Но что, черт возьми, это за существо?       - Стригой-полукровка, - кратко пояснила, девушка понимала, что начав отвечать, она может оказаться в тупике.       - А что, и такие бывают? – на этот раз в разговор вступил Джазз.       - Да. И слава богам, что вы не столкнулись с ними во время своих самоубийственных операций. Все закончилось бы быстрее и не в вашу пользу.       - Хм, - Джазз задумчиво почесал затылок, - А кто такой Вон?       - Ученик Квинлана. Тоже что-то вроде полукровки. Мой наставник, - Виктория обхватила себя руками, пытаясь собраться с мыслями, - Извините, парни, но я не могу больше ничего вам рассказать. Сами понимаете: многие знания влекут за собой многие беды.       - Меньше знаешь - крепче спишь, - хмыкнул Рикс. - Могу только предположить, что так драться ты точно не научилась самостоятельно. Ви, мы же все видели, что ты там вытворяла в этой толпе кровососов.       Девушка только кивнула, предпочитая больше ничего не говорить. От взглядов, обращенных на нее, ей было не по себе. Но больше всего нагонял оторопи взгляд Матиаса. Он молчал, но по выражению его лица было понятно, какие в нем сейчас бушуют эмоции. Удивление, злость, отрицание очевидного, интерес... Эмоции одна за другой сменялись на его обычно бесстрастном лице.       «Так, так. Узнаю прошлого Матиаса. Сейчас, по всей видимости, меня ожидает допрос с пристрастием. Или, точнее, чуть позже, наедине», - Виктория с интересом наблюдала за предводителем группы, точнее за его внутренними метаниями. Тот направился было в ее сторону, но тут же остановился, потоптался на месте, бросая на Викторию яростные взгляды, взяв себя в руки, и принялся раздавать команды парням, суетливо загружающим в стоящий в отдалении пикап оружие.       Дождавшись, когда команда полностью соберется, Виктория не спеша подошла к остальным и забралась в кузов. Ехать в кабине вместе с Матиасом она не хотела. Хотя понимала, что просто оттягивает неизбежное. Самое противное, что и так было ясно, что ей рано или поздно придется уйти. Если ее нашел Квинлан, то найдет и Хозяин. А подвергать остальных такой опасности она не хотела.       «Черт. А как он вообще меня нашел?» - мысль о том, что она была обнаружена абсолютно не знакомым с ней существом, и при этом так легко, выводила ее из равновесия. - «Надо будет, при случае, расспросить его. Хотя, что-то я забегаю вперед. Я что, собираюсь вернуться обратно? Бред... Но уходить надо однозначно».       Вернувшись в убежище, Виктория, не дожидаясь остальных, тут же отправилась внутрь к уже порядком обжитому ею дивану. После горячки боя она уже успела прийти в себя, и теперь ничего, кроме усталости, не чувствовала. Она завалилась на жесткие диванные подушки, стянув с себя куртку и используя ее в качестве одеяла.       «Все потом. Сейчас - спать», - единственное, о чем подумала она, проваливаясь в глубокий сон без сновидений.       Пробуждение оказалось весьма странным. Слыша сквозь дрёму громкие голоса, Виктория почувствовала дежа вю, и первым желанием было просто обматерить орущих и не уважающих чужой сон подростков. Но прогремевший в помещении выстрел заставил ее мгновенно вскочить на ноги. Сна уже как не бывало. За стенками стеллажей слышались какие-то неразборчивые выкрики, потом прозвучало еще несколько выстрелов.       Не понимая, что происходит вокруг, девушка схватила лежащий рядом с подушкой пистолет и осторожно выглянула из-за перегородки.       «Я что, проспала целый день?» - с удивлением подумала Виктория, вглядываясь до рези в глазах в полутьму помещения. Из ее укрытия особо ничего видно не было. Потом в поле зрения появился Рикс. Он пятился назад, водя по сторонам стволом пистолета. Заметив что-то, он успел сделать два выстрела, прежде чем из темноты вылетел какой-то небольшой темный предмет, со всего маха ударившись об лоб парня. Оглушенный, тот мешком рухнул на пол.       - Проклятье, только не это! - прошептала Виктория, и, уже не таясь, вышла из своего укрытия.       Подойдя к телу Рикса, она пощупала его пульс и проверила на предмет ранений. Если не считать потенциальной шишки, которая в скором времени должна была вырасти на его лбу, с ним все было в порядке. Жив, цел и, что самое главное, не обращен.       Мимо, пыхтя, пробежал Пингвин. Остановившись около Виктории, он попытался ей что-то сказать, но, не справившись с дыханием, просто махнул ей рукой, предлагая бежать с ним, и кинулся за ближайший стеллаж.       Девушка только отрицательно покачала головой. Выпрямившись, она посмотрела по сторонам. Если не считать шумного дыхания Пингвина, доносящегося из укрытия, вокруг была зловещая тишина.       - Эй! – упершись руками в бока, она гневно вздернула подбородок и постаралась, чтобы ее голос звучал уверенно, - Хватит прятаться, выходи!       - Это ты мне? - пискнул Пингвин, осторожно выглядывая из-за перегородки.       - Нет, балда! - Виктория тяжело вздохнула, - Хотя, ты тоже можешь вылезать. И не забудь спрятать оружие. Поверь, вам сейчас ничего не угрожает.       - Что-то мало в это верится, - пробормотал толстяк, осторожно выходя из укрытия и приближаясь к Виктории. Та же продолжала крутить головой, пытаясь разглядеть что-нибудь в полумраке помещения.       - Лар, выходи! Хватит валять дурака! - наконец заорала она в темноту, инстинктивно предполагая, что незваный гость может прятаться именно там. В ответ была тишина. А потом сверху рядом с ней рухнуло что-то темное. Приземлившись на ноги, фигура, затянутая во все черное, распрямилась, и тут же метнулась в сторону Пингвина, который, взвыв от ужаса, попытался сделать еще один выстрел из пистолета, который так и не убрал.       Выхватив за ствол пистолет из рук толстяка, гость повернулся к девушке и радостно улыбнулся, сверкнув всеми имеющимися в наличии зубами: - Привет, мелкая!       - Ты можешь хоть раз появиться без всего этого балагана? - Виктория страдальчески закатила глаза, и тут же рассмеялась, увидев, как Лар сделал умилительно-просящее выражение лица. В совокупности со всем его военным обмундированием и обычно наглой рожей, это вносило определенный диссонанс в его внешность. Продолжая улыбаться, она шагнула к охотнику и крепко его обняла, выдохнув: - Привет, дружище.       Лар тут же сгреб ее в охапку, немного перестаравшись, от чего Виктории показалось, что ее ребра вот-вот треснут под крепкими дружескими объятиями. Сдавленно пискнув, она попыталась высвободиться из рук Лара. Тот, не сразу поняв, еще некоторое время тискал ее, шипящую и извивающуюся, и лишь услышав ее сдавленные ругательства, разжал объятия.       - Если бы ты знала, сколько сил пришлось потратить на твои поиски. Мы все переживали,- Лар немного отстранился от девушки и принялся критически осматривать ее. Бросив взгляд на шрам на ее шее, оставленный Воном, он скривился.       - Мы - это кто? - настороженно уточнила Виктория.       - Вон, остальные охотники и еще твои безумные подружки, - Лар заговорщицки подмигнул, - Мы чуть с ума не сошли, когда не смогли найти тебя.       - Вы - все, или вы - кроме Мари? - насмешливо уточнила девушка.       - О! Эта кусачая дракониха была эталоном невозмутимости и травматично сногсшибательна. И в итоге наших неудавшихся поисков заявила, что если ты сама решила ото всех спрятаться, то никто тебя однозначно не найдет, пока ты сама этого не захочешь, - последние слова они произнесли хором и одновременно расхохотались.       Виктория поймала себя на мысли, что не может в присутствии Лара больше предаваться унынию. Он каким-то образом умудрялся проецировать на нее свою жизнерадостную бесшабашность с легким оттенком безумия.       - А, собственно говоря, кто-нибудь может мне объяснить, что здесь происходит? - настороженный голос Пингвина заставил ее, наконец, вспомнить, что они с Ларом сейчас не одни, и обратить внимание на перепуганного парня, забившегося подальше от них в угол.       - Все нормально, не бойся, - она придала своему лицу как можно более уверенное выражение, и ободряюще ему улыбнулась. - Ну же, выходи, это всего лишь Лар, он никого не тронет.       - Ага, не тронет, - толстяк бросил взгляд, полный сомнения, на лежащее на полу тело его друга.       - Смею заметить, молодой человек, что в отличие от вас, я не применял летальное оружие и приемы, способные привести к необратимым последствиям в виде гибели оппонента, - язвительным тоном сообщил Лар, в упор глядя на трясущегося парня.       - Пингвин, - девушка постаралась говорить как можно мягче, - Ты не мог бы пока заняться своими друзьями? Нам с Ларом надо поговорить. И, пожалуйста, не делайте глупостей. Он, - она кивнула на охотника, - может не дать вам второго шанса.       Парень мелко закивал и, не ожидая особого приглашения, кинулся к остальным, еще не пришедшим в себя, жертвам встречи с незваным гостем.       - Какие-то они тут все негостеприимные, - недовольно проворчал Лар, устраиваясь на приглянувшемся ему табурете. Виктория же вернулась к своему дивану, на который залезла с ногами.       - А чего ты хотел? - усмехнулась она, - Ввалился без предупреждения, перепугал всех и после этого еще пытаешься нотации читать.       - Тут ты права, - охотник сразу стал серьезнее, - После твоего исчезновения я только и делаю, что куда-нибудь вваливаюсь. Причем без предупреждения. Мари со своими блаженными медсестрами меня, кстати, чаем встретили, горячим, сладким, прямо в лицо. Не покусали - и то счастье.       Виктория хмыкнула, сразу представив эту картину.       - Так зачем ты пришел? - наконец задала она самый главный вопрос.       - Спасать тебя, - с серьезным тоном заявил Лар.       - А меня спасать не надо. Как видишь, я и сама пока неплохо справляюсь.       - Ошибаешься, - охотник подвинулся, чтобы сесть в пол оборота и беспрепятственно наблюдать за возней Пингвина, который пытался привести остальных членов своей группы в сознание. - Водичкой их побрызгай или в морду дай, - не выдержав, начал он давать советы толстяку.       Тот, бросив на стригоя ошалело-испуганный взгляд, поволок бесчувственное тело Джазза куда-то за перегородку.       - Так в чем проблема? - Виктория подтянула колени к груди и обхватила их руками.       - Нельзя вам сейчас с Воном на длительное время расставаться. Не заметила, что тебя постоянно бросает в крайности? То - полная апатия, то - готова всех окружающих на куски порвать?       Виктория только кивнула, не сводя внимательного взгляда с охотника.       - Вот это и самое неприятное в вашем «эффекте близнецов». Вы не можете оба долго друг без друга находиться. И чем дальше расстояние между вами, тем скорее вы просто сойдете с ума или просто погибнете. Оба.       - С Воном сейчас то же самое происходит? - тихо спросила Виктория.       - Да. У него регенерация сейчас вообще почти не работает. Сколько крови в него не вливай, все бесполезно. Он так долго не протянет.       - Прости Лар, - девушка опустила взгляд. - Я не могу сейчас вернуться. Слишком все произошедшее оказалось для меня травмирующим.       Охотник тоже опустил взгляд и начал рассматривать свои руки. Его пальцы словно жили своей жизнью. То сплетаясь друг с другом, то снова расплетаясь.       - Послушай, Ви, - наконец нарушил он затянувшееся тягостное молчание, - Я сейчас тебе скажу одну штуку про Вона и меня. По правде, об этом ни он, ни я еще никому не рассказывали. Просто пообещай, что не расскажешь ему об этом разговоре.       - Обещаю, - прошептала Виктория.       - В общем.... - он замялся, подбирая слова, - В общем Вон не просто Солнечный охотник, как остальные. Его Патриархи создавали воином, убийцей, киллером, как сейчас таких называют, цель которого - уничтожить врага и при этом выжить. Выжить любой ценой. Даже если ему для этого придется уничтожить весь город. Это вбито ему на уровне подсознания. И когда он из-за полученных ран отключился... - Лар замолчал, закусив нижнюю губу.       - Я увидела его настоящим, - тихо продолжила за ним Виктория.       - Да, - печально вздохнул охотник, - Он ненавидит эту часть себя, потому что это единственное, где у него нет свободы выбора. Не было, до недавнего времени.       - Такие случаи уже были? - задавая вопрос, она уже догадывалась, каков будет ответ.       - Да, - Лар снова сцепил руки, хрустнув костяшками пальцев, - Ты первая, кто выжил. Кого он не смог убить.       - Он почти убил меня, - упрямо прошептала Виктория.       - Он НЕ убил тебя! И - это главное. И он очень сожалеет о случившемся. О том, что не смог себя остановить.       - Почему он сам не пришел?       - Потому что, черт возьми, я запретил ему вообще выходить за пределы Базы! Иначе он просто убил бы себя! Вышел бы на солнце и сгорел бы к чертовой бабушке!       - Ты же сам сказал, что он сделает все возможное, чтобы выжить, - Виктория непонимающе уставилась на Лара.       - Сделал бы раньше. Но проклятый «эффект близнецов» что-то в нем сломал. Похоже, что этот его гребаный план по похищению Палмера был попыткой покончить с собой. Вычеркнуть себя из уравнения, позволив тебе жить дальше. А я не готов терять еще хоть кого-то в своей жизни. Поэтому, если ты не согласишься вернуться, то я просто потащу тебя силой, взвалив на плечо, и плевать мне на твое мнение о происходящем, - последние слова Лар почти прошептал, с болью глядя на девушку.       - А что тогда с тобой? - тихо поинтересовалась Виктория, - Ты такой же воин, убийца, как и он?       - Нет, - Лар печально усмехнулся, - Со мной Патриархи сыграли злую шутку. Я - телохранитель. Они создали меня в тот период, когда их драгоценным тушкам нужна была дополнительная охрана. И я скорее сам умру, но не позволю пасть тому, кого поручено мне охранять. А сейчас мой охраняемый объект - это ты.       - Это тебе Патриархи поручили?       - Нет. Это просьба Вона.       Виктория тихо рассмеялась. Стригой-телохранитель - такого она даже не могла представить в самой сумасбродной фантазии.       - И что ты будешь делать, если он снова кинется на меня?       - Я постараюсь сделать так, чтобы этого больше не повторилось.       - Это какое-то безумие, - девушка потерла лоб, пытаясь привести мысли в порядок. - Все меня хотят вернуть. Ты, Вон, Квинлан...       - А этот-то как тут оказался? - откровенно удивился Лар. - Этот мизантроп обычно вообще в человеческие дела не вмешивается. И уж, однозначно, не будет выполнять поручения Патриархов.       - Ты знаком с ним?       - Лично - нет. Как-то не сложилось нам встретиться. Все, что я о нем знаю, из рассказов Вона. И вообще, ты собираешься идти? - Лар внезапно вскочил и направился к дивану, на котором восседала девушка. - У тебя тут вещи есть, чтобы сразу забрать?       - Эй, полегче! - Виктория предупреждающе выставила перед ним ладонь. - А как же мое право выбора?       - Право выбора между жизнью и смертью? - вопросительно наклонил голову Лар, вглядываясь в ее лицо.       - Да хотя бы между ними! В конце концов - это моя жизнь и моя смерть!       - Ошибаешься, мелкая. Это не только твоя жизнь, но и жизнь Вона. За себя ты еще могла бы решать, но не за него. Давай, собирайся. Если хочешь, можешь попрощаться с этими неудачниками, я подожду, - Лар, с усмешкой кивнул в сторону пришедших в себя горе-охотников, которые, собравшись в кучку, настороженно наблюдали за происходящим с безопасного расстояния. Хотя, по мнению Виктории, безопасным в случае Лара было бы расстояние, превышающее максимальную дистанцию полета пули его снайперской винтовки.       Девушка оглянулась. По сути, кроме пистолета, тут больше никаких ее вещей и не было. Нечего было собирать. Разве что, действительно, попрощаться со своими спасителями. Она медленно подошла к парням, которые тут же опасливо попятились от нее. На месте остался только Матиас, который оценивающе разглядывал ее. Смотрел так, словно увидел ее впервые. С интересом ученого, нашедшего новый, до этого неизвестный науке подопытный образец. И теперь он, судя по выражению его лица, решал, что с ней делать: отпустить на волю или поместить в стерильные условия лаборатории и препарировать на благо науки.       - Я ухожу, - коротко сообщила она, обращаясь скорее к стоящим за его спиной парням, чем к Матиасу.       - А ты не потрудишься объяснить, что вообще это за существа? - спросил их лидер.- Сначала тот, с костяным мечом, потом этот кровосос, вырубивший всех, но, при этом, никого не убивший? Виктория обернулась и вопросительно посмотрела на Лара. Тот только утвердительно кивнул ей, по всей видимости, давая разрешение на более подробные объяснения.       - Это охотники, - начала она, и, видя недоверчивые взгляды присутствующих, поправилась, - Солнечные охотники. Полукровки, которые сейчас пытаются исправить то, что успел натворить один из Древних, именующий себя Хозяином. Все эти кровососы, как вы их называете, которые бесчинствуют на улицах, его рук дело. А я с ними работаю. Скажем так, фрилансер.       - И за какие такие заслуги тебя наняли? - спросил Матиас, все еще с интересом разглядывая ее.       - Так звезды сошлись, - холодно ответила Виктория. Рассказывать им все подробности, как ее чуть было не сожрали те же самые охотники или их Патриархи, ей не очень хотелось.       - Ты идешь? - услышала она нетерпеливый голос Лара, который стоял в отдалении от их группы, прислонившись к стене, и насмешливо наблюдал за их разговором.       - Сейчас, - Виктория махнула ему рукой, - Дай нормально попрощаться. В общем, парни, спасибо за все, - она тяжко вздохнула. Столько хотелось им рассказать, дать какие-нибудь советы, которые впоследствии могут им спасти жизнь, но, как назло, все нужное вылетело из головы. Поэтому оставались одни банальные слова благодарности и пожелания не погибнуть или обратиться в ближайшем будущем.       - Аривидерчи, охотнички, - рядом появился Лар, который нетерпеливо сгреб в охапку Викторию, обняв ее за плечи. - Ведите себя хорошо, слушайтесь старших, используйте серебро вместо свинца, побольше ультрафиолета и ваша жизнь наладится. Ты, - он ткнул пальцем в сторону Рикса, - Экономнее используй боеприпасы. Ты - он перевел взгляд на Мориту, - Избегай близкого контакта с зараженными. Ты не герой боевиков с восточными единоборствами.       Потом его взгляд переместился на стоящих рядом Джазза и Роберта: - Вам, парни, надо внимательнее следить, что происходит вокруг, а в особенности за спиной.       А тебе - Лар подошел почти вплотную к побледневшему, но оставшемуся на месте Пингвину, - Не хватает скорости.       - А ты мне просто не нравишься, – вынес вердикт охотник, скептически осмотрев Матиаса, и потом добавил с нотками угрозы в голосе: - Держись подальше от Ви, иначе при следующей нашей встрече живым от меня не уйдешь.       Свой инструктаж Лар закончил пожеланием:        - Желаю вам, олухи, не убиться в попытке спасти мир, поскольку спасать вас самих некому.       На этой позитивной ноте он подхватил Викторию под руку и поволок к выходу, бормоча, что они и так задержались в этом приюте сумасшедших самоубийц, и если уж ей так хочется общения с подобными, то один уже заждался ее на Базе.       Уже усадив ее в свой неизменный Ауди, Лар сообщил, что ему нужно отлучиться ненадолго, и, прихватив из багажника тяжелую спортивную сумку, скрылся в направлении склада. Отсутствовал он недолго, не больше пары минут, и вернулся уже с пустыми руками и весьма довольный собой.       - Оказал небольшую гуманитарную помощь в борьбе за мир и равноправие, - пояснил он в ответ на немой вопрос Виктории, заводя машину. – А то тоска одна от вида их арсенала. Сплошная самодеятельность и детский сад. Где ты их нашла?       - Они сами меня нашли, - вздохнула девушка. – Что ты им хоть дал?       - Да так, по мелочи, - усмехнулся охотник, - Автоматы и боеприпасы к ним. Пусть развлекаются. Главное, чтобы друг друга не постреляли от избытка энтузиазма.       - Им Матиас не даст, - буркнула она.       - Кстати, а не можешь мне сказать, почему он мне так не понравился? – внезапно спросил Лар, хитро прищурившись.       - Это уж ты сам должен ответить, почему, - парировала девушка.- Хотя ты прав в одном: этот человек в свое время причинил мне немало боли, так что мое отношение к нему не сильно отличается от твоего.       - А подробнее можно? – спросил Лар.       - Он мой бывший, - сообщила Виктория, - Мы какое-то время работали с ним вместе и он предал меня в один прекрасный момент, когда его помощь была как никогда нужна. Он просто оставил меня на растерзание спецслужб. Тогда я спаслась только чудом. Тварь он редкостная. И когда я снова встретила его, он повел себя так, как будто между нами ничего не было.       Лар ничего не сказал, только сильнее стиснул пальцы на руле.       - Ви, ты разрешишь его убить при следующей встрече? – вкрадчиво спросил он, спустя несколько минут напряженного молчания.       - Не надо. Каким бы гадом он не был, но сейчас от него зависит вся остальная группа. Подвергать их смертельной опасности только ради сведения личных счетов я не хочу.       - Тогда – потом, - как-то легко согласился Лар, - Не всю же жизнь он будет прикрываться гипотетической заботой о ближних. И, подозреваю, что с ними он тоже ненадолго задержится.       - Возможно, - согласилась Виктория.       От этого разговора ее, поднявшееся было настроение, снова упало. Внутреннее напряжение достигло своего предела, и ее начала бить дрожь от мысли, что вскоре она окажется снова в стенах Базы.       - Лар, - тихо позвала она охотника, - Мне обязательно сегодня видеться с Воном? Может, я пока возьму небольшой тайм аут?       - Как пожелаешь, мелкая, - ответил он, - Главное, опять никуда не исчезай, а то я уже замаялся прочесывать город в твоих поисках. Только запомни главное: не бойся ничего. Я не дам тебя в обиду.       - Спасибо, - едва слышно прошептала Виктория.       С исчезновением Ви База словно замерла. Вон с большим трудом, но все же послушался совета Лара и не стал предпринимать никаких действий для поиска своей подопечной. Хотя, кое-что он все же предпринял.       Квинлан появился на Базе как всегда неожиданно. Его учитель никогда не утруждал себя предупреждениями о своих появлениях, зная прекрасно, что Патриархи и так почувствуют его приближение. Но вот сам Вон как не пытался, так и не научился этому. Квинлан оставался для него все тем же непостижимым существом, упорно идущим к своей цели, и не обращающим внимания на последствия. Глядя на него, у Вона иногда возникало ощущение, что Рожденный вообще не способен испытывать какие-либо эмоции. Но он знал, что под маской холодного безразличия бушуют еще более сильные эмоции, чем кто-либо может предположить, и только железная выдержка бывшего генерала, бросавшего на смерть тысячи людей ради сиюминутной прихоти римской знати, позволяла ему держать свои чувства в узде.       О чем говорил Квинлан с Патриархами, Вон не знал. Но когда Рожденный стремительным шагом покинул зал, где пребывали Древние, охотник понял, что разговор был не из приятных. Патриархи были теми из немногих, с кем он не скрывал своих эмоций, выплескивая на них все свое презрение и горечь от осознания, что они, при одинаковой преследуемой ими цели, всегда придерживались иной тактики. Их медленная, почти незаметная, подковерная борьба, в ходе которой каждый шаг мог занимать не одно десятилетие, выводила его из себя. Может поэтому Патриархи проигрывали Младшему в их нескончаемой шахматной партии, когда решение о каждом шаге принималось непозволительно медленно и с запозданием.       Квинлан пулей пролетел мимо него, когда Вон окликнул своего учителя. Резко затормозив, тот склонил голову, рассматривая обожженное лицо охотника. На лице промелькнула и исчезла легкая усмешка.       - Все так же играешь роль пушечного мяса? – - Квинлан никогда не отличался деликатностью при общении как с Воном, так и с другими Солнечными охотниками.       - Это скорее эксцесс исполнителя, - с трудом улыбнулся Вон, все так же продолжая стоять в тени, – Патриархи абсолютно не причем. Все последствия – только моя вина.       - Значит, ты слишком расслабился, - холодно парировал его Рожденный. – Забыл, чему я тебя учил.       - Я все твои уроки помню, учитель, - в голосе охотника прозвучали нотки почтительности, - Но не все они бывают полезными. Давно ты прибыл?       - Три дня назад. Древние не слишком спешили сообщить о том, что Хозяин теперь обосновался в Нью-Йорке. Или они все еще надеются решить все мирным путем?       - Эта стратегия уже давно себя изжила, и они перестали ее придерживаться, - мягко возразил Вон, наконец выходя на свет, – Я рад видеть тебя, учитель, и давно ждал твоего прибытия.       - Но мне ты также ничего не сообщил. Тебе твои господа запретили? – криво усмехнулся Квинлан, рассматривая в тусклом свете ламп обожженное лицо своего ученика.       - Ты все равно бы узнал. В твоем вмешательстве пока не было необходимости, - Вон даже бровью не повел на едкое замечание Рожденного о «господах». К его нападкам он уже давно привык и не придавал им особого значения.       - А теперь? Когда Хозяин упрочил свои позиции и нашел сподвижников среди людей, – яростно прорычал Рожденный, шагнув навстречу Вону, - Теперь я внезапно понадобился? Не поздно ли Древние спохватились? Они всегда проигрывали Хозяину в скорости принятия решений! И проиграют снова.       - Ты все так же спешишь навстречу своей смерти? – с грустью спросил Вон, не отводя взгляда от Квинлана.       - Моя смерть всегда стоит за моим левым плечом, - горько усмехнулся Рожденный, - Я с ней уже почти сроднился. Так зачем отрицать неизбежное?       Вон подошел почти вплотную к Квинлану и рассматривал его лицо с болезненным любопытством. Что-то изменилось в его учителе, что-то неуловимое, что он не мог сразу определить и опознать среди бесчисленных признаков нового времени. Наверное, взгляд. Тот словно стал холоднее, жестче, и в то же время – эмоциональнее, человечнее.       - Ты изменился, - сообщил Вон, закончив осмотр.       - Ты - тоже, - едва уловимо улыбнулся Квинлан, и, шагнув навстречу Вону, неожиданно крепко обнял его за плечи. – Впервые за все время твоего существования. Так что произошло с тобой? Можешь ввести меня в курс дела?       Вон утвердительно кивнул, и, отстранившись, направился вглубь Базы, показывая дорогу Рожденному. С его появлением игра снова начинала набирать обороты, и Квинлана действительно нужно было ввести в курс дела. А еще у него к своему бывшему учителю была одна просьба.       Виктории не было на Базе чуть больше трех дней, но, по ее ощущениям, она словно отсутствовала целый год. Медленно идя по знакомым сводчатым коридорам, девушка краем уха прислушивалась к болтовне Лара, который, по всей видимости, пытался таким образом отвлечь ее от мрачных мыслей.       В коридорах стояла тишина. Она поймала себя на том, что не слышит уже ставшими для нее привычными крики пленников. Словно все вокруг вымерли, и они попали с Ларом в царство мертвых. Хотя это место и раньше таковым являлось, только Виктория легкомысленно не придавала этому значения.       На развилке, ведущей в сторону полигона и оружейной, она немного притормозила, но потом смело шагнула в направлении, где располагалась ее комната.       «Господи, только бы там никого не было» - мысленно скороговоркой повторяла она одно и то же. Страх встретить там Вона боролся с аналогичным по силе желанием его увидеть. Уже подходя к своей комнате, ставшей для нее в последнее время почти домом, девушка задержала дыхание. Так, зажмурившись, на вдохе, она и шагнула в полумрак помещения. Следом за ней слышались шаги Лара, который, обычно перемещающийся бесшумно, как тень, на этот раз топал так, словно пытался заглушить стуком подошв ботинок свою болтовню.       - Ну, вот мы и на месте, - радостно сообщил охотник, хлопнув Викторию по плечу, и подталкивая внутрь комнаты, и тут же осекся. Во тьме помещения на стуле, стоящем почти посередине комнаты, опустив голову, сидела темная фигура.       Виктория замерла, осознавая, что отступать просто некуда, и пристально смотрела на Вона, который даже не шевельнулся при их появлении. Безвольно опущенные руки, склоненная голова, - невозможно было понять, бодрствует он или спит.       - Лар, можно я сегодня у тебя переночую? - едва слышно прошептала Виктория, не отрываясь, глядя на сидящую фигуру.       Тот не успел ничего ответить, поскольку Вон медленно поднял голову и невидяще уставился на вошедших. Несколько секунд его взгляд не выражал ничего – словно на них смотрела большая безвольная кукла или манекен. Потом лицо начало приобретать осмысленное выражение. Глаза потеплели.       Лар что-то заговорил, но Виктория его словно не слышала. Она, не отрываясь, смотрела на Вона, который продолжал сидеть, не шелохнувшись, вперив в нее свой взгляд. Звуки исчезли. Вокруг повисла ватная тишина. Девушка чувствовала себя рыбкой в аквариуме, стекла которого искажают изображение окружающего мира. Взгляд охотника, казалось, стал осязаемым. Виктория ощущала, как пылает ее лицо, слово по нему провели раскаленным куском металла, оставляя на коже кровоточащие рубцы и ожоги.       Девушка хотела закричать, убежать прочь отсюда, или, наоборот, кинуться на него с кулаками, и выплеснуть, наконец, всю накопившуюся злобу и горечь. Но она все так же не могла пошевелиться. Время вокруг словно остановилось.       Первым молчание нарушил Вон. Он медленно поднялся со стула и шагнул к ней. Подошел ближе, что-то шепча неслышно, почти беззвучно. Но Виктория услышала это шепот, который звучал в ее голове.       - Ви…. Прости…       Окружающие звуки медленно возвращались, накатывая на нее, словно морские волны. Но этот шепот продолжал звучать ее голове, отдаваясь эхом, болезненным пульсом в висках.       Чтобы пошевелиться, Виктории пришлось сделать над собой усилие. Она шагнула назад, и наткнулась спиной на стоящего позади нее Лара. Тот остановил ее, положив на плечо руку.       - Ви, не забывай, я рядом и не дам тебя в обиду. Ничего не бойся, - раздался его шепот над самым ухом.       Вон, видимо понимая моральное состояние девушки, больше не шевелился, оставаясь на месте. Он выглядел как безвольная кукла с потухшим взглядом.       - Поговори с ним, - назойливо прошелестел голос Лара, который начал осторожно подталкивать девушку к своему другу, - Ну же, не бойся.       Виктория сделала глубокий вдох и задержала дыхание, стараясь успокоить биение сердца, которое вот-вот готово было выпрыгнуть из груди. Продержавшись как можно дольше, она медленно выдохнула и повернулась к Лару:       - Ты уверен, что с этим нельзя подождать? – ей показалось, что ее голос прозвучал, словно со стороны.       Охотник кивнул, сильнее сжав пальцы на ее плече.       Вон, потоптавшись на месте, вернулся к своему стулу, все так же не отводя от Виктории взгляда. От этого взгляда девушке было не по себе. Так на нее не смотрел еще никто. В нем сквозила смесь преданности, горечи, надежды и страха. Осторожно обогнув Вона по дуге, Виктория проскользнула к своей кровати, и уселась на нее, поджав ноги. Лар тенью двигался рядом, все так же придерживая ее за руку.       - Итак, - девушка постаралась придать своему голосу уверенности, но он все-таки предательски дрогнул: - Итак, ты мне можешь объяснить, что тогда произошло?       Вон опустил голову и теперь разглядывал носки ботинок.       - Тебе Лар ничего не говорил? – едва слышно спросил он.       - Мне Лар много чего рассказал, - резко бросила Виктория, - Я хочу услышать твою версию той хрени, что произошла со всеми нами.       - Я не смог удержать контроль над собой и сорвался. Прости, – буркнул охотник.       - Это я уже и так поняла, без объяснений, - Виктория внезапно начала закипать, - Ты мне лучше объясни, какого хрена ты поперся к Палмеру без разведки? Тебе же говорили, что там может быть ловушка.       Вон тяжело вздохнул. Сжав кулаки, он некоторое время сидел неподвижно, словно прислушиваясь к своим ощущениям. Пауза затягивалась. Но Виктория не торопила его.       - Я решил обезопасить тебя, - тихо заговорил Вон, все также пялясь на свою обувь, – А это был единственный выход, другого я просто не нашел. Еще ни один человек не смог перенести так долго подобную связь.       - Замечательно обезопасил, - усмехнулась девушка. – Прямо-таки верх мастерства по обеспечению безопасности. Погибла почти вся твоя группа, мы с Ларом там тоже чуть было не сгинули. Что там, кстати, с Крисом?       - С ним все в порядке, – сообщил охотник.       - Хоть одна хорошая новость за сегодня. Ты хотя бы представляешь, что мне пришлось делать, чтобы вытащить тебя из той задницы, куда ты умудрился залезть? Я людей убивала! Ради тебя! Чтобы ты, идиот, жил! – Виктория кричала, уже не сдерживаясь, - Я теперь как глаза закрываю, так вижу всю эту кровь, которую вливала в тебя! У меня руки по локоть в ней!       Из глаз девушки брызнули слезы. Плотину ее внешнего спокойствия прорвало. Все, что она держала в себе все эти дни, тщательно скрывая от окружающих, вырвалось наружу. Не в силах больше сдерживаться, Виктория рыдала, размазывая по лицу слезы, хлюпая носом. Не в силах остановиться, она закрыла лицо одеялом, уткнувшись в него, и сотрясаясь всем телом.       Сквозь рыдания она почувствовала, как Лар обнял ее за плечи, осторожно прижимая к себе.       Вон все так же продолжал сидеть на месте, не шевелясь. В какой-то момент он подался в сторону плачущей девушки, но Лар отрицательно мотнул головой, не позволяя ему приблизиться к ней.       - Прости, - снова прошептал он, - Я тогда был глупцом и не понимал, что это был не выход из положения. Я не должен был игнорировать очевидное. Я был эгоистом. Я чуть было не убил тебя, - Вон с горечью заглянул ей в глаза, - И чуть было не убил себя.       - Не могу, - сквозь всхлипы пробормотала Виктория, - Не сейчас… Не так…. Мне нужно время… Знаешь, если бы ты тогда попросил меня дать тебе крови, я бы, наверное, согласилась… Но ты просто взял ее силой, не спрашивая моего мнения… Я доверяла тебе, как никому другому, а ты предал мое доверие, предал меня… Я не знаю, как теперь дальше верить тебе, твоим словам…       Лар еще крепче прижал к себе девушку, уткнувшуюся ему в плечо и сотрясающуюся от рыданий.       Вон молчал, опустив взгляд. Ему больше нечего было сказать в свое оправдание. Все, что было до этого между ними, оказалось разрушено. Тонкие связи рвались, оставляя после себя пустоту. И заполнить ее было нечем.       Последнее, что услышала Виктория, продолжая цепляться за куртку Лара, это тяжелые шаги и хлопок закрываемой за Воном двери.