Клетка

      Дорогу она не запомнила.       Погруженная в свои мысли, Коко едва ли осознавала, где находится и есть ли вообще кто-то рядом. Все окружающее словно погрузилось в туман, приобретая неясные очертания, став каким-то эфемерным, нереальным.       В мыслях она раз за разом проживала свой последний разговор с Палмером, силясь понять, что же сделала не так. Где она ошиблась, позволив всему покатиться под откос, раскидав ее с Элдричем на противоположные полюса. Плюс и минус. Черное и белое. Добро и зло. Она до сих пор не могла поверить, что Палмер окончательно выбрал сторону Хозяина, отринув все человеческое.       Вспомнив, чему она подверглась благодаря Палмеру, Коко зябко поежилась и плотнее запахнула куртку, которую Крис накинул ей на плечи, стоило ей сесть в машину. Только спустя какое-то время она поняла причину его поступка – ее просто колотило от ужаса, горя и разочарования.       Но на этом вся забота охотника о своей подопечной закончилась. И последние несколько часов, пока машина вроде бы как бесцельно кружила по улицам города, Крис не проявлял к ней, сжавшейся в комочек на заднем сидении, никакого интереса. Словно ее и не было. Хотя, может, это было и к лучшему. Коко с трудом представляла, что бы она сделала, начни он лезть к ней со словами сочувствия. А так она полностью и самозабвенно предалась процессу самокопания и чувству уныния.       Очнулась от своих мрачных мыслей она только тогда, когда машина, даже не притормаживая, на полном ходу влетела внутрь гигантской фуры, кузов которой тут же захлопнулся. Машина дернулась от резкого торможения, в нос ударил сильный запах резины.       Будучи не пристегнутой, Коко со всей силой приложилась о спинку переднего кресла.       - Извините, - еще слышно прошелестело со стороны водительского сиденья. По сути, это было первое слово, которое Коко услышала от Криса за сегодняшний день.       - Где мы? – девушка решила, что не к месту возмущаться манерой вождения охотника, а любопытство победило даже ее иррациональный страх, что Хозяин теперь следит за ней, проникая в мысли, руководя чувствами.       Внутри кузова фуры стояла полнейшая темнота, и только легкая вибрация и потряхивание свидетельствовали о том, что они куда-то едут.       Крис ей не ответил. Зато он откуда-то извлек небольшой фонарик, включил его и вручил Коко. Ему-то этот источник света был ни к чему.       Девушка обеими руками вцепилась в него. Неверный луч света, мечущийся по сторонам, выхватывал то потолок машины, то стены кузова за стеклом и какие-то ящики без маркировки, которыми их машина была скрыта от посторонних глаз. Наконец Коко направила фонарик на охотника, выхватив лучом света его профиль. Крис сидел неподвижно, напряженно вцепившись обеими руками в руль, словно продолжал управлять машиной.       - Куда мы едем? – снова спросила она его, уже и не надеясь на ответ. Но ей нужно было хоть как-то отвлечься от черных мыслей.       - За пределы города, - тихо ответил Крис.       Коко только сейчас отметила для себя, что голос у него оказался мягким, приятным для слуха. Не сравнить с рокочущим баритоном Вона и насмешливым, немного резким голосом Лара.       - Мы уезжаем из Нью-Йорка? Зачем? – девушка взволнованно подалась вперед, и луч света заметался по салону машины.       - Так нужно. Тебя следует эвакуировать в первую очередь, - Крис обернулся, мельком глянул на Коко, но тут же отвел взгляд, словно, задержи он зрительный контакт еще хоть на мгновение, это уничтожило бы его.       Коко разочаровано откинулась на спинку, слепо глядя в темноту. Она бежит. Позорно бежит, так и не разобравшись со своей проблемой, с Палмером. Оставив все позади. Сколько раз она вот так сбегала, обрубая все концы, оставляя за спиной кучу незавершенных дел. И теперь все повторяется снова.       - Это не мое решение, - Крис словно каким-то образом смог прочесть ее мысли, - Патриархи посчитали это правильным, верным ходом, который в будущем сыграет свою роль.       И он снова замолчал, уставившись куда-то перед собой невидящим взглядом.       Фуру снова тряхнуло, а потом она остановилась. На какое-то время стало тихо, а потом по ушам ударил грохот открываемых створок фургона. Девушка судорожно кинулась выключать фонарик, молясь, чтобы никто посторонний не успел заметить источник света.       - Что у вас здесь? – донесся снаружи хриплый мужской голос.       Что ему ответили, она не расслышала.       - Пропуск покажи!       До нее снова донеслось неразборчивое бормотание.       Коко вцепилась руками в спинку переднего кресла, и со страхом прислушивалась к происходящему за хлипкой преградой, состоящей из коробок.       - Не бойся, - неожиданно она услышала над своим ухом тихий шепот Криса, - Это обычная проверка при выезде из города. Дальше будет проще.       Спустя несколько томительных минут створки фургона грохнули, закрываясь, и девушка с облегчением выдохнула. Только сейчас она поняла, что все это время, пока шла проверка, боялась даже вздохнуть.       Больше их не останавливали. Находясь в кромешной темноте, так и не решившись больше включать фонарик, Коко полностью потерялась во времени. Усталость взяла свое, и мерное покачивание фуры, которая, похоже, неслась на полной скорости по шоссе, в итоге убаюкало её.       Проснулась девушка от того, что у нее полностью затекло тело. Несколько часов в скрюченном положении на заднем сидении Хаммера, которое хоть и было довольно просторным, но все же не предназначенным для сна, заставило болеть каждую мышцу. Тихо охая, она приняла вертикальное положение и попыталась рассмотреть, что же происходит за пределами машины.       За то время, пока она спала, фура успела доставить их до места назначения. Сейчас их Хаммер стоял припаркованным около какой-то заброшенной автозаправки. По крайней мере, так показалось Коко, когда она рассматривала строения в неясном свете ущербной луны.       Следующее, что обнаружила девушка – отсутствие Криса. Решив, что он отправился разведать дорогу, Коко, не заметив поблизости никакого движения, осторожно выбралась из машины, и прошлась на негнущихся ногах, разминая затекшие мышцы.       Продев руки в рукава куртки и обхватив себя, девушка ходила кругами вокруг машины, поглядывая по сторонам. Но как ни прислушивалась она к окружающей ее тишине в надежде услышать возвращающегося охотника, когда появился Крис, она не заметила.       Просто в один момент она, зябко ежась и дыша на руки, всматривалась в темнеющие впереди деревья, а потом к ее щеке аккуратно, почти нежно, прикоснулся ствол пистолета.       - С вашей стороны, мисс, было очень опрометчиво покидать машину, - прошелестел над ухом знакомый голос.       К чести Коко, она только вздрогнула, когда холодный металл коснулся ее кожи.       Крис открыл перед ней дверь, и только когда она заняла свое место на заднем сидении, проследовал к водительскому креслу.       Хаммер сорвался с места и помчался в сторону темнеющего леса. Коко казалось, что Крис не справится с управлением, и они врежутся в одно из мелькающих перед лобовым стеклом деревьев, но машина ловко лавировала среди густого подлеска. Только хлещущие по стеклу ветки заставляли девушку испуганно жмуриться.       Коко так и подмывало задать Крису множество вопросов, вертящихся на языке: куда они едут? знает ли он дорогу? куда делась та фура, в кузове которой они покинули город? где остальные охотники? почему Ви и Мари не присоединились к ним? Благодаря нахлынувшему страху от возможности в любой момент разбиться, мрачные мысли о разрыве с Палмером отошли на второй план. Хотя Крис, как водитель, пока справлялся и Хаммер ни разу не забуксовал на особо ухабистых участках. Остановились они лишь однажды. Машина затормозила перед покосившимся деревянным забором, на котором Коко заметила довольно крупную обшарпанную табличку с надписью: «Частная собственность. Посторонним проход запрещен».       Крис отодвинул часть забора, так, чтобы внедорожник мог проехать, и, оказавшись за ним, старательно установил его на место. Пока охотник возился с заграждением, Коко успела оглядеться по сторонам. Эта часть леса была намного гуще. Судя по всему, участок находится вдали от туристических троп, поскольку дорога успела зарости мелким подлеском и кустарником.       После остановки ехали они еще примерно с час. Хотя Коко могла и ошибаться, так как, несмотря на сильную тряску, она то и дело проваливалась в сон. Когда она в очередной раз очнулась ото сна, машина стояла. Не обнаружив за рулем Криса, и не решаясь снова покинуть салон, девушка прижалась лицом к стеклу, силясь разглядеть, что же происходит снаружи.       Слабый лунный свет серебрил небольшую полянку, посредине которой виднелась покосившаяся хибара с провалившейся крышей. Вокруг нее бродил Крис, периодически останавливаясь и оглядываясь по сторонам.       Казалось, охотник полностью был погружен в свои мысли, но, стоило ей потянуться к ручке двери, как он тут же обернулся на ее движение.       - Мисс, вам стоит оставаться в машине, - несмотря на то, что Крис говорил достаточно тихо, Коко показалось, что его голос прозвучал у нее в голове.       Больше не предпринимая попыток выбраться из машины, она наблюдала, как он опустился на колени и начал шарить руками в траве. Звякнул металл, и в руках поднявшегося на ноги охотника зазмеилась длинная толстая цепь, конец которой уходил в землю. Даже при всей его силе, Коко было заметно, как он напрягся, когда потянул цепь на себя. Сначала ничего не происходило, но потом земля перед носом машины дрогнула и в сторону пополз целый пласт дерна, обнажая темный провал, уходящий куда-то вниз. Оттуда потянуло холодом и сыростью. И страхом. Коко с ужасом смотрела в открывшийся перед нею тоннель, только догадываясь, что может ждать ее там, внизу.       - Крис, нам обязательно ехать туда? – с тревогой спросила она охотника, вернувшегося за руль.       Но тот проигнорировал ее вопрос, направив машину вниз по спуску в тоннель.       Если до этого, пока они мчались по лесу, Коко казалось, что вокруг абсолютно темно, то сейчас тьма, клубящаяся вокруг них, была будто бы осязаема. Казалось, протяни руку за пределы машины, и ладонь столкнется с препятствием. Но ей теперь не хотелось не только открывать окно плавно двигающейся машины, но и вообще покидать ее салон, ставший теперь единственным островком безопасности.       Но путь во тьме закончился, когда Крис ненадолго притормозил, открыл окно, впустив внутрь волну леденящего влажного воздуха, и пошарил снаружи рукой. Впереди что-то загрохотало, завибрировало, и в свете фар виднеющаяся впереди стена поползла в сторону, открывая еще один тоннель. Машина двинулись дальше, и стоило ей проехать, как с таким же противным скрежетом стена встала на место. А вслед за грохотом вставшей в пазы массивной створки, за ней послышался еще один непонятный, но тревожный звук. Словно что-то массивное ударилось в стену, от чего ее хорошенько тряхнуло.       Никто не видел, как на поляне, на месте спуска в тот зловещий тоннель, неожиданно почва пришла в движение, обрушиваясь вниз и запечатывая проход. И вслед за тоннами земли туда же полилась вода из текущего неподалеку ручья, внезапно сменившего свое русло.       И когда, спустя сутки, на поляну осторожно принюхиваясь и то и дело припадая к земле, выбралась группа стригоев, они обнаружили только небольшое озерцо, скрывшее под собой и спуск вниз, и развалившийся домик.       Коко, хотя для всех и казалось хрупкой, привыкла к лишениям. Будучи студенткой, она могла неделями обходиться одним чаем с хлебом, изредка перебиваясь консервами. Потом, часто меняя работу, она предпочитала вести аскетичный образ жизни, лишь иногда позволяя себе отвести душу в компании подруг. Но все предыдущие её испытания не шли ни в какое сравнение с нынешней ситуацией.       Начать с того, что Крис, доставив ее в какое-то странное место, больше похожее на пещеру, в которой кто-то прямо в камне вырубил несколько келий, оставил ее в одной из них, и куда-то исчез. И вот она уже несколько часов сидела в полной темноте, не зная, сколько еще ей придется ждать возвращения своего попутчика. И вернется ли он вообще.       Изучив на ощупь место, где она находилась, Коко пришла к выводу, что там вообще нет ничего. Ни мебели, ни каких-нибудь вещей – пустое помещение с относительно гладкими каменными полом и стенами. А у нее с собой были только фонарик, мобильник с севшей батареей и куртка охотника. Ни еды, ни воды тот ей не оставил, поэтому Коко все еще надеялась, что Крис в скором времени за ней вернется. Но ожидание затягивалось, а охотник все никак не возвращался.       Почувствовав жажду, девушка все же решила действовать. Включив фонарик, заряд которого до этого она сберегала на крайний случай, она осторожно вышла из своей «кельи» и огляделась. Никаких следов того, что тут могли находиться другие охотники, она не заметила. Да и Криса тоже видно не было.       Не зная, куда идти, Коко выбрала направление наугад, в сторону, в которую, как ей показалось, пол уходил под небольшим наклоном вверх.       О том, что она правильно выбрала направление, Коко поняла, когда спустя несколько поворотов коридора, она услышала тихий стон. Крис лежал на полу, поджав колени к животу и обхватив себя руками, словно ему было холодно. Коко никогда не видела, чтобы охотники каким-либо видом показывали, что им больно. Но сейчас казалось, что он от боли даже пошевелиться не может. По крайней мере она так решила, когда предприняла попытку перевернуть его на спину. Охотник заметался в ее руках, неловко попытался оттолкнуть от себя, но безуспешно. Он лишь едва мазнул по ней руками, ставшими в одночасье слабыми и безвольными.       Не понимая, что происходит с ним, Коко осознавала одно: если он погибнет, количество шансов выбраться из подземелья для неё станет равно нулю. Поэтому она с трудом, но смогла приподнять его и поволокла в обратном направлении, туда, откуда она только что пришла.       Обратный путь с практически висящим на ее плече охотником, показался ей бесконечным. С трудом затащив безвольное тело в помещение, где до этого Крис оставил ее, и каким-то чудом не разбив фонарик, Коко уложила его на куртку и задумалась. Она не знала ничего ни об анатомии стригоев, ни о том, что могло произойти с Крисом и как ему можно помочь. Осмотрев его, Коко убедилась только в том, что у него не было никаких внешних повреждений.       -«Отравили его, что ли?» - раздумывала Коко, наблюдая, как Крис снова свернулся в позу «эмбриона», не реагируя ни на какие раздражители.       - Эй, - она решительно потрясла его за плечо, - Ты меня слышишь? Ты можешь мне ответить?       В ответ послышалось лишь невнятное бормотание.       Коко еще немного подвинула охотника, устроив его поудобнее рядом со стеной. Глядя на безвольное тело, она размышляла, силясь понять, что же могло такого случиться, что до этого неуязвимый, охотник в одночасье превратился в сломанную куклу. Радовало только, что Крис не проявлял никакой агрессии по отношении к ней.       Не зная, чем помочь ему, она решила просто ждать. Девушка села, устроив голову Криса у себя на коленях. Зачем-то она решила, что так будет правильно. Невольно она провела пальцами по лицу охотника. Он и до этого был горячим, но сейчас тело охотника просто пылало, словно внутри него разгоралась маленькая домна.       Время медленно тянулось подобно густой патоке. Коко словно впала в транс, глядя в темноту перед собой и монотонно раскачиваясь. Почему-то так ей было легче отрешиться от проблем и хотя бы на время забыть про чувство страха, что исподволь подтачивало ее разум.       В чем был смысл того, что ее увезли из Нью-Йорка, если она также бесследно сгинет в этих подземельях? Не проще ли было остаться?       Чувство жажды не давало покоя. Когда желание пить стало просто невыносимым, она осторожно переложила голову Криса на пол и, шаря по сторонам руками, медленно побрела вдоль стены. В одном месте, она точно помнила, камни были сырыми и она даже иногда слышала тихий стук падающих на пол капель.       Стараясь не думать о том, откуда могла взяться эта вода, Коко припала губами к камню, слизывая языком влагу. Полностью утолить жажду ей не удалось, но стало немного легче. Смочив там же платок, Коко обтерла себе лицо и на ощупь вернулась обратно к лежащему Крису. Тот все так же был неподвижен, лишь иногда по его телу пробегали судороги.       Преисполненная чувств отчаяния и страха, Коко свернулась рядом с охотником, пытаясь хоть как-то согреться. Усталость последнего дня перевесила чувство голода, и Коко погрузилась в тревожный сон, полный кошмаров.       «Весть» о гибели Патриархов застала Криса неожиданно. Он успел только отойти на несколько метров от места, где оставил мисс Маршан.       Девушке было страшно, он явно ощущал это. Чувство чужого страха бередило мысли, вызывало желание усилить его любым возможным способом. Но десятилетиями воспитанная выдержка не позволяла ему выпустить свои инстинкты на волю. Единственное, что охотник позволил себе, это возможность держаться от Коко подальше.       Но далеко уйти он не смог. Вмиг что-то внутри него оборвалось, оставив только чувство всепоглощающей пустоты. Этому способствовал и исчезнувший многоголосый шепот голосов Древних, казалось, навеки поселившийся у него в голове. Звенящая тишина коконом окутала Криса. Чувство одиночества было сродни боли, не давая ему сосредоточиться на чем-то привычном.       Что может произойти с существом, которое уже не видит своего существования в одиночестве? За какую спасительную соломинку ему ухватиться, если чувство единения, до этого бывшего для него основополагающим, исчезло.       Крис, уже не в силах сопротивляться, медленно сполз на каменный пол, свернувшись в позе эмбриона. Леденящий холод камня – последнее, что он почувствовал, прежде чем его сознание погрузилось в пучину кошмара, ломающего разум, коверкая его, перестраивая под нечто новое, еще более опасное и непредсказуемое.       Сколько он находился в таком состоянии, сказать было сложно. Время словно утратило свою линейность. Крис ощущал себя одновременно человеком, еще до обращения, до того, как он обрел новое сознание и стал новой сущностью. На человеческий разум одновременно накладывалось сознание стригоя, Солнечного охотника. И в то же время он воспринимал себя и тем, кем станет в будущем.       Воспоминания о прожитых годах рассыпались осколками, перемешавшись, и став причудливой мозаикой. Вот он, еще молодой юноша, погрязший в пороках, чей разум затуманен безумным желанием ощущать свежую кровь на своих руках, власть над чужой жизнью, сжимая массивный мясницкий нож, загнал свою жертву в темную подворотню. В воздухе сверкает лезвие, но оно не погружается в тело жертвы, внезапно трансформировавшись в жало, и благословенная теплая солоноватая кровь стекает по его горлу, давая ему новые силы. А стоящие на заднем плане Патриархи, шепчущие ему свои тайны и напутствия, внезапно начинают говорить голосом его отца, оскорбляющего и поносящего его.       Вот голоса в голове смолкают, и разум заполняется новыми образами, пока еще смутными, но подталкивающими его к действию.       - «Нож… где твой нож? Почему ты его потерял? Что с тобой стало, мой мальчик?» - грубый мужской голос медленно трансформируется в нежный женский шепот и вот уже мягкие материнские руки касаются его лица, вытирая с него капли крови и слез. Но стоит ему поднять глаза, он встречается взглядом с Коко, которая также ласково проводит пальцами по его лицу, словно пытаясь стереть весь тот страх, что липкой субстанцией облепил его тело и душу.       Пытаясь вырваться из трясины кошмара, Крис инстинктивно подался вперед, силясь удержать на себе прохладную ладошку. Но девушка, подобно призраку, уже медленно растворялась в темноте, рассыпаясь тысячами искр костра.       За чувством одиночества пришло равнодушие. Ему внезапно стало все равно, что с ним станет. Будущее стало безразличным. Сердце теперь с трудом гнало по венам ту жидкость, что заменила ему после трансформации кровь. Не хотелось ни шевелиться, ни куда-то двигаться, не было ни чувства голода, ни боли.       Лишь спустя пару часов или пару столетий, Крис не мог толком сказать, сколько прошло времени, он ощутил легкий толчок в груди. Что-то запустило снова его сердце, заставив биться.       Инстинктивно он потянулся, силясь нащупать рядом хоть что-нибудь. И тут же понял, что рядом есть кто-то знакомый, кто намертво вцепился в его руку, словно от этого зависела его жизнь. Вновь обретенное чувство единения давало надежду на будущее. И восставший из пепла разум снова осознал, что рядом есть кто-то близкий, присутствие которого давало ему опору.       Опору, которую он ощутил спустя мгновение. Опору… оказавшуюся обычным тактическим ножом.       Коко редко впадала в отчаяние. Она всегда считала себя смелой и достаточно находчивой девушкой, мало чего боящейся. Но сейчас все изменилось.       Сперва она просто сидела, опершись спиной о стену, и ждала. Она ждала, что вот-вот очнется Крис, потом ждала, что, наконец, их найдут остальные охотники. Под конец ей уже было все равно, кто ее найдет. Для нее уже не имело никакого значения, будут ли это слуги Хозяина, посланные по ее следу, или это окажутся случайные мародеры, забредшие в подземелье в поисках поживы. Ей было все равно, кем окажется тот, кто найдет ее. Лишь бы не оставаться в одиночестве.       А потом ее охватило отчаяние. Коко плакала, тратя драгоценную влагу на бесполезные слезы, кричала, уже не надеясь, что ее кто-нибудь услышит. Голос охрип, горло саднило от бесполезных, по сути, криков, эхом разносящихся под сводами пещеры.       Она с радостью ушла бы отсюда, но страх заблудиться и сгинуть во тьме подземного лабиринта давил на грудь. Коко все еще испытывала слабую надежду, и имя этой надежде был Крис. Но охотник никак не приходил в себя, пугая своим состоянием девушку все больше и больше.       Поэтому, когда где-то в кромешной тишине Коко услышала эхо шагов, она подумала, что у нее начались слуховые галлюцинации. Но звук шагов, тихий, но достаточно отчетливый, никуда не пропадал, а наоборот приближался. Разве что шаги эти были неуверенные, словно идущий еле волочил ноги, спотыкаясь о каждый камень.       - Кто здесь? – чуть слышно пискнула Коко, тщетно стараясь придать своему голосу нотки уверенности, но на самом деле едва проблеяв, как умирающий ягненок.       Девушка зашарила руками по распростертому телу охотника, пытаясь нащупать хоть какое-нибудь оружие. Желание, чтобы ее нашел хоть кто-нибудь, хоть убийца, хоть маньяк, испарилось туманом со звуком приближающихся шагов незнакомца. Дрожащей рукой она нащупала кобуру, и спустя несколько мучительных минут, смогла вытащить оттуда пистолет.       - Не подходите, я вооружена! – девушка поднялась на ноги, и прижалась спиной к стене, слепо водя оружием по сторонам. Свою жизнь и жизнь охотника, внезапно ставшего из ее защитника защищаемым ею, она собиралась продать подороже.       - Тебе бы следовало снять его с предохранителя, - хмыкнул кто-то практически над ее ухом.       Коко с ужасом поняла, что даже не заметила, как незнакомец подошел к ней практически вплотную, и однозначно теперь издевался над ней, наслаждаясь ее беспомощностью.       - Кто ты? – Коко едва хватило сил, чтобы ее голос не дрожал.       - Меня больше интересует, кто ты? – пророкотал рядом с ней голос со странным, едва уловимым акцентом, и тут же она поняла, что ее разоружили. Она даже не заметила, как пистолет перекочевал из ее рук в руки незнакомца, все еще остающегося для нее невидимым.       И тут же ей в глаза ударил ослепительный свет фонарика. Инстинктивно Коко закрыла лицо руками, испугавшись, что сетчатка глаз окажется выжженной слишком ярким светом.       Когда зрение более-менее пришло в норму, и перед глазами перестали мелькать темные пятна, Коко обнаружила рядом с Крисом на коленях еще одного ранее незнакомого ей охотника. Тот склонился над распростертым телом товарища по оружию и внимательно его рассматривал, словно видел впервые.       - Вы друг Криса? – неуверенно спросила она.       То, что стригой сразу не напал на нее, внушало надежду.       - Не совсем… - задумчиво пророкотал охотник.       Проведя ладонью над лицом бессознательного охотника, тот резко поднялся на ноги, оказавшись огромного роста. Он практически навис над девушкой, подавляя ее своими габаритами. Оглядев ее с ног до головы, охотник сделал несколько шагов в сторону коридора, но был остановлен Коко. Та от безысходности просто вцепилась в рукав его куртки, пытаясь привлечь к себе внимание. Ну что ж, своего она добилась. Охотник медленно повернул голову и уставился на нее удивленно-брезгливым выражением. Так обычно смотрят на назойливую и слабую муху, которая внезапно пытается преградить дорогу идущему.       - Что с ним? Как ему можно помочь? – Коко упрямо не отпускала рукав, намертво вцепившись пальцами в грубую ткань куртки.       - Ты ему ничем не поможешь, - процедил сквозь зубы охотник, - Древние пали и его разум, - он кивнул на лежащего, - Сейчас распадается на осколки, что весьма закономерно. Поэтому, оставь его. Если он достаточно силен, то справится сам. Если нет – то незачем поддерживать жизнь в бесполезном теле.       - Ему нужна кровь? – Коко сама испугалась своего вопроса, но все же упрямо вздернула носик, пытаясь выглядеть смелой и уверенной в себе. Но это не произвело никакого впечатления на ее собеседника. Тот еще раз посмотрел на распростертое тело Криса и скривился.       - Нет. Сейчас давать ему кровь – пустая трата ресурсов. Но за предложение спасибо. Думаю, что живая консерва здесь мне не помешает, - хохотнул он.       - Тебе я ничего не предлагала, - девушка обхватила себя руками и отошла в сторону, усевшись на холодный каменный пол, - И, боюсь, что твоя «консерва» скоро протухнет, - устало усмехнулась она, - Люди, видишь ли, без еды и воды долго не живут.       Коко показалось, что в глазах охотника мелькнуло что-то похожее на уважение, хотя выражение лица у него никаким образом не изменилось. Постояв с полминуты, он видимо что-то решил для себя.       Подойдя ближе, он еще раз смерил ее взглядом и потом неожиданно протянул ей нож.       - Держи. Если ты девочка умная, то поймешь, что с ним делать. Уйдешь тихо и без лишнего пафоса. Бери, бери, - он усмехнулся, - Пока у меня не прошел приступ гуманности. Обычно я такими заболеваниями не страдаю, и не склонен разбрасываться ресурсами. Хотя… Веришь ли ты в монстров? - в глазах охотника внезапно мелькнули дьявольские искры, - Ты можешь отдать его Крису и посмотреть, что будет дальше.       К удивлению Коко, незнакомый охотник зачем-то оставил ей кроме ножа еще и свой фонарик. Его девушка выключать не стала, разместив рядом в качестве обычной лампы. Усевшись рядом с Крисом, она бездумно крутила в руках нож, рассматривая, как блики играют на полированном лезвии. Нож был старый, с вытертой рукоятью, инкрустированной вставками из металла, но лезвие сверкало подобно зеркалу.       «Интересно, он действительно думал, что я настолько отчаялась, что захочу покончить с собой?» - рассеянно думала она, - «Столь древнее существо, а в людях так и не научился разбираться…».       Но из тягостных мыслей ее выдернул Крис, по телу которого прошла очередная волна конвульсий. Положив рядом нож, Коко склонилась над охотником, осторожно проведя ладонью по его лицу. Почему-то от этого прикосновения он на время затихал, словно чувствовал эту незамысловатую заботу к себе. Спустя несколько мгновений Крис снова обмяк.       - Интересно, почему тот охотник предложил отдать тебе его нож? – задумчиво пробормотала Коко, удобнее устраиваясь рядом с Крисом, и продолжая автоматически поглаживать его руку.       Странно, но это незамысловатое прикосновение к находящемуся рядом существу придавало ей уверенность и не давало окончательно отчаяться.       - Хотя, что вообще может случиться от обычного тактильного контакта с привычным для тебя предметом? – продолжала рассуждать девушка, говоря вслух скорее для себя, чем для лежащего рядом охотника, - Может оружие для тебя своеобразный психологический якорь? Как для Вона? Ви, помню, мне что-то рассказывала, что он, когда нервничает, начинает перебирать свой арсенал. У тебя, наверное, он тоже довольно большой.       Покрутив в руках еще раз нож, Коко аккуратно вложила его в руки Криса, для верности сжав его почти негнущиеся пальцы на рукояти.       Видения продолжали терзать Криса. Настоящее переплеталось с прошлым и он уже не осознавал, что было на самом деле, а что оказалось видениями его распадающегося в горячке разума. Ему то казалось, что он все еще ребенок, и все, что уже произошло с ним, было обычным ночным кошмаром, а впереди его ждет долгая счастливая безоблачная жизнь. То он видел себя подростком, прячущимся по углам от отца, и вздрагивающего от криков матери, раздающихся в ночи. Все смешалось, и калейдоскоп образов никак не складывался в единую картинку его жизни.       В один момент ему показалось, что он очнулся.       По крайней мере, когда он осознал себя стоящим перед тазом, в котором плескалась еще теплая алая жидкость, в нос ударил знакомый до тошноты острый запах крови.       - Теперь это будет твоей водой. Пей ее, умывайся ею, стирай в ней свою одежду, - голос отца, прогремевший над его ухом, он узнал бы даже спустя столетия, - Воды ты не получишь, пока не перестанешь пугаться вида крови, и перестанешь позорить меня перед моими друзьями. Где это видано, чтобы сын мясника падал в обморок при виде крови?       Кулак с грохотом опустился на столешницу, от чего таз покачнулся, и немного крови перелилось через край, образовав на столе некрасивую лужу. Крис непроизвольно вздрогнул, втянув голову в плечи. Рядом опустился огромный мясницкий тесак.       - Это ты будешь носить с собой, спать с ним, и не приведи Господь, если я увижу, что ты его опять где-то оставил! – прорычал отец, и вышел из комнаты, хлопнув дверью.       Крис стоял посередине комнаты, растерянно глядя на расплывающиеся по чистой рубашке брызги крови, и мечтал только об одном: чтобы снова не услышать, как отец избивает его несчастную мать.       Следующее видение накрыло его, словно морская волна. Он никогда не купался в море, но почему-то всегда представлял, что именно так морские волны накрывают с головой.       Матери уже давно не было. Как и того дрожащего растерянного мальчишки. Но ненависть отца осталась все такой же темной, пожирающей все вокруг. Мясницкий нож давно стал продолжением руки подростка, который мог споро разделать тушу любого животного, будь то кролик, попавший в силки, или бык, приведенный на убой. Не удивительно, что кровь действительно стала для него столь же привычной, как вода. И стало закономерным, что однажды он дал отпор сыплющимся на него ударам. Если рука и нож едины, не имеет уже значения, чем ты блокируешь удар и как ответишь на него. А кровь красная у всех: и у животных, и у людей.       Рука все еще поднималась и опускалась, высекая из терзаемого тела все новые брызги живительной жидкости, так остро и привычно пахнущей, а перед глазами мелькали калейдоскопом лица. Лица испуганные, удивленные, перекошенные болью и ненавистью.       Родившийся, но еще не осознавший себя до конца монстр тихо завозился на месте, подтягивая ближе к груди нож, и баюкая его, как любимого ребенка.       Рядом что-то шевельнулось, заставив тут же обостриться всем чувствам. Глаза распахнулись, вглядываясь в полумрак в поисках жертвы. Зверь внутри довольно заворчал, предчувствуя кровавую охоту. Он слишком долго спал, убаюканный силой и мудростью Древних, но теперь поводок был отпущен. Кто остановит кровавую гончую, идущую по следу?       Коко, устроившись рядом с Крисом, смогла даже немного поспать, прежде чем ее чуткий сон был прерван. Оставленный включенным фонарик еще светил, и по стенам пещеры скользили неясные тени. Охотника рядом не было. Девушка огляделась по сторонам, недоумевая, как она могла проспать момент, когда ее подопечный очнулся. Ножа тоже не было.       - Крис! – позвала она, зябко ежась и натягивая на плечи оставленную на полу куртку, - Ты где?       Голос эхом разнесся под сводами, исчезнув где-то вдалеке. И в ответ она услышала едва слышное рычание. Так рычит охотящийся зверь, негромко, но в полной мере ощущая свою силу. Звук доносился из темного угла, куда свет фонаря не доставал.       - Крис, это ты? – Коко поднялась на ноги и шагнула в сторону темного угла, стараясь рассмотреть там хоть что-то. И тут же тьма шагнула ей навстречу. Лицо Криса, больше похожее на маску, вынырнуло из тени, словно из омута.       - Ты меня искала? – губы охотника скривились в гримасе, лишь издали напоминающей улыбку. Скорее – оскал.       Коко замерла, инстинктивно чувствуя, что с охотником что-то не так. Куда делись застенчивая улыбка, едва слышный, на грани шепота голос. Сейчас он больше напоминал того, незнакомого охотника, так любезно оставившего ей фонарик и нож… Нож!       - Где нож? - Коко заозиралась по сторонам, даже не заметив, что сказала это вслух.       - Это ищешь? – Крис вытянул вперед руку. На ладони балансировал тот самый нож. Он ловко покрутил клинок в руке, но стоило девушке потянуться за ним, как тут же спрятал его за спину.       Только сейчас Коко вспомнила, что ее удивило в экипировке при первом знакомстве с Крисом – у него не было никакого холодного оружия. Только огнестрельное.       От жуткой догадки по спине пополз противный холодок. Сейчас перед ней стоял не Крис, а кто-то другой, жуткий, от которого на затылке волосы шевелились, а колени подкашивались.       - Ты не тронешь меня, - голос Коко сорвался на верхней ноте, - Ты привез меня сюда, чтобы защитить…       Крис ничего не ответил, а только склонил голову, разглядывая ее, словно увидел впервые. Из горла охотника снова вырвалось тихое рычание, от которого девушку бросило в дрожь. Нож теперь блестящей рыбкой плясал между его пальцев, то исчезая из вида, то снова появляясь, словно по волшебству. Всем своим видом Крис напоминал замершего перед прыжком хищника. А потом он сделал в сторону своей жертвы один шаг, и девушка не выдержала.       Развернувшись, Коко кинулась бежать. Еще несколько часов назад она и помыслить не могла, чтобы покинуть знакомую пещерку, боясь заблудиться в лабиринте подземелья. Но сейчас ей было все равно, найдет ли она дорогу назад, и она мчалась, не разбирая дороги. В панике она молилась только о том, чтобы под ноги ей не попал никакой камень, чтобы не подвернулась нога, чтобы она не упала, прервав тем самым свой побег. О том, что она может оказаться тупике, Коко старалась не думать. Фонарик остался где-то там, позади, бесполезно лежащим на полу. А впереди были только тьма и камни.       Врезавшись в стену, девушка зашарила по ней руками, пытаясь понять, в какую сторону ей бежать. И внезапно своими обостренными чувствами она уловила легкое дыхание ветра. Там, слева, был выход. Попал же как-то сюда тот подлый охотник.       Коко готова была расхохотаться над своей глупостью и легковерностью. Так легко видеть во всех порядочных людей. Сколько раз можно так ошибаться? Последняя ошибка могла стоить ей жизни.       Оттолкнувшись от стены, она скорее поковыляла, чем побежала в сторону возможного выхода. Под ногами хрустели мелкие камушки, иногда сверху на нее падали капли влаги, но Коко не остановилась даже когда услышала где-то поблизости журчание ручья. Потому что преследователь ее нагонял. Она инстинктивно чувствовала его позади, как он крадется вслед за ней, все больше и больше сокращая расстояние между ними.       Крис, а точнее, тот монстр, проснувшийся в нем, не спешил. Он давно не получал свою кровавую жертву, и теперь смаковал каждое её движение, каждый испуганный вздох, растягивая удовольствие. Она никуда от него не денется. И даже когда девушка свернула в сторону выхода из лабиринта подземелий, Крис не ускорил шаг. Выбраться оттуда она вряд ли могла, не зная код от замка огромных ангарных ворот, надежно защищающих их от проникновения посторонних. И от побега отсюда.       Коко уже окончательно выдохлась, и еле переставляла ноги, плетясь по проходу, который все больше и больше напоминал помещение Базы в Нью-Йорке, чем природную пещеру. Впереди вспыхнуло несколько аварийных светильников, тусклых от скопившихся на них пыли и паутины. Но этот свет придал ей новых сил. И когда она практически вывалилась в огромный ангар, Коко казалось, что она вот-вот выплюнет свои легкие. Упав на колени, она ловила ртом воздух, хрипло дыша. Перед глазами все плыло.       «Только не упади в обморок», - мелькнула в голове мысль, заставившая девушку попытаться встать на ослабевшие ноги.       Но подняться она не успела.       - Привет, малышка, - горячо выдохнул в ухо преследователь, и по коже, тут же покрывшейся мурашками, поползло острие ножа.       Коко замерла, боясь даже вздохнуть. Скосив глаза, она увидела, что Крис стоит почти вплотную к ней, и такого одухотворенного выражения лица она у него не видела никогда. Он смотрел на нее, как жаждущий в пустыне смотрит на сосуд с водой, как внезапно прозревший слепец на небо и цветы. Крис просто пожирал ее глазами, словно пытался вобрать всю ее в себя.       - Крис, я не знаю, что с тобой случилось, но сейчас это не ты, - торопливо заговорила девушка, стараясь, чтобы прижатый к шее нож не оцарапал кожу. Почему-то ей казалось, что стоит только на ней появиться капле крови, и последствия будут необратимы.       - Ошибаешься, это как раз я, - охотник улыбнулся как-то светло, и если бы Коко не было так страшно, она бы залюбовалась его улыбкой, - И ты меня пробудила, милая, за что я тебе крайне благодарен. Обещаю, больно не будет. Разве что чуть-чуть…       Девушка тихо сглотнула вязкую слюну, понимая, что ее ждет, и жалея только об одном, что так и не смогла попить перед смертью.       Давление ножа на кожу усилилось, и даже зажмурившись, Коко видела перед глазами, как расплывается в счастливой улыбке лицо Криса. Такой светлой и такой противоестественной.       Рука охотника немного дрогнула, когда он перехватил удобнее нож и в этот момент на них обрушился грохот открываемых ворот ангара. Створки, не используемые десятилетиями, двигались неспеша, натужно, словно нехотя, и в образовавшийся просвет между ними скользнул первый луч солнца. Полоска света ползла медленно, но ей хватило какого-то десятка секунд, чтобы коснуться руки охотника. Той, в которой он сжимал нож.       Но этого оказалось достаточно, чтобы Крис, дернулся, отшатываясь от смертоносных лучей, но оставляя легкий порез у основания шеи Коко. Но она даже не почувствовала боли, кинувшись в сторону источника спасительно солнца. И в сторону заезжавшей в ангар фуры, за рулем которой она увидела Ви. Фуры, на которой наконец на новую базу прибыли остатки Солнечных охотников.