Клетка

      - Расслабься….       Виктория сделала глубокий вдох и задержала дыхание на пару секунд в попытке успокоить отдающееся гулом в висках сердцебиение. Легко сказать – успокойся. Сердце колотилось, словно стремилось пробить собой грудную клетку и вырваться наружу.       - Успокой дыхание…       Она нахмурилась, понимая, что сейчас от нее требуется практически невозможное. Как она не старалась, но дыхание было столь громким, что казалось, его было слышно даже на соседних улицах.       - Закрой глаза и сосредоточься на внутренних ощущениях…       Она закрыла глаза, даже зажмурилась, но концентрация ускользала, как вода сквозь пальцы.       - А теперь открой глаза и полностью сконцентрируйся на цели…       Виктория еще раз шумно вздохнула.       Она уже битый час мерзла на крыше какого-то заброшенного дома, тренируясь в стрельбе из снайперской винтовки, но положительных сдвигов пока не наблюдалось. Пули все так же уходили «в молоко», и это ее уже начинало нервировать. Советы о том, чтобы учесть поправку на ветер, рассчитать движение цели, задержать дыхание при выстреле, не давали никаких результатов. Наоборот. При попытке следовать им она мазала все больше и больше.       - Мне кажется, что у нее прицел сбит, - недовольно засопела она, пытаясь найти хоть одно достойное объяснение своим неудачам.       - Ви, винтовка из арсенала Лара. У нее не может быть сбит прицел, - устало возразил Вон, опускаясь на колени рядом с ней. До этого он просто расхаживал по крыше, давая девушке советы, как достичь меткости при стрельбе на расстояние чуть больше одного километра.       Виктория недовольно фыркнула. Она до сих пор не могла понять причину, по которой Вон внезапно вознамерился обучать ее снайперскому мастерству. Прежде чем передать ей винтовку, он показательно произвел несколько выстрелов, поразив все выбранные цели. При этом, как заметила девушка, он не пользовался оптикой, полагаясь исключительно на свое зрение. Но ей оптический прицел однозначно был нужен. Поэтому, как только Виктория завладела оружием, она сразу попыталась разглядеть цели, которые ей предстояло поразить: несколько пустых жестяных банок, расставленных на крыше одного из домов на соседней улице.       - Объясни мне еще раз, зачем в качестве снайпера ты решил использовать меня, а не Лара? – недовольно пробурчала она, снова прижавшись щекой к прикладу и разглядывая в прицел выбранную до этого мишень.       - Лар тоже будет участвовать в миссии, но на этот раз он должен быть рядом, когда я войду в прямой контакт с целью.       - А если я запаникую и промажу? - не отступала Виктория.       - Ты не запаникуешь, - терпеливо возразил Вон.       - А если…       - Ви, ты слишком переживаешь о том, чего не может произойти. Ты не промажешь. Ты не запаникуешь. Обещаю, все будет хорошо, - Вон подсел еще ближе и положил на спину девушке ладонь в успокаивающем жесте.       Даже сквозь плотную ткань куртки Виктория почувствовала между лопаток тепло, исходящее от его руки. Инстинктивно, в надежде согреться, ей захотелось прижаться к нему еще ближе, и только в последний момент она одернула себя, заставив снова сосредоточиться на мишенях. Что ни говори, но близкое присутствие охотника ее отвлекало.       Вон же, словно не замечая ее состояния нервозности, склонился к ней еще ближе, дыша почти в затылок. От него пахло железом, оружейной смазкой, выделанной кожей и кровью. С болезненным наслаждением Виктория вдохнула эту смесь запахов, ловя себя на мысли, что, сколько бы ни прошло времени со дня их знакомства, они продолжали ее будоражить, вызывая каждый раз новые ассоциации. Например, сейчас запах Вона вызывал у нее смутную тревогу.       - Извини, не могу сосредоточиться, - прошептала она, уткнувшись лбом в винтовку.       - Тебя что-то волнует? – неожиданно для нее охотник лег рядом на живот, тесно прижавшись к ней боком, - Расскажи мне.       - С каких это пор ты заделался психиатром? – недовольно пробурчала Виктория, все так же продолжая прятать лицо, к которому от смущения прилила кровь. Приклад приятно холодил лоб, который, как ей казалось, полыхал жаром и теперь Виктория боялась, что Вон в любой момент может заметить, как она покраснела.       - Тебе не нравится твоя часть миссии, - констатировал охотник, демонстративно проигнорировав ее замечание насчет психиатрии.       - Да! Я не хочу стрелять в людей, – пробурчала она едва слышно, но Вон услышал ее слова.       - Не думаю, что они станут твоей целью. Разве что в крайнем случае, - Вон повернулся к ней, и теперь девушка могла рассмотреть его лицо, освещаемое неполной луной, - Наша цель – не позволить, чтобы книга попала в руки Младшего или Айгхорста. По плану она должна попасть к Патриархам, но если она останется у старика – этот вариант тоже допустим.       - Так Сетракян ее все-таки может заполучить? – Виктории не нравился этот старьевщик и его компания. Одного только крысолова – любителя взорвать все вокруг она готова была отправить на дно Гудзона хотя бы за то, что он успел сотворить с Ларом. А тем более промах Гудвезера, в результате которого пострадала Коко, не добавил любви к этим людям.       - Вероятность того, что книга окажется у старика, равна девяноста восьми процентам, - Вон скривился, словно ему в рот попало что-то неприятное и кислое, - Так, по крайней мере, рассчитали Древние, а их расчетам я доверяю.       - И у нас остается два процента вероятности того, что что-то может пойти не так, и Оксидо Люмен окажется у Хозяина, - подытожила Виктория.       - Квинлан тоже хочет заполучить эту книгу, - глухо сообщил ей Вон, глядя куда-то вдаль, - Он жаждет сам уничтожить Младшего, и книга может стать хорошей приманкой, чтобы привлечь к себе его внимание. Так что один процент стоит отдать Квинлану. И в итоге шансы Младшего заполучить Оксидо Люмен равны всего лишь одному проценту.       - Ааааа…. – девушка почувствовала, как у нее зачесался нос и потерлась его кончиком об рукав куртки, - То есть, вокруг этой книги соберется небольшая тусовка, и я буду как главный разводящий?       - Главным разводящим буду я, а ты – моими глазами сверху, - повернувшись, Виктория обнаружила, что Вон смотрит на нее, открыто улыбаясь, - Поэтому возьми себя в руки и расстреляй, наконец, те банки.       Виктория хмыкнула и вновь прижалась глазом к окуляру прицела. И тут же почувствовала, как руки охотника обхватывают ее, заставляя тело принять нужную, более правильную позу.       - Следи за целью, - голос зазвучал над самым ухом, обдав ее теплотой дыхания, - Сейчас она не движется, но в идеале ты должна научиться предугадывать, где цель окажется в следующий момент и сделать поправку на скорость ее движения.       Девушка прищурилась, разглядывая банку из-под Пепси-колы в паутине прицела.       - Отлично. А теперь дыши медленно и на выдохе плавно нажимай на спусковой крючок. Не нервничай. Пусть судьба пули, которую ты сейчас отправишь к цели, тебя не волнует.       Виктория сделала пару вдохов и выстрелила. Отдачи почти не было. Или ей так показалось, поскольку сейчас винтовку придерживали две пары рук – ее и Вона. И в этом переплетении конечностей было что-то до того интимное, личное, что ей стало не по себе.       - Отлично, ты поразила цель, - Вон еще раз улыбнулся и, отстранившись, легко поднялся на ноги. Тепло, которое до этого окутывало девушку уютным коконом, тут же исчезло.       Сжав зубы, Виктория заставила себя побороть в себе чувство пустоты и одиночества, от которого по телу разлился неприятный холод, вызывающий озноб.       Поэтому вторую цель она поразила просто из вредности, желая доказать Вону, что его нахождение рядом не играло для нее никакой роли. А вот по третьей банке она опять промазала.       - И все-таки, почему не Лар? – вернулась она к своему вопросу. – Его не надо учить. Он прекрасный снайпер. Мы же с тобой неплохо сработались в совместных операциях. Какой смысл во всем этом?       - Так пожелали Патриархи, - Вон смотрел на Викторию с каким-то сожалением, словно знал что-то такое, что ей знать было не положено, и это его еще больше огорчало. Задержав еще несколько мгновений на ней долгий пронизывающий взгляд, он перевел его вверх, рассматривая тонкую нить рассвета, которая заалела на горизонте.       - Заканчиваем на сегодня. Тебе стоит отдохнуть, следующая ночь потребует от тебя максимум сил.       Но, не смотря на усталость, Виктория так и не смогла толком отдохнуть. Она проворочалась весь день на своей койке, всеми силами пытаясь выкинуть из головы события последней тренировки.       Как бы это не выглядело странным, но присутствие Вона в последнее время начало производить на нее странный эффект. Он оказывался рядом, и девушка начинала терять концентрацию. Непроизвольно она раз за разом находила его взглядом, и стоило охотнику появиться в поле ее зрения, как она тут же начинала чувствовать странное возбуждение. Но, что самое странное, одновременно она каким-то образом и успокаивалась. Словно все становилось на свои места, все становилось правильным. Это чувство нравилось ей и, одновременно, вызывало странную оторопь.       С Воном тоже творилось что-то непонятное. Обычно спокойный, невозмутимый, он в последнее время начал вести себя странно. Он то погружался в какую-то меланхолию, то агрессивно огрызался на беззлобные подколки со стороны Лара, а то просто задумчиво сидел часами у себя, уставившись в одну точку. Попытки вывести его на откровенный разговор ни к чему не приводили. Вон тут же брал себя в руки и сразу переводил разговор на другую тему, явно не желая обсуждать ни с кем то, что творится в его голове.       Виктория решила было пойти другим путем и прицепилась с расспросами о поведении Вона к Лару. Но результата это тоже не принесло. Лар отшучивался, начинал травить разные байки, но ничего по делу не сообщал. Единственное, что смогла вытянуть из него Виктория, это то, что раньше с Воном такое уже случалось. Но каковы были причины, как давно это было и как долго могло длиться, она так и не выяснила.       Что ж, оставалось надеяться, что происходящее с ним не сможет отрицательно повлиять на их отношения, поскольку, как заметила Виктория, на остальное это особо не влияло. Во время операций по уничтожению диких Вон снова становился собранным, и, слушая отдаваемые им приказы, Виктория с трудом могла поверить, что всего пару часов назад она наблюдала за очередным его приступом меланхолии.       Девушка встала и подошла к столу, где лежала выданная ей снайперская винтовка. Взяла ее в руки и нежно провела ладонью по прикладу, вспоминая, как совсем недавно его сжимали руки Вона.       Ей не хотелось признаваться самой себе, но в последнее время его компании все время не хватало. И сейчас ей хотелось, чтобы Вон просто находился рядом и молча чистил оружие, или рассказывал ей про очередную модификацию своего арбалета, или просто был где-нибудь поблизости, в пределах видимости.       Виктория зажмурилась, шепча проклятия, осознавая, что она даже не заметила, как стала зависима от его присутствия.       - Чертов эффект близнецов, - сокрушенно пробормотала она, мрачно уставившись на стену перед собой. Виктория поймала себя на мысли, что это притяжение к охотнику, которое она слишком быстро начала воспринимать как должное, начало ей нравиться.       «Что дальше?» - думала она, на автомате поглаживая винтовку, - «Окончательно переберусь к нему жить, чтобы постоянно быть рядом? Или у меня окончательно съедет крыша и я на полном серьезе попрошу Древних, чтобы они меня обратили и я могла быть рядом с ним вечность?»       На эти вопросы у нее не было ответа. Она знала только одно, что если бы у нее сейчас был выбор – покинуть Базу, уехать, начать жить привычной для нее жизнью или остаться, она бы осталась. Потому что она уже не могла представить, что наступит тот момент, когда Вон куда-нибудь исчезнет. Что она останется в одиночестве.       Одиночество – именно этого она теперь боялась больше смерти. Именно от этого ее спас Вон, дав ей возможность постоянно чувствовать, что она не одна, что она нужна кому-то, что рядом постоянно кто-то есть, на кого она может положиться, кому она может доверить свою жизнь. Может быть, именно это ощущают охотники и другие обращенные? Свою нужность? Чувство причастности к чему-то важному.       Виктория потрясла головой, пытаясь привести мысли в порядок.       Это неправильно. Совсем неправильно. И только боязнь потерять Вона спасала ее от того, чтобы выйти однажды ночью на улицы и подставить горло первому попавшемуся дикому. Только осознание того, что попав под влияние Младшего, она не будет одинока, но утратит связь с Воном, останавливало ее.       Так может быть все дело было именно в нем?       Холодный ветер хлестнул по лицу Виктории, непроизвольно вызывая у нее слезы. Сморгнув, она снова прижалась щекой к прикладу и повела прицелом по простирающемуся перед ней участку дороги. Улица словно вымерла и только одинокие фонари заливали пустынные улицы мертвенным желтоватым светом.       Впереди появился еще один источник света. И в стороне еще один. Виктория провела прицелом от одного источника к другому, отметив скорость, с которой сближаются неприметный фургон и огромная черная фура, отметив, что никто их них тормозить не собирался.       - Они здесь… - шепнула она в передатчик рации, хотя была уверена, что охотники со своей позиции уже заметили машины и готовы действовать. Но совершение простых и заученных действий придавало ей немного спокойствия.       - Вижу, - прошелестел в ответ тихий голос Вона, - Пока наблюдай. Мы выдвигаемся первыми.       Голос охотника еще звучал в ее ушах, а воздух прорезал звук удара от столкновения двух мчащихся на полной скорости машин, сменившийся противным визгом и скрежетом сминающегося металла. Во все стороны брызнули осколки разлетающегося лобового стекла, бриллиантами сияющие в свете ночных фонарей. И если бы не сама ситуация, Виктория посчитала бы увиденную ею картину завораживающе красивой.       Удивительно, но фургон не перевернулся. Покачнувшись, он устоял на колесах. С болезненным любопытством Виктория разглядывала в оптику прицела внутри него две фигурки, судорожно прикрывающиеся руками от летящего во все стороны брызг стекла.       А потом ей стало не до этого. На дорогу хлынула толпа диких. Где они прятались до этого, она так и не поняла. То ли скрывались в темных проулках, ожидая безмолвной команды Хозяина, то ли пробрались через люки дренажной системы. Но от количества приближающихся к фургону обращенных ей стало жутко. Виктория ощутила легкую панику, понимая, что даже учитывая опыт и силу охотников, участвующих в операции, они могут просто не справиться.       - Вон, ты видишь их? – ей просто необходимо было услышать сейчас его голос, знать, что все нормально, что он и это предусмотрел.       - Мы на позиции. Начинаем, - от холодного, немного отстраненного тона охотника Виктории стало не по себе. Но это дало ей возможность собраться с мыслями, отложить все рефлексии на потом. Сейчас же надо было выполнить задачу, какой бы сложной и безумной она не была.       - Пока не стреляй. Не стоит выдавать свое местоположение, - даже если бы она не услышала этот четкий инструктаж, Виктория не стала бы сейчас стрелять, опасаясь задеть людей, прячущихся в кабине фургона.       Дикие к этому времени облепили машину со всех сторон, силясь проникнуть внутрь, но пока им это не удавалось. Да люди в фургоне тоже не теряли времени даром, начав с методичностью отстреливать нападающих.       Виктория перевела прицел на водителя, наблюдая, как тот тщетно пытается сдвинуть машину с места. Но фургон при столкновении, по всей видимости, сцепился с фурой, и теперь она не давала ему возможности двигаться, выполняя роль якоря.       Наконец, еще раз дернувшись, фургон смог освободиться из стального плена и рванул вперед, подминая под колеса тела диких, кидающихся ему навстречу в исступлении берсеркеров. Но путь его был недолог. Дорогу тут же перегородила еще одна фура, и если бы не реакция водителя, в последний момент затормозившего перед самим препятствием, то еще одного столкновения было бы не избежать.       А потом дикие замерли, почему-то прекратив атаковать остановившуюся машину. Словно кто-то незримый дирижировал ими, как оркестром, направляя их действия в нужное только ему русло. И стоило только Виктории об этом подумать, как она увидела и самого «дирижера». Томас Айгхорст, все такой же прилизанный, педантично аккуратный, стоял в свете уличных фонарей и самодовольно смотрел на дело своих рук. На лице сияла холодная плотоядная ухмылка, больше похожая на оскал хищника. Во взгляде плескалось торжество, словно он уже поверг своих противников и, наступив им на горло, наслаждается последними мгновениями их жизни.       О чем он говорил, Виктория не слышала, но и так могла догадаться, что Айгхорст жаждал добраться до тех, кто находился внутри фургона и до книги. Да, она знала, что за ценный груз везли эти двое. И Вон знал. И Древние не могли позволить, чтобы только что обретенное сокровище уплыло в руки Младшего.       Дикие, толпившиеся до этого за спиной немца, как по команде вновь хлынули толпой на фургон, облепив его, словно рой мух падаль. Но пока они только беспомощно бились об сталь кузова, не причиняя особого ущерба машине. Да и скрывшиеся в недрах машины люди снова показали свои зубы, начав отстреливаться от нападающих.       Пока особо волноваться было не о чем, и Виктория только напряженно наблюдала за происходящим, стараясь не пропустить момент, когда, наконец, ей с охотниками придется вмешаться. Хотя, исходя из того, что видела, она до сих пор не могла понять, зачем вообще нужно было их присутствие. Люди в фургоне пока прекрасно справлялись и без посторонней помощи.       - Внимание, они уже здесь… - голос Вона вырвал ее из задумчивости.       Скользнув взглядом по окрестностям, она заметила остановившиеся неподалеку несколько черных внедорожников.       «Квинлан» - внезапно поняла она. Уже зная пристрастие охотников к большим черным машинам с повышенной проходимостью, она не удивлялась, что и Рожденный также предпочитал использовать подобный транспорт. Но, судя по количеству подъехавших машин, сейчас он прибыл не один. И точно, из внедорожников посыпались вооруженные люди, которые не медля открыли шквальный огонь по диким. Те оказались словно между молотом и наковальней, заметавшись между фургоном и стрелявшими в них людьми.       А вот эти люди Виктории не понравились. Не то, чтобы она была против неожиданных помощников. Но вот одеты и вели себя стрелявшие так, как типичные члены уличных банд. В мирные времена Виктория старалась держаться от них подальше, а сейчас, тем более, не доверила бы им прикрывать свою спину.       - Следи за их перемещениями, - словно в подтверждение ее мыслей, заговорил Вон, - Наша задача – чтобы книга осталась у старика и его помощника.       - Они, что, тоже за книгой явились? – озадаченно пробормотала девушка, напряженно следя за разворачивающимися перед ней событиями.       - Древние считают, что у Квинлана свои планы на Оксидо Люмен, - вклинился в диалог голос Лара, - И, как видишь, они не ошиблись.       Виктория нахмурилась от нехорошего предчувствия. Ей бы не хотелось влезать в разборки между мистером Квинланом и Патриархами. Но ее желания и мнение по этому поводу, похоже, уже давно мало кого интересовали. Поэтому оставалось только выполнять инструкции Вона и надеяться на то, что события не примут неожиданный для всех оборот. Только сюрпризов ей сейчас и не хватало.       Краем глаза она заметила, как стоящий до этого неподвижно Айгхорст, не обращая внимание на шквальный огонь, ведущийся новоприбывшими по обращенным, кинулся в сторону фургона и скрылся за ним. Виктория недовольно заерзала, осознавая, что с ее места она не может увидеть, что происходит с другой стороны машины.       - Я потеряла из виду немца, - в панике сообщила она охотникам.       - Я вижу его, следи за остальными, - отозвался Вон.       Виктория снова прильнула к оптике, мысленно выбирая для себя потенциальные цели. Руки так и чесались от желания наконец нажать на спусковой крючок и отправить к праотцам пару-тройку, а может и десяток, диких. Но она понимала, что ее роль сейчас заключается не в этом. Начни она стрелять сейчас и ее местоположение будет скомпрометировано. Айхгорсту же не доставит большого труда отрядить к ней несколько своих «бойцов». И с ними она окажется один на один, не смея просить помощи у Вона.       В поле зрения мелькнуло что-то темное, и из-за фургона, опасливо озираясь, внезапно выскочил Айгхорст. Виктория невольно отметила, что выглядел он при этом так, словно сама смерть гналась за ним по пятам, достаточно было увидеть полный паники взгляд немца. А вслед за ним в поле зрения появилась знакомая фигура.       «А вот и Квинлан», - отметила девушка. Эти двое были заняты друг другом, не обращая внимания на происходящее вокруг, и она переключила внимание на другие потенциальные источники опасности. Люди же, прибывшие вместе с Рожденным, выдвинулись в сторону фургона. Заметив среди них знакомое лицо, Виктория тихо выматерилась. Кто бы сомневался? Конечно же, тот самый мексиканец с Базы был тут как тут.       - Здесь Элизальде, - сообщила она Вону, скривившись так, словно только что ее заставили съесть целый лимон.       - Я знаю, - тут же ответил охотник, - Лар уже на месте и занимается эвакуацией старика. Проследи за остальными. Если кто-то из них попытается угрожать старику, стреляй на поражение.       - Даже если это будет человек? – уточнила она.       - Да. Любая угроза должна быть устранена, - холодно отрезал Вон.       Викторию передернуло от этого холодного тона. Хотя она давно должна была привыкнуть, что ее наставник во время боевых операций превращался в безэмоциональную машину для убийств, и иногда она задавалась вопросом, что будет, если Патриархи прикажут ему убить ее. Дрогнет ли у Вона рука, или он также холодно расправится с ней, как до этого расправлялся с остальными своими противниками. Она надеялась только на то, что в данном случае ее смерть будет быстрой и безболезненной.       - Не отвлекайся на глупости, - Вон словно услышал ее невеселые мысли.       - Есть, сэр, - криво усмехнулась Виктория, и тут фургон вздулся взрывом. Полыхнуло так, словно машина под завязку была начинена первосортной взрывчаткой.       - Ох ты ж ёб твою налево, - выдохнула Виктория, наблюдая, как во все стороны летят пылающие куски того, что пару секунд назад было крепкой и относительно целой машиной. Теперь же на ее месте остался только полыхающий огнем остов. И если в фургоне на момент взрыва и мог кто-то находиться, шансов на спасение у него не оставалось никаких.       - Сворачивайся, - тут же пробился сквозь шум в ушах от грохота взрыва голос Вона, - Наша работа тут закончена.       - А старик?! А книга?! – запротестовала, было, Виктория.       - Они в безопасности, - в словах Вона звучало облегчение, - Собирайся, нам нечего тут больше делать.       Лар пробирался по лабиринту дренажной системы, ориентируясь больше на звуки раздающихся над головой выстрелов. Придуманная ими идея была, по его мнению, так себе. Будь его воля, он бы встретил старика при выходе из здания, где проходил аукцион, и просто забрал бы книгу. Слишком ненадежные были люди, слишком слабые, хрупкие. Книге место было у Патриархов, в этом он был абсолютно уверен. Но старики почему-то в последний момент передумали и решили, что Оксидо Люмен стоит оставить у Сетракяна.       От всего этого сумбура в поведении Древних у Лара голова шла кругом.       - Старые маразматики, - вытирая подошву ботинка, которым умудрился вляпаться во что-то липкое и воняющее разложением, раздраженно шипел Лар, даже не боясь, что его могут услышать. Но спорить с Патриархами он не хотел. Не было смысла, поскольку за все годы службы, он раз за разом убеждался, что каждое действие, предпринятое Древними, было просчитано на много шагов вперед и приводило к нужным им результатам.       Проверив еще раз, что забрало тактического шлема опущено, он остановился в нужной ему точке. Проверив, что вокруг нет никого постороннего, он нащупал первую из ведущих вверх вмурованных в стену металлических скоб, и полез по ним, надеясь, что они выдержат его вес. Крышка канализационного люка поддалась со второго раза. Со скрежетом отодвинув ее в сторону, Лар порадовался, что какофония выстрелов хорошо скрывает посторонние звуки от окружающих. И тут же зашипел от злости, заметив, что вытащить людей из машины будет не так легко, как предполагалось вначале. Несмотря на шквальный огонь, дикие все также не оставляли попытки вскрыть фургон, облепив его и раскачивая из стороны в сторону.       - Вон, у меня проблема, - связался он с напарником, прикидывая, через сколько секунд, когда он ввяжется в бой, все внимание переключится на него.       - Что у тебя?       - Фургон слишком далеко стоит,- разражено буркнул Лар.       - Ну, так передвинь его, - в словах Вона звучала плохо скрываемая ирония.       - Ты сегодня прямо таки кладезь гениальных идей. Папенькин сынок уже тут?       - Квинлан пока занят Айгхорстом, но у нас слишком мало времени.       - Понял. Работаю.       Отключившись, Лар пополз к фургону. На его удачу, машина оказалась не так далеко от люка, и чтобы беспрепятственно эвакуировать находящихся в ней людей, не хватало каких-то пары метров. Еще раз оценив ситуацию, Лар пришел к выводу, что не все так плохо, как он полагал сначала. Тем более поведение диких можно будет обыграть в свою пользу. Пока фургон трясся и раскачивался во все стороны из-за кидающихся на него стригоев, он мог незаметно для окружающих его немного «подвинуть». Проскользнув под днище машины, он с силой уперся спиной в асфальт и, вцепившись в подвеску, осторожно потянул фургон на себя. С трудом, но машина все-таки немного сдвинулась с места. Радуясь, что водитель в спешке не успел поставить ее на ручной тормоз, Лар сдвинулся в направлении люка, и снова потянул на себя машину, стараясь поймать момент, когда она начинала раскачиваться наиболее интенсивно. Последний рывок он совершил за мгновение до того, как в поле его зрения появились ноги в идеально выглаженных брюках и начищенных до блеска лакированных ботинках. Ему можно было даже не гадать, кто пожаловал собственной персоной к фургону. Правая рука Младшего, Томас Айгхорст. Испытывая острый приступ ненависти, Лар удержался от того, чтобы не поддаться искушению и, приподняв забрало шлема, не плюнуть на сияющий носок ботинка. Но ноги как появились, так довольно быстро исчезли из виду, словно Томаса кто-то вспугнул. И точно, сперва неподалеку раздалась автоматная очередь, а потом мимо протопали уже знакомые запыленные берцы.       «А вот и Квинлан пожаловал», - отметил про себя Лар, - «Что же вас всех сюда потянуло? Тут только для полного комплекта не хватает конной полиции и самого Младшего».       В голове невольно вспомнились слова когда-то услышанной в период его путешествий по Восточной Европе песни, которую всегда почему-то пели только в лесу. «Лесная песня» - как он ее окрестил. Что-то типа «Как здорово, что все мы здесь…» - дальше он не помнил. То ли «вместе встретились», то ли «собрались сегодня». Решив, что по возвращению на Базу обязательно попытается вспомнить весь текст песни, он снова постарался сосредоточиться на своей задаче.       Тщательно ощупав дно фургона, он наткнулся на неприметную дверцу аварийного лаза. Размерами как раз такого, чтобы через него беспрепятственно мог протиснуться взрослый человек. Или отдельно взятый Солнечный охотник в боевой экипировке. Получше зацепив пальцами, он ее потянул на себя. Конечно же, дверца оказалась закрыта изнутри. Кто бы сомневался. Повозившись с ней какое-то время, Лар прекратил осторожничать и со всей силы рванул ее на себя, по всей видимости, вырвав замок из креплений. И тут же откатился в сторону, поскольку из лаза в его сторону ударили пули.       «Серебро», - отметил про себя Лар, уворачиваясь от беглых выстрелов. Ранение серебром в его ближайшие планы не входило, поэтому он переждал с десяток секунд, и после того, как выстрелы стихли, подал голос.       - Мистер Сетракян, я пришел вам помочь, - Лар попытался придать своим словам как можно более дружелюбные нотки.       - Кто ты, покажись! – задребезжал в ответ старческий голос, «голос разума», как окрестил его тут же охотник, поскольку спутник Сетракяна снова попытался открыть стрельбу.       - Вы не могли бы прекратить по мне стрелять? – Лар осторожно заглянул в люк и тут же замер, поняв, кто оказался спутником старика. Василий Фет, тот самый любитель что-нибудь взорвать, после встречи с которым он стал счастливым обладателем коллекции новых шрамов.       К счастью, после того, как старый еврей бросил на мистера Фета сердитый взгляд и сдвинул брови, тот тут же прекратил стрельбу. С легкой обескураживающей улыбкой он развел руки в стороны, показывая тем самым, что не намерен дальше вести стрельбу и теперь он само миролюбие.       «Только не проси снять шлем, только не проси снять шлем…» - как мантру повторял про себя Лар, прекрасно понимая, что как только безумный бомбист увидит, с кем имеет дело, то даже Сетракян не сможет остановить его от совершения глупостей.       - Вы военный? Вас прислали власти? – старик, прищурившись, всматривался в фигуру Лара, пытаясь разглядеть на нем знаки отличия.       Охотник еще раз порадовался, что перед этой операцией предусмотрительно надел куртку без опознавательной эмблемы Солнечных охотников. Если что-то пойдет не так, Квинлану и остальным не стоило знать, кто помешал отобрать у Сетракяна заветный Оксидо Люмен. Решив не разочаровывать старика, он только коротко кивнул.       - Вам нужно выбираться отсюда, - заявил Лар, критически осматривая их убежище.       - Пока мы и сами неплохо справлялись, - довольно агрессивно бросил Фет, выразительно указывая взглядом на свой автомат.       - Кое-кто хочет забрать книгу. Квинлан, если это имя вам о чем-то говорит, - Лар решил сразу зайти с козырей, надеясь, что Сетракян и Фет знают, что против силы рожденного их убежище долго не продержится.       - У нас есть договоренность. И пока я ее не прочел, эту книгу не получит никто! - с торжественными нотками в голосе заявил старик, грозно сверкая глазами.       Лару он даже начинал нравиться. Еще бы, в таком-то возрасте и такой боевой дух. Не удивительно, что Младший до сих пор не смог добраться до этого старого еврея. С удивлением Лар отметил, что с Сетракяном он не хотел бы оказаться по разные стороны баррикад. Такого человека лучше иметь в союзниках. Но сейчас у него просто не было выхода.       Поэтому, когда Лар одним резким ударом оглушил Фета, он уже готов был к тому, что еврей сам откроет по нему стрельбу. Но Сетракян остался на месте, внимательно вглядываясь в него.       - Ты не человек, - не спросил, а скорее констатировал факт старик, - Сними шлем.       Лар знал, что до этого Сетракян уже встречался с Воном, поэтому выполнил его просьбу, почти не раздумывая.       - Я - Солнечный охотник. Такой же, как Вон. Надеюсь, вы помните его, - заговорил он, отмечая про себя, что на лице Сетракяна не дрогнул ни один мускул. Однозначно, этот человек должен быть в его союзниках.       - Тебя прислали Древние за книгой? – еврей с подозрением прищурился, отступая назад к неприметному с первого взгляда шкафчику, где, по подозрениям Лара, могло храниться оружие.       - Вы угадали. Меня действительно прислали Древние. Но чтобы помочь, а не забрать книгу, - охотник отметил, что черты лица старика немного смягчились, - Но все я вам расскажу, когда вытащу вас отсюда в безопасное место.       Подхватив на руки обмякшее тело Фета, он кивнул в сторону люка:       - После вас, сэр.       Старик не стал возражать. Прижав к груди массивный фолиант, от которого вовсю разило серебром, он полез вниз. Лар с удовлетворением услышал удивленный возглас еврея, когда тот понял, что прямо под люком оказался открытый лаз в дренажную систему. О том, что это было не счастливое стечение обстоятельств и не их удача, охотник не стал сообщать старику. Пусть порадуется хотя бы такой мелочи.       Уже собираясь нырять вслед за Сетракяном, Лар краем глаза заметил кое-то знакомое в углу фургона. Кто бы мог сомневаться, что у безумного бомбиста под рукой не окажется очередного взрывного устройства.       Хитро улыбаясь, Лар скинул тело Фета на пол, и взялся прилаживать на стену свою находку, заодно прикрепив за ней еще пару подарочков от себя. Взрывать, так взрывать.       Когда наверху грохнуло, Лар даже не оглянулся. Он шел легкой походкой, и даже вес висящего на его плечах тела мистера Фета не создавал для него особых проблем. За ним едва поспевал Сетракян, не выпускающий из рук книгу. Отойдя на достаточное расстояние, и нырнув в один их неприметных проходов, Лар остановился. Осторожно опустив на относительно сухой участок свою ношу, и порадовавшись, что Фет пока не планирует приходить в себя, он повернулся в Сетракяну и снова снял шлем.       - Итак, поговорим, - Лар прислонился к стене, даже не заботясь о том, что куртка может пропитаться влагой, стекающей по стенам, и выжидающе посмотрел на Абрахама. Тот остановился на безопасном, как он полагал, расстоянии, и настороженно смотрел на охотника.       - Ну же, мистер Сетракян! Если бы я хотел вас убить и забрать книгу, я сделал бы это уже давно, - заявил он, с усмешкой наблюдая за стариком, - Не стесняйтесь, спрашивайте.       - Почему вы напали на мистера Фета? – то, что еврей задаст сперва именно этот вопрос, Лар не ожидал, хотя и не растерялся.       - Скажем так, для этого было две причины: объективная и субъективная. Первая – мистер Фет слишком непредсказуем и менее здравомыслящий, в отличие от вас, и мне не хотелось тратить драгоценное время, убеждая, что я не опасен. Вторая – личная. Скажем так, у нас до этого была небольшая стычка, во время которой он меня чуть было не убил. Так что, можно сказать, что мы теперь с ним квиты. Вас удовлетворил мой ответ? Сетракян кивнул.       - Почему вы полагаете, что мистер Квинлан может быть опасен для меня? Разве он не действует на стороне Древних?       - Мистер Квинлан действует только на своей стороне, и Древние для него не авторитет, - усмехнулся Лар, - Когда он сообщил вам решение Патриархов о достигнутой с вами договоренности насчет книги, - он кивнул в сторону Оксидо Люмена, - То подразумевалось, что эту книгу вы после прочтения передадите им. Постойте, так вы не собирались выполнять свою часть сделки? – Лар готов был рассмеяться в голос, когда понял, что застал Сетракяна врасплох своим предположением.       Старик на мгновение сник, став похожим на нашкодившего мальчишку. Но тут же встрепенулся, грозно засверкав глазами:       - Ничего не имеет значения, пока Хозяин жив! И если для его уничтожения требуется нарушить клятвы, то пусть будет так! Эта книга будет бесполезна в руках Древних. Они ее либо похоронят в своих сокровищницах, где она будет гнить до скончания времен, либо уничтожат. А здесь и сейчас она станет не только ценным источником информации, как победить Хозяина, но и прекрасной приманкой для него.       - Что ж, да будет так, - примирительно вздохнул Лар, - Тем более, что Древние после вашего ухода решили, что книге действительно лучше оставаться в ваших руках до того момента, пока Младший не будет уничтожен.       Охотник с удовлетворением отметил, как в изумлении округлились глаза и открылся рот старика, когда он услышал эту новость.       - Но мистер Квинлан, будучи одиночкой, еще не знает о новом решении Древних, - продолжил он, - Поэтому я здесь и должен проследить, чтобы воля Патриархов была исполнена именно так, как они задумали.       Сетракян насупился. Слова охотника о том, что все, что сейчас происходит, делается по решению Древних, его не радовали. Но и ничего иного он не мог поделать. Попытки поступить наперекор воле Патриархов, даже с его точки зрения, были бы глупы и нерациональны. Решив про себя, что пока действия охотников играют ему на руку, старик немного успокоился, и вроде бы взял себя в руки.       - Хорошо, и что дальше? – Сетракян еще сильнее прижал к груди книгу, словно прикрываясь ею, как щитом от охотника.       - Сейчас вы приведете нашу спящую красавицу в чувства и пойдете вперед по проходу. Он выведет к реке, где вас уже ждет катер, на котором вы сможете найти убежище. Но, сперва я хотел бы, чтобы вы выполнили одну мою просьбу. Личную просьбу, - Лар, не отрываясь, смотрел на Сетракяна, следя за его реакцией.       - И что же вы хотите, Солнечный охотник? – старик даже глазом не моргнул, и Лар снова поразился его выдержке.       - Я хочу увидеть, что же есть в этой книге такого, что ради нее Древние опустошили один их своих основных счетов.       - Исключено! – отрезал еврей, нахмурив брови, и еще сильнее прижав книгу к себе.       - Да ладно вам, - как ни хотел Лар подойти вплотную к старику, он заставил себя остаться на месте, - Древним эта книга действительно не нужна, они и так знают все, что в ней есть. А вот я хочу понять, ради чего я рискую своей жизнью.       - Так это хотите лично вы? Не Древние? – брови Сетракяна поползли вверх.       - Да, это моя воля, и, будьте уверены, если Патриархи узнают, что я сунул нос в нее, им это, мягко говоря, не понравится. Но мое любопытство выше страха наказания.       Сетракян, видимо, сам не понимал, почему он это делает, когда опустившись на землю, он положил книгу себе на колени и открыл ее. Лар с благоговением подошел ближе и опустился напротив него, вперив взгляд в страницы.       - Вы понимаете, что там написано? – почти шепотом спросил старик, следя, как глаза охотника бегают по неизвестным письменам.       - Да, - в тон ему прошептал Лар, - Можно следующую страницу?       Сетракян послушно перевернул ее, и снова, и следующую, заворожено следя, как, сидящий перед ним стригой, распахнув глаза, вчитывался в текст книги, к которой не мог прикоснуться.       - Поразительно, - Лар поднял глаза на Сетракяна, - Это действительно поразительно. Я не знал… что…       Он поспешно замолк, словно боялся сболтнуть что-то лишнее.       - Что там было написано? – жадно спросил старик.       - Про происхождение Древних, - охотник почти человеческим жестом облизнул губы. Он был явно выбит из колеи той информацией, что смог почерпнуть в книге. Но тут же взял себя в руки и поднялся, - Ну же, мистер Сетракян, приводите его в чувства, - он кивнул на Фета, - И идите. Спасайте книгу. Я уверен, что вы сможете расшифровать все, что в ней содержится. Идите, не опасаясь. Я прослежу за вашей безопасностью. И, последнее, не говорите о нашем разговоре Квинлану.       - Но как же… если он узнает… - Сетракян уже сам не понимал, что происходит вокруг него. Все эти Древние, меняющие свои решения, Солнечные охотники, спасающие его жизнь, все это было слишком даже для него.       - А просто скажите ему то же, что говорили до этого мне, про наживку, - хитро подмигнул охотник, - Уверен, он не устоит перед соблазном получить еще один шанс выманить и уничтожить Младшего. Поверьте мне.       На этот раз Лар шагнул навстречу старику и протянул ему руку:       - Всего хорошего, мистер Сетракян. Для меня было за честь познакомиться с вами.       Абрахам немного ошарашено пожал протянутую ему руку. И уже когда охотник, развернувшись, почти скрылся в темноте перехода, он, опомнившись, крикнул ему вслед:       - Я могу узнать ваше имя?       - Меня зовут Лар. До встречи, мистер Сетракян! Уверен, мы еще с вами встретимся! – голос охотника эхом отразился от сводов подземелья.