Клетка

      Когда ее жизнь превратилась в кошмар наяву, Коко так и не поняла. С момента, когда она приняла заманчивое предложение мистера Палмера работать на него, или раньше, когда она только познакомилась с ним? Или еще раньше, когда приехала в Нью-Йорк в поисках своего счастья? В любом случае, обретенное теперь ею счастье было подобно монете, длительное время пролежавшей на дороге. И одна ее сторона, вся отполированная многочисленными автомобильными шинами, сияла золотом в лучах полуденного солнца, играя бликами и слепя глаза. Другая же, скрытая от посторонних глаз, все время находившаяся в сырости и в контакте с асфальтом, была вся покрыта ржавчиной и грязью. И теперь, как бы не подбрасывала она эту монетку на ладони, сколько бы не выпадала ей отполированная, сияющая чистотой сторона, вторая ее часть все равно оставалась с ней, плотно прилегая к коже и царапая шершавыми гранями.       Вот так и нынешнее положение, в котором оказалась Коко, раздирало ее душу противоречиями. Осознание того, что она окончательно выбрала сторону, поддерживая Ви и Солнечных охотников, только еще больше заставляло ее мучиться чувством вины перед Элдричем, когда она улыбалась ему в ответ на его взгляд, полный обожания и любви. Она видела, что он любит ее страстно, беззаветно и готов бросить к ее ногам весь мир. А ей не нужен был этот мир. Ни весь, ни даже часть его в пределах города Нью-Йорк, который Палмер сейчас так методично уничтожал. И самое ужасное, что она понимала причины его действий. Он панически боялся смерти и готов был отдать все, чтобы ее избежать. А появление в его жизни Коко Маршан только подстегнуло этот страх, дало еще одну причину искать выход из, казалось бы, безвыходной ситуации под названием «человеческая жизнь». Единственным верным решением он видел только партнерство с Хозяином. И тот вроде бы дал ему то, чего он жаждал – здоровье, долголетие. Но Палмер все еще не получил свой главный приз - вечную жизнь.       Он бредил вечностью, не мог спать по ночам, сидя в кресле, уставившись невидящим взглядом в окно на умирающий город. И только по залегшим темным кругам под покрасневшими от недосыпа глазами, Коко за ширмой респектабельности, уверенности в себе и энергичности, видела испуганного человека, которому время наступает на пятки. Хозяин загнал Палмера в ловушку и теперь с наслаждением наблюдал за его мучениями.       Из глубоких раздумий Коко вырвал голос Виктории, сидящей напротив нее в кресле.       - Так что ты хотела нам рассказать? – она кивнула Вону, который стоял, прислонившись к стене, и поглядывал в окно. Это он делал скорее по привычке, чем для того, чтобы следить за происходящим снаружи. Роль наблюдателя на этот раз была предоставлена Крису, который устроился на пожарной лестнице, и был сейчас больше похож на часть тени, отбрасываемой домом напротив, чем одушевленной фигурой.       Коко опустила взгляд на чашку чая, которую она уже несколько минут просто бесцельно крутила в пальцах. Стараясь хоть чем-нибудь заполнить неловкую паузу, она поспешно сделала глоток и, наконец, поставила чашку на журнальный столик.       - Я не хотела бы, чтобы то, что я сейчас расскажу, вышло за пределы этой комнаты, - тихо, но достаточно твердо попросила Маршан, подняв взгляд на присутствующих, - Это слишком личное.       - Но достаточно важное, чтобы рассказать это нам при личной встрече, - нарушил молчание Вон.       Коко кивнула.       - Вы же знаете, что мистер Палмер испытывает ко мне определенные чувства, - наконец, начала она, - И эти чувства взаимны…       - Это я уже и так поняла, - Виктория грустно улыбнулась, не сводя взгляда с подруги, - Точнее, мы все поняли.       - Именно поэтому я и попросила, чтобы вы не причиняли ему вреда. Хотя, после того, что произошло в тот день… - Коко сглотнула, вспомнив, как на ее глазах сгорали соратники Вона, попавшие в ловушку Палмера, - Я осознаю, что у вас теперь есть полное право требовать сатисфакции.       - Сатисфакции… - Виктория усмехнулась, - Какое возвышенное слово! Мое сердце жаждет банальной мести. Сказать откровенно, если бы не ты, я давно бы нашла способ выпотрошить этого мерзавца, возомнившего почему-то, что имеет право решать, кому жить в этом мире, а кому – умереть.       Последние слова Виктория уже выкрикнула в лицо подруге, но тут же откинулась назад в кресло, когда подошедший к ней сзади Вон положил ей на плечо руку.       - Продолжайте, мисс Маршан, - охотник постарался изобразить на лице максимум дружелюбия и участия, на которое он был способен.       - Так вот, - Коко прокашлялась и тут же потянулась за чашкой. В какой-то момент она поняла, что для успокоения расшатанных нервов ей нужно что-нибудь крутить в руках, – Я понимаю, что поступаю достаточно подло по отношению к Элдричу, но иного выхода я пока не вижу. Ложь во спасение. Мне приходится лгать ему, изображая ничего не подозревающую дурочку, запавшую на респектабельного джентльмена. Хотя, второе – точно не ложь. Я хочу заставить его рассказать мне всю правду о происходящем…       - Зачем? – Виктория тоже взяла свою чашку и отхлебнула чай.       - Затем, что я хочу вынудить его отказаться от своих планов и выступить против Хозяина. А первым шагом к реализации этого будет откровенность с его стороны.       - Мне твой план не нравится, - категорично заявила Виктория.       -Мне тоже, - поддержал Вон, покачав головой, - Мистер Палмер достаточно взрослый человек, чтобы считать его запутавшимся в своих намерениях. Они достаточно ясны для всех – он хочет вечной жизни и безграничной власти. Но он не получит ни того, ни другого. Младший не из тех личностей, кто готов делиться властью, а вечная жизнь в его исполнении – весьма сомнительное удовольствие.       - А Древние…- начала было Коко, но охотник ее оборвал.       - Нет! Они уже дали ему достаточно ясный ответ. Вечная жизнь – не подарок, который можно положить под елку. Если Создатель не дал ее человечеству, значит – таков был его план, и не нам идти против его воли.       - А вы? Вы же живете вечно? – Коко упрямо вздернула носик, уставившись в лицо нависшего за спиной Виктории охотника.       - А кто сказал, что мы вечны? – Вон усмехнулся и украдкой бросил взгляд на Викторию, - Да, мы долго живем, но это не значит, что мы не смертны. Это я к тому, что не стоит просить у Патриархов, чтобы они обратили мистера Палмера, и сделали из него еще одного Солнечного охотника.       Виктория хихикнула, представив престарелого главу корпорации в полном тактическом обмундировании, чистящего пистолет.       - Ладно, отложим этот вопрос на потом, - она хлопнула ладонями по коленям и наклонилась к подруге, - Так что такого ты узнала, что хочешь рассказать нам и, одновременно, боишься?       - Недавно мы с Элдричем ужинали в ресторане. Знаете, не все респектабельные заведения еще закрылись, а многие, наоборот, пользуются царящим вокруг хаосом и получают неплохие доходы. Так вот, там к нашему столику подсел некий знакомый мистера Палмера, он представил мне его как кардинала Макнамара. Неприятный тип, хоть и духовное лицо, - Коко поежилась, словно опять видела перед собой его заплывшую жиром физиономию, - Этот кардинал сообщил мистеру Палмеру, что вскоре в Нью-Йорке может появиться некий предмет, который он искал. Что именно, он не пояснил. Сообщил только, что ждет дальнейших новостей. Но когда я начала осторожно интересоваться у Элдрича, что это за предмет, он поспешно перевел разговор на другие темы, упомянув только, что кардинал занимается розыском и поставкой для него редких и крайне ценных предметов, и что разыскиваемый им сейчас предмет очень ему нужен. И это сказал человек, который не занимается коллекционированием предметов искусства, считая это пустой тратой времени и ресурсов! Он врал мне, Ви, - Коко с возмущением сжала в руках ни в чем не повинную чашку, - И врал неумело. Мне стоило большого труда, чтобы не поймать его на лжи, не высказать ему все в лицо, но я не стала этого делать. Я просто улыбалась ему, изображая ничего не понимающую куклу!       Виктория протянула руку и сжала ладонь Коко, которая в порыве возмущения успела отставить, практически отшвырнуть, на стол чашку, и теперь энергично жестикулировала руками.       - Это все, что ты хотела рассказать? – она с участием заглянула ей в глаза.       Коко только кивнула и закрыла лицо руками, тяжело дыша.       - Извините, - наконец, отдышавшись, прошептала она, - То, что я рассказала, возможно, не так важно, и не имеет ровно никакого значения, чтобы отрывать вас от более важных дел, но мне просто надо было выговориться.       - Ну почему же… - Вон задумчиво прошелся по комнате. Потом он на несколько мгновений замер, словно к чему-то прислушиваясь. Виктория почувствовала, как на затылке у нее зашевелились волосы и по спине пробежался неприятный озноб. И тут же эти ощущения сгинули, оставив на душе только чувство тревоги и какой-то недосказанности. Вон в это время продолжил: – Я могу предположить, что речь может идти о некой книге, которую уже несколько веков ищет Младший. Оксидо Люмен. Книга – легенда, которую никто не видел более ста лет, и которая приносит своим владельцам только горе и страдания.       - Почему она столь важна для Элдрича? – мисс Маршан уже успела взять себя в руки и настороженно следила за охотником.       - Возможны два варианта: либо он выполняет волю Младшего и после обретения книги передаст ее ему, либо он хочет при помощи нее найти способы воздействия на Древнего. Но, в любом случае, эта книга не должна попасть им в руки.       - А что там, в этой книге, такого важного, что ее ищет сам Хозяин? – в разговор вступила Виктория.       - Это знают только Патриархи, но мне они ничего насчет содержимого этой книги не говорили. И вряд ли скажут.       - Я правильно поняла, что я должна помешать мистеру Палмеру заполучить эту книгу? – тихо спросила Коко.       - Почти так, только с небольшой правкой, - усмехнулся Вон, - Мы все должны помешать ему заполучить этот артефакт. Одна ты точно не справишься. Слишком многое поставлено на карту, – он повернул голову, словно прислушиваясь, а потом повернулся к Виктории: - Ви, побудь немного с Коко, мне нужно сделать пару звонков.       Виктория думала, что он предпочтет покинуть квартиру через окно, но охотник вышел через дверь, предварительно выглянув на лестничную площадку.       - И что ты планируешь дальше делать? – она с удовольствием залезла с ногами в кресло и уже более расслаблено посмотрела на подругу, которая хмуро разглядывала свои руки.       - Не знаю, - та вздохнула, - Но с Элдричем надо что-то делать. Он стал таким жестоким по отношению к окружающим. Власть и партнерство с Хозяином вскружили ему голову. Ты знаешь, что произошло после того, когда мы вернулись из ресторана? – Виктория только отрицательно покачала головой, - Когда мы вернулись в его апартаменты, за окном, практически напротив небоскреба Стоунхарт, пылало здание. А он усмехнулся и сказал, что зато теперь не нужно возиться с камином. Ты понимаешь, его абсолютно не встревожило, что там могли быть люди и они могли пострадать. А я снова мило улыбалась и делала вид, что мне все равно, что я такая же, как он. Понимаешь, эта ситуация просто разрывает меня на части. Мне хочется его спасти, но спасти не хладнокровного миллионера, камином которому служит пылающее здание напротив, а другого его – доброго, отзывчивого человека, который любит меня. Но я понимаю, что один не может существовать без другого. И спасать придется всего Элдрича, со всеми его демонами и слабостями. Иначе в один прекрасный день я за своим окном увижу город в огне.       Коко резко вскочила на ноги и нервно прошлась по комнате. Вздохнув, Виктория, подошла к ней и обняла за плечи, прижав ее к себе.       - Пойдем лучше, еще чаю заварим, - шепнула она, пытаясь отвлечь подругу от мрачных мыслей.       - Так что ты планируешь теперь делать? – Виктория устроилась на кухне, прихлебывая свежезаваренный чай.       Коко поворошила волосы, задумчиво разглядывая чаинки, плавающие в ее чашке: - Хочу сделать кое-что, на что до этого у меня просто не хватало смелости. Но иного выхода, увы, я уже не вижу.       - Ты… - глаза Виктории удивленно округлились, но подруга прервала ее, просто прижав ладонь к ее губам.       - Ни слова больше, иначе у меня просто не хватит смелости. Просто сделай вид, что ничего не знаешь. Мне так будет легче. И никому ни слова! Даже Мари...       - Я просто хочу сказать, что ты не обязана делать то, чего не хочешь, - Виктория осторожно положила руку на плечо подруге, пытаясь заглянуть ей в глаза, - Коко, ты должна знать, что в любой момент можешь выйти из игры. Вон при любом раскладе поклялся защищать тебя.       - А с чего ты решила, что я не хочу этого делать? – девушка слабо улыбнулась, прикрывая чашкой смущенное выражение лица.       - Ви права, - из тьмы коридора бесшумной тенью выступил Вон. При звуке его голоса и Виктория, и Коко – обе вздрогнули, - Тебе не стоит ввязываться еще глубже, чем ты уже ввязалась. Мы благодарны тебе за то, что держишь нас в курсе того, что делает мистер Палмер, но этого более чем достаточно. Мы не хотели бы рисковать тобой в столь трудные для всех времена, - охотник облокотился об подоконник и, прищурившись, рассматривал мисс Маршан.       Той показалось, что с момента их последней встречи, в Воне что-то изменилось. Что именно, она не могла понять, но его поведение стало чуть более естественным, что ли… И эти жесты, которые она раньше замечала в манере поведения Ви. Охотник словно начал копировать их, но они у него были более чем естественными, словно он так вел себя и раньше.       - Спасибо, что так за меня беспокоишься, - Коко улыбнулась, глядя охотнику в глаза, - Но я не собираюсь рисковать своей жизнью. Просто хочу получить чуть больше информации.       Вон несколько секунд просто смотрел на мисс Маршан, потом кивнул и отвел взгляд. Выглянув в окно, он коротко махнул рукой, подзывая кого-то. Спустя минуту в гостиной, где было приоткрыто окно, послышался легкий шорох, и в кухню медленно вошел еще один охотник.       - Познакомься, Коко, - это Крис, - Вон кивнул на вошедшего. Новоприбывший же охотник, при виде хозяйки квартиры, как-то сразу стушевался и, помявшись немного, протянул ей руку, едва слышно пробормотав ей приветствие.       - Не переживай, - Виктория усмехнулась, - Крис - очень стеснительный парень, и стесняется, похоже, даже своей тени. В ответ тот бросил на нее негодующий взгляд, но потом снова засмущался. Позволяла бы ему его физиология краснеть, уж точно бы уже стоял пунцовый, как вареный рак. А так - он просто еще больше побледнел. При виде возмущения на лице охотника, Виктория звонко расхохоталась.       - Очень приятно познакомиться, - Коко пожала протянутую ей руку и повернулась к Вону, понимая, что тот не стал бы ее знакомить с еще одним из своих соратников просто так.       - Мисс Маршан, в силу всего произошедшего, в случае, если у Вас не будет возможности связаться со мной и Ларом, в качестве связного, и вообще, того, кто сможет Вас защитить, будет Крис, - Виктория удивленно покрутила головой, услышав, как ее наставник официально обратился к ее подруге.       - Я чего-то не знаю, что знаешь ты? – она подошла к Вону и толкнула локтем его в бок. Тот даже не поморщился.       - Могу только сказать, что появление в городе Оксидо Люмен знаменует новый виток противостояния Патриархов и Младшего, - Вон был, как никогда, серьезен, - Но я успел сделать кое-что, что не даст мистеру Палмеру так быстро заполучить эту книгу. Все-таки здоровая конкуренция иногда приносит удивительные плоды, - охотник усмехнулся своим мыслям и повернулся к топчущемуся рядом с ними Крису:       - Так, дружище, тебе надо обменяться с мисс Маршан номерами, чтобы быть с ней постоянно на связи, и сворачиваемся. У нас еще сегодня намечается куча дел.       Крис, пряча глаза, нацарапал на найденном на столе клочке салфетки ряд цифр и молча протянул его Коко. Та с улыбкой взяла его и принялась забивать номер в телефон.       - Он всегда такой молчун? – тихо спросила она Викторию, когда оба охотника вышли из кухни, оставив девушек допивать чай.       Та только ухмыльнулась, глядя в след Вону, - Можешь так не шептать, они все равно все слышат. Крис у нас действительно тихоня, но в тихом омуте сама знаешь, кто водится. Он хороший боец, просто немного не социализирован по сравнению с Воном и Ларом. Но это даже неплохо.       - Почему – неплохо? – Коко сгребла со стола грязные чашки и принялась расставлять их в посудомоечную машину.       - Да потому, что в отличие от Лара, он не будет отвлекаться на всякие глупости, а просто будет выполнять свою работу. Вот увидишь, вы поладите.       - Да я как-то и не собиралась с ним ссориться, - рассеянно ответила Коко. Ее мысли снова вернулись к мистеру Палмеру, и ее теперь никак не отпускала мысль, что у нее должно получиться задуманное. Элдрича она решила спасти, чего бы ей это не стоило.       - Ты думаешь, это была хорошая идея - оставить Коко на попечение Криса? - Виктория по-привычке устроилась на заднем сидении машины и теперь пыталась разобраться, что из арсенала Вона, сваленного там, впилось ей в бедро. Ощущения были не то, чтобы неприятные, но раздражающие, и она теперь сосредоточенно разгребала завалы оружия и боеприпасов.       «На небольшую армию маленького государства хватит» - с улыбкой подумала она, выуживая из-под самого низа пару гранат, и перекладывая их так, чтобы они не свалились на пол, - «Например, для Лихтенштейна».       - Хорошая или нет - время покажет, но я в какой-то момент понял, что не в состоянии один охватить все. Особенно, когда противостояние с Младшим вошло в острую стадию, - Вон, откинувшись назад, пошурудил рукой в груде оружия и выудил оттуда метательный нож.       Неприятные ощущения в бедре, как будто его вот-вот проткнут насквозь, тут же исчезли.       - Так вот ты куда запропастился, - охотник с нежностью провел пальцем по рукоятке ножа, после чего убрал его куда-то за пазуху. Явно, там для него имелось специальное крепление, - И еще Крису надо больше практики в общении с людьми. Коко - здравомыслящая девушка, и я могу абсолютно не переживать за Криса, оставляя его на ее попечение.       Виктория хмыкнула. Вот уж не думала она, что Вон так перевернет смысл ее фразы, и теперь получалось, что он не предоставил Коко охрану в лице Криса, а наоборот - сбагрил охотника на руки ее подруге. Вот, мол, воспитывай, социализируй, а то совсем одичал, скоро речь человеческую забудет. А ведь, действительно, она могла пересчитать по пальцам руки те моменты, когда Крис что-то говорил при ней. Обычно он молчал или смущался. Или делал это одновременно.       - Как так получилось, что охотник с таким характером, как Крис, продержался среди вас так долго? - рассеянно спросила девушка.       - С каким - таким? - уточнил Вон.       - Ну, по моим наблюдениям, он слишком мягкий для стригоя.       - Полукровки, - педантично поправил ее Вон.       - Ну, полукровки, - продолжила Виктория, - Он не представляет собой человека... существо... охотника, который способен причинить кому-то вред.       - Ты заметила, что я обычно оставляю Криса для засад с дальних дистанций? - Вон усмехнулся, выглядывая из окна машины: - Куда он запропастился? Опять не может выдавить из себя пары слов, чтобы просто попрощаться? - охотник вздохнул и повернулся к девушке, - Крис тихим и мягким кажется только со стороны. На самом деле - он очень свирепый и кровожадный воин. Если бы Патриархи в свое время не обратили его, то человеческий мир был получил бы еще одного Джека-потрошителя. А теперь его сущность полностью нивелирует его постоянную жажду крови и убийств. Так что, скажем так, Крис теперь безопасен для общества. Абсолютно.       В этот момент из подъезда тенью выскользнул Крис и легкой трусцой направился в сторону машины. Усевшись на пассажирское сидение рядом с Воном он знаком показал, что все «окей», что, видимо, означало, что можно трогаться с места.       Виктория уставилась на охотника, разглядывая его лицо и пытаясь понять, что еще за секреты он может прятать от посторонних. Разговор с Воном заставил ее взглянуть на него с другого ракурса, и теперь она стала замечать те нюансы, на которые раньше просто не обращала внимания: его бережное, даже трепетное отношение к любому холодному оружию, особенно к ножам, его привычку появляться у тебя за спиной абсолютно бесшумно, и не возможно было определить, сколько времени он уже стоит рядом, пялясь на тебя, его постоянно стремление поучаствовать в любых вылазках, сколь бы опасными они не были.       И вот теперь Крис крутил в пальцах небольшой, но остро заточенный метательный нож, с задумчивой улыбкой следя за дорогой.       «Смогу ли я относиться к нему, как раньше?» - девушка не сводила взгляда с его пальцев, между которых блестящей рыбкой сновал нож. - «И не причинит ли он вреда Коко? Хотя словам Вона стоит доверять - если он считает, что Крис не причинит вреда подруге, то значит, у него есть все основания так думать. В конце концов, он его знает намного дольше чем я. Да, черт побери, я их всех знаю всего ничего, и это не дает мне права судить их по первым впечатлениям, которые зачастую бывают обманчивы».       Решив все-таки потом поговорить еще раз с Воном насчет вероятной опасности Криса для Коко, она с облегчением откинулась на спинку сидения. В голове только мелькнула мысль, что Мари, к примеру, терпимее всего как раз и отнеслась именно к Крису, почему-то не высказав в его адрес никаких пожеланий долгой и мучительной смерти под хирургическим скальпелем. И тут же настроение ее начало портиться, поскольку она вспомнила, что так еще и не поговорила с Ларом насчет ее обещания, данного Мари, передать его еще пока живое тело в лапы исследовательски-настроенного врача.       «Ох и негодовать же он будет!» - от осознания, что неприятный разговор ей еще пока только предстоит, она обхватила голову руками.       - Вот-вот, - хмыкнул Вон, глядя на нее в зеркало заднего вида, - У тебя как раз есть время, чтобы подготовиться к разговору с Ларом.       Виктория мысленно взвыла и побилась головой об стенку. На всякий случай стенку она представила обитой чем-то мягким, как в палате для буйнопомешанных, поскольку предстоящий разговор с Ларом, по ее подозрениям, мог для нее закончиться именно такой палатой.       «Что ж, привыкай, подруга. Тебе там будет самое место после всех твоих идей и обещаний», - едко подумала она. Но тут же решила для себя, что откладывать этот разговор в долгий ящик не стоит. Хуже будет, если об этом Лару сообщит Мари. Что тогда мог выкинуть ее пациент, она даже представить боялась.       Крис на переднем сидении завозился, вглядываясь в темноту. Машина вильнула, объезжая препятствие, и остановилась на обочине. Обернувшись, Виктория увидела остов перевернутой машины, наполовину сгоревший, но еще местами чадящий, выпуская клубы черного едкого дыма, между которыми едва-едва проскальзывали слабые язычки пламени. За ним мелькнула и тут же спряталась чья-то тень.       Не глуша двигатель, Вон вышел из машины. Крис, двигаясь почти синхронно с ним, тоже вышел и направился в сторону догорающего остова.       Понимая, что будь там просто дикие, Вон мог даже не останавливаться, максимум, выпустив по ним из окна двигающейся машины автоматную очередь. Но там были явно не они.       Встревожено глянув с спину удаляющегося Криса, Виктория тоже выпрыгнула из машины и быстрым шагом направилась вслед за охотниками.       К тому моменту, как она догнала их, Вон уже осторожно заглядывал под искореженный автомобиль, когда как Крис встал в паре шагов, сжимая в руке все тот же нож. Ладонь второй покоилась на рукоятке пистолета.       - Крис, убери оружие, - скомандовал Вон, выпрямляясь и делая шаг назад. Повернувшись, он кивнул Виктории, взглядом указывая на то место, где только что стоял.       Девушка подошла и заглянула под машину. Оттуда на нее гневно сверкнули чьи-то глаза.       - Эй, - она постаралась придать голосу самые мягкие нотки, чтобы не вспугнуть того, кто прятался от них под машиной, - Эй, вылезай. Мы не причиним тебе вреда. Мы - друзья.       Под остовом завозились, пытаясь залезть еще глубже, но тут же оттуда послышался возглас от боли. Видимо, прячась, незнакомец... или незнакомка, - в такой темноте сложно было определить, - обжегся об не успевший еще остыть металл.       - Ну же, - Виктория протянула руку, стараясь резкими движениями не вспугнуть того, кто и так готов был залезть в самую глубь чадящего остова, даже рискуя собственной жизнью, - Я - Виктория, но друзья зовут меня Ви. Ты тоже можешь меня так называть. Мы проезжали мимо и увидели, что тебе нужна помощь. И, вот, остановились помочь.       Из под машины доносилось только напряженное сопение.       Обернувшись к охотникам, она махнула рукой, жестом показывая им, чтобы они отошли подальше. Те тут же сделали несколько шагов назад.       - Они с тобой? - голос звучал хрипло, словно его хозяин давно мучился от жажды.       - Да. Это мои друзья. Но они не опасны, поверь мне. И не причинят тебе никакого вреда.       Под машиной снова завозились.       - Обещаешь? - голос прозвучал глухо, но в нем прозвучали нотки надежды.       - Обещаю, - Виктория еще сильнее наклонилась и снова протянула руку. Наконец, в нее вцепились тонкие, холодные пальцы, и на свет божий появилась взъерошенная физиономия, вся перемазанная сажей.       Сперва Виктория, рассматривая вылезшего к ней подростка, не сразу поняла, парень это или девушка. Худая, угловатая фигура, отросшие неухоженные волосы, торчащие во все стороны, тонкие черты лица, не первой свежести одежда, явно с чужого плеча.       - Бобби, - буркнул подросток, расставляя все на свои места.       Девушка улыбнулась и пожала протянутую ей руку.       - Они точно не нападут? - парень настороженно зыркнул в сторону стоящих в отдалении охотников.       - Гарантирую, - кивнула Виктория, - Ты тут один?       - Зачем интересуешься? - тут же ощерился Бобби, настороженно уставившись на нее, прищурив глаза.       Виктория закатила глаза. Но тут же себя одернула, попытавшись поставить себя на место этого паренька: и в обычной обстановке жители перенаселенного города не сильно отличались альтруизмом, а в условиях свалившегося на головы вампиро-апокалипсиса перед глубоко спрятанными до этого темные помыслами и стремлениями пали все преграды, открывая истинные лица до этого с виду добропорядочных членов общества.       - Я интересуюсь потому, что может еще кому может понадобиться наша помощь. Ты далеко отсюда живешь?       Бобби в ответ только неопределенно пожал плечами.       - Мы можем отвезти тебя, чтобы ты не слонялся по темным улицам, полным кровососов.       - Чтобы те кровососы потом пришли за мной и остальными? - подросток кивнул в сторону охотников и тут же осекся, понимая, что сболтнул лишнего. Он им не доверял, и Виктория прекрасно понимала, почему. Будь она на его месте, то тоже не кинулась бы с радостными воплями навстречу двум подозрительным типам в военной экипировке, с внешностью типичного стригоя, которые и так заполонили город.       - Хорошо, мне ты можешь поверить? - тихо спросила она, стараясь на показывать на лице нетерпение.       - Ты, вроде, не похожа на зараженную, - Бобби критически оглядел ее, - Пожалуй да, тебе я могу довериться.       - Хорошо, тогда я сама, - на последнем слове она сделала акцент, - провожу тебя домой. А мои друзья, - Виктория снова акцентировала внимание на последнем слове, - останутся тут и подождут меня. Такой расклад тебя устраивает?       В ответ Бобби только кивнул.       Виктория с облегчением вздохнула и, хлопнув его по плечу, отошла к Вону, который с невозмутимым выражением лица слушал их переговоры. Молча она вытянула руку, и он демонстративно вложил ей в ладонь пистолет. Вслед за пистолетом Вон протянул ей пару запасных магазинов.       - Побудьте тут, я мигом обернусь, - Виктория могла и не говорить это вслух, и, тем более, так громко. Скорее, это все предназначалось для ушей их нового знакомого. Чтобы парень внезапно не начал творить глупости. А что, кто его знает, что у него на самом деле на уме.       Дружески кивнув Крису, который настороженно наблюдал за происходящим, она вернулась к Бобби. Тот наблюдал за нами, широко распахнув глаза.       - А зачем им оружие? - наконец спросил он, когда они отошли метров на двадцать от его прежнего убежища и свернули за угол.       - Потому что они хорошие ребята, - усмехнулась Виктория, - и воюют против плохих ребят. Оружие дает им некоторую фору.       - И ты с ними? - в голосе прозвучал неподдельный интерес.       - Да, с ними.       Девушке не хотелось изливать душу перед первым встречным, поэтому она попыталась перевести разговор на другую тему.       - Ты живешь с родителями?       - Нет, - парень неопределенно пожал плечами и горько усмехнулся, - Я из приюта. Мы там, в принципе, неплохо жили, пока на него не напали эти... чудовища. Почти половину убили или обратили. А оставшиеся разбрелись по городу в поисках спасения. Мы нашли неплохое убежище, но крепкие стены не дают полную гарантию того, что мы выживем. Приходится каждый день выбираться в город, чтобы найти продукты, чтобы дать остальным продержаться. Сегодня я задержался, но это стоило того, - Бобби тряхнул сумкой, которую незаметно для нее успел выудить из-под машины, - Я нашел не до конца разграбленную аптеку. Антибиотики и обезболивающие теперь на вес золота.       Остальную часть пути они шли в молчании. Виктория изредка бросала на парня косые взгляды, понимая, что при иных обстоятельствах на его месте могла быть и она. Это ей повезло, что ее забрали в приемную семью. Плохо ли, хорошо ли ей там жилось, но она получила больше возможностей в жизни, чем этот истощенный парень, который теперь выживал каждый день, скитаясь по улицам в поисках пропитания и лекарств, и рискуя собственной жизнью.       - Почему вы не покинули город? - наконец спросила она.       - Сначала все надеялись, что власти быстро возьмут ситуацию под контроль, и все это прекратиться. А потом дороги перекрыли военные, ввели карантин, бежать стало некуда. А чтобы получить пропуск и выбраться нужны деньги. Мы в ловушке, - Бобби говорил буднично, словно рассказывал об успехах в школе, но на самом дне его глаз плескалась горечь.       - А есть куда ехать? - поинтересовалась она.       - У миссис Мэг, нашей воспитательницы, была в соседнем штате ферма, - парень дернул щекой, словно не хотел что-то вспоминать, - Она иногда брала нас туда, на летние каникулы. Неделю назад миссис Мэг не стало.       - Соболезную, - коротко сказала Виктория.       - Не стоит. Ее обратили, и она сама попросила нас ее убить, пока она не превратилась в кровожадное чудовище. Я не смог, как и другие, - парень шумно сглотнул, - и тогда она просто ушла на крышу. Больше мы ее не видели... Она была хорошим человеком, - чуть помолчав, добавил Бобби.       Виктория ничего не успела ответить, краем глаза заметив мелькнувшую на другом конце улицы тень. Прикоснувшись к плечу попутчика, она заставила его замереть и медленно потянулась за пистолетом. Бобби завозился сзади, сбрасывая на землю сумку, и стал рядом с ней. В руке у парня она заметила увесистый обрезок трубы. Где он его прятал до этого, она могла только догадываться, хотя, учитывая висящую на нем мешком одежду, в ее складках могли прятаться и не такие сюрпризы.       Диких оказалось немного, всего пятеро. Два – свежеобращенных, еще не полностью растерявших свои волосы, но голодных, и от этого еще более опасных в своей непредсказуемости. Трое – уже давно обращенные, прошедшие полный путь трансформации и утратившие всю связь с человеческим обликом. И, опять же, опасные, благодаря приобретенному опыту.       Виктория не стала ждать, когда вся группа приблизиться к ним, прицелившись в дикого, подошедшего ближе всего. Но стоило прозвучать выстрелу, как вся группа кинулась врассыпную и затаилась в тени домов.       «Вот, черт, они тактику нападения сменили…» - нахмурилась Виктория, всматриваясь в неясные тени, - «Быстро учатся, гаденыши».       Бобби попытался, было, кинуться в сторону нападающих, но девушка удержала его за руку.       - Тебе жить надоело? – прошипела она, водя дулом пистолета из стороны в сторону, надеясь рассмотреть в темноте прячущиеся фигуры стригоев.       - Ты думаешь, я такой беспомощный сопляк, первый день оказавшийся на улице? – огрызнулся парень, но все-таки больше вперед не полез, оставшись рядом с ней. – Что делать будем? – наконец прошептал он.       - Попробуем сами ликвидировать, - Виктория сосредоточенно принялась шарить по карманам и, наконец, радостно улыбаясь, выудила небольшой цилиндр, мысленно возблагодаря Лара за его совет постоянно таскать с собой его на всякий случай.       Всякий случай, похоже, наступил.       - На счет «три» зажмурься, - шепнула она парню и, тут же рявкнув: - Три! – швырнула цилиндр в сторону прячущихся кровопийц, одновременно закрывая лицо руками. И тут же, спустя пару секунд, она открыла стрельбу по мечущимся и истошно визжащим фигурам.       - Черт побери, что это было? - пробормотал Бобби, пытаясь проморгаться и сфокусировать взгляд на Виктории. Глаза он зажмурил не так быстро, как требовалось, любопытство посмотреть, что будет после броска, победило, и теперь взгляд его был полностью расфокусирован, и в ушах все еще звенело от громкого хлопка.       - М84! – довольно улыбаясь пояснила девушка, перезаряжая обойму, – Светозвуковая граната. Полезная штука оказалась. Надо будет еще у Лара парочку выпросить.       В этот момент ее прервал визг тормозов. Вылетевший из-за поворота Хаммер пошел юзом и чуть было не влетел в стену, но вовремя вильнул и остановился в десяти сантиметрах от нее. Из машины выскочил Вон с пистолетом наперевес и кинулся к Виктории.       - Воу-воу, парни, все уже нормально, я уже разобралась с проблемой, - девушка довольно улыбнулась и кивнула в сторону подергивающихся на дороге тел, - Неужели ты думал, что я не справлюсь с этой горсткой диких? Ты начал сомневаться в себе в качестве учителя?       Вон уже успел подбежать к ней, бросил встревоженный взгляд на расстрелянных стригоев, и только потом с видимым облегчением опустил пистолет.       - В последнее время в этом районе замечены большие гнезда диких, поэтому тебе просто повезло, что их оказалось… четверо…       - Стоп, а где еще один паршивец? – Виктория тут же напряглась, вертя головой. На том месте, где, как ей показалось, должно было лежать тело пятого поверженного стригоя, белела только небольшая лужица крови.       Бобби в это время уже вовсю обшаривал тела убитых, осторожно переворачивая их своим обрезком трубы и брезгливо поглядывая на расползающихся из ран червей. Увлекшись, он даже не заметил, как из-за перевернутого мусорного контейнера на него кинулся пятый стригой. Парень бы не успел. Он смог только обернуться и с растерянным выражением на лице смотрел на летящего в прыжке в его сторону кровососа, когда метнувшаяся сбоку темная фигура оттолкнула подростка в сторону, отчего тот покатился по асфальту, яростно вскрикнув от боли в разбитых ладонях. Крис, появившийся словно из ниоткуда, поймал последнего дикого на острие мачете, нанизав его, словно мясо на шампур. И в следующее мгновение он свернул еще трепыхающемуся телу шею.       - Какого черта! – до Бобби, похоже, еще не дошло происходящее, и только спустя пару секунд он начал осознавать, чего ему удалось избежать.       Крис все так же молча стряхнул тело убитого на землю и направился к Вону, по пути вытирая лезвие мачете. Проходя мимо Бобби, он на мгновение замер, скосив взгляд на окровавленную руку парня, после чего хмыкнул и продолжил движение, помахивая своим оружием.       - Знаешь, давай мы тебя все-таки подвезем, - Виктория с сомнением рассматривала парня, который судорожно пытался стереть с ладоней кровь, но, вместо этого, еще больше ее размазывая по коже и одежде. На его панический взгляд она миролюбиво пояснила: - Сейчас на твой запах сюда слетятся все окрестные кровососы, и тогда мы тут завязнем надолго. Тем более, в машине есть аптечка.       Последнее, по всей видимости, сыграло основную роль в принятии им решения. Шмыгнув носом, он с опаской подошел к Хаммеру.       - Не стесняйся, - буркнула Виктория, нырнув по пояс в машину, и принявшись сгребать сваленное в ней оружие в сторону. Освободив ему место, она чуть ли не силком затолкала его внутрь и тут же устроилась рядом, предварительно выудив аптечку из багажника.       Пока она обрабатывала ссадины на ладонях антисептиком и лепила на них пластырь, они успели добраться до адреса, который нехотя назвал Бобби. Всю дорогу он с опаской косился на сидящих впереди охотников, которые, к их чести, просто игнорировали его испуганные взгляды, и старались даже не смотреть в его сторону.       Убежище оказалось зданием старой постройки, уже давно заброшенным, но с крепкими стенами и узкими окнами, начинающимися только со второго этажа. Окна на первом этаже, по неизвестным причинам, когда-то были заложены кирпичом, но в нынешней ситуации это сыграло основную роль при выборе дома в качестве убежища.       Провожать Бобби пошла только Виктория. Вон с Крисом благоразумно остались в машине, отогнав ее на несколько десятков метров дальше, чтобы не пугать своим видом и без того перепуганных местных обитателей.       - Спасибо за все… - парень немного успокоился и теперь со смущением смотрел на свою спасительницу, - Не знаю, получилось бы у меня добраться сегодня…       - Вам все-таки надо попробовать выбраться отсюда, - задумчиво сказала Виктория, рассматривая металлическую дверь, в которую Бобби постучал условным стуком. Дверь была довольно крепкая, но на опыте она знала, что это только задержит непрошенных гостей, но не остановит. Наконец, она приоткрылась, и оттуда высунулось бледное перемазанное личико маленькой девочки.       - Я тебе сколько раз говорил, чтобы сначала спрашивала, кто пришел, а потом только открывала, - тут же принялся выговаривать Бобби девчушку, глядящую на него и на Викторию огромными испуганными глазами.       Вздохнув, он повернулся и протянул ей руку, - Извини, что не приглашаю…       - Мы все равно спешим, так что ничего страшного… - девушка махнула рукой, и направилась к машине. Сделав несколько шагов, она остановилась, секунду раздумывала, а потом бегом вернулась и всунула в руки еще не успевшему скрыться за дверью Бобби пистолет и запасной магазин.       – Разберешься, как им пользоваться, - шепнула она, подмигнула все еще стоящей рядом с ним девочке и быстрым шагом направилась к машине.       - Спасибо тебе и твоим … друзьям, - услышала она вслед, но оборачиваться не стала. Она и так ощущала, что пока не села в машину, парень все так же стоял около приоткрытой двери и смотрел ей вслед.