Клетка

      - Ты изменился…       Вон вопросительно обернулся на идущего вслед за ним Чанга.       - И в чем это выражается?       - Впервые за все время, сколько я тебя знаю, я не вижу перед собой Железного Вона. Ты стал мягче, потерял хватку.       На это заявление Вон только рассеянно пожал плечами.       - Я не шучу, - Чанг догнал охотника и пошел рядом с ним: - Вспомни, когда я учил тебя, ты не сомневался ни в чем, и в особенности - в своем предназначении. Когда мы одной командой служили Патриархам, ты превзошел меня в решительности, несгибаемости и верности им.       - Я и сейчас верен Патриархам, - раздраженно прервал его Вон.       - Ты позволяешь краснокровным находиться среди охотников и вести себя как равные нам. Это недопустимо.       - Таково решение Патриархов, - буркнул охотник, - И не мне его оспаривать или сомневаться в нем.       Чанг только сокрушенно покачал головой:       - Я же говорил, что этот континент отрицательно влияет на восприятие Патриархами действительности.       - Не морочь мне голову, вы тоже работаете с людьми, - раздраженно бросил Вон, ускоряя шаг.       - У нас люди знают свое место и ведут себя уважительно к хранителям Древних.       - А сейчас ты здесь и тебе придется играть по нашим правилам. Как бы тебе не нравилось, но Ви – полноправный член нашей команды и тебе придется с этим считаться, - Вон старался говорить как можно спокойнее, но, все равно, в его заявлении было слишком много раздражительности и яда.       - У нее и имя даже есть? – язвительно усмехнулся Чанг, - Хотя не удивительно, что такое короткое. Примитивные существа всегда стараются сократить любые слова и наименования, чтобы не утруждать свой мозг.       - Ее имя – Виктория, просто все предпочитают называть ее Ви, - чуть было не простонал Вон.       - Ну, я же говорил – примитивная раса, - парировал Чанг и едва заметно усмехнулся. Но тут же его лицо приобрело сосредоточенное выражение – они приближались к залам Патриархов.       Из соседнего коридора появились еще несколько охотников, прибывших вместе с Чангом. Трое из них бережно несли внушительных размеров урны, в которые обычно помещают прах умерших. Только эти сосуды отличались от стандартных тем, что были сделаны из дерева и покрыты искусной резьбой.       Увидев эти урны, Вон нахмурился. Он вопросительно посмотрел на Чанга, надеясь на получение хоть какого-нибудь разъяснения, но тот хранил молчание. Поэтому Вон просто шагнул в зал, на правах «хозяина» приглашая внутрь новоприбывших охотников. Реакции Патриархов на этот раз пришлось ждать дольше, чем обычно. Урны прибывшие поставили по кругу между Древними и отошли в почтительном молчании, ожидая, когда те соизволят обратить на них свое внимание. Чанг стоял рядом с Воном, неотрывно глядя на возвышающихся над ними Патриархов. Казалось, он даже не моргал, впав в какой-то транс, от чего у Вона сложилось впечатление, что рядом с ним стоит не живое существо, а манекен.       - НАШИ БРАТЬЯ С НАМИ, - Вон, отвлекшийся на наблюдение за Чангом, пропустил тот момент, когда Патриархи очнулись и открыли глаза.       - Да, Великие, я выполнил их указание и после смерти доставил прах их тел к вашим ногам, - Чанг почтительно склонился перед постаментами, на которых восседали Древние.       - МЫ НЕ МОЖЕМ УМЕРЕТЬ. И ПРАХ НАШ ПОДОБЕН ПРАХУ ФЕНИКСА, ВОЗРОЖДАЮЩЕГОСЯ ИЗ ПЕПЛА. СМЕРТЬ - ПОНЯТИЕ ОТНОСИТЕЛЬНОЕ И СУЩЕСТВУЕТ ТОЛЬКО ОДНО МГНОВЕНИЕ: ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС, НО В ПРОШЛОМ И БУДУЩЕМ ПОНЯТИЕ СМЕРТИ ИСЧЕЗАЕТ, СЛИВАЯСЬ С ТЕЧЕНИЕМ ВРЕМЕНИ.       Древние все так же говорили загадками, но Чанг внимал им с такой жадностью, словно путник, терзаемый жаждой, и припавший к долгожданному роднику с чистейшей ледяной водой. Вон наблюдал, как напряжение, которое явственно читалось на его лице, исчезло, и теперь он был спокоен и безмятежен, как в старые времена.       - ПАДИ МЫ, ПАЛИ БЫ И ВЫ, И НЕ БЫЛО БЫ ВАМ ДОРОГИ НАЗАД, - продолжали вещать Патриархи, едва заметно подрагивая и дергая пальцами рук, сложенных на груди.       Заметив, что в глазах Чанга мелькнуло недопонимание, Вон поспешил перевести, едва слышно шепнув:       - Патриархи имеют в виду, что утратив тело, они все равно остаются живы, изменив свою форму существования.       Чанг бросил на него раздраженный взгляд, но в ответ ничего не сказал.       Древние к тому времени замолчали и замерли, по всей видимости, снова погружаясь в сон. Но стоило охотникам, решившим, что аудиенция закончилась, повернуться и направиться к выходу, вслед им прозвучал голос одного из Патриархов:       - ВОН, ТЕБЕ СТОИТ ОСТАТЬСЯ.       Тот на мгновение замер и, поймав на себе немного ревнивый взгляд, брошенный Чангом, повернулся и направился обратно к центру зала.       Дождавшись, когда последний из гостей скроется за выходом, по стоящим перед ним исполинам вновь пробежала легкая волна дрожи.       - ДИТЯ ХАОСА, НАКОНЕЦ, ГОТОВО К ПРОТИВОСТОЯНИЮ. ОНА ПРОШЛА ПОСЛЕДНЕЕ ИСПЫТАНИЕ И ВЫДЕРЖАЛА ЕГО С ЧЕСТЬЮ, - в голосе Древних звучали нотки удовольствия.       - Я рад это слышать, - Вон почтительно склонил голову, - Но смею заметить, что в последнее время она не проходила никаких испытаний.       И тут же в его голове вспыхнули воспоминания об их последней поездке в город, когда Ви пыталась спасти малознакомых подростков. Картинки были столь яркими, словно он вновь присутствовал там. Только в калейдоскопе событий промелькнуло одно, которого там быть не должно было. Младший. Он не просто знал о месте, где скрываются те дети. Это знание ему подкинули. Абсолютно бесполезное для всех остальных, оно прекрасно сыграло роль «подсадной утки» среди воспоминаний Ви о тех, кто был ей дорог.       - … ТОТ, КТО ТЕБЕ ДОРОГ, СТАНОВИТСЯ ТВОЕЙ СИЛОЙ И ТВОЕЙ СЛАБОСТЬЮ. ЭТО КРЕПОСТНАЯ СТЕНА, ЗА КОТОРОЙ ТЫ МОЖЕШЬ УКРЫТЬСЯ, И ШИРОКО РАСПАХНУТЫЕ ВОРОТА, ЧЕРЕЗ КОТОРЫЕ ВРАГ ВРЫВАЕТСЯ В ОСАЖДЕННЫЙ ГОРОД. ВСЕ ЗАВИСИТ ОТ ТОГО, КАК ТЫ ИСПОЛЬЗУЕШЬ ЭТО ЗНАНИЕ. СОЗДАЙ ИЛЛЮЗИЮ УЯЗВИМОСТИ, ПУСТИ СВОЕГО ПРОТИВНИКА ПО ЛОЖНОМУ СЛЕДУ, ЗАСТАВЬ ВРАЖЕСКОЕ ВОЙСКО НАПАСТЬ НА СВОИХ ЖЕ СОЮЗНИКОВ…       - Вы заставили Ви показать Младшему тот дом? – Вон спрашивал и уже знал, какой получит ответ.       - ТЫ САМ ЭТО ЗНАЕШЬ. НАМ ЕЕ ДАЖЕ И ПОДТАЛКИВАТЬ НЕ ПРИШЛОСЬ, ЧТОБЫ ПРОБУДИТЬ В НЕЙ ЯРОСТЬ. ИНОГДА НЕ НУЖНО МНОГО ЖЕРТВ, А ДОСТАТОЧНО ОДНОЙ, ЧТОБЫ ОНА ДОСТИГЛА НУЖНОЙ ЦЕЛИ. СЕЙЧАС ЖЕ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ ДИТЯ ПО НАСТОЯЩЕМУ ГОТОВО К ПРОТИВОСТОЯНИЮ С МЛАДШИМ, - подхватил второй голос.       Охотник сжал челюсти. Спорить с Патриархами? Да он скорее отрубил бы себе конечность, чем усомнился бы в их правоте. Но то, что он услышал от них, всколыхнуло в нем чувство неприятия и злости. Древние же словно ничего не замечали, бесстрастно глядя на него.       - ВСЕ ДОЛЖНО ИДТИ СВОИМ ЧЕРЕДОМ, - сухо сказал один из них, - А СЕЙЧАС ТЫ ДОЛЖЕН УБЕРЕЧЬ ДИТЯ ХАОСА. ТВОЙ БЫВШИЙ УЧИТЕЛЬ ПРЕДСТАВЛЯЕТ ДЛЯ НЕЕ ОПАСНОСТЬ.       Вон замер, не веря тому, что услышал. Множество веков он был уверен в Чанге, как в самом себе. Но сейчас же в нем усомнились те, чье мнение для него было непререкаемым       - Чанг опытный охотник, и при принятии решений никогда свои личные предпочтения не поставит в приоритет, - Вон постарался, чтобы его голос звучал как можно более почтительно.       - ЧАНГ НЕ СТАБИЛЕН И НЕ СПОСОБЕН ОТДАВАТЬ ОТЧЕТ СВОИМ ДЕЙСТВИЯМ, КАК РАНЬШЕ, - оборвал его один из голосов. Вон в очередной раз удивился тому, что при необходимости Патриархи переставали говорить загадками и переключались на нормальную речь. Это значило, что сейчас будет действительно серьезный разговор.       Виктория устала ждать. Сперва она решила, что Вон не задержится с этим странным охотником со странным азиатским именем. Или это была кличка? Ну не называют нормальные родители своих детей Слонами. Но Вон не появлялся, и она начала откровенно скучать.       Самое удивительное, что и Лар тоже куда-то запропастился. Конечно, он по телефону что-то долго объяснял ей, вроде о том, что ей ни в коем случае нельзя самостоятельно передвигаться по Базе, но Виктория решила, что будь она в настоящей опасности, Вон однозначно был бы сейчас рядом. Или Лар примчался бы, не теряя времени.       Но сейчас она была одна, и чем больше проходило времени, тем меньше была уверена, что сидеть на месте и бездействовать – хорошая идея. Ей позарез надо было найти Коко. Ей срочно нужно было поговорить с Воном. Ей как-то надо было решать проблему с Палмером. И чем дольше она сидела в своей комнате, тем больше погружалась в пучину отчаяния. Ей казалось, что своим бездействием она увеличивает количество проблем, которые и так давили на нее неподъемным грузом.       - Да какого хрена! – она вскочила на ноги и уверенно направилась к выходу. Ждать неизвестно чего и дальше у нее не было никакого желания. Давно известный маршрут: оружейная-парковка-комната Вона не дал никаких результатов. Ее наставник как в воду канул. Потоптавшись на месте, она решила проверить еще полигон. Возможно, Вон решил провести дружеский спарринг с гостем и слишком увлекся.       Спустившись вниз, она прошлась к тиру и, не найдя там никого, как и на самом полигоне, она направилась обратно, прикидывая, не было бы слишком большой наглостью ввалиться еще и к Патриархам. В худшем случае, они бы просто не отреагировали на нее, оставаясь в своем стазисе. От мысли о том, что Древние могли воспринять ее на этот раз в качестве легкой закуски, она легкомысленно отмахнулась.       Проходя мимо решетки, за которой находились помещения, где держали отловленных для тренировок диких, она неожиданно остановилась. Решетка оказалась открыта. Она инстинктивно шагнула к ней, чтобы закрыть, но тут же обратила внимание, что замок оказался открытым снаружи, причем ключ от него отсутствовал. Мысленно костеря чью-то забывчивость, и помня, что сами пленники еще были заперты в клетках, Виктория заглянула внутрь помещения.       - Эй, тут есть кто? – она прищурилась, пытаясь разглядеть что-нибудь в полутьме помещения.       Тюрьма для обращенных встретила ее какофонией звуков, рычания, завывания, скрежета когтей по решетке. Поежившись, Виктория осторожно ступила внутрь, опасливо поглядывая по сторонам и стараясь держаться на безопасном расстоянии от клеток со стригоями. Но пройдя несколько метров, она замерла на месте, боясь даже пошевелиться. Ее интуиция просто орала о том, что здесь она не одна, и требуя вернуться назад.       «Ну да, конечно, ты тут не одна – тут как минимум пара десятков диких», - ехидно отметила она про себя, пытаясь загнать свою паранойю поглубже внутрь. Но острое чувство опасности никак не проходило. За ней кто-то наблюдал. Виктория кожей чувствовала на себе этот взгляд – холодный, хищный, жаждущий крови. И этот взгляд не принадлежал диким, настолько он был осмыслен.       В какой-то момент нервы Виктории не выдержали, и она резко сорвалась с места, кинувшись обратно к выходу на полигон. Бежать, бежать куда угодно, но только подальше отсюда. Наружу, к источнику света, где стены не будут так давить на нее и есть возможность спрятаться, скрыться от этого взгляда.       Уже добегая до выхода, она споткнулась обо что-то и рухнула на пол, ссадив до крови ладони, которые подставила, чтобы смягчить падение. Вскочив на ноги, она с ужасом увидела, что решетка захлопнулась прямо перед ее носом. А потом щелкнул замок и она оказалась заперта в ловушке. Кинувшись к решетке, она с ненавистью уставилась на стоящего снаружи Чанга. Тот усмехнулся, глядя ей в глаза, и продемонстрировал какой-то пульт.       - Какого хрена ты творишь?! – от ярости голос Виктории сорвался на визг.       - Вон отзывался о тебе, как о хорошем солдате, - голос Чанга был холоден, как льды Арктики, - Хочу убедиться, что он не ошибается насчет тебя. Я должен знать, кому он доверил свою спину.       Усмехнувшись, Чанг нажал на пульте какую-то кнопку, и Виктория услышала позади себя противный скрежет открывающихся клеток. Дыхание перехватило. От накрывшей ее с головой волны страха в глазах потемнело. Сердце колотилось так, что казалось, оно вот-вот выскочит из груди. Замерев на секунду, Виктория сделала пару глубоких вдохов, пытаясь успокоить дыхание. Надо было привести мысли в порядок и решить, что делать дальше. Паника в данной ситуации была наихудшим и наиболее губительным вариантом.       Повернувшись лицом к открывшимся клеткам, из которых начали осторожно выбираться дикие, она принялась шарить взглядом по сторонам, в поисках хоть какого-нибудь оружия. В стороне, недалеко от себя, она заметила прислоненный к стене длинный металлический шест, чем-то похожий на пику. Что ж, за отсутствием оружия, он мог прекрасно его заменить.       Пока дикие окончательно не пришли в себя после внезапного освобождения из своих узилищ, Виктория метнулась к стене и вцепилась в свою находку.       Первый нападающий даже не дал ей сориентироваться. Вбивая конец шеста в голову стригоя, она представила, что на его месте находится Чанг.       - Я, сука, убью тебя, когда выберусь отсюда, - прошипела она, с усилием выдергивая шест из головы поверженного противника. И вовремя, поскольку к ней уже со всех ног мчался второй зараженный. Его она просто сшибла с ног, размахивая шестом из стороны в сторону.       Но на этом ее удача закончилась. Дикие кинулись на нее со всех сторон, взяв в полукольцо. Размахивая шестом, Виктория понимала, что ее надолго не хватит. Ее оружие было слишком тяжелым, и только благодаря выбросу адреналина в кровь, она еще держалась, не сбавляя темпа. Но дикие наступали, не давая ей выбраться из своего угла.       Вырубив одного из нападающих, Виктория на свой страх и риск кинулась вперед и в последний момент успела проскочить мимо летящих в ее сторону жал. По пути она смогла перевернуть одну из клеток, перегородив дорогу своим преследователям, но надолго их это не остановило. Забравшись сверху на клетку, Виктория принялась с силой бить по головам стригоев, сшибая их на пол. Но они все вставали и вставали на ноги, продолжая предпринимать попытки добраться до нее.       Хуже было еще то, что несколько диких, словно сговорившись между собой, отошли назад и принялись обходить ее, чтобы зайти с тыла. Понимая, что еще немного, и ее окружат, и тогда ее гибель или обращение будут делом времени.       Поэтому Виктория, не теряя времени, прыгнула вперед, вцепившись в решетку следующей клетки, чуть было не провалившись ногой между прутьями. С трудом удержавшись, она все же смогла сохранить равновесие и переместилась на середину, развернувшись в сторону нападающих. Дикие тут же сменили направление движения и всем скопом кинулись за ней.       Виктория потеряла чувство реальности. Сосредоточено перепрыгивая с клетки на клетку, она все ближе подбиралась к выходу, ведущему в коридор, через который не так давно посещала это место вместе с Ларом. Казалось, что с того момента прошла уйма времени.       Перемещаясь таким образом, она не теряла надежды найти здесь хоть какое-то оружие, что-нибудь получше, чем этот шест, тяжесть которого она уже ощущала в полной мере. И только ее упорство не позволяло ей выбросить его и убегать от преследователей налегке. Краем глаза она заметила что-то знакомое.       - Да! - Виктория даже не скрывала своей радости, заприметив в углу оружейный шкаф. Она прекрасно знала, что не в привычке охотников устанавливать подобные шкафы, не набив их под завязку оружием. Уж какой-нибудь мачете или обычный «Глок» с парой запасных обойм там должен быть.       Сгруппировавшись, она прыгнула вперед, с трудом покрыв расстояние между двумя клетками. Но дальше ее путь по верху заканчивался – нужно было спускаться вниз.       Не тратя времени на рефлексии, она спрыгнула на пол и помчалась изо всех сил, чувствуя спиной, как дикие настигают ее. Сейчас лишившись своего преимущества в виде нахождения сверху, она ощутимо проигрывала в скорости. Выручало ее только то, что она постоянно маневрировала, произвольно меняя направление бега и заставляя преследователей хаотично метаться вслед за ней, сбивая друг друга с ног.       Добежав до оружейного шкафа, Виктория, не успев затормозить, почти влетела в него всем телом. Рванула дверцу на себя и тут же взвыла от разочарования: шкаф оказался заперт. В отчаянии девушка впечатала в стальной лист дверцы кулак и тут же затрясла рукой, отбив костяшки пальцев. Мельком оглянувшись и оценив расстояние между нею и приближающимися стригоями, она со всей дури ударила шестом по дверце, добившись только небольшой вмятины. Но этого оказалось достаточно, чтобы воткнуть конец шеста в образовавшуюся щель в попытке вскрыть дверцу.       Виктории казалось, что она оглохла от какофонии, созданной дикими. Те рычали, визжали, издавали какие-то странные щелчки, словно стараясь запугать ее и вызвать панику. Но она продолжала сосредоточенно ворочать шестом, не переставая следить за приближающимися обращенными. Когда первый нападающий почти достиг ее, дверца поддалась и с лязгом распахнулась, открыв недра шкафа. Оттуда блеснул промасленным стволом новенький автомат. Швырнув шест себе под ноги, Виктория вцепилась в приклад оружия. Прицелиться она уже не успевала, поэтому, перехватив автомат за дуло, просто нанесла удар в голову подобравшемуся слишком близко дикому. Его жало мелькнуло почти у самого лица, обдав его жаром.       Даже не глядя на упавшего противника, девушка вновь перехватила автомат и теперь уже дала длинную очередь по толпе стригоев, еле успев прикрыться рукавом куртки от летящих во все стороны брызг крови и червей. Атака диких захлебнулась, но это их не остановило. Отбежав на безопасное расстояние, выжившие попрятались за клетками.       Это дало ей передышку и возможность переключить автомат в режим одиночного огня. Тратить боекомплект ей не хотелось. Тем более пару пуль она планировала оставить специально для Чанга.       Пошарив в шкафу, она обнаружила там всего лишь одну запасную обойму, но зато еще пару пистолетов и внушительных размеров меч. Его она тут же положила рядом с собой, вспоминая слова Вона о том, что для холодного оружия боеприпасы не нужны. Пистолеты тут же были спрятаны в карманы куртки. Подготовившись таким образом, она уселась на пол и принялась ждать. Рано или поздно оголодавшие дикие осмелеют и попытаются взять ее штурмом. Виктория надеялась, что к тому времени Вон или Лар хватятся ее и попытаются разыскать. И еще ее не покидала уверенность, что ее наставник должен чувствовать, что она попала в беду. Но пока она была одна, не считая Чанга. И она была уверена в том, что он наблюдал за происходящим из безопасного места, так что рассчитывать ей нужно было только на себя.       Бежать к выходу было бесполезно. Дверь, насколько она помнила, запиралась снаружи, и когда они с Ларом покидали это помещение, он надежно ее запер. Кричать было тоже бесполезно – даже с таким чутким слухом Вон вряд ли услышал бы ее голос сквозь толщу стен.       Из раздумий Виктории вырвало легкое урчание. К ней справа приближался один из диких. Перемещаясь на четырех конечностях, он двигался с осторожностью, то замирая на мгновение, то снова начиная идти, мягко ступая по голому бетонному полу. Было в его нечеловеческих движениях что-то завораживающее, кошачье.       Виктория без предупреждения прицелилась и выстрелила. Дикий молча рухнул на пол, даже не дернувшись в конвульсиях.       Но после этого остальные стригои, словно взбесившись, кинувшись на нее со всех сторон. Сначала она отстреливалась одиночными, но то ли она слишком устала, то ли дикие двигались слишком быстро, но девушка постоянно мазала. Патроны заканчивались. Воткнув второй и последний рожок с патронами, она мысленно взмолилась, чтобы ее выстрелы были услышаны.       Когда вместо звука очередного выстрела Виктория услышала щелчок, она похолодела. Пистолетов, что оттягивали ее карманы, надолго ей не хватит.       Она огляделась. Вокруг нее кружили как минимум еще с десяток особей. Они то осторожно приближались, но, не рискуя подойти ближе трех-четырех метров, сразу отбегали в сторону, прячась за клетки. Стрелять сквозь их решетки девушка не рисковала, все-таки слишком много патронов было растрачено ею в горячке боя. И вот теперь все противостояние грозило перейти в ту фазу, за которую Вон ее постоянно отчитывал: в ближний бой. Виктория уже примерялась к лежащему рядом с ней мечу, прикидывая, сколько времени у нее будет, прежде чем она все-таки подцепит эту заразу вампиризма.       - Мой наставник будет крайне недоволен, - сокрушенно прошептала она, натягивая на кисти рук рукава куртки и застегивая ее. Как ей не хотелось использовать пистолеты, но их ей надо было приберечь. Остаться в итоге без боеприпасов – этого она боялась больше всего.       «Последняя пуля будет моя, а вот предпоследняя….» - размышляла Виктория, примеряясь к мечу. Рукоять оказалась обмотана кожей, благодаря чему она не скользила в вспотевших от напряжения ладонях. Сжав ее, девушка представила, кому могло принадлежать это оружие. Лару? Нет, такое древнее оружие он предпочтет разве что в качестве трофея на своей стене. Крис? Тому вообще колюще-режущее оружие было противопоказано. Вону? Вполне возможно. Хотя еще оставались другие охотники, которые не так давно покинули этот мир. Мысль о том, что оружие могло ранее принадлежать одному из них, вызвало у Виктории чувство беспричинной тоски.       Она подняла меч, покрутила его в руках, приноравливаясь к его весу и длине. Демонстративно перехватила автомат за ствол – из него выйдет отличная дубинка, которой она планирует размозжить не один стригойский череп.       Оставаться на месте смысла не было. Она уже поняла, что никто не придет и ей оставалось только с достоинством продержаться как можно дольше.        «Хрена Чанг услышит мои мольбы о помощи», - мысль показалась ей настолько уместной, словно она думала о привычных для нее вещах. Сделав глубокий вдох, Виктория шагнула навстречу диким.       Последние полчаса разговора с Патриархами Вон не мог найти себе места. Тревога не давала покоя, заставляя его постоянно оборачиваться и прислушиваться к висящей вокруг тишине. Патриархи же словно не замечали происходящего с ним, продолжая не спеша разглагольствовать про судьбоносные решения и долг охотников до конца довести свое дело в противостоянии с Младшим. Едва дождавшись, когда Древние позволят ему удалиться и снова впадут в свое состояние транса, Вон рванул в сторону жилых блоков. Едва не срываясь на бег, он стремительным шагом шел по коридору, размышляя, что могло заставить его потерять обычную для него сосредоточенность и невозмутимость. Грудь кольнула догадка.       Свернув в сторону жилого блока, где обитала Ви, он замер на развилке коридора. Разум настаивал, чтобы идти туда, где она должна была его дожидаться. Но подсознательно он чувствовал, что ее там нет.       Вон переводил взгляд с одного коридора на другой, никак не решаясь выбрать, куда ему двигаться. И в тот миг, когда он окончательно определился, и сделал один только шаг, как его ушей достиг отдаленный звук выстрела. И звук этот донесся с другой стороны. Со стороны, которую он так и не выбрал.       Вон прислушался, пытаясь понять причину выстрелов. Но эхо, блуждающее по коридорам, искажало звуки, не давая понять картину в целом. В груди снова кольнуло.       Вон, сам не понимая почему, сорвался на бег, и помчался в направлении звуков выстрелов.       Уже подбегая к полигону, он притормозил. Стрелять мог кто угодно. Полигон на то и существует, чтобы на нем тренироваться, в том числе и в меткости стрельбы. Но чувство, что он может опоздать, никак не проходило.       Сперва ему показалось, что там никого нет. Ни в самом тренировочном зале, ни в тире никого не было. Но тут же громыхнул еще один выстрел, который донесся со стороны блока, где держались дикие. А потом его взгляд упал на лежащий на полу пульт.       Уже догадываясь, что могло произойти и, холодея от этого, он метнулся к решетке, отделяющей тренировочный зал от помещения для пленников. Решетка была заперта на замок, который кто-то заклинил одним мощным ударом. И Вону уже не надо было догадываться, кто оказался заперт там.       Он в отчаянии потряс решетку, осознавая, что справиться с ней будет нелегко. Он сам лично выбирал толщину прутьев, из которых варилась эта дверь, с расчетом, что ни один обращенный не сможет ее повредить. И предел прочности распространялся даже на охотников.       Оставался только один способ попасть туда – в обход. Потеряв драгоценные минуты.       Раздался еще один выстрел.       Мысленно взвыв от ярости, Вон со всех ног кинулся обратно, молясь о том, чтобы успеть.       Дорогу он помнил смутно. Кажется, он сбил кого-то с ног, когда мчался по коридору. Кажется, он даже выхватил у него оружие. По крайней мере, когда он оказался у двери, ведущей в тюремный блок, то сжимал в руке массивный тесак.       Лязгнул засов, и Вон ворвался в помещение.       Как он и предполагал, все клетки оказались открытыми. И спустя несколько шагов он наткнулся на первое тело. Дикий лежал на полу, неестественно вывернув конечности, и с размозженной головой. Чуть дальше он наткнулся на еще одно тело. А потом он оказался в центре настоящей бойни. Большая часть диких была убита огнестрельным оружием. Но среди них встречались и тела с отсеченными конечностями и головами.       Звуки сражения донеслись до него спустя несколько мгновений. Обогнув клетки, он увидел ее.       Ви стояла на коленях, с трудом удерживая рукой жало дикого, который имел неосторожность подойти к ней слишком близко. С силой дернув, она вырвала его и тут же отбросила подальше в сторону. Но тут же на нее с рычанием кинулись еще несколько стригоев, прятавшихся до этого где-то в тени.       Ви не успевала отреагировать. Он это видел. И понимал, что и сам не успевает. Но это он отметил мимоходом, когда молча кинулся к ней, и в последний момент всем телом врезался в толпу нападающих. Они либо не заметили его появления, либо были слишком сосредоточены на девушке. Но, в любом случае, от его удара дикие посыпались на пол как кегли.       Уже не сдерживаясь, Вон с рычанием вцепился горло первого попавшегося дикого, вырывая его жало. Ярость застлала его глаза. Он практически ничего не видел, инстинктивно, словно зверь, реагируя на каждое движение рядом.       Очнулся он только тогда, когда кто-то коснулся его руки, пытаясь остановить. Автоматически он резко дернулся, пытаясь вцепиться в оказавшегося рядом противника, и только резкий вскрик от испуга остановил его.       Первое, что Вон увидел, когда с глаз спала кровавая пелена, - это измученные глаза Ви, которая смотрела на него со страхом и надеждой. Она еле стояла на ногах, шатаясь и стараясь не упасть от усталости и шока. В руке она сжимала меч. Со лба стекала тонкой ниткой кровь, но Ви словно не замечала этого, не отрываясь глядя на него.       А потом она всхлипнула и начала оседать на пол. Вон еле успел ее подхватить и осторожно положить, пытаясь понять, что с ней.       - Браво, Вон! – голос громыхнул, казалось, над самым ухом. – Смею признаться, но ты действительно хорошо обучил свою домашнюю зверушку.       Вон медленно повернул голову и встретился взглядом с Чангом, который стоял, прислонившись к клетке. С видом обычного зеваки, внимание которого привлекла заварушка, он с равнодушием следил за разворачивающимися событиями. На и без того бесстрастном лице не отражалось никаких эмоций, словно он видел не живое существо, а бездушный манекен, которому придали человеческий облик.       Вон осторожно уложил на пол безвольное тело Ви и, встав в полный рост, шагнул в Чангу.       - Ты что творишь? – прошипел он.       - Вы повторяетесь, - легко усмехнулся охотник, - Не так давно я слышал такой же вопрос от нее, - он кивнул на девушку, которая слабо шевелилась, пытаясь подняться на ноги.       Вон подошел к нему вплотную. Если до этого его действиями руководил страх за жизнь своей подопечной, то сейчас его захлестнула кристально-чистая ярость. Но голова при этом была ясная. Он сам удивился тому, что полностью контролирует себя и, осознавая, что если он сейчас и кинется на Чанга, то это будет поступок, продиктованный разумом, а не эмоциями.       А еще внезапно он почувствовал обиду. Сколько он себя помнил, он всегда уважал Чанга, который для него был как старший брат. Именно он стал его первым учителем и наставником, передавая ему весь свой опыт, накопленный сотнями лет. Именно он всегда поддерживал его, какие бы испытания не посылала ему судьба. Чанг всегда оставался несгибаемым и невозмутимым. И его сила всегда передавалась Вону, как бы далеко он не находился от своего учителя и наставника. И от этого ему стало еще тяжелее осознавать, что несгибаемость его друга вдруг дала трещину.       - Что с тобой случилось? - процедил Вон, сжав зубы до боли в челюстях. Окажись между его зубов медная монета – легко перекусил бы. Чанг как-то странно повел плечами, словно хотел одновременно пожать ими и небрежно стряхнуть с себя какое-то наваждение.       - Со мной как раз все в порядке. А вот ты меня пугаешь, - охотник поморщился, словно от головной боли, - Ты проявляешь непозволительную привязанность по отношению к человеческой особи. А это признак слабости.       - Не тебе решать, к кому мне испытывать привязанность, а к кому - нет, - рявкнул Вон и, схватив его за куртку, впечатал спиной в стену. Чанг на мгновение словно опешил от такой наглости своего бывшего ученика, но тут же перехватил инициативу и, вывернувшись из захвата, обхватил Вона за плечи. Тот не остался в долгу, тут же нанеся удар Чангу в солнечное сплетение, и сделал подсечку в попытке уронить его на пол. Противник извернулся, словно гигантская змея, оплетая конечностями тело своего ученика. Вон, не удержавшись на ногах, упал на колени, но тут же снова нанес несколько ударов в голову, грудь и живот Чанга, от чего тот сдавленно охнул. В какой-то момент оба замерли, не в силах взять верх в противостоянии, но неожиданно Чанг резко дернулся, пытаясь отклониться в сторону. Но Вон не позволил ему это сделать, еще крепче вцепившись в одежду противника и припечатывая его к месту.       - Я тебе не домашнее животное! – в голосе Ви звенела сталь, хотя сама девушка еле держалась на ногах.       Но ей хватило сил и мужества подобраться к охотникам вплотную и приставить к виску Чанга дуло пистолета.       Тот с ухмылкой скосил на нее взгляд.       - Назови мне хотя бы одну причину, чтобы не вышибить тебе твои вконец изъеденные червями мозги, - прошипела девушка, еще сильнее прижимая дуло к нему.       - Не слишком ли много патетики от еле стоящего на ногах и истекающего кровью человека? – Чанг вопросительно искривил бровь.       - Этот еле стоящий на ногах человек все еще способен сделать в твоем черепе пару дополнительных отверстий, чтобы через них шнурок пропустить и подвесить на стену в качестве трофея, - не осталась в долгу девушка.       - Вон, а ты, действительно, молодец, - Чанг словно не замечал приставленного к его голове оружия, - Теперь вижу, что воспитал достойного бойца.       Вон несколько секунд смотрел едко ухмыляющемуся Чангу в глаза, а потом со всей силы заехал ему кулаком по лицу.       - Почему ты его не убила? – Вон нес Викторию на руках, бережно прижимая ее к себе. Та устало опустила голову ему на плечо и прикрыла глаза. Со стороны могло показаться, что она спит, но охотник знал, что это только видимость. Виктория была, словно сжатая пружина, готовая при любом неосторожном движении разжаться. Это чувствовалось по судорожно вцепившимся в него пальцам, по легкой дрожи, пробегающей по ее телу. Но, удивительно, что она не плакала. Только несколько раз шмыгнула носом, но с ее глаз не упало ни одной слезинки.       - Что? – наконец переспросила девушка, приподняв голову и уставившись на него.       - Ты собиралась убить Чанга, но в последний момент все же передумала.       - Да, собиралась, - Виктория снова опустила голову и уткнулась носом ему в шею, - Но потом я внезапно подумала, что, наверное, есть какая-то причина, почему он так себя повел по отношению ко мне. И знаешь, что я поняла?       - Что?       - Что живой он пока нам полезнее, чем мертвый. Охотников осталось мало, и разбрасываться ими кажется не совсем рациональным.       - А ты у меня, оказывается, еще тот циник, - усмехнулся Вон, осторожно занося Викторию в ее комнату и усаживая на кровать.       Девушка со стоном упала на бок. Казалось, что у нее болит каждая косточка в теле. Перед глазами плавали красные пятна, словно она длительное время смотрела на яркий свет.       - Надеюсь, меня не инфицировали, - пробормотала она, пытаясь вытереть уже порядком подсохшую на лице кровь.       - Я не заметил у тебя признаков заражения, - Вон как раз вышел из ванной, намочив там предварительно губку.       Присев перед ней на корточки, он принялся осторожно стирать с ее лица пятна крови. Виктория с шипением втянула через зубы воздух, когда он случайно задел открытую рану на лбу, но не отшатнулась, даже не шевельнулась, словно не хотела, чтобы он прекращал.       В какой-то момент Вону показалось, что она все-таки заплачет. Виктория скривилась, зажмурив глаза, и судорожно вздохнула, словно пыталась удержать в себе рвущиеся наружу рыдания. Но тут же взяла себя в руки. Черты лица снова разгладились и приняли почти безмятежное выражение.       - Как так получилось, что среди твоих знакомых затесалась столь мерзкая личность? – - Виктория убрала со лба волосы, чтобы Вону было легче промыть рану. Тот бережно провел по ней губкой, стирая засохшую кровь. Под коркой проступила довольно неприятная рваная рана.       - Признаться, Чанг меня тоже удивил, - задумчиво сказал Вон, - Я знаю его уже несколько сотен лет, и все это время он был для меня эталоном здравомыслия и сдержанности. Но после его прибытия из Европы я его сам не узнаю. Хотя, есть у меня одно предположение о причинах его столь странного поведения.       Вон на какое-то время замолчал, собираясь мыслями.       - Трое Патриархов, которых он защищал, пали. И он со своей группой охотников привез сюда их прах. Я не знаю обстоятельств их гибели, но могу предположить, что это сильно повлияло на его душевное равновесие.       - А у него есть душа? – горько усмехнулась Виктория, - Пока я только видела бесчувственную машину для убийства.       - По-сути, мы, охотники, все такие – бесчувственные машины для убийства, - Вон казалось, даже немного смутился.       - Ну, вот еще. Уж кого, а тебя я точно не могу назвать бесчувственным, - Виктория протянула руку, чтобы забрать у Вона губку, которую тот рассеянно мял в руках. Их пальцы соприкоснулись, и ей почему-то не захотелось убирать руку. Наоборот, она легко провела подушечками пальцев по его кисти, прослеживая тонкую нитку старого шрама, который вился по тыльной стороне ладони и исчезал где-то под рукавом куртки. Его кожа на удивление оказалась мягкой, словно это были не руки опытного воина.       Вон опустил глаза и, словно зачарованный, следил за движением ее пальцев. Губка вывалилась из внезапно ставших безвольными пальцев, и покатилась по полу. Но никто даже не обратил на это внимание.       Виктория, словно в трансе, водила кончиками пальцев по руке Вона, чувствуя, как от этих легких, почти невесомых прикосновений, по ее коже начинают бегать мурашки. Где-то на задворках сознания внутренний голос пытался докричаться до нее, вопя, что то, что она делает, не входит в рамки приличия. Что она начала заходить слишком далеко. Но остановиться она не могла, да и не хотела.       Какие-то с виду невинные прикосновения вызвали в ней прилив эйфории, заставляя прилить кровь к лицу. В ушах шумело, а сердце внезапно взбесилось, колотясь в груди так, как не колотилось, когда она чуть меньше часа назад со всех ног убегала от диких.       Ей безумно хотелось поднять глаза и посмотреть на Вона, но она на подсознательном уровне понимала, что если это сделает, то назад пути уже не будет.       Вон, который все это время сидел, боясь пошевелиться, шумно вздохнул и обхватил ее руки, переплетя их пальцы. От этого легкого движения рук у Виктории перехватило дыхание. Теперь она боялась поднять взгляд, чувствуя, что Вон смотрит на нее. И от этого взгляда, прожигающего кожу, она задыхалась, барахтаясь в нахлынувших чувствах.       В какой-то момент она сдалась и медленно подняла голову. И тут же потонула во взгляде черных глаз, которые неотрывно следили за каждым движением ее лица.       С трудом разорвав зрительный контакт, Виктория опустила глаза и глубоко вздохнула. Чтобы немного привести себя в чувства, она до боли закусила губу, что ее немного отрезвило.       И когда она снова подняла глаза, комната оказалась пуста. Вон исчез.