Клетка

      Суточная дежурная смена подходила к концу. Особенно тяжелой выдалась ночь, вытянувшая все силы и оставившая горькое послевкусие крепкого чая и кофе, и неистребимый запах антисептика и лекарств. Больных привозили почти каждые десять-пятнадцать минут и их поток не иссякал.       «Огнестрельное ранение, зараженный, снова зараженный, ножевое ранение, снова ранение, но на этот раз от неустановленного колюще-режущего предмета, снова зараженный, и опять огнестрельное ранение», - Мари с трудом подавила зевок, просматривая скупые строчки в направлениях на операции. Зараженных не оперировали, а сразу помещали в изолятор. По крайней мере, так говорили всем, и самим пациентам, которые все еще надеялись на чудо и возможное появление вакцины от распространяющейся с катастрофической скоростью заразы.       Мари в чудеса не верила уже давно. Чтобы сделать вакцину, над ней надо было хотя бы начать работать. А, насколько ей было известно, все ближайшие лаборатории уже были закрыты. Некому заниматься спасением человечества. Себя бы кто спас. Поэтому зараженных переводили в изолятор, а после обращения просто уничтожали. Этакий суррогат гуманности, в которую уже никто не верил.       Девушка горько усмехнулась. В последние дни ее работа больше напоминала игру со смертью, которая все чаще и чаще выигрывала. За прошедшую неделю она уже забыла, что такое нормальный сон. Смены становились все дольше, а врачей – все меньше. Несколько хороших хирургов, проработавших в клинике не один десяток лет, просто уехали, даже не сообщив никому о принятом решении. Посадили в машину семью, прихватили с собой самое ценное и уехали, куда глаза глядят. Что ж, она их не винила. Несколько раз она и сама подумывала, что лучшим выходом из положения для нее стало бы бегство. А потом понимала, что бежать просто некуда. По неясным слухам, которые дошли до нее, вспышки этой заразы были зафиксированы и в других городах штата. А что творилось в других штатах, она не знала, но догадывалась.       Проглотив уже порядком остывший чай, Мари снова отправилась в операционную, куда как раз только что на каталке завезли очередного пациента с ножевым ранением. Ничего сложного, этот жить будет, но долго ли?       Это была ее последняя операция на сегодня. Уже собираясь домой, выжатая почти досуха, она едва не забыла прихватить из ординаторской пакет с кошачьим кормом, который успела купить в ближайшем магазине, который еще работал по несколько часов в день. Что она будет делать, когда и ближайшие к больнице магазины закроются, она не знала и предпочитала пока не думать об этом. Но сегодня дома ее ждали. Маленький пушистый комочек счастья, который она смогла отобрать у того стригоя со странным именем.       «Лар», - она покатала на языке три буквы имени, пытаясь представить, кому могло бы прийти в голову так назвать человека. Имя точно было не человеческим, как и его обладатель, и это выводило ее из себя.       Зачем этот странный тип хотел забрать себе котенка, она не знала. Но в любом случае, была уверена, что намерения у него на этого кроху должны были быть самыми кровожадными. Потому что иного от таких, как этот охотник, она не ожидала.       «Поразительно, это существо меня даже своим именем умудряется злить», - невесело усмехнувшись своим мыслям, уже спускаясь к выходу, она достала телефон и проверила сообщения. Экран был пуст. За последний час ответ на ее вопрос к Джону, какие у него планы на утро, так и не пришел. Джон молчал. То ли был занят, то ли просто не хотел отвечать, что тоже ее злило.       Эта странная переписка продолжалась у них уже несколько дней. Мари всячески пыталась выяснить все подробности о жизни своего нового предмета обожания, Джон же предпочитал отвечать кратко и лаконично: «Да. Нет. Не знаю. Не уверен. Может быть. Все возможно».       И когда ей уже казалось, что она выучила все возможные варианты ответов, которые могла получить на свои вопросы, она, наконец, смогла найти единственную точку соприкосновения, представляющую интерес для обоих. Путешествия. Вот про другие страны Джон мог рассуждать долго и пространно. Причем о некоторых странах он знал просто непозволительно много, и такие вещи, которые, по ее мнению, мало кто мог знать. Причем обсуждение каждого города и туристического маршрута обязательно сопровождалось с его стороны пространными историческими справками. За это Мари и уцепилась, постоянно расспрашивая Джона, куда предпочтительно было бы поехать отдохнуть, что лучше с собой брать и что за обычаи у населения.       Хотя, судя по ответам, Джон был большим приверженцем активного и экстремального отдыха, поскольку его незнание обычных туристических отелей полностью компенсировалось рассказами о каких-нибудь малознакомых для широкой публики, труднодоступных, но весьма живописных местах, где можно было остановиться практически за копейки. Но стоило начать уточнять возможность маршрута поездки, выяснялось, что в такие места можно попасть разве что вертолетом или пешком за несколько дней.       «Так что скажешь насчет завтра?» - не выдержав, снова поинтересовалась она, напечатав сообщение Джону.       Ответ, на этот раз пришел почти сразу: «Не уверен, что получится. Буду занят. Очень сильно».       Мари прислонилась к стене в фойе, ожидая попутчиков, и застучала по сенсорному экрану, набирая текст:       «Твое руководство никогда не дает тебе отдохнуть? Что не так с твоей работой?! Неужели нельзя взять выходной?»       Подумав, она добавила пару значков эмоджи, изображающих печальное выражение. Потом, подождав несколько минут, и не получив ответного сообщения, снова принялась печатать.       «Хорошо, завтра ты не можешь. Так, может быть, тогда сегодня увидимся? Я готова пожертвовать ради этого своим отдыхом», - Мари пошла ва-банк, надеясь поймать Джона в ловушку. Вчера как раз он вскользь посетовал, что занят только тогда, когда у нее бывает выходной.       На это раз ответа пришлось ждать дольше.       - Ну же! Давай, отвечай! – нетерпеливо прошептала девушка, нервно барабаня пальцами по экрану телефона.       На улице просигналила машина, заставив ее вздрогнуть.       Одновременно телефон высветил новое сообщение:       «Не думаю, что это хорошая идея. Тебе следует отдохнуть. Тем более, я уже не могу поменять планы на сегодня».       - Какой заботливый, зараза, - в сердцах прошептала Мари, выбегая на улицу.       В последние дни всех работников больницы развозили по домам. Такое решение было принято руководством больницы после того, как после очередного выходного не вернулось сразу две операционных сестры. В результате краткого расследования стало ясно, что они, возвращаясь со смены, даже не дошли до дома, пропав где-то по пути. Но что с ними произошло, так и осталось загадкой, поскольку обращенными их тоже никто не видел.       «Что за планы?» - этот вопрос она набрала, уже сидя в машине.       - Опять со своим таинственным незнакомцем переписываешься? – рядом на сидение плюхнулась медсестра, живущая неподалеку от Мари.       - Опять, Джесс, опять, - девушка тяжко вздохнула.       - Ты не находишь, что он какой-то странный? – протянула попутчица, устало откидываясь на спинку, - Другой на его месте уже сам бы тебе свидания назначал, а этот – монах какой-то, только и знает, что работает. Спорим, что он опять сослался на сильную занятость и прокатил тебя. Может он того, по мальчикам специализируется?       - Вроде, непохоже, - задумчиво ответила блондинка, поглядывая на молчащий телефон.       - А ты его спроси, - начала подначивать ее коллега, - Обидно будет, если ты на этого красавчика столько времени потратишь впустую.       - Может, и спрошу, - Мари все больше впадала в меланхолию.       «Надо кое-кого навестить», - пришел ответ от Джона.       «Кое-кого? Можно поподробнее?» - Мари в ожидании ответа затаила дыхание.       «Одного подопечного. Точнее – подопечную. Очень за нее беспокоюсь».       «У тебя есть девушка?»       «Нет, что ты! Какая девушка?! Нет у меня никакой девушки!», - этот ответ пришел почти сразу, словно Джон оправдывался.       «А что тогда за подопечная?» - Мари решила, что этот вопрос надо окончательно прояснить.       «Она еще ребенок. Недавно начал о ней заботиться. Сейчас ее забрали на попечение, но я все равно беспокоюсь за малышку».       - Боже, какой он милый! – восхищенно прошептала медсестра, которая с интересом все это время следила за ведущейся перепиской. – Мари, он идеален! Я давно не видела таких заботливых мужчин! А все же, спроси его про ориентацию. Потому что, такие как он, в результате оказываются либо геями, либо маньяками.       Мари нахмурилась. После такого ответа все ее последующие попытки уговорить Джона бросить все и приехать к ней сегодня выглядели полнейшим свинством с ее стороны по отношению к незнакомому ребенку, который и так настрадался.       «Может, вместе поедем, навестим твою сиротку?» - осторожно поинтересовалась она.       «Нет. Я уже там. Но, все равно, спасибо за предложение», - пришел от него ответ.       «Ладно. Тогда, надеюсь, в следующий раз, может быть, увидимся», - разочарованно написала Мари.       «Может быть».       - Блин, да что за несправедливость, - в сердцах пробормотала девушка, выключая телефон, - Что бы я ни делала, он всегда находит какие-нибудь отговорки.       - Отправь ему свое фото в купальнике, - участливо посоветовала Джесс, выскакивая из машины, притормозившей около ее дома, - Против этого еще никто не мог устоять.       Мари задумалась. До этого она несколько раз отправляла Джону свои фото, сделанные на рабочем месте, но пока не готова была решиться отправить своему предмету обожания более откровенные изображения, сделанные в свое время на отдыхе на Гаваях. Где-то в телефоне болталось несколько ярких, красочных фотографий с пляжа и со склонов вулкана Килауэа. Там как раз было очередное извержение и она, в открытом купальнике, на фоне лавовых потоков, выглядела на фотографиях весьма смело. Хотя, возможно, ее коллега была права, пару фоток можно было бы отправить, как бы, между прочим, в ходе обсуждения путешествий по экзотическим местам.       Зато Джон за все время ей не прислал ни одного своего фото, как она его не просила. После очередной такой просьбы он надолго замолкал, и, в результате, она бросила эти бесполезные попытки.       Забрав из машины свои вещи, Мари устало поплелась к подъезду. Все-таки, Джон был прав: ей действительно был нужен отдых, и, причем, срочно.       Уже поднимаясь на свой этаж, она встретила соседку, миссис Агату Хендерсон, маленькую благообразную старушку, которая, казалось, жила в этом доме со времен его возведения. Та, стоя в дверях своей квартиры, с настороженностью к чему-то прислушивалась.       - Что-то случилось, миссис Хендерсон? – Мари, тяжело отдуваясь, остановилась около соседки.       - Девочка моя, - старушка обеспокоенно посмотрела на блондинку, - У тебя кто-то в квартире.       - Я котенка завела, - улыбнулась Мари, - Наверное, исследует свое новое жилье.       - Ааа... котенок... - старушка задумчиво пожевала губами. - Котята иногда могут быть очень шумными.       В этот момент сверху раздался легкий стук, словно на пол упало что-то тяжелое и покатилось.       - Пойду, я, пожалуй, - пробормотала Мари, поудобнее перехватывая пакет с продуктами, - Иначе этот малыш разнесет мне всю квартиру. Миссис Хендерсон, если вам что-то нужно, вы не стесняйтесь, просите.       - Спасибо, милая, но я сама могу позаботиться о себе, - соседка постояла еще пару секунд, глядя вверх и прислушиваясь к шуму, доносящемуся из квартиры над ней, и скрылась за дверью своей квартиры, бормоча о слишком уж шумных котятах.       Уже открывая дверь, Мари услышала, как в глубине квартиры что-то ударилось об стену и снова покатилось по полу. Ее новая подопечная явно не просто изучала обстановку, но и нашла, чем поиграть.       Быстро заперев дверь, девушка повернулась, чтобы поставить пакет на стоящий около стены журнальный столик, и замерла, не в силах сдвинуться с места от увиденного ею зрелища. Сначала она несколько мгновений просто ошарашено пялилась на происходящее, а потом в сердцах выматерилась.       А потом выматерилась снова, более заковыристо, понимая, что первый набор выражений не способен передать весь спектр эмоций, который в этот момент бушевал в ней.       «И вот как это теперь называется?! Мне теперь, что, и дома покою не будет?!» - гневные мысли метались в голове девушки, которая, злобно прищурив глаза, яростно смотрела на открывшуюся перед ней картину.       Посреди гостиной на полу, скрестив по-турецки ноги, сидел ее старый знакомый стригой. Тот самый, со странным нечеловеческим именем «Лар». Вокруг него весело, периодически издавая странные звуки, только примерно походящие на мяуканье, скакал котенок, гоняясь за маленьким резиновым мячиком, который охотник кидал в стену. Как раз в этот момент мячик в очередной раз отлетел от стены и покатился по полу, чем тут же воспользовался зверек, вцепившись в него всеми четырьмя лапами, и покатившись с ним вместе.       - Ты что тут делаешь? - только и смогла выдохнуть Мари, с яростью глядя на непрошенного гостя.       - В гости пришел, - похоже, Лар тоже оказался немного смущенным неожиданным возвращением блондинки и поэтому ляпнул первое, что пришло ему в голову. И теперь он смотрел на нее, настороженно прищурив глаза, хотя пока никаких агрессивных действий не предпринимал.       - В гости? Ко мне? - девушка начала медленно пятиться к выходу, одновременно ища взглядом что-нибудь, чем можно защитить свою жизнь. Но, как назло, под руку ничего полезного не попалось. Только пакет, в котором покоились баночки с кошачьим кормом и несколько апельсинов.       «Боже мой! Этот чудила теперь надумал ко мне в гости ходить! Кошмар! Что делать?» - только от одной этой мысли Мари начала паниковать, ясно представляя перед собой картину, как Лар теперь окончательно обоснуется у нее дома, потребует выделить ему отдельное спальное место, или, не дай бог, начнет покушаться на ее кровать, разбросает повсюду свое оружие и одежду, и, в итоге, начнет подъедать всех оставшихся соседей, а их у нее осталось катастрофически мало. Фактически только одна миссис Агата.       - Миссис Агату в обиду не дам! – на всякий случай буркнула Мари, еще сильнее прижимаясь к стене. При мысли о разбросанных по всей ее квартире вещах Лара, на нее накатил приступ паники.       - Может быть, некоторые меня и считают эксцентричным и странным, но я еще не успел сойти с ума, чтобы начать ходить в гости к тебе, - демонстративно ужаснулся Лар, поднимаясь на ноги и игнорируя ее последнюю фразу, - Я пришел в гости к Немезиде. Котенок, потерявший к этому моменту интерес к мячику, направился к охотнику и потерся об его ноги.       - К к-к-какой Н-н-немезиде? – от шока Мари начала немного заикаться. Ее взгляд заметался между жестяной банкой консервов и апельсином, пока она прикидывала перспективы своего противостояния с приблудным стригоем. По твердости и дальнобойности пока лидировала банка. Но апельсин тоже не стоило списывать со счетов. По крайней мере, его круглый оранжевый бок словно шептал ей: «Брось меня! Давай надерем задницу этому ходячему любителю гемоглобиновых коктейлей! Но пасаран! Стригои не пройдут!»       «Не дай бог этот гад попробует сунуть свое жало к миссис Хендерсон. Эх, жаль я его тогда сахарницей не добила...», - к ней с опозданием закралась весьма здравая мысль.       - К этой Немезиде, - охотник поднял котенка, вертящегося у него под ногами, и усадил себе на плечо. Кошечка тут же замурчала и принялась вылизывать лысую голову стригоя.       - А с чего это ты подумал, что МОЕГО котенка будут звать Немезида? - Мари все-таки поддалась коварным речам цитрусового соблазнителя, и решила сделать выбор в пользу апельсина, оставив банку с кормом на следующий этап военных действий. Теперь она подкидывала круглый оранжевый плод на ладони, примериваясь, как бы поудобнее запустить им в непрошенного гостя.       «Вот же зараза - мелькнула в голове мысль, - Мало ему того, что ко мне ввалился без разрешения, так еще и на котенка претендует. Не дам! Не позволю!».       - Брось каку! Нечего тянуть в рот всякую гадость! – рявкнула она котенку, который, услышав ее гневную тираду, с еще большим энтузиазмом принялся наводить красоту на голове охотника.       - А с чего это ты решила, что это ТВОЙ котенок? - Лар тут же обиженно надулся, отошел к белоснежному кожаному дивану, рухнул на него всем телом и демонстративно уместил ноги в покрытых пылью ботинках на подлокотнике. Кошечку, заурчавшую еще громче, он устроил у себя на груди, закинул руки за голову, и теперь с вызовом смотрел на стоящую в растерянности блондинку.       - Хотя бы потому, что она находится в МОЕЙ квартире, и под МОЕЙ опекой, - яростно заявила девушка, - И, вообще, убери от МОЕГО дивана свои грязные конечности! И желательно вместе со своей тушкой!       - Немезида, девочка моя, - Лар, игнорируя яростно шипящую девушку, обратился к кошечке, которая ему в ответ что-то пискнула, - Эта странная последовательница древнего учения Эскулапа и любительница биологических сред почему-то решила, что факт нахождения тебя в ее квартире свидетельствует о том, что ты принадлежишь ей. Но почему-то она не принимает во внимание, что о тебе надо еще и заботиться. А я пока не заметил особой заботы с ее стороны.       Продолжая игнорировать просто исходящую злобой Мари, Лар удобнее устроился на диване и потянулся, выгнувшись всем телом.       «Вот же наглец! Еще и издевается», - девушка на какой-то момент замерла, разглядывая фигуру развалившегося на диване стригоя, но потом, опомнившись, в ярости запустила в него апельсином. К ее сожалению, снаряд-соблазнитель не смог долететь до мишени. Ему помешал котенок, который в последний момент пружиной взвился в воздух и, вцепившись всеми лапами в летящий фрукт, лишь немного изменил траекторию его полета, помчавшись вместе с ним по дуге, словно космонавт в спасательной капсуле. Проносящийся над головой Лара оранжевый снаряд с пассажиром в последний момент был им пойман. Отцепив кошечку от ее законной добычи, охотник снова посадил ее себе на грудь, а апельсин принялся крутить в руке, периодически подбрасывая его в воздух и ловя обратно. Мари с сомнением посмотрела на второй снаряд, сиротливо лежащий в пакете. Банка с кошачьим кормом теперь не внушала ей особого доверия, но в отличие от апельсина-перебежчика, по крайней-мере скромно помалкивала.       «Могу поспорить, что этот бледнополосатомордый засранец специально котенка весь день тренировал ловить летающие предметы», - мелькнула мысль.       Не выдержав, девушка кинулась к стригою и, шипя проклятия, попыталась стянуть его на пол за ногу. Это у нее получилось. Почти. Стянуть она смогла только ботинок с его ноги, после чего тяжело рухнула с ним на пол, грязно выругавшись. Лар в это время, приподнявшись на локте, с интересом наблюдал за бушующими вокруг него страстями, рассеянно почесывая котенка за ухом.       - Это намек на то, что я могу остаться? - задумчиво спросил охотник, рассматривая сопящую от ярости девушку, которая в сердцах отшвырнула ботинок в сторону, - Или ты пытаешься меня выпроводить из квартиры по частям?       - Это намек на то, что тебе пора валить отсюда! - рявкнула Мари, указывая пальцем на дверь.       - Без ботинка никуда не пойду, - насупился Лар и демонстративно отвернулся, полностью переключив свое внимание на котенка, продолжая почесывать его за ухом, - И вообще, я же говорил, что пришел не к тебе, а к Немезиде. Бедняжка очень скучала, когда осталась одна и, возможно, плакала.       «Божебожебожебоже, за что мне это! Ну почему мне не попадаются нормальные стригои, которые просто и незамысловато хотят от меня только одного – крови!» - Мари страдальчески закатила глаза.       - Чтобы ты знал: кошки очень независимые создания и прекрасно переносят одиночество, - наконец выпалила Мари, не сводя взгляда с рук Лара. Тот успел снять свои перчатки и теперь почесывал кошечку когтем, которым, как подозревала блондинка, способен одним движением вскрыть горло. Но сейчас от осторожных движений пальцев зверек просто млел, подставляя для почесывания то голову, то бока, то животик.       «Черт, его когти просто жуткие», - от этой мысли Мари, не сводящая с них взгляда, почувствовала озноб.       Не выдержав, она попыталась вырвать зверька из рук Лара, но охотник с такой угрозой во взгляде посмотрел на нее, легко зарычав и прижав котенка в груди, что у нее тут же исчезло всякое желание еще раз попытаться отобрать животное у стригоя.       - Взрослые - может быть, а Немезида еще ребенок, и ей нельзя долго оставаться одной. Ей одной страшно и скучно, - Лар, не дождавшись от хозяйки квартиры каких-нибудь действий, чтобы вернуть ему отобранный предмет гардероба, все-таки слез с дивана и похромал к лежащему у стены ботинку. Завладев своей собственностью, он вернулся обратно и там уже принялся обуваться.       Девушка в это время успела завладеть котенком и разместилась с ним в кресле, стоящем на достаточном расстоянии от стиргоя.       - Так почему все-таки Немезида? - наконец спросила она, поглаживая устроившегося у нее на коленях зверька.       - Потому что это первое, что пришло мне в голову, - пробормотал Лар, заканчивая возиться с ботинком, - И, тем более, она к этому имени уже начала привыкать.       - Я думаю, что Немезида ей не подходит, тем более, для такого милого создания. Я назову ее Белоснежка.       - Слишком длинное имя, и абсолютно ей не идет, - хмыкнул Лар, - Тогда уж лучше Снежинка.       - Снежинка? А что не Сосулька? - Мари поднесла кошечку к глазам и критически ее оглядела, - Нет, Снежинка нам не нравится.       - Какие мы привередливые, - пробормотал охотник, снова завалившись на диван.       - А тебя вообще никто не спрашивает, - парировала девушка, широко зевая. На нее снова начала накатывать усталость. Она с завистью посмотрела на лежащего на диване стригоя, мечтая самой оказаться в горизонтальном положении и поспать несколько часов. Но уходить в спальню и оставлять свою подопечную с этим ходячим источником проблем и головной боли у нее не было никакого желания. Поэтому она силой воли заставляла себя хотя бы выглядеть бодрой.       - Если кто-то хочет спать, то я не намерен препятствовать ему в этом, - глядя вверх, как бы ни к кому не обращаясь, глубокомысленно изрек Лар.       - Если кто-то не хочет препятствовать отдыху ближнего своего, то он должен валить отсюда на все четыре стороны, - в тон ему буркнула Мари.       Лар с сомнением глянул на занавешенное плотными шторами окно, сквозь щели которого пробивались яркие лучи утреннего солнца, и продолжил с отрешенным видом смотреть на потолок.       - Просто отлично! Теперь я даже и выспаться не смогу нормально! - пробормотала блондинка, ссаживая на пол котенка и направляясь в сторону островка кухни. Сейчас ее спасти могла только хорошая чашка крепчайшего кофе.       Пока она возилась с кофемашиной, кошечка снова взобралась на диван и устроилась на груди охотника.       - Что ее к тебе так тянет? - с раздражением бросила ему Мари, наблюдая, как в чашку полились первые капли ароматного напитка.       - Наверное, потому что мы с ней родственные души, - отозвался охотник, подставляя играющемуся зверьку свою руку, затянутую в перчатку. Тот с упоением пытался прокусить толстую кожу и отгрызть серебряные заклепки, но сил явно не хватало. – А еще я, просто, очень теплый. Кошки любят тепло.       - Сомневаюсь, что она захочет остаться с такой машиной для убийств насовсем, - парировала блондинка, возвращаясь в кресло с исходящей паром чашкой кофе.       - По крайней мере, сейчас она предпочитает быть рядом со мной, - Лар резко сел на диване и с интересом уставился на Мари. - Предлагаю эксперимент. Давай предоставим право выбора самой Немезиде.       - Ты имеешь в виду - Белоснежке? - Мари с удовлетворением усмехнулась, глядя, как скривился Лар, услышав новое имя котенка.       - Немезиде, - поправил ее охотник, после чего, поднявшись с дивана, посадил кошечку посередине комнаты, на примерно равном расстоянии между ним и девушкой. Котенок неуверенно заозирался по сторонам, после чего пару раз попытался мяукнуть, но звуки, которые он издавал, больше походили на писк.       Лар же по-турецки уселся на полу, рядом с диваном, и с вызовом уставился на Мари, с интересом наблюдающую за его манипуляциями, и прихлебывающую кофе.       - Так что ты предлагаешь? – Мари не выдержала его пристального взгляда, и, немного смутившись, тоже опустилась на пол.       - Пусть Немезида сама выберет себе хозяина. По-моему, это вполне демократично, - уверенно заявил охотник, все так же не сводя глаз с блондинки.       - Уж кому говорить о демократии, так точно не тебе, - парировала та, допивая кофе и ставя чашку рядом с собой на пол.       - А что не так? – невинно поинтересовался Лар, немного подавшись вперед. Мари страдальчески закатила глаза. У нее начинало заканчиваться терпение при общении с этим наглым типом. А надоедливый стригой в это время, ехидно ухмыляясь, устроился на полу поудобнее, и принялся подзывать к себе котенка. Не выдержав этой наглости, Мари тоже подключилась к процессу, стараясь всеми силами привлечь внимание зверька к себе.       - Ну же, малышка, иди сюда, - как можно ласковее шептал Лар, делая такой жалобный взгляд, что, будь он человеком, Мари бы уже пищала от восторга и умиления. Но его видовая принадлежность не давала ему никаких шансов. Мари только сделала как можно более непроницаемое лицо, и, на всякий случай, еще и нахмурилась.       - А что у меня есть интересное, кис-кис-кис, - не отставала девушка, проводя рукой по полу.       Кошечка в это время, закончив вылизываться, недоуменно завертела головой, не понимая, чего хотят от нее эти двуногие. Сперва она направилась было в одну сторону, но тут же ее внимание привлек второй двуногий, отчего она сделала несколько неуверенных шагов в противоположном направлении. Потом, она снова уселась, и принялась наблюдать за попытками привлечь ее внимание. Посидев так некоторое время, котенок все же сделал свой выбор.       - Мда… - протянул спустя несколько минут Лар, огорченно наблюдая за зверьком, который сделал для себя самый лучший выбор из двух возможных, а именно – никакой, просто отправившись к стоящей в стороне миске с остатками еды.       - А что, вполне демократично, - хмыкнула Мари, хотя решение ее подопечной для нее тоже оказалось неожиданностью.       Котенок в это время, не обращая внимание на наблюдающих за ним человека и стригоя, доел остатки своего пиршества и поскакал по комнате, гоняя добытый из-под дивана резиновый мячик.       - Значит, вопрос о принадлежности котенка остается открытым, - задумчиво протянула Мари, - Надеюсь, у тебя нет никаких аналогичных идей по выбору ей имени?       - Ты предлагаешь написать имена на бумажке, и пусть Немезида их сама выберет? – неуверенно спросил Лар.       Решение предмета его обожания явно его расстроило, и теперь он с понурым видом наблюдал за скачущим по полу зверьком.       - А это идея, - задумчиво отметила Мари.       Она поймала себя на мысли, что так устала, что даже факт того, что в данный момент охотник стоит рядом с ней, ее уже никак не волновал. Хотелось только отправиться в спальню и забыться, как минимум, до самого вечера.       - Предлагаю сделку, - наконец заявила Лару блондинка, - Раз выгнать тебя отсюда у меня не получается, я разрешаю тебе остаться тут до вечера, а сама отправляюсь спать. Но ты ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах, даже если весь мир покатится в бездну, не заходишь в мою спальню, не будишь меня, и вообще, ведешь себя так, как будто тебя тут нет. Усек?       - Усек, – буркнул Лар, - А можно вопрос?       - Нельзя! – рявкнула Мари, скрываясь в спальне и захлопывая за собой дверь. Но там она пробыла недолго. Спустя пару минут она решительным шагом вышла из спальни и прилепила снаружи двери лист бумаги, на котором маркером было написано: «Стригоям вход воспрещен!».       Полюбовавшись на творение своих рук, Мари ниже приписала: «Абсолютно всем!»       И ниже: «Даже Лару!»       - Ты еще ниже припиши «Не влезай - убьет!» для самых непонятливых, - посоветовал Лар, наблюдая за ее манипуляциями.       - И напишу! – пробормотала Мари, добавляя к остальным и эту надпись. Больше ничего написать ей не удалось, так как лист закончился.       - Вот теперь точно никто не сунется! – ехидно заявил охотник, - А если дикие попытаются проникнуть в квартиру, то я им сразу буду показывать твою табличку. Гарантирую: разбегутся все!       Еще раз окинув взглядом дверь с предупреждающими надписями, блондинка на всякий случай погрозила охотнику кулаком, и удалилась спать. За дверью некоторое время слышалось странное шуршание и звук двигаемой мебели. Видимо, даже безумное желание спать, не являлось препятствием для попытки Мари забаррикадироваться в своем убежище.       Лар, прислушиваясь к ее возне, только хмыкнул, и снова завалился на диван, прихватив с журнального столика лежащие там блокнот с ручкой. День предстоял длинный, и его он планировал провести с пользой.       Котенок, попытавшись проникнуть через закрытую дверь в спальню, и потерпев неудачу, вернулся на диван, и свернулся клубочком под боком у охотника. И тут же подскочил, удивленно пискнув, почувствовав, как в кармане Лара завибрировал на беззвучном режиме телефон.       «Ты чем занимаешься?» - прочел Лар пришедшее ему из соседней комнаты сообщение Мари.       - Да когда же ты успокоишься?! – в сердцах прошептал охотник, начиная набирать новое сообщение: - «Провожу время с малышкой».       «Какой же ты все-таки милый»,- прочтя это, Лар скривился. Мысль о том, что рано или поздно абонент «Кусачий дракон» все-таки узнает правду, в последнее время не покидала его. Но прекратить переписываться он почему-то не мог, испытывая от этого действа некоторое экстремальное удовольствие.       Как реагировать на незаслуженный комплимент, он не знал, поэтому решил просто проигнорировать сообщение. Надежда была на то, что Мари скоро уснет, и хотя бы на какое-то время оставит его в покое. Но блондинка не унималась.       «А я вот, наконец, добралась до постели», - пришло новое сообщение.       «Рад за тебя!» - ответил Лар и снова переключился на блокнот, делая в нем пометки.       «Знаешь, жаль, что тебя сейчас нет рядом», - прочтя это сообщение, охотник задумался.       С трудом поборов желание написать, что он сейчас не так далеко, как она думает, он просто ответил: «В мыслях я всегда рядом, дорогая. Хорошего отдыха!»       Спустя минуту, на экране телефона всплыл загрузившийся файл фото. Открыв его, Лар завис. С фотографии на него смотрела улыбающаяся Мари, на которой было одето что-то, только издали напоминающее купальник. По крайней мере, так могли думать дизайнеры, когда выставляли на продажу этот предмет гардероба, состоящий из веревочек и пары лоскутов ткани, которые практически ничего не прикрывали. В сочетании с алеющей на заднем фоне лавы, изображение девушки представляло собой потрясающее зрелище. От неожиданности Лар чуть было не поперхнулся, резко закашлявшись, и смог из себя выдать шепотом только:       - Обалдеть!       - Я все слышу! - раздалось гневное из-за двери спальни.       Лар втянул в голову плечи. В голове испуганными тараканами забегали мысли, одна панически другой:       «Она все услышала! Неужели, у нее такой тонкий слух?! И теперь она обо всем знает! Нет, возможно только догадывается! Нет, нет, нет, нет! Что же делать?!»       - Если ты пытаешься сожрать Белоснежку, я тебе жало вырву и к затылку пришью! - гневно продолжила блондинка.       - Все нормально! Цела твоя Немезида! Можешь выйти проверить!– крикнул Лар, с облегчением выдыхая и пытаясь привести свои чувства в порядок.       - Вечером проверю! –никак не унималась Мари.       И следом тут же на телефон пришло сообщение:       «Ну как тебе?»       «Потрясно!» - не покривил душой Лар, продолжая разглядывать фото, и находя на нем все больше новых деталей. - «Это Гавайи?»       «Как ты догадался?» - сообщение содержало в себе несколько странных значков, которые, как объяснила Ви, назывались странным словом «эмоджи»: - «Может, все-таки, вечером встретимся?»       «Боюсь, не получится»,- тут же ответил охотник, с ужасом представляя, чем может закончиться это «встретимся».       - Проклятье! – из-за двери раздался расстроенный возглас Мари: - Да что тебе еще не хватает?!       Лар на всякий случай решил промолчать, сделав вид, что не обратил внимания на вопли, доносящиеся из спальни.       «Обещаю, как только у меня появится возможность, мы обязательно встретимся», - он, наконец, решил сжалиться над бесплодными попытками блондинки устроить свидание с виртуальным Джоном.       На этот раз ответ от нее не приходил достаточно долго, что он даже подумал, что Мари, все-таки, уснула.       «Ты можешь себе представить, что у меня в гостиной сейчас находится один надоедливый тип, от которого я никак не могу избавиться?» - когда телефон неожиданно завибрировал, Лар чуть было не уронил его на пол.       «И что это за тип?» - теперь охотнику самому стало интересно, к чему приведет новая тема их диалога.       «Только превратно не подумай, между нами ничего такого нет. Просто он знакомый моей подруги, и зачем-то решил взять шефство над моим домашним питомцем. И зачем-то явился к нему в гости».       - Слышишь, Немезида, - тихо прошептал Лар сонно глядящему на него котенку. - Ты теперь домашний питомец.       «Да я ничего и не подумал», - набрал он сообщение, но не успел его отправить, как от Мари пришло новое:       «Ты можешь себе представить: даже у моего котенка более насыщенная жизнь, чем у меня. К ней, по крайней мере, даже в гости приходят».       Лар мысленно представил обиженное выражение лица девушка, с которым она отправляла ему это сообщение.       «Ты хочешь, чтобы я пришел к тебе в гости?» - задал он прямой вопрос.       «Да, хочу».       «Я подумаю над этим», - наконец сдался охотник, мысленно ругая себя за то, что позволил себе быть втянутым в эту сомнительную авантюру. И тут же попробовал сменить тему разговора:       «Так чем тебе не нравится тот надоедливый тип?»       «Он надоедливый, наглый, агрессивно-самоуверенный, циничный, вечно появляется неожиданно...» - написала Мари спустя несколько минут томительного ожидания ответа: - «И еще, я его боюсь».       «Почему боишься?» - Лар от неожиданного признания даже уселся на диване. До этого он был абсолютно уверен, что блондинка испытывает к нему какие угодно чувства, кроме страха.       «Он не совсем человек».       «Точнее, вообще не человек».       «Точнее, он вообще - стригой».       Эти три сообщения пришли с промежутком в несколько секунд, словно отправляющий не знал, как лучше объяснить причину своего страха.       «Какой ужас! В твоей квартире самый настоящий стригой, а ты так спокойно переписываешься со мной!» - набирая текст, Лар улыбался во всю ширину своего рта, - «Немедленно беги оттуда! И вызывай подкрепление: полицию, национальную гвардию, военных, SWAT, наемников, ЦРУ, ФБР, нацбезопасность, контрразведку, русских хакеров!»       «А русских хакеров зачем?» - вопрос сопровождался удивленной мордашкой «эмоджи».       «Если у предыдущих служб что пойдет не так, они всегда смогут свалить вину на них», - хихикнул Лар: - «Не теряй времени даром, беги оттуда, спасайся от злобного стригоя!».       «Не переживай так. Думаю, что он не тронет меня. По крайней мере, до этого, он меня не трогал, даже после всего, что я с ним сотворила».       «А что ты с ним успела сотворить?»       «Кидалась в него всякими предметами, угрожала скальпелем и укусила», - получив это сообщение, охотник подумал, что на самом деле список всего содеянного Мари в отношении его драгоценной тушки был побольше, и блондинка просто прибедняется.       «И он после всего этого тебя не убил?»       «Даже не попытался».       «Оу! Тебе не показалось это странным?» - Лар уже окончательно принял на диване вертикальное положение. Так откровенно с ним еще никто не разговаривал, разве что, кроме Вона, и теперь искренность Мари вызывала в нем откровенный интерес.       «Еще как показалось. Я до сих пор не могу понять, что его тянет вечно в мою сторону. Не будь он упырем, я решила бы, что я ему нравлюсь».       «Стригоем» - на автомате поправил ее Лар.       «Да не все ли равно?» - парировала девушка.       «А почему ты решила, что ты можешь ему нравиться?»       «Сама не знаю. Что-то интуитивно подсказывает, что он не просто так все время вьется вокруг меня. И эта надуманная им причина. что он пришел в гости, чтобы проведать котенка.... в общем, это странно. И немного страшно», - прочитав это признание, Лар нахмурился. Совсем не так он представлял реакцию хозяйки квартиры на свое появление. Да, будет орать, злиться, пытаться его выдворить. Но так превратно истолковать его появление... Такой реакции он точно не ожидал.       «Ну вот, видишь, а ты жаловалась, что к тебе в гости никто не приходит», - этим сообщением он попытался скорее успокоить себя, чем девушку. А еще он надеялся, что сможет впоследствии использовать это как хорошую причину, по которой «Джон» не сможет прийти к ней в гости.       «Как остроумно...» - Мари, похоже, обиделась на это весьма уместное замечание.       «Извини, если тебя обидели мои слова. Просто сперва ты сама жаловалась. что к тебе давно никто не приходил. а в итоге нашей беседы призналась, что находящийся в твоей квартире стригой - твой гость. Тебе не кажется это нелогичным?».       Но Мари больше не отвечала. Видимо, сон ее все-таки сморил. Подождав некоторое время, охотник с облегчением отложил свой телефон, и вернулся к ранее прерванному им занятию: снова принялся строчить что-то в блокноте.       Мари проснулась только вечером. С трудом разлепив глаза, она некоторое время нежилась под оделялось, ловя отголоски ускользающей дремы. Солнце уже давно село, и спальня была погружена в плотные осенние сумерки. С наслаждением потянувшись, девушка, наконец, смогла себя заставить покинуть уютное тепло одеяла и, ежась от холода, поспешила натянуть легинсы и домашний шерстяной свитер. Не включая свет, она двинулась к выходу, и тут же остановилась, уставившись на придвинутое к двери массивное кресло. Воспоминания утренних событий молнией мелькнули в ее голове, и она тут же принялась отодвигать предмет мебели. которым до этого старательно баррикадировалась от непрошенного гостя.       За дверью была мертвая тишина. Ни шороха, ни звука.       - Белоснежка! - прошептала девушка, одним рывком отодвигая кресло и распахивая дверь. Внутренне она была готова увидеть бездыханное тельце котенка в пустой гостиной. И пятна крови. Почему-то она была уверена, что кровь будет повсюду.       Шагнув в полутьму гостиной, она остановилась. Сперва она не поняла, что происходит, и только спустя десяток секунд, сфокусировав взгляд, с облегчением вздохнула и, неожиданно для себя, рассмеялась.       На диване темным пятном вальяжно лежал давешний стригой, на груди которого вытянулась во всю длину Белоснежка, практически уткнувшись своей мордочкой ему в нос. И вся гостиная была наполнена странными рокочущими звуками, от которых по телу девушки побежали мурашки. Котенок и стригой в унисон мурлыкали. И если мурлыканье зверька было еле слышным и по-кошачьи мягким, то урчание, издаваемое Ларом, больше напоминало звуки, обычно издаваемые большими хищными кошками.       - Ты все еще здесь? - Мари сама не поняла, почему в ее голосе прозвучали нотки облегчения, хотя она списала это на радость от того, что за период ее отсутствия ее питомец не пострадал.       - Доброго тебе вечера, - буркнул Лар, морщась от внезапно вспыхнувшего в гостиной света. Лежащий на его груди котенок только приоткрыл один глаз, лениво глянул на стоящую около выключателя блондинку, и заурчал еще громче.       - Я думаю, что тебе уже пора, - девушка скрестила на груди руки и угрюмо уставилась на потягивающегося на своем лежбище охотника.       Тот демонстративно широко зевнул и, наконец, уселся, ссаживая на пол возмущенно пискнувшего котенка.       Мари с неодобрением оглядела засиженный стригоем диван, прикидывая, сколько времени ей придется потратить на отмывание следов его обуви с подлокотников.       - Без проблем, - заявил стригой, - Но сперва мы закончим с тобой одно дело.       Поднявшись, он подошел ко все еще стоящей у стены девушке и вручил ей исписанный ровным почерком листок бумаги, вырванный из блокнота. Мари попыталась отодвинуться от исходящего жаром тела охотника, которое находилось от нее в непозволительной близости, и непонимающе уставилась на бумагу.       - Что это? - наконец спросила она, разглядывая довольно внушительный список.       - Я уже понял, что имя Немезида, тебе не нравится, - примирительно сообщил Лар, все еще не двигаясь с места. - Но и Белоснежка не нравится мне. Поэтому я набросал список вариантов имен для нашей подопечной.       - Нашей? - Мари непонимающе уставилась теперь на охотника.       - Ну она так и не выбрала, с кем предпочтет остаться, - усмехнулся стригой, с ехидным прищуром разглядывая блондинку, - Вот я и предположил, что теперь мы оба будем за ней приглядывать.       От его взгляда девушке стало не по себе, но она постаралась взять себя в руки, не позволив показать ни капли страха. Осторожно протиснувшись между стригоем и стеной, она отошла к креслу, где разместилась, внимательно вчитываясь в список.       - Ты что, все это сам придумал? - наконец она подняла на него ошарашенный взгляд.       - Я выбрал наиболее предпочтительные варианты имен, которые люди обычно дают своим питомцам, - сообщил Лар, глядя на нее с высоты собственного роста.       - Но некоторые имена не совсем кошачьи, - растерянно пробормотала блондинка, пробегая список глазами. - Где ты видел, чтобы кошек называли Рекс или Попрыгунчик?       - Там есть еще варианты. Больше всего мне нравится имя под номером пятнадцать, - деловито сообщил охотник.       - А мне кажется, что номер тридцать два будет звучать неплохо, - рассеянно сообщила Мари, заканчивая читать список. - Но уж никак не двадцатый и сорок восьмой.       - Чем тебе не нравится Ледник и Лавина? - надулся Лар, забирая у Мари список, - Оба белые и красивые.       - Оба холодные и смертоносные, - парировала девушка.       - Тогда осталось выбрать из двух понравившихся нам имен? - предложил Лар, вырывая из блокнота еще пару листов и записывая на них имена. - Пусть она сама и выберет. Иначе наш спор на эту тему будет бесконечным.       - Может мы сами выберем вслепую? - предложила Мари, наблюдая, как охотник скатывает оба бумажных листа в два аккуратных шарика и пускает их по полу.       - А как же ее право выбора? - стригой кивнул в сторону кошечки, которая, заметив на полу две новые игрушки, вся подобралась, готовая кинуться на них из засады.       А потом котенок, пробуксовав на старте, кинулся в атаку, сгребя лапами сразу оба бумажных комочка и принялся их в исступлении грызть.       - Вот и выбрали, блин, имена, - задумчиво пробормотал Лар, отбирая у подопечной ее новые игрушки, и кидая взамен мячик, - Поздравляю, теперь тебя зовут Пушинка-Дейзи.