Клетка

      Проводы Мари затянулись. Сначала девушки, не пройдя и полпути до гаража Базы, неожиданно вернулись в комнату Виктории, где проторчали еще пару часов, выпив неимоверное количество чая и просто болтая, как в старые добрые времена. В какой-то момент Виктории показалось, что они снова сидят на кухне в одной из ее секретных квартир, и мир за пределами стен все тот же, стабильный, безопасный и скучный. Мари словно оттаяла, прекратив, наконец, хмуриться по каждому поводу, и беззаботно делилась планами на дальнейшие отношения между ней и Джоном. Если верить ее словам, они были с ним чуть ли не помолвлены, и до свадьбы не хватало какой-то мелочи, вроде колец или совместного заявления в мэрию.       Виктория рассеянно слушала болтовню подруги, пытаясь придумать, как ей с Ларом теперь выпутываться из этой до безобразия нелепой ситуации. Не придумав ничего путного, она, в итоге, решила, что единственно верным вариантом будет просто отобрать у него телефон и под страхом разоблачения запретить изображать из себя рокового горе-любовника, дабы окончательно не завести всю ситуацию в тупик.       Собравшись, наконец, домой, Мари сперва планировала вызвать такси, но Виктория смогла отговорить подругу, пообещав, что отвезет ее сама. Благо, в последнее время Вон уже не запрещал ей самостоятельные вылазки в город и не требовал от нее отчитываться о каждом шаге. Но Мари снова заставила ее удивиться.       Уже подходя к нужной машине, от которой Виктория предусмотрительно прихватила в оружейной ключи, ее подруга неожиданно застыла на месте, а потом, повернувшись и уперев руки в бока, язвительно поинтересовалась:       - И куда это мы, такие загадочные, собираемся?       Вопрос был адресован к копошащемуся в багажнике одного из Хаммеров Крису.       Тот, по всей видимости, давно заметил их появление, но свое занятие бросать не стал, а только почти всем телом залез в нутро машины, в надежде, что его не заметят.       Заметили.       И вот теперь он растерянно хлопал глазами на Мари, которая насмешливо разглядывала охотника, в ожидании ответа нетерпеливо постукивая носком сапога по полу.       Виктория сама замерла, не зная, как реагировать на ситуацию, и только переводила взгляд с Криса на Мари и обратно. Пауза затягивалась.       - У меня.... дела… в городе…. – наконец промямлил Крис, старательно отводя взгляд в сторону.       - Вот и замечательно. Значит, между своими делами, у тебя найдется минутка закинуть меня домой, - Мари, не ожидая приглашения, стремительным шагом подошла к Хаммеру и полезла внутрь, оставив подругу стоящей посередине гаража с отвисшей челюстью.       - Мари, у тебя все в порядке? – только и смогла спросить Виктория, не понимая причин столь странного поведения подруги.       Та только пожала плечами, с легкой улыбкой наблюдая за вновь засуетившимся Крисом.       - Он забавный, - Мари откинулась на сидении, рассеянно пристраивая рядом свою сумку, - И почему-то напоминает мне моего младшего братишку.       Виктория озадаченно уставилась на Криса, пытаясь понять, что такого забавного смогла найти Мари в среднестатистическом охотнике с задатками серийного маньяка. А, поймав себя на мысли, что сейчас она начала думать о нем с негативным настроем, который до этого был присущ только ее подруге, прыснула в кулак.       Услышав хихиканье, Крис бросил на Викторию испепеляющий взгляд, который тут же сменился на испуганный, когда он заметил, что за ним наблюдает и блондинка.       - Рада, что ты, наконец, начала спокойно воспринимать охотников, - усмехнулась Виктория, склонившись к Мари через открытое окно.       - Мммм? – та вопросительно взглянула на подругу, а потом криво усмехнулась: - Не обольщайся, Ви. Просто Крис единственный из всех охотников, что я знаю, который не высказывал своего желания отведать моей крови.       - Вон не высказывал… - тут же вступилась за своего наставника Виктория, - И, вообще, по-моему он только и делал, что спасал твою жизнь.       Мари ничего не ответила, а только сморщила носик, продемонстрировав тем самым, что не желает больше обсуждать эту скользкую тему. По правде говоря, Виктории тоже не хотелось снова затрагивать вопрос, который мог в любой момент раскидать их с подругой по разные стороны баррикад. Поэтому она просто кивнула Крису, мнущемуся в растерянности около машины, и мечтающему, по всей видимости, куда-нибудь спрятаться и отсидеться, пока грозный хирург, которого, как он заметил, опасается даже Лар, не покинет территорию Базы. Но, вот незадача, покинуть Базу Мари теперь собиралась на машине, в комплекте к которой шел и сам Крис.       - Не бойся, она тебя не съест, - шепнула Виктория, проходя мимо охотника, и краем глаза заметила, как тот с опаской начал проверять целостность своих ушей. Похоже, у Мари среди охотников прочно закрепилась репутация опасного и непредсказуемого существа, склонного к внезапному членовредительству при помощи зубов и других острых предметов.       Махнув подруге на прощание и проследив, как Хаммер покидает гараж, выныривая на внешнюю парковку, Виктория со вздохом облегчения отправилась обратно.       Сперва она планировала заглянуть к Лару, чтобы выяснить, что он планирует делать дальше со своими альтер-эго по имени Джон, но, проходя мимо оружейной, она заметила выбивающийся из-под двери свет. Затормозив на минуту, она с сомнением посмотрела в направлении комнаты Лара, но желание идти к нему уменьшалось с каждым мгновением. Зато ее начало неудержимо тянуть внутрь оружейной за плотно прикрытую дверь.       Вон сидел за столом и сосредоточенно чистил разобранный пистолет. Заметив Викторию, он молча вытянул ногой из-под стола табурет и пододвинул его к ней, кивком предлагая сесть.       Виктория присела на самый край сидения, рассматривая своего наставника. Тот где-то оставил куртку и остался только в одной тонкой водолазке и брюках. Все свое оружие он аккуратно разложил на столе и теперь самозабвенно перебирал этот весьма немаленький арсенал. Виктория в очередной раз подивилась тому, где он умудрялся прятать все эти ножи и пистолеты, не считая почти дюжины гранат разного назначения.       - Ты знаешь, он согласился, - нарушила она молчание, следя за ловкими движениями рук Вона, который, закончив чистить пистолет, принялся его собирать.       Вон ничего не ответил, а только многозначительно хмыкнул.       - Удивляешься, почему Лар так легко принял наше предложение? – девушка в задумчивости достала свой пистолет и теперь вертела его в руках.       - Я достаточно долго и хорошо знаю Лара, чтобы уже не принимать на веру его мнимое согласие, - Вон взял из рук Виктории ее пистолет и принялся тоже его разбирать, - Что он попросил взамен?       - Не поверишь -хирургическую пилу, - она прыснула в кулак.       - Ну почему же, это как раз в его стиле, - Вон краем губ изобразил легкую улыбку, - Только не думай, что дальше все будет просто. Поверь, он так легко не сдается, особенно когда кто-то пытается распоряжаться его жизнью. Патриархи в свое время оказались в такой же ситуации, и даже им пришлось потратить много сил, чтобы приструнить Лара. Хотя, как мне кажется, не сильно это у них получилось.       Виктория тяжко вздохнула. Лар, при всей своей смешливости и жизнерадостности, оставался довольно опасным и кровожадным субъектом, шутить с которым однозначно не стоило. Но они с Мари уже влезли в эту историю по самые уши, и отказываться было поздно. Если только сама Мари не передумает, что было бы маловероятно. Но сейчас она хотела обсудить с наставником другой вопрос, который не давал ей покоя в последние несколько часов.       - Вон, я хотела тебя попросить об одном одолжении, - наконец выдавила она и искоса бросила взгляд на охотника. Все зависело от его реакции.       - О каком одолжении? – Вон, разобрав пистолет, принялся его чистить.       - У меня все не выходит из головы Бобби, - тихо сказала она, внимательно разглядывая носки своих ботинок, - Я хотела бы помочь ему и остальным людям из того убежища.       - Они просили тебя об этом? – ровным голосом спросил Вон.       - Нет. Но я знаю таких. Они не попросят.       - Тогда - зачем? – Вон поднял пистолет на уровень глаз, проверяя, насколько хорошо он вычищен.       - Потому что на их месте могла оказаться я, - Виктория тяжко вздохнула.       - Но ты не на их месте, - возразил охотник, принявшись собирать пистолет.       - Вот поэтому я должна, - на этом слове Виктория сделала акцент, - Им помочь. Вон, это будет разовая акция. Я понимаю, что вы не «Армия спасения». Я хочу их вывезти из города и отправить на ту ферму, про которую рассказывал Бобби.       - Ви, ты не спасешь каждого в этом противостоянии, - устало сказал Вон, - Если ты начнешь распылять свои силы, кидаясь на помощь каждому бродяжке, ты проиграешь. Нам нужно сосредоточиться на главном – на попытке остановить Младшего.       - А смысл тогда в этом главном, если после нашей победы она никому не окажется нужна, поскольку никого просто не останется?       Вон повернулся к ней и задумчиво склонил на бок голову. Несколько минут он просто рассматривал Викторию, словно увидел ее впервые. Наконец, он коротко кивнул и снова отвернулся, сосредоточившись на оружии.       - Для тебя это так важно? – в итоге спросил он, выдержав довольно длительную паузу.       - Это – да, - Виктория сама не понимала, что такого важного она увидела в том парнишке, которого встретила на улицах города несколько часов назад. Но он напомнил ей ее прежнюю, - Если я не помогу ему, то зачем вообще все это затевать? Вы боретесь с Младшим уже много сотен лет и что изменилось за это время? Вы спасли хоть кого-нибудь? - Нет, - коротко ответил ей Вон, протягивая собранный пистолет, - Но если для тебя это действительно так важно, то я помогу. Хотя лично для меня все это будет пустой тратой времени и ресурсов.       - Спасибо, - не удержавшись, Виктория подскочила с места и, в порыве благодарности, крепко обняла Вона, прижав его к себе. Тот замер, неловко положив свои руки ей на спину. Какое-то время они просто молчали. Вон сидел, затаив дыхание и стараясь не шелохнуться, а Виктория стояла, склонившись над ним и уткнувшись ему в плечо. Наконец, она отстранилась и, неожиданно для себя чмокнув его в кончик носа, радостно выскочила за дверь. Вон проводил ее взглядом, полным удивления. Посидев так несколько мгновений, словно прислушиваясь к обуревающим его ощущениям, он покачал головой и вернулся к своему занятию. Его арсенал должен был быть в полном порядке.       Спасательная операция была запланирована на этот же вечер. Сперва Виктория планировала отправиться к Бобби сразу, но Вон с трудом, но убедил ее, что для того, чтобы покинуть город, нужны, как минимум, пропуска, а сделать их за час даже для него оказалось бы непосильной задачей. В итоге Виктория смирилась, но весь день ее не покидало ощущение беспокойства. Словно она что-то забыла сделать важное и теперь никак не может вспомнить, что именно.       Промаявшись с час бездельем, она отправилась в город, где с трудом, но смогла отыскать подходящий фургон, в который, как она посчитала, могли поместиться все обитатели этого убежища, и загрузила его провиантом, медикаментами и теплыми вещами. Толку было отправлять людей за город, не снабдив их самым необходимым и, тем самым, обрекая их на медленную смерть от голода и холода.       День никак не заканчивался, Вон где-то пропадал, и девушка, побродив по Базе, отправилась к себе. Мысли о предстоящей спасательной операции держали ее в возбужденном состоянии, нетипичном для нее в последнее время.       Поэтому для Виктории оказалось полным сюрпризом, когда она внезапно почувствовала какую-то странную сонливость, словно она не спала,как минимум, пару суток. И, что самое странное, на нее навалилось какое-то непривычное для нее равнодушие.       Мысленно себе пообещав, что даже спать не будет, а просто полежит, прикрыв глаза, дабы отдохнуть перед напряженной ночью, Виктория рухнула на кровать. Потянулась за телефоном, чтобы засечь время, и внезапно заметила на нем значок сообщения.       Открыв его, она с удивлением увидела только одну фразу: «Не спи», пришедшую от неизвестного абонента.        «Да я вроде бы и не сплю, и даже не собиралась спать», - девушка пожала плечами и, заблокировав телефон, сунула его под подушку.       Лежа на кровати, она лениво разглядывала стены, покрытые тонкой паутиной трещин. Скользя вдоль одной из них взглядом, она внезапно заметила, что кусок краски вместе со штукатуркой отвалился, и сквозь дыру проглядывало что-то темное, нехарактерное для облицовки стен Базы. Не справившись с любопытством, Виктория резво соскочила с кровати и направилась к стене. Легко побарабанила костяшками пальцев по ней, прислушиваясь к стуку, и, внезапно поняла, что именно в этом месте за довольно плотным слоем штукатурки находится что угодно, но только не стена.       В голове мелькнула мысль поинтересоваться у Вона, что там могло бы скрываться, но она тут же отмахнулась от нее, и, схватив нож, принялась колупать легко поддающуюся краску, которая с легким шорохом отваливалась вместе с цементом, открывая весьма проржавевшую от времени массивную дверь. Сколько Виктория возилась, чтобы полностью освободить свою находку, она даже не поняла. Она словно потеряла счет времени. Вроде бы минут пять назад еще лежала на кровати, бездумно пялясь по сторонам, и тут вдруг она уже ощупывает стальную обивку двери, пытаясь понять, как же ее открыть.       Обнаружив между стеной и дверью небольшой зазор, она просунула в него нож и с силой надавила. Дверь поддалась с трудом. С громким скрежетом она отошла на несколько сантиметров и снова застопорилась. Но Виктория упрямо просунула в приоткрывшуюся щель пальцы и изо всех сил потянула. Пыхтя, ругаясь, она тянула на себя дверь, и та внезапно поддалась. С противным визжащим звуком она открылась, и в лицо Виктории пахнули леденящий холод и затхлый запах давно не проветриваемого помещения.       Девушка оглянулась назад. Отступать уже не имело смысла, поэтому она, натянув на себя куртку и прихватив со стола фонарик, мобильный телефон и пистолет, осторожно шагнула в открывшийся перед ней темный проход.       Луч фонаря с трудом рассеивал тьму этого странного места, в котором она оказалась. Виктория не могла понять, насколько было большим помещение, в котором она находилась. По ее ощущениям, оно ей казалось безразмерным. Вытянув руку, она попыталась нащупать стену, но пальцы только мазнули по клочьям паутины, свисающим откуда-то сверху. Брезгливо обтерев об одежду руку, Виктория направила в ту сторону фонарик, но его луч выхватил лишь сверкающие частицы пыли, витающей в воздухе.       Почему-то в голову Виктории пришло, что это могла быть и не пыль, а прах какого-нибудь несчастного существа, умершего здесь много лет назад и уже полностью разложившегося. В ужасе она закашлялась и тут же натянула на нижнюю часть лица ворот свитера, используя его, как респиратор.       И в этот момент дверь за ее спиной с протяжным скрипом закрылась, отрезав ей путь к отступлению.       Виктория оказалась в кромешной темноте, которую с трудом рассекал луч фонаря. В панике она кинулась назад и принялась шарить руками по двери, в надежде, что запорный механизм из-за ветхости не сработал и дверь она сможет открыть. Но к своему ужасу она поняла, что дверь так плотно прилегала к стене, что, казалось, словно её и не было вовсе. Ощупав дверь полностью и не найдя ничего, что хотя бы издали могло напоминать запорный механизм или ручку, она в изнеможении уселась на пол.       К ужасу ее положения запертой в неизвестном месте, добавился ещё и холод. Если сперва он не сильно ее беспокоил, то теперь она поймала себя на том, что начала мелко трястись и растирать руки в попытке согреться.        «Боже, какая я дура… Как я могла так легко угодить в ловушку... » - эта мысль казалась ей сейчас единственно верной, но легче от этого не становилось.       Посидев так пару минут и погоревав над собственной глупостью, Виктория внезапно вспомнила про телефон. В надежде, что в этом помещении сигнал может ловить, она активировала его и с удивлением уставилась на еще одно сообщение.        «Не торопись», - странная фраза от неизвестного абонента вогнала ее в ступор.       Другой странностью оказалось то, что сеть в этой комнате вообще не ловила. И это при том, что сообщение каким-то непостижимым способом все-таки поступило на мобильник. Взяв телефон и используя его как источник света, она пошла вдоль стены, пытаясь поймать сигнал. Но безуспешно. Девушка словно оказалась в каком-то бункере, стены которого экранировали все, начиная от сигналов сотовой связи, заканчивая звуками. В помещении была абсолютная тишина. В сочетании с темнотой, она давала весьма странный и пугающий эффект.       - Мне еще не хватало начать галлюцинировать в этой ситуации, - прошептала Виктория вслух, прислушиваясь к звуку своего голоса.       - Эй! – она крикнула на этот раз погромче, пытаясь услышать эхо, но звук словно растворился в ватной тишине комнаты.       Лишь спустя несколько минут ей показалось, что она услышала странный шорох, доносящийся с противоположной стороны от двери. Снова включив фонарик, она попыталась обнаружить источник звука, но луч света выхватил только неровный пол, покрытый толстым слоем пыли.       В темноте снова что-то зашуршало. Словно нечто массивное, завернутое в большой кусок ткани, медленно двигалось, волоча концы своего одеяния по полу.       Отступив назад, Виктория прижалась спиной к стене и вытащила пистолет.       - Эй, я вооружена, - ее голос показался ей каким-то испуганным, жалким и дрожащим.       В ответ что-то или кто-то метнулось в сторону, подняв небольшое облачко пыли. Луч света выхватил только край то ли плаща, то ли длинной накидки, что волочилась по полу, собирая за собой облачко пыли.       Продолжая водить фонариком из стороны в сторону, Виктория мысленно поблагодарила Вона за то, что он так своевременно почистил и перезарядил ей пистолет. По крайней мере, сейчас у нее была полная обойма, что значительно повышало ее шансы на выживание.       Холод продолжал сковывать тело. В какой-то момент она поняла, что почти не чувствует своих ног и пальцев на руках. Они онемели и теперь почти не слушались ее. Перекладывая из руки в руку пистолет, который был не теплее, чем окружающий воздух, она пыталась дыханием отогреть пальцы.       - Вон, - Виктория, уже не стесняясь, говорила в полный голос, надеясь, что звук ее голоса сможет отпугнуть неведомое нечто, прячущееся во тьме, - Вон, милый, пожалуйста. Сделай что-нибудь. Найди меня. Мы же к Бобби собирались ехать. Спасать его и других.       Виктория с отчаянием подумала, что если с ней что-то здесь случится и Вон ее не успеет найти, то шансы на выживание того паренька просто скатятся к нулю. Она и знала его всего ничего, но почему-то была уверена, что просто обязана ему помочь выбраться из этого проклятого города.       Почему-то она даже не задумывалась, что беспокоится только о фактически незнакомом ей подростке, хотя сейчас находилась в гораздо опасном положении, чем он. Казалось, что мысли о постороннем для неё человеке каким-то неведомым образом смогут защитить ее от неведомой опасности.       Нечто снова мелькнуло на самом краю полосы луча фонарика, который становился все слабее и слабее. Виктория прямо физически ощущала, как на леденящем холоде стремительно падает заряд его батареи. Она попыталась непослушными пальцами выудить из кармана телефон, на котором, насколько она помнила, батарея была заряжена полностью. Но к ее удивлению, аккумулятор оказался почти разряженным. Только на экране телефона мигало новое сообщение. При полном отсутствии связи. Поступившее непонятно когда и от кого.        «Ничему не верь», - прочтя сообщение, Виктория глухо вздохнула.       Кто этот странный доброжелатель, который пытается, хотя и с некоторым опозданием, предупредить ее о чем-то явно важном?       Фонарик издал легкий треск и погас. Девушка очутилась в полной темноте.       Сперва она стояла, прижавшись спиной к стене и таращась во тьму. Окружающее пространство постепенно начало наполняться тихими звуками: легким шорохом, едва слышным шипением и шуршанием, вкрадчивыми шагами. Мимо пронеслось огромное нечто, обдав ее заледеневшее тело волной жара.        «Стригой», - догадалась Виктория и повела дулом пистолета в сторону раздавшегося звука шагов. Стрелять она пока не решалась, боясь растратить попусту все боеприпасы.        «Бить надо наверняка, как учил Вон», - думала она, вглядываясь в темноту. От напряжения в глазах мельтешили яркие вспышки света, в ушах неприятно звенело. Но она так и не уловила тот момент, когда щеку обжег порыв ветра и над самой головой раздалось угрожающее булькающее рычание. В последний момент она успела вздернуть пистолет вверх и сделать пару выстрелов, когда мощный удар по телу отшвырнул ее в сторону. Оружие выпало из враз онемевших от боли рук и отлетело куда-то в темноту. Оглушенная девушка инстинктивно попыталась отползти подальше от приближающейся к ней во тьме фигуры, которая словно нависла над ней. Но в этот же момент мощные, цепкие руки схватили ее за ворот куртки и рывком подняли в воздух, пару раз встряхнув, словно нашкодившего щенка. Виктория замахала руками, пытаясь дотянуться до невидимого противника, но руки только впустую молотили по леденящему воздуху, смешанному с волнами горячего дыхания.       - НУ, ЗДРАВСТВУЙ, ЧЕЛОВЕК, - прошелестело над ухом, - ДОЛГО ЖЕ ТЫ ОТ МЕНЯ ПРЯТАЛАСЬ.       - Младший, - эхом выдохнула Виктория, с ужасом догадываясь, в чьих руках она сейчас оказалась.       В ответ раздался гортанный рокочущий смех.       - ДАВНО МЕНЯ ТАК НЕ НАЗЫВАЛИ, - по щеке мазнуло порывом дыхания, источающего миазмы тлена, крови и аммиака. Виктория вспомнила: такой же запах витал в зале, где коротали свою вечность Патриархи. Его девушка не спутала бы ни с чем. – А БРАТЬЯ ТЕБЯ НЕПЛОХО НАТАСКАЛИ, - в голосе, сухом как пергамент, проскочили ноты легкой зависти.       - Чего тебе от меня надо? – выплюнула Виктория и, понимая, что ей терять уже нечего, попыталась пнуть стоящую фигуру. Но опять безрезультатно, словно стоящий перед ней Древний был соткан из воздуха, и нога при попытке его ударить, проваливалась в пустоту.       - ОТКРОЙСЯ МНЕ, - прошелестело над ухом. Младший, держа ее, по всей видимости, в вытянутой руке, каким-то непостижимым образом умудрялся быть нигде и повсюду одновременно.       - Пошел на хрен! - рявкнула Виктория и тут же, зажмурившись, представила, как в этот же момент ее шею пробивает жало стригоя и жизнь вместе с кровью вытекают из нее капля за каплей.       - У ТЕБЯ СЛИШКОМ БУРНОЕ ВООБРАЖЕНИЕ, - усмехнулся Младший, - НО ДАЖЕ ТЫ НЕ СПОСОБНА ПРЕДСТАВИТЬ, ЧТО Я СОТВОРЮ С ТОБОЙ, ЕСЛИ ТЫ НЕ ПОДЧИНИШЬСЯ.       - О, кто-то любит подчинение, - Викторию неожиданно понесло. Терять ей действительно уже было нечего и, выброшенный в кровь адреналин поднял в ней такую волну ярости, от которой обычно пропадает чувство самосохранения – Извини, но я не любительница садо-мазо.       В ответ по шее мазнуло чем-то липким и горячим.       - Жало убрал! - взвизгнула девушка и снова забилась в руке гиганта, пытаясь вывернуться из куртки. Но пальцы Древнего цепко держали ее, не давая сбежать.       - МНЕ НРАВИТСЯ ТВОЙ НАСТРОЙ, - усмехнулось существо, - ПРИВКУС АДРЕНАЛИНА ПРИДАЕТ КРОВИ ОСОБУЮ ПИКАНТНОСТЬ.       - Ну так давай! – рявкнула Виктория, - Только смотри не подавись, трупак недоделанный. Наслушался тут новых словечек и пихаешь их по делу и без. Любитель энергетических напитков!       Почему-то она вспомнила, что Лару очень не нравилось, когда его называли «трупаком», и теперь она решила вывалить на голову Младшего весь имеющийся у нее набор оскорблений, который она в свое время припасла для своего нового знакомого, но так и успела им воспользоваться.       В ответ снова раздался смех.       - НЕУЖЕЛИ ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО МНЕ, ХОЗЯИНУ, ЕСТЬ КАКОЕ-ТО ДЕЛО ДО ТВОИХ ЖАЛКИХ ОСКОРБЛЕНИЙ?       Но, судя по тому, как сильнее сжались его пальцы, Виктория поняла, что она на верном пути. И главное, судя по реакции Хозяина, он попался. Теперь оставалось втянуть его в бесполезную для него и столь важную для самой Виктории перепалку, благодаря которой у нее могла появиться возможность потянуть время.       - Мне плевать, что тебе нет дела, - прошипела она.       Ее тело встряхнули, словно она ничего не весила, и ее зубы лязгнули от неожиданности. Справившись с накатившей волной паники, она подняла голову и уставилась туда, где, по ее мнению, должна была находиться голова Младшего. Сощурившись, она сделала вид, что внимательно разглядывает стоящую во мраке фигуру.       - Твой нос, - наконец констатировала она, вспомнив, что остальные Патриархи были лишены этой части тела.       - ЧТО МОЙ НОС? - пророкотало из тьмы.       - Он отвалился. И я подозреваю, что это произошло из-за твоего нездорового любопытства.       Младший проигнорировал это замечание, отчего Виктория сделала вывод, что на этот раз тему она выбрала неудачную .       - Так чего ты хочешь от меня, чучело? – съязвила девушка.       - ТЫ ДОЛЖНА ОТКРЫТЬ МНЕ СВОЙ РАЗУМ, - пророкотало почти над ухом, -ОТКРОЙСЯ, ПРИДИ КО МНЕ, И Я ПОДАРЮ ТЕБЕ ВЕЧНОСТЬ.       - Как банально. Ты словно менеджер младшего звена, зазывающий на презентацию никому не нужного товара, - Виктория закатила глаза, - Зачем мне твоя вечность, если в ней не будет человечества? Ты не можешь мне ничего предложить, чего бы я хотела.       - ТОГДА ТЫ УМРЕШЬ. НЕМЕДЛЕННО, - голос приобрел шипящие нотки.       - Ну наконец-то, - с облегчением рассмеялась она, - Давай уже, заканчивай то, что планировал, и проваливай отсюда к черту, неудачник. А то я уже устала слушать твои жалкие завывания про вечность и твое никчемное превосходство, которое ломанного гроша не стоит. Неудачнииииик....       А вот это не стоило было говорить, поняла Виктория, когда мощный удар в грудь выбил из нее весь дух. Она задохнулась от боли, которая, как ей показалось, электрическим разрядом вспыхнула в каждом нервном окончании. Сердце, казалось, взорвалось на куски, и тело превратилось в бесформенный мешок, в котором не было ни мышц, ни костей, а только плескалась кровь. Корчась от боли, девушка с трудом подняла голову и с яростью посмотрела, как ей хотелось бы, в глаза противнику.       - Слабо бьешь, неудачник, - прошептала она, почти теряя от боли сознание.       От следующего удара она отлетела в сторону и рухнула на пол, распластавшись по нему всем телом. Больно было не только шевелиться, но даже дышать и думать.        «Прости, Бобби, но я не успею», - мелькнуло в ее голове. Виктория попыталась думать о тех, кто ей дорог, о Воне, Ларе, Мари, Коко, но каждая попытка вспомнить их заканчивалась неудачей, словно кто-то блокировал любое воспоминание о них.       Пошевелившись, она попыталась подняться на четвереньки, сплевывая на пол сгустки чего-то соленого.       - Кровь, - с равнодушием констатировала она.       Над ней нависло нечто огромное. Волна жаркого смрада окатила тело.       - Ты даже не представляешь, как ты сейчас жалок, - усмехнулась Виктория. – Мне жаль тебя. Один, брошенный семьей, а остальные Патриархи - твои братья, я верно поняла? Сходящий с ума в попытке сравняться могуществом с самим Создателем и презираемый всеми. Создающий иллюзию преданности, полностью подчиняя себе разум и волю всех обращенных. Раздираемый на части страстями и желаниями поглощенных тобой душ. Ты жалок….       Последние слова Виктория прошептала еле слышно, от чего нависающий над ней гигант инстинктивно подался вперед.       Этого было достаточно, чтобы из последних сил перевернувшись на спину, выпустить в лицо Младшего всю оставшуюся обойму из пистолета, на который при падении она так удачно приземлилась и он до этого момента болезненно впивался ей под ребра.       - Только не кидай меня в терновый куст, - удовлетворенно прошептала Виктория, вглядываясь полуослепшим взором в темноту и ожидая услышать визг раненного стригоя.       Но вокруг царила тишина, словно она находилась в этом странном помещении одна. Словно не терзал ее только что Младший, пытаясь сломить ее волю.       Или она промазала? Вот этого она боялась больше всего, так как обойма теперь была пуста. А бить Древнего рукоятью пистолета в данном случае было равнозначно попытке пнуть его ногой. Не больно, безрезультатно и чревато последствиями.       В ужасе Виктория попыталась прислушаться к окружающим звукам, когда почувствовала, что ее плечо сжали цепкие пальцы.       С криком, она попыталась вырваться из хватки и внезапно, извернувшись, рухнула с кровати, проснувшись и хватая ртом воздух. Над ней склонился Вон, внимательно вглядывающийся в ее лицо.       - Это что за хрень была? – прошептала Виктория, сплевывая по пол слюну, с которой алели ниточки крови.       Вон присел на корточки и коснулся рукой ее головы. Прикрыв глаза, он пару мгновений прислушивался к чему-то, а потом, кивнув, поднялся на ноги и протянул ей руку.       - Младший снова посетил тебя, - в голосе звучала тревога, - И если бы не Патриархи, я бы мог опоздать. На этот раз он был очень близок к тому, чтобы сломить твою волю.       - С ума сойти, - Виктория уселась на кровати, обхватив себя руками. Ее била крупная дрожь от мысли, что она так легко попалась на удочку Младшего. А еще она чувствовала себя так, словно ее долго и основательно били по всему телу. Руками, ногами, может быть даже каким-нибудь тяжелым предметом. Битой, например. Она инстинктивно начала ощупывать свои ребра, в надежде, что они не сломаны.       - Ты сама поверила в реальность того, что происходило во сне, - Вон присел рядом с ней и задумчиво уставился на свои руки, - Если бы он убил тебя во сне, ты умерла бы на самом деле.       - Обалдеть перспективы, - невесело усмехнулась Виктория, - Ну хотя бы я смогла высказать этому тирану местного розлива все, что я думаю о нем. Хотя нет, еще не все. У меня еще пара оскорблений осталась в запасе.       Вон как-то странно посмотрел на нее, словно сомневаясь в правдивости того, что она ему сейчас сообщила.       - Младший не то существо, которое так легко можно оскорбить, - говоря это, он словно немного сомневался в сказанном.       - Ну, по крайней мере, я выяснила, что слово «неудачник» очень сильно бьет по его самолюбию, и выводит его из себя.       - Он после этого тебя так отходил? – поинтересовался охотник, осторожно прикасаясь к виску девушки. На нем уже начинал наливаться довольно внушительный синяк.       - Да, - Виктория, неожиданно для себя, прикоснулась к его руке, все еще лежащей на ее виске, и прижалась к ней головой. От разливающегося по коже тепла боль потихоньку начала слабеть. Посидев так пару минут, она с неохотой убрала руку и отвернулась, глядя в сторону и кусая губы.       - Мне жаль, - тихо сказал Вон, - Жаль, что не успел заметить, что с тобой что-то не так. Прости.       - Тебе незачем винить себя, - девушка криво усмехнулась, - В данном случае я сама виновата. Я сама загнала себя в ловушку подсознания. Это ты меня прости. Я там умирала, а думала о чем угодно, но только не о тех, кто мне действительно дорог.       - Значит, он не смог сломить тебя, - Вон подсел ближе и осторожно подтянул ее к себе, неловко обняв за плечи – О чем ты думала?       - Я почему-то вспомнила того парня, к которому мы сегодня планировали ехать. Что подвела его, не выполнив то, что обещала.       - Ты ему ничего не обещала, - возразил Вон, осторожно перебирая пряди ее волос.       - Я себе обещала, - Виктория на мгновение отстранилась от охотника и заглянула ему в глаза, - А это для меня важнее пустых слов, сказанных вслух.       - Младший умеет искусно манипулировать сознанием, вытягивая из воспоминаний своей жертвы самое ценное, то, что он сможет потом использовать против нее. Ему не важен результат. Ему достаточно только того, что это причинит боль, сломит морально, заставит мучиться. Он искал твою слабость, а нашел только Бобби.       Виктория резко отпрянула от Вона, с ужасом глядя на него. Только сейчас она поняла, что увидел в ее голове Младший. То старое заброшенное здание, подростка, стоящего рядом и с благодарностью протягивающего ей руку, выглядывающую из-за двери девочку. Ту боль, с которой она думала о невыполненном ею обещании, он воспринял как беспокойство о близком человеке. О том, кто ей действительно дорог.       В какой-то момент она инстинктивно подменила дорогих ей людей, Вона, Лара, на с недавнего времени знакомых сирот, которым так жаждала помочь, тем самым подставив их под удар.       - Он бьет по самым близким… - прошептала она, в ужасе прижав пальцы к губам. – Сколько сейчас времени?       Она вскочила на ноги и заметалась по комнате, на ходу натягивая куртку, сгребая со стола пистолет, который, как ей показалось, еще хранил в себе леденящий холод того странного места, в котором она оказалась в своем сне. Вон даже не шевельнулся, наблюдая за ней.       - Сейчас около четырех. Но закат уже скоро, - наконец сообщил он, словно прислушиваясь к чему-то. – У нас есть еще полчаса, перед тем, как мы сможем выдвигаться.       - Сейчас, немедленно, - выдохнула девушка, натягивая на голову вязаную шапочку и заправляя под нее уже порядком отросшие волосы.       - Нет, - твердо возразил охотник, - Полчаса роли не сыграют, если мы выедем немедленно. Но за это время мы сможем лучше подготовиться к поездке. Не забывай, что Младший уже понял, куда ты собираешься отправиться. Если он смог причинить тебе вред, просто проникнув в твой сон, то представь, что он сделает с тобой, если ты попадешь в его руки?       - Но … - попыталась возразить Виктория.       - Никаких «но», - отрезал Вон, поднимаясь на ноги, - Мы идем за оружием. И за Крисом.       - А он вернулся уже? – девушка внезапно вспомнила, при каких обстоятельствах и с кем этот охотник покинул Базу, и неожиданно для себя улыбнулась.       - Если ты интересуешься, не стал ли он жертвой незаконных научных экспериментов со стороны Мари, то могу тебя заверить, что с ним все в порядке, - усмехнулся Вон, - Крис на самом деле не столь уязвим, как тебе кажется.       - Ну-ну, - буркнула девушка, вспомнив выражение паники на лице охотника, тогда тот садился в машину. Но спорить с Воном она не хотела. Не то время и не то место, чтобы вступать в бесплодную дискуссию о ранимости психики несостоявшегося маньяка, одержимого жаждой крови. И нашедшего способ эту жажду утолить.       Вон как-то странно посмотрел на нее и молча направился к двери.       Как Виктория не торопилась, как не подгоняла Вона, который педантично сгребал в оружейной все оружие, которое способен был унести с собой, выехали они спустя почти час. Последним Вон прихватил с собой арбалет, загрузив подсумок кассетами с болтами. Увешанный оружием, он выглядел так, словно планировал в одиночку выиграть небольшую войну. Крис, присоединившийся к ним уже в оружейной, выглядел не лучше. Он дипломатично помалкивал, только бросая на Викторию какие-то странные взгляды. Насколько она поняла, он явно хотел ее о чем-то спросить, но либо стеснялся, либо понимал, что сейчас не слишком удачное время для посторонних разговоров.       Пообещав себе, что обязательно расспросит его о том, что же его так волнует, Виктория кинулась к выходу.       Время в дороге тянулось непростительно медленно. Хотя Вон и гнал по погруженным в густые сумерки улицам города на максимально возможной скорости, но где-то в глубине подсознания девушки билась мысль, что они опаздывают. Нью-Йорк словно сам противился тому, чтобы они быстро добрались до места назначения. Им то и дело попадались на пути перегородившие дорогу брошенные машины, иногда еще полыхающие, словно их подожгли только что. Пару раз Вону приходилось возвращаться назад и искать объездные пути.       Один раз им под колеса кинулся какой-то сумасшедший, который, выкрикивая что-то нечленораздельное и дико вращая глазами, пытался уцепиться за машину и потом какое-то время бежал вслед за ними, выкрикивая проклятия и угрозы.       Вцепившись в цевье автомата, что покоился на ее коленях, Виктория с напряжением вглядывалась в проносящиеся снаружи дома. Если бы не сидящий впереди Вон, она поверила бы, что снова оказалась в кошмаре, навеянном Младшим, из которого никак не может найти выход. Она с тревогой поглядывала назад, на следующий за ними фургон, которым управлял Крис.       Напряжение ее отпустило только тогда, когда Виктория заметила знакомый перекресток, за которым находился тот самым дом, ставший убежищем для Бобби.       К месту назначения они подъезжали уже не спеша, с выключенными фарами и габаритными огнями. Словно подкрадывались, боясь вспугнуть затаившихся за толстыми кирпичными стенами людей.       Несмотря на предупредительный возглас Вона, Виктория первая выскочила из машины и кинулась к дому. Остановившись у двери, она осторожно постучала и прислушалась. За дверью явно кто-то находился, поскольку не заметить две массивные машины, остановившиеся неподалеку, мог только слепой.       - Эй, это я – Ви, - девушка постаралась, чтобы ее голос звучал как можно приветливее. – Мы приехали помочь вам.       За дверью что-то шевельнулось. Виктория снова постучала, теперь громче. Повернувшись, она махнула Вону, чтобы тот отошел подальше, решив, что он пугает обитателей убежища своим видом. Охотник качнул головой и встал за машиной, с напряжением во взгляде наблюдая за происходящим.       Время тянулось, но дверь никто не открывал.       - Бобби! – девушка, не выдержав, крикнула во всю мощь своих легких, - Открывай! Мы не можем стоять тут всю ночь.       Стоящий в отдалении Вон, бесшумно подошел к ней и стал рядом. Он словно к чему-то прислушивался, а потом неожиданно широким шагом подошел к дому и подпрыгнул вверх, рывком подтянувшись к узкому окошку, которое было забрано решеткой. Рывком, он отодрал ее, словно она не была приварена накрепко, а держалась на одном честном слове, швырнул вниз на землю, и скрылся в недрах дома, оставив Викторию стоять на улице, задрав голову и в недоумении глядящую в темный провал окна. И, будь она проклята, ей все еще казалось, что недавний кошмар вот-вот снова повторится.