Клетка

      Сколько прошло времени с того момента, как Вон скрылся в здании - час или меньше, Виктория не знала. Время тянулось вязкой карамелью, заставляя ее сердце пропускать удары. Словно мошка в янтаре, она застыла в минутах, которые тягуче обволакивали ее, не давая пошевелиться, погружая в состояние, сходное с анабиозом.       Вокруг все замерло в ожидании неизбежной развязки. Даже звуки вечно шумного города стихли, отдалились, стали нереальными. Виктория чувствовала себя, словно ее окутал кокон, не дающий ей шевельнуться, погружающий ее в ватную тишину. Поэтому, когда на плечо девушки опустилась горячая ладонь, она чуть было не заорала от ужаса, подпрыгнув на месте. Крис только в последний момент смог перехватить ее руку, которая уже тянулась к спрятанному за поясом ножу.       Прижав указательный палец к губам в призыве к молчанию, он увлек ее за собой, оттащив подальше от входа. Поэтому сотрясший здание взрыв, которым снесло с петель дверь, девушку не задел . От мелких осколков ее защитил Крис, прикрыв своим телом, стоя живым щитом между нею и взрывной волной.       В ушах Виктории еще звенело, когда из здания вынырнул Вон. Он на несколько секунд замер, словно раздумывал, подходить к ней или нет, потоптался на месте, напряженно зыркнул на Криса, но потом все же направился в ее сторону. По хмурому выражению его лица ей сразу стало понятно, что хороших новостей он не принес.       - Там зараженные, - голос Вона прозвучал глухо, - Но я ощутил внутри несколько живых особей… извини – людей, - сразу поправил себя охотник.       Виктория кивнула, сжав зубы. На долю секунды ее накрыла волна отчаяния. Ей захотелось зарыдать, забиться в истерике от осознания, что опоздала, но она тут же загнала эти предательские чувства поглубже. Потом. Все потом. Позже можно будет порефлексировать, казнить себя за медлительность. Но сейчас ей была нужна ясная голова. А злость? Что ж, она ей как раз сейчас не помешает.       Резко выдохнув, девушка вернулась к машине и принялась выгружать из нее оружие. Раскладывая на капоте оружие, она действовала словно робот, двигаясь не осознанно, а скорее механически. Мысли полностью отключились, оставив в голове только благодатную пустоту.       К ней подошел Вон. Он молча вытащил арбалет, кинул стоящему рядом Крису автомат, который тот легко поймал одной рукой. Следующим в его руки перекочевал широкий пояс, на котором крепилась пара потемневших от времени обтянутых кожей ножен с массивными ножами, больше похожими на мачете. Присмотревшись внимательнее, Виктория опознала классические непальские кукри.       От ее взгляда не ускользнуло, что, застегивая пояс, Крис внезапно улыбнулся. Такую улыбку у него она увидела впервые. Естественную и немного безумную. Так улыбаются дети, заполучившие на день рождения вожделенный подарок, и сумасшедшие, видящие то, что недоступно обычным людям.       - Держись поближе ко мне, - Вон повернул ее к себе и проникновенно заглянул в глаза, видимо, чтобы понять, что она услышала и приняла к сведению его слова.       Виктория кивнула и принялась привычными движениями проверять на себе оружие. Пистолеты на месте, запасные обоймы удобно покоятся в разгрузке под курткой, на поясе несколько небольших, но остро заточенных метательных ножей. Еще один - побольше, на боку, на плече – узи. Последним, что она взяла с собой, были два небольших, но довольно мощных ультрафиолетовых фонарика, один из которых закрепила на голове, а второй прицепила к поясу. Виктория пару раз подпрыгнула, проверив, что навешанная на ней амуниция не болтается, не гремит и не мешает двигаться. Вроде все. Теперь можно выдвигаться.       Но в пролом в стене, оставшийся после взрыва, она шагнула, как на собственную казнь. Словно там, за стеной, осталось все, что заставляло ее надеяться на хорошее.       - Они замуровали изнутри дверь, видимо, чтобы никто не мог проникнуть к ним снаружи, - тихо пояснил ей Вон, догнав ее и пристроившись рядом, - Но, по всей видимости, на тот момент среди них уже были зараженные. Слишком поздно они приняли меры предосторожности.       - Я так понимаю, что все и так уже знают о нашем присутствии, - Виктория усмехнулась, вспомнив взрыв, звук которого переполошил, по всей видимости, обитателей не только этого убежища, но и всех ближайших гнезд.       - Я обозначил наше присутствие, и то, что мы вооружены и настроены серьезно, - Вон кивнул и, обогнав ее, пошел чуть впереди, сканируя взглядом тянущийся куда-то вперед длинный темный коридор. Его острое зрение позволяло ему замечать то, что не видел обычный человеческий глаз. Хотя, двигаясь за ним, Виктория поймала себя на том, что ее зрение периодически, всего лишь на пару мгновений, но начинает улавливать другой спектр, и тогда в сетчатке ее глаз отпечатывалась окружающая обстановка, словно подсвеченная красным светом.Складывалось впечатление, будто кто-то в ее голове играл переключателем, произвольно меняя спектры зрения.       На секунду Виктория замешкалась, остановившись и протирая от непривычки глаза. Вон тоже остановился и, обернувшись, вопросительно посмотрел на нее. Позади тут же стихли вкрадчивые шаги Криса, который замыкал их процессию. Тряхнув пару раз головой, девушка махнула рукой охотнику, предлагая двигаться дальше.       А коридор все не заканчивался. Узкий, прямой, с одной стороны он был удобен тем, что прекрасно просматривался охотниками, но и их могли сразу заметить зараженные, что сводило преимущество обеих сторон на нет.       Шаги Вона замедлились, а потом он вовсе остановился. Виктория, не успев отреагировать, налетела на него и остановилась рядом, тихо дыша ему в плечо. Она скорее почувствовала, чем увидела, как он повел арбалетом из стороны в сторону, будто отслеживая невидимую ее глазу цель. А потом сверху на них кинулось что-то мелкое и истошно шипящее. Вон в последний момент успел оттолкнуть девушку в сторону, и она, не удержавшись на ногах, покатилась по полу, со всей силы ударившись головой о стену. В глазах заплясали искры. Но она, превозмогая боль, тут же вскочила на ноги и метнулась в сторону ее наставника, который катался по полу, пытаясь оторвать от себя вцепившееся в него всеми четырьмя конечностями существо. Не такое длинное, как у взрослого, но такое же смертоносное жало мелькало перед его лицом, и охотник едва успевал уклоняться от стремительных ударов новообращенного стригоя.       Еще не совсем осознавая, что делает, Виктория подбежала ближе и, схватив визжащий и брызжущий то ли слюной, то ли слизью комок ярости, отшвырнула его в сторону. Существо с глухим шлепком ударилось об стену, но тут же, подскочив на четыре конечности, по паучьи взобралось по стене куда-то вверх.       Виктория включила фонарь и направила смертоносный для стригоев луч света на потолок. Он выхватил из темноты трубы коммуникаций, между которыми что-то стремительно мелькнуло. Край луча мазнул по конечности нападавшего и существо, взвизгнув, метнулось в сторону, пытаясь спрятаться в темном углу. Но этого хватило, чтобы Вон, уже поднявшийся на ноги, смог попасть в тело нападавшего серебряным арбалетным болтом.       Стригой, почти по-человечески закричав от боли, рухнул на пол и забился в конвульсиях. От раны, куда попало серебро, поднимался белесый дымок и, как показалось Виктории, слышалось легкое шипение.       Охотник, не тратя времени, добил свою жертву, перерубив шею одним взмахом мачете. Отрубленная голова откатилась к ногам Виктории и только тогда она смогла разглядеть лицо обращенного. На нее невидяще смотрели светло-голубые глаза ребенка. Ротик, измазанный кровью, из которого вывалился кончик жала, вопрошающе приоткрылся, словно существо хотело что-то их спросить, но уже не могло.       Виктория охнула, узнав в исказившихся чертах лица ту самую девочку, которая открыла им с Бобби дверь, и которую он распекал за неосмотрительность.       - Дети быстрее подвержены обращению, - голос Вона прозвучал над самым ее ухом, - Но, судя по степени ее обращения, она как раз и была нулевой зараженной, от которой зараза распространилась дальше среди остальных.       - Я убью эту тварь, - прошептала Виктория, глядя перед собой остановившимся взглядом и сжимая кулаки. Именно в этот момент она внезапно осознала, что противостояние между нею, другими охотниками и Младшим начало принимать характер личной вендетты. И если до этого она выступала против Древнего, стремящегося поработить человечество, как один из Солнечных охотников, просто выполняя приказы, то теперь, даже если бы сгинули все остальные его братья и их охотники, она не прекратила бы борьбу, пока сама бы не пала от руки Хозяина, или не снесла бы его голову. Только так. Иного пути она уже не видела.       Проведя несколько раз лучом ультрафиолета по выползшим из раны на шее червям, и заставив их рассыпаться прахом под воздействием смертоносного света, она наклонилась и закрыла глаза ребенку. Большего она для нее сделать не могла.       - Идем, - она резко выпрямилась, - Выжжем это гнездо, пока оно не распространило заразу дальше.       - Сначала надо найти и эвакуировать выживших, если они еще не инфицированы, а потом займемся зачисткой, - Вон кивнул куда-то вверх, указывая взглядом на потолок.       Когда-то Виктория любила играть в F.E.A.R. Мрачная атмосфера игры ее никогда не пугала, а наоборот – разжигала азарт, приятно щекоча нервы. Но сейчас она словно сама погрузилась в иную реальность, полную темных проходов, пугающих звуков, выныривающих словно из ниоткуда гротескных изломанных фигур, яростно кидающихся на них. Как ни экономила она патроны, но запасные обоймы к автомату закончились непростительно быстро. Небольшое количество обращенных в полной мере компенсировалось их скоростью и хитростью. Сложности доставлял и небольшой размер обращенных. В убежище в основном были дети и подростки, которые с катастрофической скоростью менялись после заражения, теряя на глазах человеческий облик. От этого убивать их становилось еще тяжелее и больнее. С каждым выстрелом Виктория словно стреляла в себя, увеличивая в своем сердце и без того огромную кровоточащую рану.       Проблем доставляло и незнание планировки здания. Казалось, что при его проектировании и строительстве архитектор посчитал своим долгом как можно хаотичнее расположить в нем помещения, напихав их по этажам в максимальном количестве. Возможно, уже после того, как строение перестали использовать по назначению, его новые хозяева нагородили в нем новых стен, окончательно запутав планировку и создав целый лабиринт из комнат, переходов, чуланов и тупиков. А отсутствие достаточного количества окон и иного источника света превращало их перемещение по абсолютно темным коридорам в сущий кошмар. Спасало только то, что Вон с Крисом прекрасно видели в темноте, а Виктория постоянно держала включенным один из фонарей, при этом следя, чтобы его свет не попадал на сопровождающих ее охотников.       Крис сперва тоже использовал только огнестрельное оружие, стреляя по обращенным, стремительно перемещающимся по стенам, скупыми короткими очередями. Но дикие изначально предприняли стратегию истощения противника, вынуждая тратить боеприпасы с максимальным расходом. Все - и вновь обращенные, и еще не потерявшие полностью человеческий облик, действовали на удивление слаженно, словно единый организм. И за каждым движением, за каждым действием и броском дикого Виктория видела руку Младшего, который, подобно кукловоду, управлял из своего невидимого темного угла своими марионетками.       Девушка стреляла, рубила ножом, вырывала руками жала, отбрасывая их в сторону и уклоняясь от летящих во все стороны червей, действуя с автоматизмом робота. Словно кто-то, поселившийся в ее голове, подсказывал ей каждое ее выверенное до идеала движение. Она даже догадывалась, кто не дает ей ошибиться, стреляя в полной темноте и попадая точно в цель. Вон постоянно находился рядом, прикрывая ей спину. И она прикрывала его, когда они, зачистив очередное помещение или вытеснив из него обращенных, с боем прорывались дальше.       Крис же держался немного особняком, сохраняя и все увеличивая между ними расстояние. Сперва девушка не поняла принципа его стратегии, но когда у Криса наконец закончились боеприпасы, и он извлек из ножен кукри, она порадовалась, что между ним и ею имеется, как минимум, несколько метров.       Виктория краем глаза успела засечь тот момент, когда в руках Криса сверкнули кукри, которыми он, как оказалось, мог орудовать обеими руками. А потом охотник молча, с абсолютно безумным, остановившимся взглядом и улыбкой, больше напоминающей оскал хищника, вломился в самую середину группы обращенных, которые старались оттеснить Викторию с ее наставником к глухой стене. Вон только успел оттолкнуть девушку подальше, когда толпа нападающих словно взорвалась изнутри. Виктория даже не могла уследить за смазанными, едва уловимыми движениями Криса, который смерчем метался между стригоями, кромсая их ножами. Брызги белой крови, черви, куски плоти летели во все стороны, словно дикие внезапно попали под гигантские лопасти авиационного двигателя. Иной ассоциации у Виктории не возникло, когда стена неподалеку от нее оказалась залитой брызгами крови.       Закончив с этой группой, практически растерзав их на куски, Крис, даже не оглянувшись, метнулся в следующую комнату, откуда тут же послышался дикий визг и смачные шлепки на пол чего-то сочного. Так мясник кидает кусок вырезки на разделочный стол, чтобы вырезать из него стейк получше.       - Ви, быстро за мной! - рявкнул над ухом Вон и потащил девушку куда-то в противоположную сторону.       Она едва поспевала за охотником, который тащил ее за руку, мчась, не разбирая дороги. Остановился он только перед лестницей, ведущей на следующий этаж.       - А Крис? – она обернулась, силясь разглядеть хоть что-то в кромешной темноте, что их окружала. Фонарик ей пришлось выключить, чтобы не сажать почем зря батарею, и ее глаза теперь никак не могли привыкнуть к темноте.       - Он отвлечет противника на себя, - усмехнулся Вон, - Сейчас диким будет не до нас.       - А может стоило его сразу запустить в здание?       - Это можно было бы сделать, если бы здесь не осталось не обращенных. Но он сейчас не осознает, что происходит вокруг и каждого воспринимает как мишень, которую необходимо уничтожить.       Виктория сокрушенно покачала головой. Перед ее глазами до сих пор стояло лицо Криса, искаженное безумием и жаждой крови.       - Тогда – наверх, - выдохнула она и первая кинулась вверх по лестнице.       Вперед ее гнал страх, что их несостоявшийся маньяк не остановится, уничтожив всех обращенных в здании, и тогда к их проблеме по поиску выживших добавится еще приведение в чувства сбрендившего на почве убийств охотника.       А еще внутри нее теплилась надежда, что Бобби жив.       Каждый раз, убивая очередного обращенного, девушка с замиранием сердца вглядывалась в его лицо, страшась узнать черты ее нового знакомого. Но пока все убитые Викторией и Воном оказались ей не знакомы. Хотя оставались еще те, кого сейчас безжалостно кромсал Крис, но она все еще надеялась на чудо.       Следующий уровень встретил их тишиной и запустением. Если этажами ниже все помещения делились на крохотные каморки, теснота которых одновременно и мешала маневрировать при поединках с дикими, и одновременно не давала зайти им в тыл, то этот этаж представлял собой огромное помещение, по типу лофта, противоположная стена которого терялась в темноте.       Тихие шаги Виктории отозвались эхом под высоким кессонным потолком. Под подошвой захрустел мусор. Вон, стоя на входе, повел носом, словно гончая, беря по запаху след. А потом медленно пошел по периметру, по дуге обойдя Викторию. Она заметила, что в отличие от нее, у него выходило двигаться абсолютно бесшумно, тенью скользя среди других теней.       Присмотревшись вниз, девушка поняла, что, лежащий под ногами мусор, лишь только на первый взгляд был разбросан хаотично. Битое стекло, какие-то мелкие пенопластовые шарики, старый засохший попкорн - все это создавало шум, сигнализирующий, что на этаж проникли посторонние. Лишь только около стен, куда и направился ее наставник, мусора почти не было.       Виктория хотела было сделать еще один шаг по направлению к Вону, но тот предостерегающе вскинул руку, давая ей знак не двигаться. Поэтому ей оставалось стоять на месте, не создавая лишнего шума.       Вон успел пересечь почти половину помещения, когда он остановился около неприметной со стороны двери, скрытой за какими-то ящиками. Обойдя ее, он приник к ней ухом и почти с нежностью провел по ее поверхности рукой. Постояв так пару секунд, охотник шагнул назад и поманил к себе Викторию.       - Позови их, - едва слышно прошептал он ей на ухо.       Виктория только вопросительно посмотрела на охотника, выразительно указав на себя. В ответ он ободряюще кивнул.       - Эй, тут есть кто-нибудь? – с непривычки ее голос прозвучал сипло.       За дверью была тишина.       - Это Ви, Виктория. Я – друг, пришла вам помочь. Если Бобби с вами, он, может быть, обо мне рассказывал.       Ей показалось, или за дверью что-то шевельнулось?       - Там внизу фургон и мы принесли документы. Вы сможете выбраться отсюда, - девушка уже сама не была уверена, что ей откроют. Но будь она на их месте, то точно бы не открыла.       Виктория замолчала, прислушиваясь к тому, что происходило внутри убежища. Но ее либо никто не услышал, либо просто не хотели открывать.       Вон склонил голову и, постояв так немного, прислушиваясь, внезапно решил вмешаться. Он пару раз стукнул кулаком по двери и, выдержав несколько секунд, произнес довольно громко и отчетливо, так, чтобы его могли услышать даже на другом конце этажа:       - Если хотите выжить и выбраться из этой ловушки, в которую угодили, вы откроете дверь и выйдете. Я гарантирую, что вас никто не тронет и не обратит. В противном случае мы уйдем, и вы останетесь тут, в здании, кишащим обращенными. Угадайте, сколько им понадобится времени, чтобы найти это укрытие? Нам хватило немного, а впереди - целая ночь. Даю вам три минуты, не больше.       Высказав свой ультиматум, Вон, уже не таясь, отошел в сторону и встал так, чтобы его было можно было увидеть отовсюду. Виктория, постояв некоторое время около двери, тоже подошла к своему наставнику и встала с ним рядом.       Охотник, не теряя время, принялся очищать нож, лезвие которого было запачкано кровью убитых им стригоев. Следуя его примеру, девушка тоже взялась за инспекцию своих карманов, пытаясь прикинуть, что полезного из оружия у нее имеется. Оставалось не густо: ножи и пистолет с тремя запасными обоймами, который она решила придержать на крайний случай. Внезапно к ее руке прикоснулось что-то холодное и тут же она обнаружила, что Вон вложил ей в ладонь одну из прихваченных им с Базы светозвуковых гранат. С благодарностью кивнув ему, она спрятала гранату в подсумок.       В этот момент громко, словно оружейный выстрел, щелкнул замок, и через щель приоткрывшейся двери на них посмотрела пара настороженных темных глаз. Наконец дверь открылась шире и оттуда выбрался незнакомый парень. Невысокий, смуглый, чернявый, он настороженно покосился на Викторию, после чего переключил свое внимание на Вона, принявшись разглядывать его со смесью страха и интереса. Близко он подходить не стал, остановившись на безопасном расстоянии.       - Ты кто такой? – как не пытался парень придать своему голосу смелости, в нем прозвучали нотки страха.       - Друг. Ее друг, - Вон кивнул на Викторию, которая старалась стоять как можно более расслабленно и не улыбаться. Улыбаться было нельзя. Она, как никто другой, знала, что эти подростки первое, во что не поверят – это в слащавые искусственные улыбки, которые не сходят с лиц социальных работников, полицейских, опекунов, которым что-то от них было нужно. Если тебе улыбаются – беги. Или бей и беги. Таково правило улицы.       - Где Бобби? - спросила она.       - Там, - парень кивнул назад, на приоткрытую дверь, - Он ранен.       Виктория вздрогнула, похолодев от мысли, что опоздала.       - Не бойся, он не обращен, мы проверяли, - чернявый дернул щекой и криво усмехнулся, заметив, что девушка с облегчением вздохнула, - Меня, кстати, Салим зовут, - он протянул ей руку, - Бобби действительно рассказывал нам о тебе и твоих... друзьях.       - Ви, - кратко ответила девушка, пожав ледяную и твердую ладонь.       Не дожидаясь приглашения, она стремительно направилась к убежищу, дверь в которое до сих пор была приоткрыта. Уже на входе она обернулась и бросила взгляд на Вона, который, скрестив руки, с легкой усмешкой наблюдал за происходящим. Встретившись с ней взглядом, он ободряюще кивнул, мол, иди, если что - я тебя прикрою. И Виктория уже смело шагнула внутрь.       Когда-то это был чулан для хозяйственного инвентаря. Потом инвентарь и стеллажи убрали, дверь обшили металлом, тем самым укрепив ее, и теперь это небольшое пустое помещение использовалось как последнее убежище.       В нем оказалось еще пять или шесть человек, подростки и один взрослый тип, весь заросший давно не мытой шевелюрой, от чего он был похож на бродягу.       - Бобби там, - подошедший сзади Салим указал ей на темный угол, где на брошенном на пол одеяле лежало неподвижное тело, укрытое курткой.       Виктория медленно подошла и опустилась рядом на колени. Она сразу не поняла, спит Бобби, или находится без сознания. Приподняв край куртки, она нахмурилась: рана, проходящая через всю грудь, оказалась неглубокой, но была нехорошая, рваная, с красными воспаленными краями. Девушка тут же с облегчением вспомнила, что в последний момент успела положить в фургон несколько пачек противовоспалительного и антибиотиков. Но кто знал, что эти лекарства понадобятся так скоро и при таких обстоятельствах.       - Внизу, в машине, есть лекарства, - сообщила она Салиму. Тот в ответ благодарно кивнул.       - Тот, второй, действительно с тобой? - осторожно поинтересовался он.       - Да, его зовут Вон, и он не такой, как те, что напали на вас.       Салим снова кивнул, что-то обдумывая. Потом он повернулся к остальным членам группы, сидящим на полу и выжидающе глядящим на него.       - Мы уходим. Двое из вас, ты и ты, - он указал на двух мальчишек, примерно одного с раненым возраста, - поможете вынести Бобби. Остальные идут тихо, во всем слушаются меня и эту девушку. С ней еще один... сопровождающий. Его не бояться, не паниковать, - закончив краткий инструктаж, Салим повернулся к Виктории: - Я могу с тобой поговорить не при посторонних?       Та только пожала плечами и кивнула ему на выход. Пока остальные, суетясь, возились вокруг раненного, собирали те немногочисленные пожитки, которые успели прихватить с собой при срочном бегстве, они вышли в наружу и остановились неподалеку от двери. Салим с недовольным лицом покосился на Вона, который всем своим видом пытался показать, что его не интересует происходящие.       - От него скрываться нет смысла, - усмехнулась девушка, поняв, что Салим не хочет, чтобы ее наставник слышал их разговор, - Его слух идеален и он все равно услышит, о чем мы говорим. Так что ты хотел мне сказать?       - Почему вы нам помогаете? - парень смотрел ей в глаза цепким взглядом человека, который уже успел пережить в своей жизни многое - и предательство, и ложь, и не ждал от первого встречного добра и бескорыстия.       - Я одна из вас. Тоже потеряла родителей, - тихо ответила Виктория, - Только мне, в отличие от остальных, в жизни повезло на капельку больше. И сейчас у меня появилась возможность поделиться тем, что с лихвой подарила мне судьба. Ты же меня понимаешь?       Салим кивнул. Большего ему объяснять не требовалось.       - И второй вопрос: как мы будем отсюда выбираться?       - Вон, ты не мог бы подойти? - Виктория повернулась к своему наставнику, - Надо все-таки обсудить, как выбираться отсюда.       Подошедший Вон скептически оглядел парня, склонив голову на бок, помолчал, прислушиваясь к происходящему внизу, после чего заговорил спокойным голосом, словно обсуждая воскресную прогулку по городу.       - Я иду первый. А вы начнете спускаться вниз, как только подам сигнал. Не останавливаться, не разбегаться, не дожидаться отбившихся от остальной группы. Их я сам потом приведу. Если выживут. Есть только одно условие, которые вы обязательно должны выполнить: я сам лично осмотрю каждого выжившего на предмет заражения.       - Эй, я не намерен раздеваться тут перед тобой! - возмущенно выпалил Салим, но Виктория тут же успокаивающе положила руку ему на плечо.       - Никому не надо будет раздеваться, - примирительно сообщила она, - Вон и так может почувствовать, заражен человек или нет.       - А что будет с теми, кто не пройдет проверку? - спросил парень.       - Они с вами не пойдут, - отрезал Вон, - И это не обсуждается. Итак, вы согласны?       Салиму одного взгляда на бесстрастное лицо Вона было достаточно, чтобы просто молча кивнуть в ответ. Когда охотник шагнул в сторону каморки, где все еще находились остальные, парень даже попятился, но потом кинулся наперерез, преградив охотнику дорогу.       - Стой! Там... Бобби, он ранен... и много крови...       - Если тебя беспокоит, что я могу потерять контроль от вида и запаха крови, то тебе не о чем волноваться, - Вон саркастически приподнял одну бровь, но, глянув мельком на Викторию, тут же осекся, и молча нырнул в дверь. Из каморки тут же раздался чей-то сдавленный крик, полный паники. Салим тут же метнулся вслед за охотником, видимо, чтобы успокоить остальных выживших.       Когда Вон и их новый знакомый снова появились в дверях, на лице парня было выражение явного облегчения. Подойдя к Виктории, охотник отвел ее в сторону, а потом взял за плечи и проникновенно заглянул в глаза.       - Послушай, Ви. Там, внизу, сейчас безумствует Крис. Если сюда до сих пор не сунулся никто из диких, значит он уже успел их всех уничтожить. И это упрощает нашу задачу. Но не снимает проблемы с ним самим. Поэтому ты будешь терпеливо ждать моего сигнала. До этого, чтобы ни случилось, чтобы ты не услышала и не увидела, вам нельзя спускаться вниз. Крис сейчас опасен для тебя так же, как и остальные обращенные, поскольку не может себя контролировать. Как только ты получишь мой сигнал, вы быстро идете вниз и ждете меня там. Ты меня ясно поняла?       - Да, - шепнула Виктория, не отрываясь, глядя в лицо Вона.       Тот еще пару секунд стоял, продолжая удерживать девушку за плечи, мертвой хваткой вцепившись в нее, а потом, словно опомнившись, отпустил ее и направился к лестнице вниз.       - Что это вообще за существо? - вопрос Салима застал Викторию врасплох. Та он неожиданности даже вздрогнула, мысленно отругав себя за то, что второй раз за день позволила незаметно к ней подкрасться.       - Он тоже в свое время был обращен, но не Хозяином, который сейчас пытается захватить город, а другими Древними. У него нет червей, он не может никого заразить, даже если укусит, - при этих словах Виктория непроизвольно коснулась пальцами шеи в том месте, где совсем недавно зажил шрам от укуса, - И он разумный, имеет свою волю и полностью контролирует себя.       - То есть, если не считать его жуткой рожи, он ничем не отличается от человека? - усмехнулся парень.       - Если не считать наличия жала и нечеловеческой силы, реакции и слуха, то - да, - Виктория даже нашла в себе силы легко улыбнуться своим словам.       - Вы вместе? - этот вопрос застал ее врасплох.       - В каком смысле? - Виктория уставилась на абсолютно невозмутимого Салима округлившимися глазами.       - Ну....- парень пожал плечами, - Он так на тебя смотрит, что только слепой не заметит, что между вами что-то происходит.       - Нет между нами ничего, - буркнула девушка и смущенно отвернулась.       - Ну нет, так нет, - Салим снова пожал плечами и тут же перевел разговор на другую тему, потянувшись к рукояти пистолета, торчащего из кобуры на поясе Виктории: - Дашь посмотреть?       - Нет, - отрезала девушка, отступив на шаг назад, - И, кстати, я оставляла один пистолет Бобби. Ты не в курсе, где он?       - Там, у мистера Джерома, - Салим взглядом указал на заросшего бродягу, который все это время стоял неподалеку и переминался с ноги на ногу.       Виктория окинула взглядом мужчину. На первый взгляд этот человек ничем не отличался от других бродяг, которых она десятками встречала на улицах города. Но только наметанный взгляд мог заметить, как он постоянно настороженно осматривается, словно сканирует обстановку. Как его, вроде бы расслабленная, поза, скрывает готовность взвиться пружиной в любой момент, чтобы дать отпор любой опасности.       - Он бывший военный?       - Да. У него крыша немного съехала после Ирака. Родня от него отказалась, быстро смекнув, что в его состоянии ему на материальную часть жизни стало абсолютно наплевать. Так что он практически в одночасье лишился и дома, и жены и детей. Если не ошибаюсь, его благоверная даже каким-то судебным запретом разжилась, когда он по привычке однажды заявился в свой уже бывший дом.       - Это он тебе рассказал? - Виктория посмотрела на мистера Джерома с сочувствием.       - Нет. Одна из воспитательниц. Он часто им помогал в приюте, выполняя всякие подсобные работы. Да и с детьми ему возиться нравится. Он тогда словно начинает возвращаться, безумие отступает.       - А не опасно в его состоянии оружие ему было отдавать? - девушка рассматривала бродягу, пытаясь определить, где он спрятал тот пистолет.       - Нет. По своим палить он точно не станет, а стрелок он отменный.       Виктории оставалось только кивнуть. Спорить с Салимом о целесообразности нахождения оружия в руках единственного взрослого среди них, хотя и сумасшедшего, ей не хотелось. В конце концов, она для них была пришлой, и не ей судить, способен мистер Джером на адекватное поведение в критической ситуации или нет.       От невеселых мыслей ее отвлекли звуки выстрелов, донесшиеся с нижних этажей. От неожиданности Виктория вздрогнула. Ей тут же захотелось, бросив все, кинуться на помощь Вону, но она, помня его слова, не сдвинулась с места. Ей только и оставалось, как, слегка улыбаясь побледневшими губами, объяснять остальным, что все в порядке и Вон прекрасно знает, что делает.       А еще она начала беспокоиться о Крисе. Как не относилась в последнее время она к нему с долей опаски, но этот охотник одним своим видом умудрялся расположить к себе кого угодно. Даже Мари не устояла перед чарами этого застенчивого стригоя.       Сжав зубы и нервно сцепив пальцы, она прохаживалась взад и вперед, мучаясь в раздумьях, что она может сделать в этой ситуации. Только ждать. И переживать за обоих охотников.       - Только бы они там друг друга не поубивали, - Виктория и не заметила, как прошептала это вслух.       -Что? - Салим удивленно уставился на нее.       - Ничего... просто переживаю за своих друзей, - девушка хмуро глянула на него и отошла подальше.       В прищуренных глазах Салима мелькнуло странное выражение, словно он не до конца доверяет ей, но спустя мгновение, оно пропало и он отвернулся к своим друзьям, принявшись им что-то вполголоса объяснять. Но периодически он все же оборачивался, бросая на девушку встревоженный взгляд.       Внезапно Виктория почувствовала, как что-то мягко коснулось ее мыслей. Словно кто-то нежно провел ладонью по щеке. Отзываясь на неожиданную ласку, она резко прижала руку к лицу, пытаясь удержать это мимолетное ощущение.       - Вон, он зовет меня, - прошептала она и тут же повернулась к остальным: - Все, собираемся и выходим.       -Но мы же ничего не слышали... - возразил Салим, - Сигнала не было.       - Я слышала, - отрезала Виктория, - Мы или идем, или оставайтесь тут.       Не дожидаясь ответа, она решительно направилась к лестнице вниз. Только шагнув на первую ступеньку, она остановилась и обернулась к остальным:       - Так, вы идете?       Подростки суетливо засобирались. Двое подхватили под руки едва стоящего на ногах Бобби, который только еле слышно застонал. Мистер Джером, окинув всю процессию взглядом, пристроился позади. В его руке блеснул тот самый пистолет, который Виктория ранее отдала Бобби.       Больше не отвлекаясь на происходящее сзади, девушка шагнула в темноту. Сперва она собиралась идти, ориентируясь на собственные ощущения, но, слыша, как позади нее остальные спотыкаются на каждом шагу, громко охая и ругаясь, она вынуждена была включить один из фонариков, осветив дорогу впереди слабым светом ультрафиолета. Идти стало легче. По крайней мере, теперь она не боялась, что кто-нибудь из идущих позади нее неожиданно покатится по ступенькам, сбив с ног остальных и ее саму.       Вон встретил их этажом ниже. Если бы Виктория не знала его так хорошо, она бы решила, что он за время отсутствия просто обошел все этажи и вернулся назад, за ними. И не было ни стрельбы, ни борьбы, следы которой, незаметные для непосвященных, она заметила на его теле: небольшой порез на виске, оставленный ножом, несколько разрезов на униформе - там лезвие ножа прошло вскользь, сбитые костяшки пальцев. И взгляд. Он был встревоженный.       - Где Крис? - спрашивая, Виктория пыталась разглядеть что-нибудь за его спиной, надеясь, что второй охотник вот-вот появится, пряча глаза и смущенно улыбаясь.       - Где-то там, - Вон кивнул в сторону темного коридора, - Прячется.       - С ним...       - Все в порядке, - буркнул охотник, - Идем, у нас мало времени.       Они двинулись по лестнице вниз. Сперва Виктория думала, что Вон пойдет вперед, но он пропустил вперед себя всех и тоже пристроился сзади, прикрывая тылы. С мистером Джеромом они обменялись парой настороженно-понимающих взглядов и между ними, судя по всему, сразу установилось какое-то хрупкое взаимопонимание, которое может быть только между двумя военными, прошедшими не через одну горячую точку.       К ее удивлению, на улицу к машинам они вышли беспрепятственно. Только на мгновение задержались около тела той девочки, что была первой ими убита.       Салим, при виде обезглавленного тела, на мгновение прикрыл глаза и зашевелил губами, беззвучно шепча то ли слова прощания, то ли молитву.       Заметив фургон, подростки приободрились. Двое, тащивших на себе раненого, тут же направились к машине, остальные сгрудились вокруг Салима, которого они, по всей видимости, уже давно воспринимали своим лидером.       Виктория, не теряя времени даром, тоже кинулась к фургону и тут же принялась рыться в коробках, разыскивая нужные лекарства. Ампулы с антибиотиком, как назло она нашла в самом низу коробки. Вколов Бобби лекарства, она устроила его на полу, на куче одеял, накрыв сверху одним их них.       - Отдыхай, дружок, - шепнула она, прикоснувшись пальцами к горячему лбу парня, - Теперь у вас все будет хорошо. Я обещаю.       Но, уже вылезая из фургона, он заметила, что на улице на удивление стало слишком тихо. Встревоженно выскочив наружу, она носом чуть было не уткнулась в спину отступающего назад Салима. На него медленно наступал какой-то незнакомец, которого, Виктория могла бы в этом поклясться, не видела в группе спасшихся.       - Эрик, успокойся, - голос Салима звучал напряженно. Шагнув в сторону, Виктория тут же поняла, что Салиму на этот раз действительно страшно. Страх просто витал в воздухе.       Наступающий на него молодой человек, Эрик, как поняла девушка, в одной руке сжимал нож, а другой придерживал за шею одного из подростков. Тот мелко трясся, судорожно хватая ртом воздух. Ноги его подкашивались, из-за чего Эрик постоянно встряхивал его тело, заставляя стоять ровно.       - Ты же понимаешь, что тебе нельзя с нами, - Салим выставил руки вперед в предупреждающем жесте, словно пытался тем самым остановить наступающего на него агрессора.       - А кто сказал, что я поеду с вами? - Эрик ехидно усмехнулся, - Ты думаешь, мне есть дело до всей этой мелюзги? Убирайте своего полудохлика из машины и сваливайте отсюда.       - Ты не посмеешь! - вмешалась Виктория. - Машина моя и мне решать, кто на ней уедет. Так что отпусти парня и сваливай сам отсюда, пока я не передумала.       Эрик перевел взгляд на нее. В его глазах плескалось безумие человека, которому уже нечего терять.       - Ты заражен, - выдохнула девушка.       - А ты догадливая, - парень усмехнулся и сильнее нажал острием ножа на шею своего заложника. На коже выступила капля крови, - Ключи, живо! - он уже не сдерживался. Его мелко трясло, и Виктория вдруг осознала, что он в полушаге от того, чтобы начать убивать тут всех подряд.       Она пошарила взглядом по сторонам и заметила Вона, стоящего в отдалении в тени, и с интересом наблюдающего за происходящим. Его зараженный еще не заметил, поэтому и вел себя так вызывающе. Пока. Хотя тут Виктория могла и ошибаться. Вон мог стать тем самым катализатором, который окончательно сорвет стоп-кран, и после этого диалога с зараженным просто не получится. Остальные спасшиеся сбились в кучу и жались ближе к Вону, инстинктивно чувствуя в нем защиту.       - Только не надо мне говорить, что вы поможете мне, - парень затравленно оглянулся, опасаясь, чтобы кто-нибудь не зашел к нему со спины, - Я видел, что делают с зараженными и что с ними происходит.       - Тогда ты понимаешь, что иного пути у тебя нет, - девушка заговорила мягко, как с маленьким ребенком, которому надо объяснять элементарные вещи, - Даже если ты заберешь машину, ты не сможешь выехать из города. Кордоны тебя не пропустят. А до начала обращения у тебя осталось всего ничего. Пара часов, может быть чуть больше. Тогда зачем все это? Чего ты добьешься своим поступком?       - Я... я... - Эрик начал заикаться, но потом собрался с силами и снова заговорил более уверенно: - Ты просто посмотри на этих умников! Они, мол, все знают, все умеют. Так долго скрывались, выживали. И что случилось, когда заражение все-таки добралось до них? Им снова помогли! Эта машина... ты... наверное, и оружие им подогнала? Да? Почему?! Почему все достается им, а не мне? Почему я должен умереть, а не они? Чем они лучше меня? А?!       Последние слова он уже выкрикивал, жутко кривясь и тараща глаза, а потом неожиданно для всех резко дернулся, полоснув ножом по горлу удерживаемого им паренька. Тот захрипел и, прижав к ране, из которой толчками хлынула кровь, руки, начал оседать на землю. Эрик, с залитым чужой кровью лицом, молча поднял к глазам нож, с которого на землю капали красные капли, и повернулся к Виктории, которая, зажав ладонями рот, с ужасом смотрела на происходящее.       - Теперь ты понимаешь, что я настроен серьезно? - убийца издал глухой звук, больше похожий на рык и кинулся в сторону девушки. Та шарахнулась в сторону, налетев на кинувшегося к ней на помощь Салима, и еле успела увернуться от просвистевшего в сантиметре от ее лица лезвия, когда неожиданно что-то сшибло Эрика с ног и тот рухнул на мостовую.       Что-то темное нависло над распростертым телом парня, который, вытаращив глаза, силился подняться, заворожено глядя на нависшего над ним Криса. Охотник, весь залитый стригойской кровью, склонился над своей жертвой и издал глухое рычание. Из его рта внезапно вырвалось жало и прошлось по его лицу, слизывая со щеки кровь убитого. Это оказалось последней каплей, после чего Эрик завизжал от ужаса. Приподнявшись, он попытался отползти от Криса, но тот наступил ногой ему на грудь, пригвоздив его к земле, и поднял кукри.       - Не смотри, - когда Вон успел подойти к ней, оказавшись за ее плечом, Виктория так и не поняла, но он заставил ее отвернуться, прижав к себе.       Девушка, нервно вздрагивая, уткнулась в его плечо, крепко вцепившись пальцами в ткань куртки.       Кричать Эрик прекратил так же неожиданно, как и начал, издав булькающий звук. Не выдержав, Виктория обернулась и увидела, как Крис поднимается с колен, вытирая об одежду неподвижно лежащего тела ножи. На сосредоточенном лице охотника не дрогнул ни один мускул, когда он повернулся и, склонив голову, шагнул в ее сторону.       - Крис, не смей! - голос Вона звучал уверенно, словно он отдавал команду хорошо выдрессированной собаке.       Охотник дернулся и замер на месте. Руки, с зажатыми в них кукри, безвольно опустились вдоль тела. Лицо, бесстрастное, как у манекена, не выражало ни одной эмоции. Но потом, спустя несколько томительных минут, его взгляд начал проясняться. На лице появилось более осмысленное выражение, словно охотник только что проснулся и пытается понять, где находится. Оглянувшись на растерзанное тело Эрика, Крис как-то внезапно весь сжался, втянул голову в плечи, бросил затравленный взгляд на Викторию и попятился.       - В машину, - скомандовал Вон, все также прижимая к себе Викторию, которая со страхом и недоверием поглядывала на Криса. Тот беспрекословно подчинился и медленно, подволакивая ноги, поплелся в сторону Хаммера.       Салим, все это время стоящий рядом и, судя по всему, пребывавший в состоянии глубокого шока, шумно вздохнул, выругался и, повернувшись к остальным, махнул рукой:       - Все, надо валить из этого места. Загружаемся!       Одного его слова было достаточно, чтобы все сразу засуетились, кинувшись к фургону и кидая в него свои вещи.       Виктория, выпутавших из цепких рук Вона, сама подошла к Салиму, который стоял на месте, бросая опасливые взгляды на Хаммер, в котором скрылся Крис. Его все еще мелко трясло от пережитого стресса, но он, к его чести, старался держать себя в руках.       - Что это с ним? – парень покосился в сторону машины.       - Долго объяснять, - Виктория неуверенно пожала плечами, - Если честно, сама еще до конца не поняла, что с ним произошло, – она скосила взгляд на тело их убитого друга, - Прости, что не смогли всех уберечь.       - Тебе незачем извиняться, - Салим вздохнул, - Сказать по правде, я сам виноват. Когда этот хмырь исчез, мне надо было сразу забеспокоиться, что он выкинет какую-нибудь гадость в своем стиле. Его и так тут никто не любил. Вечно был себе на уме, ни с кем не общался толком. Рано или поздно он бы подставил всех нас.       - Вы присмотрите за Бобби? – девушка понимала, что это вопрос был излишним, и за судьбу ее знакомого она точно могла не беспокоиться. Но все же… Ей надо было знать наверняка.       - Можешь не переживать за его судьбу. Он крепкий парень и выбирался не из таких передряг. Тем более, ты лекарств подкинула, - Салим за все это время впервые улыбнулся и даже подмигнул ей.       - Да, вот еще, - Виктория неожиданно вспомнила про пропуска. Она кинулась к машине и сгребла в переднего сидения конверт с документами, - Вот, они на предъявителя, так что проблем при проверке не должно возникнуть. Постарайтесь побыстрее выбраться из города.       Девушка впихнула документы в руки парня. Тот с удивлением заглянул в конверт и, обнаружив там пропуска, с удивлением присвистнул.       - Да мы счастливчики! – он снова подмигнул ей и, засунув их за пазуху, весело насвистывая, направился к фургону.       Виктория какое-то время задумчиво смотрела ему в след, надеясь, что, может быть, теперь им повезет по-настоящему. И осознавая, что теперь у нее наконец-то появилась настоящая причина уничтожить Младшего.