Клетка

      - Где он?!       Услышав в динамике телефона голос Мари, в котором уже проскакивали визгливые нотки, Виктория поморщилась. В принципе, после выходки Лара она и ожидала чего-то подобного, но втайне все же надеялась на чудо. А чуда не случилось. Хотя, надо отдать должное, Мари продержалась почти три часа, прежде чем принялась названивать подруге.       Виктория тяжко вздохнула. И как ее угораздило согласиться на очередную авантюру Лара? И все вроде начиналось вполне невинно…       Лар уже второй день мелькал по Базе с таинственным выражением на лице. Он то исчезал, умчавшись куда-то в одиночку на своем "Ауди", то снова появлялся, но уже с подозрительно легкими свертками, в которых никак не могли быть оружие и боеприпасы. В любом случае, выглядел он донельзя таинственно.       К концу второго дня он ввалился в комнату к Виктории и плюхнулся за стол, вытянув ноги и по-хозяйски осматриваясь по сторонам.       - Чем занимаешься? – начал он издалека, стараясь скрыть во взгляде неподдельный интерес.       Виктория, которая уже вторые сутки пыталась пробиться через файрвол корпорации Стоунхарт групп, отлипла от ноутбука и устало посмотрела на охотника покрасневшими глазами.       - Пытаюсь пробиться к серверам Палмера, а что?       - Помощь твоя нужна, - Лар криво ухмыльнулся, - Есть свободная минутка?       - Для тебя найдется, - Виктория устало потерла лицо.       Она действительно настолько устала, что поймала себя на том, что уже минут пять просто тупо пялится в строку кода, не понимая, что там написано. Однозначно ей требовался перерыв, и Лар появился у нее как нельзя кстати.       Сперва она думала, что Лар приведет ее к себе, но по пути к жилому блоку, где обитал охотник, он свернул в неприметный коридор, ведущий куда-то вниз.       - Держись рядом со мной, - зачем-то шепотом сказал он. Виктория хмыкнула, но поскольку до этого она ни разу не была в этой части Базы, решила все же следовать его совету.       Вокруг стояла непривычная тишина. Неширокий коридор, который из-за низкого потолка напоминал лаз, все никак не кончался. И когда Виктория уже начала откровенно скучать, периодически почти наступая на пятки охотнику, тот резко остановился. Погремев ключами, он отпер массивную решетку и шагнул вперед, оказавшись в довольно просторном помещении, больше напоминающем ангар.       Войдя вслед за ним, Виктория сперва решила, что она оказалась в тюремном блоке, где содержались люди, отловленные охотниками для пропитания Древних, но тут же осознала, что ошибается. Да, она действительно оказалась в тюремном блоке, но узники в нем были другого сорта. В ноздри ударил характерный аммиачный запах такой концентрации, что у нее тут же заслезились глаза. Потерев их рукой и задержав дыхание, она шагнула ближе, чтобы рассмотреть тех несчастных, кому не посчастливилось попасть в эти мрачные застенки.       Дикие. Они ютились в небольших клетках, больше напоминающих ящики, с настолько узкими зазорами между прутьями решеток, что даже жало сквозь них невозможно было просунуть.       Зажимая ноздри пальцами, Виктория поймала себя на мысли, что от охотников даже после кормления никогда не исходила подобная вонь, и она довольно быстро начала воспринимать это как норму. А во время охоты на диких принюхиваться к ним у нее и времени особо не было, особенно в горячке боя.       Пройдя между рядами клеток, Лар остановился около одной, на полу которой лежало неподвижное тело обращенного. Виктория встала поодаль, настороженно поглядывая по сторонам. Лар же, отперев клетку, за ноги выволок оттуда извивающегося стригоя и оттащил его в сторону.       - Мне надо хорошенько упаковать эту тушку, и в этом деле мне нужна твоя помощь, - заявил он, укладывая дикого на спину и тихонько попинывая его носком ботинка.       - А разве эта «тушка» уже не упакована? – хмыкнула девушка, разглядывая толстые слои скотча, которым было обернуто тело бедолаги. Ноги и руки дикого были прочно перетянуты в несколько слоев прочнейшей липкой лентой. Ею же была обмотана и почти вся голова, оставляя свободным разве что только нос несчастного.       Лар ухмыльнулся и торжественно извлек на свет божий целый рулон блестящей упаковочной бумаги и еще целый моток упаковочной ленты. После чего с надеждой во взгляде уставился на Викторию.       - Ты шутишь, что ли? – девушка ошарашено заморгала, переводя взгляд с судорожно дергающегося на полу связанного стригоя на Лара и обратно.       Тот только пожал плечами.       - Мари сама попросила, чтобы я ей добыл дикого для ее непонятных экспериментов. Вот, добыл. Но не тащить же его в таком виде. Уверен, что ей будет приятно получить красиво упакованный подарочек.       Виктория вздохнула. Еще тогда, когда в том памятном разговоре Лар в сердцах бросил Мари, что притащит ей стригоя, упакованного и перевязанного ленточкой, она не думала, что он говорил это абсолютно серьезно. Но сейчас она видела своими глазами, что слова охотника не расходились с делом. А потом представила, как они, толкаясь, мешая друг другу и переругиваясь, упаковывают этого стригоя, и расхохоталась.       Смеялась она долго, хватаясь за живот и вытирая слезы. Еле успокоившись, но все еще похихикивая, она спросила:       - Скотч-то хоть еще остался?       Лар тут же припечатал сверху кучи сверкающего барахла целый, еще не распечатанный моток скотча.       «Ну, вот мы и приплыли…» - подумала Виктория, критически разглядывая шевелящийся в ее ногах сверток, - «А ведь все начиналось так невинно: ловишь стригоя – убиваешь стригоя. А не вот это вот все: ловишь стригоя – связываешь стригоя – упаковываешь стригоя – даришь стригоя. Проклятье. Не Солнечные охотники, а какая-то служба доставки получается, честное слово».       - Ты точно уверен, что это стоит делать? Мари же взбесится, получив такой подарочек, – на всякий случай уточнила она у Лара, но тот только энергично закивал, все так же с мольбой глядя на нее.       Виктория тяжко вздохнула и склонилась над своей жертвой. Дикий, словно догадываясь, что с ним сейчас будут делать, глухо взвыл и задергался. Лар тут же со всего маху долбанул кулаком по его черепушке, после чего утробный вой перешел с тихое поскуливание, которое постепенно затихло.       - А почему ты сам его не упаковал? – - Виктория все еще надеялась, что предложенная Ларом авантюра окажется шуткой, и они просто посмеются над ее доверчивостью, вернувшись обратно в жилую зону.       - Я пробовал, - с тоской в голосе сообщил Лар, - Извел кучу бумаги, ленты. Но ничего путного не вышло.       В подтверждение он выудил из кармана телефон и продемонстрировал девушке несколько фотографий. Что ж, упаковщик из Лара действительно был никудышный. На фотографиях в свете вспышки сверкало блестящее бесформенное нечто, лишь издали напоминающее сверток. Скорее, это было похоже на комок блестящей бумаги, из которой хаотично торчали руки и ноги связанного стригоя. Зато в районе головы красовался огромный бант.       Что ж, Лар был прав – ему действительно нужна была помощь.       Тяжко вздохнув, Виктория принялась руководить процессом упаковки, сама периодически вмешиваясь и поправляя то, что успевал навертеть охотник. В итоге, спустя почти час с хвостиком у них вышел весьма симпатичный и даже в некотором роде компактный сверток, весь переливающийся в свете ламп и даже почти не шевелящийся. Последним в районе головы Ларом при помощи скотча был присобачен бант. Виктория вздохнула, расправляя это великолепие: дай Лару волю, он этот бант прибил бы гвоздями, чтобы держался крепче, а так он просто извел на него два метра липкой ленты.       - Младший тебя за такое издевательство над своими миньонами точно не пощадит, - ехидно заметила Виктория, с удовлетворением поглядывая результаты своих трудов.       - Младший пусть меня сначала поймает, - ухмыльнулся Лар, фотографируя легко шуршащий кокон на смартфон, - Уж поверь мне, я с ними и не такое вытворял, так что он должен уже или привыкнуть, или смириться. А если до сих пор не привык – это уже его личные проблемы. Да он мог и не заметить, их то у него сама знаешь сколько, и с каждым днем становится все больше, за всеми не углядит.       - Заметит, поверь мне, или уже заметил. Тем более, когда мы заканчивали паковать этого бедолагу, мне показалось, что глаза его покраснели.       - Да что ты говоришь?! – Лар тут же склонился над упакованным стригоем и попытался найти какую-нибудь щель в том месте, где по идее должно было находиться его лицо, но завернут дикий оказался на славу. Провозившись с ним еще немного, Лар понял тщетность своих усилий и отстал от бедняги.       - И что ты планируешь делать дальше?       Лар легко пошевелил носком ботинка сверток.       - Осталось доставить это сокровище в пещеру к дракону. Сама знаешь, эти зубастые твари любят все блестящее.       - Лар, ты же понимаешь, что Мари не оценит твоих усилий, - скептически заявила Виктория, - Она и так постоянно истерит из-за твоих выходок, а это может стать последней каплей в чаше ее терпения.       - Последней каплей станет, когда она выяснит, что все это время переписывалась со мной, а не с Джоном, - со вздохом сообщил ей Лар, - А это – просто повод для небольшого скандала. Надеюсь, после этого она передумает проводить надо мной свои эксперименты.       - Тогда, может быть, ты найдешь в себе силы прекратить с ней переписку?       Лар как-то беспомощно глянул на нее и опустил взгляд.       - Не получается, - наконец буркнул он, - Она пишет, и я не могу не ответить. И так по замкнутому кругу. Я старался, честно, но это оказалось выше моих сил.       Виктория тяжко вздохнула. Вся ситуация с Ларом, Мари, и вообще с идеей по использованию охотника в качестве объекта исследования становилась все больше и больше запутанной. Все как-то незаметно для нее вышло из-под контроля, и сейчас она ощущала себя сидящей на пассажирском сидении неуправляемой машины, несущейся вниз по отвесному склону в пропасть: вмешаться и управлять ею нельзя, и остается только, зажмурившись, ждать трагической развязки.       - Мари меня убьет, - еле слышно прошептала она с тоской в голосе.       Ее сумасшедший друг все больше и больше втягивал ее в это безумное противостояние, в котором она никак не могла выбрать сторону, чем он бессовестно пользовался. И сейчас, наблюдая, как Лар с легкой ухмылкой на лице, взваливает на плечо блестящий сверток и направляется к выходу, она никак не могла избавиться от чувства, что совершает очередную глупость.       Выбравшись в знакомый коридор, Виктория рассталась с Ларом, который мурча под нос какую-то бодрую мелодию, пошел в сторону подземной стоянки.       Она же, оказавшись в знакомом блоке, по привычке направилась в сторону оружейной, в надежде застать там Вона. Новости у нее были неутешительные. Их план по попытке взлома системы безопасности Стоунхарт групп трещал по швам. Удачное внедрение в сеть вирусной программы в прошлый раз не осталось без внимания службы безопасности корпорации Элдрича Палмера. Вирус был удален, систему безопасности доработали, и теперь Виктория начинала подозревать, что мистер Палмер мог вообще распорядиться отключить сервера фирмы от внешнего доступа. По крайней мере, сейчас при попытке взлома, у нее складывалось впечатление, что сервера отсутствуют как физический объект и она ломится в пустоту.       Поэтому после пары суток безрезультатных усилий Виктория поняла, что им нужен другой план. И об этом она как раз и хотела поговорить с Воном.       Идя по коридору в глубокой задумчивости, она внезапно почувствовала, что не одна. Замерев на месте, Виктория осмотрелась по сторонам в попытке определить источник этого ощущения, но вокруг никого не было. И в то же время тревожное чувство, что на нее кто-то пристально смотрит, никак не проходило. Тогда она прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на окружающей ее обстановке, в надежде что-нибудь услышать. И тут же поняла, что за ее спиной кто-то стоит. Вот пару секунд назад никого не было, а сейчас кто-то неизвестный прямо-таки дышал ей в затылок.       Резко развернувшись, Виктория чуть было не уткнулась носом в грудь нависающего над ней Солнечного охотника. Незнакомого ей Солнечного охотника.       Она задрала голову и замерла, разглядывая незнакомца и пытаясь понять, как ей реагировать: испугаться, или просто принять его появление, как должное.       За время нахождения среди охотников, она привыкла к ним, к их внешности, и теперь даже дикие не вызывали в ней прежнего чувства страха и отвращения. Их она довольно быстро начала воспринимать как должное.       Этот же охотник неожиданно для нее вызывал чувство страха. На первый взгляд он не сильно отличался от обитателей Базы, разве что в его внешности явно преобладали азиатские черты. Чувство диссонанса добавлял довольно высокий для жителей Азии рост. Но страх был вызван не его внешностью, а самим поведением. В первые же секунды, как его увидела, Виктория поняла, что перед ней стоит опасный хищник, готовый в любой момент кинуться на нее без предупреждения.       И сейчас этот незнакомец, прищурив глаза, с выражением легкой брезгливости на лице, рассматривал ее, словно какое-то насекомое. От этого взгляда по спине девушки пробежал озноб.       - Привет, - наконец выдавила она из себя, решив, что позвать помощь всегда успеет. Все-таки инцидент, произошедший при ее первой встрече с Ларом, научил ее тому, что проникновение посторонних на Базу маловероятно. И раз этот охотник пока не проявлял агрессии по отношению к ней, то и она решила вести себя с ним приветливо.       Охотник на приветствие никак не отреагировал, продолжая ее разглядывать. Наклонив голову, он подошел еще ближе, оказавшись практически вплотную к ней, обдав волной жара.       - Эй, ты новенький? Я тебя тут раньше не видела, - Виктория попыталась отодвинуться чуть дальше, но внезапно осознала, что позади нее как раз находится стена. Уперевшись в нее спиной, она растерянно посмотрела по сторонам, в поисках пути отступления.       Охотник вновь сократил дистанцию, вторгаясь в ее личное пространство и нависая над ней.       Ей стало не по себе. Стоящий перед ней стригой молча разглядывал ее, не предпринимая более никаких действий. И по выражению лица невозможно было угадать ни его мысли, ни намерения. То ли он наконец-то заговорит, то ли проявит агрессию и кинется на нее. Хотя, учитывая расстояние между ними, ему даже не пришлось бы прилагать усилия, чтобы добраться до цели. Один легкий удар жалом и она – труп.       «А может, он вообще не способен разговаривать?» - подумала Виктория, опасливо разглядывая стригоя.       - Я – Ви, - Виктория кое-как справилась с волнением и несмело протянула для рукопожатия руку.       Охотник опустил взгляд, проследив движение ее руки, потом снова поднял на нее глаза. Выражение его лица все так же оставалось нечитаемым, и по нему Виктория никак не могла понять, о чем он думает.       Некоторое время они так и стояли: она - с протянутой для рукопожатия рукой, и он - неотрывно пялящийся на нее с каменным лицом.       Поняв, что попытка наладить контакт с новоприбывшим не дает результатов, Виктория опустила руку.       - Я могу пройти? – она попыталась протиснуться между охотником и стеной, но тот даже не шелохнулся. Поэтому Виктория решила немного сдвинуть того с места, упершись руками в его грудь. Пыхтя, она тщетно старалась пододвинуть охотника, но в итоге попытка не увенчалась успехом. Казалось, что она пытается сдвинуть с места скалу, или как минимум бетонную плиту, которую зачем-то водрузили прямо на ее пути.       - Да что же ты такой тяжелый, - Виктория все еще не теряла надежды вырваться на свободу, когда под сводами коридора раздался знакомый голос.       - Я не ожидал, что ты прибудешь так быстро.       Из полумрака шагнул Вон и остановился рядом с ними, разглядывая новоприбывшего.       Охотник, который до этого стоял столбом, не выражая никаких эмоций, внезапно резко преобразился. Тут же потеряв интерес к Виктории, он повернулся к ее наставнику и шагнул к нему навстречу.       - Чанг, старина, как же я рад тебя видеть, - Вон похлопал новоприбывшего по плечу, не скрывая на лице радости.       - Вон, - голос охотника звучал грубо и больше походил на раскатистый рык, чем на человеческую речь. Но, по крайней мере, Викторию больше не мучил вопрос, способен говорить этот новоприбывший, или нет.       «Ага, значит этого хмыря Чанг зовут», - мысленно отметила для себя Виктория, недовольно поглядывая, как ее наставник, довольно урча, хлопает по плечу другого охотника.       Они обнялись, словно старые знакомые, но Вон тут же переключил свое внимание на Викторию, которая с облегчением попыталась проскользнуть мимо них.       - Ви, ты можешь некоторое время побыть у себя и не выходить, пока я тебя не позову? – выражение его лица с радостного мгновенно стало обеспокоенным.       - Что-то произошло? – она тоже ощутила новый укол беспокойства, причины которого пока не могла понять.       Вон оглянулся на Чанга, стоящего рядом и хмуро поглядывающего то на него, то на Викторию, словно сам факт его общения с девушкой не доставлял ему удовольствия, и тоже нахмурился.       - Патриархи разрешили завести тебе домашнее животное? – в голосе Чанга прозвучало столько яда, что его хватило бы отравить, как минимум, слона*.       Виктория вспыхнула, но Вон, чувствуя, что назревает конфликт, тут же встал между ними и взял ее за плечи. Несколько минут девушка шумно дышала, пытаясь успокоить себя и не взорваться. Сосчитав до тридцати, она прикрыла глаза, еще раз глубоко вздохнула, и снова посмотрела на Вона уже более спокойным взглядом. Ярость отступала. Этому во многом способствовал и внимательный взгляд Вона, который словно обволакивал ее душу, не давая ей погрузиться в пучину злобы.       Уже окончательно успокоившись, она скосила взгляд на Чанга и заметила, что тот все это время внимательно за ней наблюдал.       - Вон, я хотела бы поговорить с тобой о нашем деле со Стоунхарт… как только ты освободишься, - поспешно выпалила она, и резко вырвавшись из его рук, направилась к себе.       Добравшись до своей комнаты, Виктория завалилась на кровать. Покопавшись еще немного в ноутбуке и не придумав больше никаких вариантов обойти систему охраны Стоунхарт, она и сама не заметила, как задремала.       И вот теперь ее разбудил звонок от осчастливленной подарком Мари.       Держа на весу трубку мобильного телефона, откуда доносились вопли подруги, она даже не прикладывала его к уху, настолько громкими они были. Выслушав целый монолог вперемешку с ругательствами на тему, что Лар окончательно ее довел, и какие кары теперь свалятся на его лысую голову, она попыталась вставить хоть пару слов.       - Так что там случилось? – у нее все еще теплилась надежда, что Лар просто отправил Мари пару часов назад сделанную фотографию своего «подарка».       - Я приехала в лабораторию, где планировала проводить научные исследования, а там - ЭТО! – вопила в динамике Мари.       - Что – ЭТО? – скорее для поддержания беседы, чем ради интереса, спросила Виктория.       - Ты представляешь, - подруга аж захлебнулась от возмущения, - Этот псих поймал где-то стригоя, обмотал его скотчем, завернул в оберточную бумагу, перевязал ленточкой и положил мне под дверь! Я чуть было не споткнулась об этот подарочек! И что мне теперь с ним делать?!       - Ну, ты же сама просила, чтобы он тебе образец поймал, - Виктория попыталась встать на защиту Лара.       - Мне нужен был МЕРТВЫЙ стригой, а не это недоразумение, переливающееся всеми цветами радуги! Я не знаю, что теперь с ним делать! Я его боюсь! Он шевелится и шуршит!       Виктория, вспомнив, как они старательно упаковывали того дикого, тихонько хихикнула.       - Ви, ты там что, смеешься? – с нотками подозрения в голосе спросила Мари.       - Я? Нет, что ты, - она попыталась удержать в себе рвущийся наружу хохот, - Я сама серьезность и сочувствие. А где, кстати, Лар?       - А кто его знает, - уже более спокойно сообщила Мари, - Я, если честно, надеялась, что он хотя бы окажется поблизости, когда я буду работать с образцами. Для подстраховки, так сказать.       - Так может мне его отправить к тебе? Для подстраховки?       - Однозначно! – в голосе Мари теперь звучало ехидство, - И скажи ему, что без него я подарок распаковывать не буду. Так и оставлю лежать на том месте, где он его оставил.       - А сама связаться с ним не пробовала? У тебя же вроде где-то был его номер? – Виктория решила подыграть подруге, настроение которой потихоньку начало приходить в норму.       - Был, но я принципиально звонить ему не буду, - фыркнула та, - В конце концов, я - девушка, и первая звонить ему не собираюсь.       - Вообще-то ты не на свидание его зовешь, - осторожно заметила Виктория.       - Ви, не придирайся к словам, а лучше набери своему лысому другу и придай ему пинка для скорости.       - Смею заметить, что друзья, за небольшим исключением, у меня сейчас все лысые, - хмыкнула Виктория и отключилась.       Идея связаться с Ларом показалась ей действительно удачной, и она тут же набрала нужный номер. Ответил он не сразу. Помолчал пару секунд в трубку, а потом шепотом спросил:       - Она рядом?       - Мари? – почему-то тоже шепотом переспросила Виктория.       - Да.       - Нет. Но она негодует, жаждет крови и встречи с тобой, - все так же шепотом выдала она и захихикала.       - Это плохо…. – на том конце линии Лар тяжко вздохнул.       - А почему ты говоришь шепотом? – наконец спросила она.       - Потому что иначе меня Мари услышит, - Виктория так и представила, как он опасливо оглядывается по сторонам, зажимая ладонью телефон.       - Лар, если ты сейчас сидишь на крыше какого-нибудь дома в паре сотен метров от нее и наблюдаешь за Мари через оптику снайперской винтовки, можешь расслабиться, у нее не столь острый слух, и она тебя сейчас не слышит, - уже нормальным тоном заявила она, пытаясь не расхохотаться, - Так что сворачивайся и чеши к ней, иначе она точно какую-нибудь глупость сотворит. И, кстати, Лар, ты не в курсе, что за новый персонаж появился на нашей территории?       - Новый? Не в курсе, а что за персонаж? Имя у него есть?       - Чанг, если не ошибаюсь.       Лар молчал, как ей показалось, целую вечность. А потом внезапно выругался. Виктория вообще до этого не слышала, чтобы он применял нецензурную лексику. Как-то этого ему не особенно и нужно было, с его-то стилем общения. А тут… Дослушав его тираду до конца, она упавшим голосом спросила:       - Это значит, что ты его знаешь?       - Это значит, что тебе сейчас надо сидеть у себя и носа не показывать, - рявкнул Лар, - Кстати, Вон сейчас где?       - Когда я отправлялась к себе, он оставался с ним.       - Слава Патриархам! – выдохнул он, - А то я уже собирался не к Мари, а к тебе бежать.       - Так ты можешь мне объяснить, что вообще происходит? – реакция ее друга на сообщение о появлении на Базе Чанга не на шутку напугала Викторию.       - Расскажу, как только прибуду. Там долгая история. А сейчас мне действительно придется разобраться с одной особой, и проблемой, которая в данный момент у нас назревает. Но ты из своей комнаты ни шагу. Поняла?!       Отключив связь, Лар вздохнул. Весь разговор по телефону он, не отрываясь, следил за действиями Мари. И следил, как правильно догадалась Ви, через оптику своей винтовки. В любом случае, как он рассудил, если бы ей начала угрожать опасность, быстрее было бы эту опасность ликвидировать на расстоянии, чем мчаться сломя голову, имея все шансы не успеть.       Пока что ничего Мари не угрожало. Но это не значило, что она не способна создать проблему самостоятельно. Чем она в данный момент как раз и занималась.       Сперва, поговорив с Ви, она некоторое время расхаживала вокруг подарка, иногда подходя ближе и пытаясь рассмотреть его получше. Но упаковочная бумага ей мешала, а прикоснуться к плененному стригою девушка все еще боялась.       «И как она собирается его исследовать, если тронуть его боится?» - размышлял Лар, наблюдая за метаниями Мари. Та, то осторожно подкрадывалась к свертку, то отпрыгивала в сторону, стоило ему хоть немного пошевелиться. Все это сопровождалось тонким визгом, заламыванием рук, вытаращенными глазами и испуганно открытым ротиком. Так в присутствии Лара Мари еще ни разу себя не вела, поэтому он с интересом наблюдал за спектаклем одного актера. Мари, уверенная, что ее сейчас никто не видит, потеряла весь свой боевой настрой и самоуверенность, и теперь не выглядела столь пугающей.       Пока Лар разговаривал с Викторией, он в какой-то момент упустил из виду свой объект наблюдения. Когда же он отключил телефон, то обнаружил, что Мари, видимо, успела справиться со своими страхом, и теперь присела рядом с телом стригоя, разглядывая его со всех сторон и даже, как ему показалось, осторожно трогая. Покрутившись вокруг свертка, она решилась перетащить его внутрь здания. Сначала она ухватила его за ноги и попыталась волоком перетащить через порог. Но тело безнадежно застряло на высоких ступеньках, отчего она только разорвала в нескольких местах упаковочную бумагу, не добившись больше ничего дельного.       Глубокомысленно постояв над едва шевелящимся телом, Мари вернулась в дом, и вскоре вновь появилась оттуда с маникюрными ножницами и неизменной ультрафиолетовой лампой. Положив лампу так, чтобы до нее можно было дотянуться в любой момент, она принялась аккуратно, слой за слоем, освобождать свой «подарочек» от упаковки. Завернут стригой был качественно, так что возиться с ним ей пришлось долго. Сперва она вздрагивала при каждом движении дикого, но потом, осмелев, уже вовсю ворочала тело, в попытке освободить его от сверкающего кокона. Повозившись так минут десять, она смогла полностью освободить ноги и частично торс. Голова все еще была плотно завернута в бумагу, от чего стригой приобрел довольно нелепый вид и стал напоминать ростовую фигуру конфеты на ножках. Нелепый вид ему придавал нежно-розовый пышный бант, сделанный из упаковочной ленты.       Критически оглядев шевелящуюся у ее ног фигуру, Мари скомандовала:       - Слышь, ты, подъем!       Для пущего эффекта она пару раз пнула стригоя по лодыжке. Связанный попытался приподняться, это ему почти удалось, но потом он снова завалился на бок.       Тяжко вздохнув, Мари принялась резать ножницами скотч, которым были связаны ноги пленника.       - И откуда, ты, такой болезный, свалился на мою голову? – сокрушенно приговаривала она, пытаясь разрезать слишком толстый слой скотча, который никак не хотели брать слишком маленькие маникюрные ножницы.       В ответ недосверток что-то глухо промычал.       - Вот и я говорю, что с этим Ларом одни проблемы для окружающих. И как тебя угораздило попасть в его руки?       Скотч резался плохо, лезвия ножниц постоянно его «зажевывали», отчего он тянулся, мялся, а Мари все больше злилась.       - Где он такой скотч взял? – пыхтела она, уже руками пытаясь разодрать туго тянущуюся липкую ленту. Наконец она с трудом разрезала ее и, тяжело отдуваясь, поднялась на ноги.       - Ну что ж, попытка номер два… Вставай! – скомандовала она и тут же кубарем полетела на землю, сбитая резко вскочившим на ноги стригоем.       Издавая утробное рычание, тот слепо завертелся на месте, пытаясь определить, где находится девушка.       Мари взвизгнула и принялась отползать подальше. Услышав ее голос, стригой, на мгновение замер и тут же кинулся в ее сторону. Только в последний момент она успела каким-то чудом увернуться, и обращенный баллистическим снарядом пролетел мимо и продолжил некоторое время бежать по инерции, мотыляя почти оторвавшимся от головы бантом во все стороны, пока не рухнул навзничь, врезавшись в неожиданно возникшее перед ним препятствие.       Препятствие критически оглядело сидящую на земле Мари, и ехидно ухмыльнулось.       - Лар, чтоб черти тебя драли! - взвизгнула она и тут же вскочила на ноги, принявшись отряхиваться от налипших на ее пальто земли и сухой травы, и злобно поглядывая в сторону подошедшего.       - Я тоже рад тебя видеть, - язвительно заявил охотник, после чего галантно поклонился, и для острастки врезал носком ботинка по закопошившемуся на земле стригою. Тот дернулся, издал сдавленный всхлип и затих.       - Ты что творишь, придурок? – глаза Мари метали молнии. Казалось, что будь рядом что-нибудь горючее, вокруг уже вовсю бы полыхал пожар, - Ты в курсе, что чуть было не угробил меня?!       - Так раньше же вроде обычным упырем был? – Лар, казалось, абсолютно не обиделся на «придурка» и удивленно захлопал глазами, - Меня что, повысили? Или наоборот?       - Поздравляю! Тебе добавили еще одно звание, - зашипела девушка, - Это как называется?       Она выразительно ткнула пальцем в сторону колышущегося над распростертым телом банта.       - Это? – Лар сделал самое невинное выражение лица, на которое был способен и почесал затылок, - Это подарок. Тебе. От меня.       - Зачем мне в подарок обращенный? – взвыла Мари, патетически заламывая руки, - Или ты решил при помощи него от меня избавиться? Так поздравляю, у тебя это не вышло! И не выйдет!       - Ты же сама просила. Говорила, что тебе позарез нужен дикий, для опытов. Вот – дикий. Можешь ставить над ним любые эксперименты, даже если они запрещены Женевской конвенцией. Если кто будет спрашивать, скажешь, что я разрешил.       - Господи, ну за что мне это? – Мари страдальчески закатила глаза к небу. Небо молчало. Лар тоже помалкивал, топчась рядом с бесчувственным телом обращенного.       - Ладно уж, заноси это недоразумение внутрь, - вздохнула Мари, немного успокаиваясь, и направилась к входу в лабораторию, бормоча по пути что-то типа «нормальные люди, чтобы избавится от врага, ему яд или взрывчатку подбрасывают, а этот ненормальный ей стригоя в подарочной упаковке подбросил».       Лар взвалил тело на плечо и безропотно пошел следом, тут же обогнав ее. Уже около двери он остановился и, шагнув в сторону, пропустил Мари вперед. Та только фыркнула и дернула плечом, всем своим видом пытаясь показать, что она не оценила внимание охотника к своей персоне.       Идя по пустому гулкому коридору, она затылком чувствовала буравящий ее взгляд, от чего у нее начинали шевелиться на голове волосы и гореть кончики ушей.       - Ладно уж, что ты там мне хочешь сказать? - наконец не выдержала она молчания.       - Я хотел тебе сказать, что ты повела себя абсолютно глупо и непрофессионально, не дождавшись меня и попытавшись развязать дикого, - начал Лар.       - А кто тут у нас профессионал по работе с зараженными? Ты, что ли? – огрызнулась блондинка.       - Ну, уж у меня опыта по борьбе с ними побольше, - буркнул охотник, сгружая свою ношу на операционный стол в лаборатории, и тут же не удержался от вопроса: - А что это вообще за место?       - Это? – Мари огляделась по сторонам, как будто видела эти стены впервые, - Это одна из биологических лабораторий, принадлежащих «Ленокс Хилл». Руководство больницы как-то посчитало, что неплохо было бы заниматься не только лечением, но и научными исследованиями. Даже грант какой-то правительственный смогли выбить на это дело. Но с недавнего времени лаборатории стоят закрытыми, сам, наверное, догадываешься, почему.       Пока Мари рассказывала, Лар сноровисто фиксировал тело обращенного на столе. Руки и ноги он закрепил пластиковыми стяжками, а потом на всякий случай примотал их скотчем, запасы которого в его карманах, казалось, были неиссякаемы. Дикий к тому времени успел очнуться и забился, пытаясь высвободиться из уз. Лар содрал с верхней части его тела упаковочную бумагу и снова треснул его по голове, после чего пленник обмяк и успокоился.       - Может хватить его бить, а то весь мозг ему отобьешь, - раздраженно заметила Мари, перебирая на приставном столике заблаговременно разложенные хирургические инструменты.       - Для того, чтобы ему отбить мозг, надо бить по голове на протяжении как минимум пары часов, и чем-нибудь потяжелее. Гирей, например, или монтировкой, - глубокомысленно заметил Лар, но от своей жертвы отстал, отойдя на пару шагов, но все же не теряя ее из виду.       Проверив, насколько надежно зафиксирован «подарочек», Мари отправилась в соседнее помещение, чтобы переодеться. Резать зараженного в обычном хирургической робе она опасалась, поэтому заранее припасла для себя костюм биологической защиты. Втиснувшись в него, она проверила герметичность стыков и, включив подачу воздуха, вышла обратно в «операционную».       При виде ее Лар замер, от удивления приоткрыв рот. Потом осторожно подошел и потыкал пальцем в плотную ткань костюма.       - Ты прямо как астронавт, - с восторгом произнес он, разглядывая Мари.       Та хмыкнула, представив себя со стороны. Костюм действительно чем-то напоминал космический скафандр, и еще больше этому сходству придавали установленные за спиной баллоны с воздухом. Только цвет был белый и знаки биологической угрозы на груди и рукаве не давали ошибиться в том, что этот костюм предназначен исключительно для использования в земных условиях.       - Я тоже такой хочу, - категорично заявил Лар, скрестив на груди руки и свысока поглядывая на блондинку.       - Тебе он не положен, - буркнула та, стараясь сохранить на лице серьезное выражение. Но это у нее получалось с трудом, особенно, когда она представила Лара в таком же «скафандре», - Да и не нужен он тебе. Ты, вроде бы этих червей не боишься, так что будешь мне ассистировать в своей повседневной одежде. Руки только помой.       Охотник задумчиво уставился на свои руки. Бледные, с удлиненными средними пальцами, заканчивающимися острыми, как бритва когтями, они даже в идеально чистом виде создавали впечатление, будто недавно их окунали в кровь.       - А перчатки дашь? – он все еще не терял надежды урвать для себя хоть что-нибудь из медицинской экипировки.       - Дам, - обреченно вздохнула Мари, поглядывая на острые когти Лара. Она уже начинала понимать, что с этим типом иногда лучше идти навстречу его странным желаниям, чем вступать в длительные споры на тему: нужны ли стригоям предметы защиты от внешних биологических факторов.       Мыл руки Лар основательно. Словно издеваясь над ней, он долго возил мылом по коже, в результате чего образовалось огромное воздушное облако пены. Потом он минуты две просто разглядывал эту пену, периодически дуя на нее и откровенно радуясь, когда в воздух взмывали радужные мыльные пузыри. Мари уже сама была не рада, что отказалась выдавать ему такой же костюм, тем более, что подходящий размер все же имелся в наличии. Пусть уж лучше будет в «скафандре» и с грязными руками, чем с чистыми, но залив мыльной пеной все помещение. Закончив священнодействие с мылом, Лар похлюпал по мыльным лужам в сторону «операционной», по пути пытаясь натянуть на руки выданные ему перчатки. Первую пару он мгновенно изодрал в хлам, после чего со второй был уже более осторожен. Но все равно когти предательски торчали сквозь плотный латекс, прорезав его на самых кончиках пальцев перчаток.       Мари сперва нахмурилась, бросив взгляд на его руки, но потом решила оставить все как есть. В любом случае, сегодня она планировала проводить только вскрытие своего «подарочка» и, учитывая обстоятельства и статус вскрываемого, особая стерильность была не нужна.       Помятуя, как резала по живому Лара, она решила все-таки поэкспериментировать с анестезией. Но спустя полчаса и пары десятков ампул с обезболивающими препаратами Мари поняла, что тело обращенного на медицинские препараты не реагирует от слова «Совсем».       - Я же тебе говорил, - с довольным видом заявил охотник, сияя так, словно только что выиграл в лотерее джек-пот, - Только впустую время потратила.       Распростертое на столе тело было уже вдоль и поперек истыкано иглами и пестрело несколькими ровными разрезами. К чести «пациента», на разрезы, сделанные скальпелем, он даже не отреагировал, разве что периодически начинал биться в попытке разорвать путы. Тогда Мари опасливо отскакивала в сторону и терпеливо ждала, когда стригой снова затихнет и она сможет продолжить свои изыскания по изучению нервной системы обращенных.       К недовольству Мари, Лар сразу ей сообщил, что считает ее научные изыскания пустой тратой времени.       - Я уже проходил через это, - разглагольствовал охотник, нарезая круги вокруг операционного стола, - Искал лекарства, способ повернуть все вспять, даже к тем, кто практикует алхимию и магию обращался. И знаешь что?       - Что? – на автомате переспросила Мари, делая аккуратный разрез в области грудной клетки стригоя.       - Ровным счетом ничего! – выражение лица Лара было абсолютно серьезным, - Изменения необратимы, и тех, кого обратили Древние, уже не вернуть. Меняется все: внутренние органы, химия тела, метаболизм и даже психика и разум. Посмотри на него, - Лар для пущего эффекта взял шприц и вогнал его в руку обращенного, но тот даже не дернулся, словно это было мертвое тело, а не живой теплый организм, - Он даже не осознает, где сейчас находится и что с ним делают. Он пустышка, марионетка, управляемая только голодом и жаждой размножения. Хозяин полностью забрал его разум.       -Ну ты же не утратил разум, - заметила Мари.       - Я – другое дело, - Лар даже грудь немного выпятил от гордости, - Патриархи, в отличие от Младшего, не хотят видеть рядом собой безвольные личности, не способные принять самостоятельного решения. Поэтому мое обращение не было доведено до конца.       - Так ты у нас недоделка? – язвительно усмехнулась она.       Лар аж поперхнулся от возмущения и гневно сверкнул на нее глазами:       - Я, как и Вон, и другие охотники – идеальные солдаты, а не «недоделки», как ты выразилась.       Мари оторвалась от разглядывания видоизмененного легкого стригоя и подняла на Лара абсолютно искренний и ясный взгляд:       - В таком случае, идеальный солдат, ты у меня будешь следующий. А пока можешь раздеваться.