Клетка

      Ночь неспешно, черепашьими шажками, как обычно бывает в зимнюю пору, двигалась в сторону рассвета. И если бы не деревья, плотной стеной обступившие лесную дорогу, больше похожую на накатанную колею, Мари смогла бы увидеть, как на востоке вдоль всего горизонта уже видна пока еще тонкая красная сияющая нить, предвещающая скорый восход солнца. Но горизонт загораживали заснеженные ветви сосен, поэтому о приближающемся утре она могла судить только по тому, как окружающая тьма постепенно превращалась в утренние сумерки.       Мари с тревогой посмотрела на Лара. Стригой, обладающий поразительной способностью выдавать по паре сотен слов в минуту и которого обычно было не заткнуть, в этот момент был на удивление молчалив, что ее немного даже пугало. Молчаливый Лар вызывал у нее чувство диссонанса. А он, сжав челюсти, управлял мчащейся сквозь предутренние сумерки машиной, вцепившись в руль, как в любимую игрушку, которую вот-вот попытаются у него забрать. Ага, отберешь у такого, как же...       - Может нам стоит найти укрытие на день? – наконец поинтересовалась она, с тревогой поглядывая за стекло. Снаружи становилось все светлее.       Лар только криво усмехнулся и, протянув руку к лобовому стеклу, пощелкал по нему пальцами:       - Тут специальное стекло с защитой от ультрафиолета. Я сразу заметил. Клевая штука, скажу я тебе. Не знаю, зачем твой папаша этим так озаботился, может вампира косплеит... Кстати, а он у тебя там дома случайно не в гробу дрых? Но эта защита оказалась вполне кстати. Ехать нам еще долго, так что можно не терять времени впустую на дневные укрытия.       - Уверен? – Мари даже наклонилась поближе, но никакой разницы между ним и обычным стеклом найти не смогла. Стекло, как стекло.       Лар молча кивнул, захлопнул рот и в салоне снова повисло молчание. Видимо, лимит слов, которые он планировал сказать, был исчерпан.       - Зачем ты так поступил с Кэролайн? – спросила, нервно заламывая пальцы, Мари, которой молчание стригоя начинало действовать на нервы. Кто бы мог подумать, что молчаливый Лар окажется таким же нервирующим, как и Лар болтливый, - Отец – ладно. Этого подонка я никогда особо не любила. Но Кэри? Она же еще ребенок! Она еще ничего не понимает. А ты так...       - Так было нужно, - отрезал Лар, выдав теперь, по всей видимости, слова из неприкосновенного запаса, и помрачнел еще больше. Машина как раз выскочила с проселочной дороги на асфальт, он прибавил скорость и теперь они неслись, все дальше удаляясь от Статен-Айленда в сторону Нью-Йорка.       Спор о том, возвращаться или не возвращаться в город, был долгим и эмоциональным. Мари настаивала на том, чтобы ехать на юг, в сторону Калифорнии, где, по ее мнению, и солнца больше и обращенных меньше. Лар упорно парировал все ее доводы, настаивая на возвращении в Нью-Йорк, приводя различные причины, начиная от необходимости забрать из схрона какое-то супер-нужное ему оружие, без которого дальнейшая его жизнь будет тускла и уныла, и заканчивая Пушинкой-Дэйзи, которая, по словам Лара, с нетерпением ожидала их возвращения в каком-то загадочном укромном месте.       Распсиховавшись, Мари в итоге согласилась, пригрозив Лару, что это супер-важное оружие она точно засунет ему в какое-нибудь биологическое отверстие, а потом, просто из вредности, ну и еще, чтобы наверняка оставить за собой последнее слово, залепила охотнику в лицо снежком. К удивлению Мари, Лар даже не дернулся. Просто смахнул с лица прилипшие комья снега и молча полез в машину. А Мари, так и не поверившей ни одному слову стригоя, осталось только гадать, что на самом деле является причиной их возвращения в самый эпицентр распространяющейся заразы вампиризма.       В город въехали уже после полудня. Лар, нацепив солнцезащитные очки и подняв воротник куртки, каким-то чудом смог беспрепятственно проехать через два блокпоста. С них даже пропуска не потребовали, достаточно было опустить стекло и высунуть свою лысую голову наружу, под лучи зимнего солнца. Стоящие у шлагбаума полицейские просто махнули рукой, мол, проезжай, не глянув даже ни на бледный цвет кожи водителя, ни на нечеловеческие черты его лица. Под солнцем по земле не катается, дымясь, и не вопит, и то ладно. А вот перед третьим постом, укрепленным бетонными блоками, за которым уже находилась территория, кишащая зараженными, Лар свернул в неприметную улицу и остановил машину. Посмотрел на Мари, которая дремала, прислонившись головой к стеклу. Какое-то время просто молча разглядывал своего Кусачего дракона, которая выглядела в этот момент настолько мирно и невинно, что, сам того не ожидая, протянул руку, почти прикоснувшись к лицу, но тут же ее отдернул, когда позади послышались громкая возня и мычание. Мари тут же, вздрогнув, распахнула глаза. Еще не понимая спросонья, что происходит, она какое-то время смотрела на Лара затуманенным взглядом, который спустя пару минут прояснился и в глазах вспыхнули знакомые искорки упрямства.       - Может, все-таки развяжешь Кери? – сухо поинтересовалась она, растирая заспанное лицо ладонями.       - Развяжу, если она извинится, - буркнул Лар.       Из багажника тут же послышалось возмущенное мычание, из которого явно следовало, что никто извиняться не будет.       - Тогда не развяжу! – уже более громким голосом, чтобы слышали все, находящиеся в машине, рявкнул Лар.       - Дай ей хотя бы в туалет сходить, - Мари, как всегда была прямолинейна, - Она в машине провела больше шести часов. У людей, да будет тебе известно, тоже есть свои естественные надобности.       В подтверждение ее слов из багажника раздался жалостливый скулеж.       Лар закатил глаза, словно просчитывая что-то в голове, а потом выдохнул:       - Ладно, можешь развязать. Но только ее. Естественные надобности второго меня не волнуют абсолютно.       Шепнув «Спасибо», Мари тут же полезла назад. В салоне послышалось более настойчивое мычание, спустя минуту превратившееся в отборную брань, которую все еще связанная Кэролайн обрушила на лысую голову стригоя.       - И тебе того же по тому же месту! – радостно сообщил в конец салона Лар, - И вообще, нечего было в свою сестру всякими железками тыкать! Нашлась тут, коммандос доморощенная.       - Она испугалась! – попыталась защитить свою сестру Мари, при этом шикая на нее, чтобы та замолчала, но Лар только презрительно фыркнул. Уж он-то знал, как ведут себя напуганные экзальтированные девицы. Они направляют оружие на непосредственный источник опасности, на него, например, а не пытаются убить свою родственницу.       - Присматривай за этой... перепуганной, - крикнул в пространство Лар, когда шумная возня переместилась из салона машины на улицу.       - Вот тебя забыли спросить! – подключилась к перепалке только что развязанная Кэролайн.       От долгого молчания и пересохшего горла голос у нее был хриплый, но все равно в нем слышались уже знакомые истеричные нотки. Лар усмехнулся. Кэролайн действительно чем-то напоминала ему Мари. Может быть, поэтому у него тогда и дрогнула рука, когда он одним молниеносным движением отобрал направленный в голову Мари пистолет. Выхватил в последний момент, потому что эта сумасшедшая девчонка с волосами цвета розового зефира действительно собиралась выстрелить. Он видел, как блеснули ее глаза, как дернулся палец, готовый нажать на спусковой крючок после того, как Мари сообщила, что не собирается идти у нее и Патрика на поводу и отправится на заклание к Хозяину в качестве жертвенной овцы. Даже под прицелом оружия. Именно тогда Лару стало страшно, когда он посмотрел в глаза Кэри и увидел, что она ни капли не сомневается. Она бы точно выстрелила.       Вырубить эту мелкую стерву и ее отца оказалось легко. Не прикончить на месте – сложнее. Если на судьбу Патрика Мари было плевать, то на защиту сестрички, которая ее чуть было не прикончила, она встала грудью. Даже пригрозила отвинтить Лару то самое несчастное покусанное ухо, если он хоть пальцем тронет Кэролайн.       Лар пожал плечами, но мелкую стервочку все-таки связал. Несмотря на возмущенные вопли Мари, требующей не трогать ее сестренку. Потом глянул на распростертое тело Патрика, и связал его тоже. Несмотря на возмущенные вопли Мари, требующей прикончить этого гада. Дилемма, да. Одна семья, а такие диаметрально противоположные чувства... Не ошибиться бы, кого кончать...       Пока Кэролайн, шипя проклятия, растирала затекшие ноги, Лар демонстративно вручил Мари свой запасной пистолет. Тот, по сравнению с береттой младшей сестрички, выглядел намного внушительнее и опаснее. Кэри сопроводила действия охотника яростным взглядом, но промолчала.       Потом Лар склонился над Патриком, спеленутым веревками, как шелкопряд в коконе. Тот, как выяснилось, давно пришел в себя, но лежал молча, следя за происходящим взглядом, полным ледяной ненависти.       - Почему ты меня не убил? – он заговорил только тогда, когда обе сестрички скрылись в ближайшей подворотне.       Лар сперва не собирался отвечать. Зачем разговаривать с уже почти трупом. Он рассматривал его с брезгливым интересом, так в кунсткамере зрители обычно рассматривают очередной экспонат, искореженный природой. Только вот этот экспонат смотрел на него с не меньшей брезгливостью и злобой. А Лар такие взгляды не любил.       - Ты когда-нибудь ходил в поход? – вкрадчиво спросил охотник.       В ответ мистер Свонсон только покачал головой, чем вызвал новый приступ брезгливости со стороны Лара.       - Так вот, - продолжил стригой, - В поход туристы обычно берут какую-нибудь еду. Консервы, например. Так вот, мы сейчас в походе, я – турист, а ты – завтрак туриста. Усек?       Патрик сперва попытался отшатнуться от стригоя, но только задергался на месте, не в силах даже отползти чуть дальше от источника опасности. А потом внезапно усмехнулся.       - Значит, решил выпить моей крови? – улыбка, с которой произнес это Патрик, показалась охотнику немного безумной. Но можно ли назвать здравомыслящим человека, который готов продать своего ребенка за иллюзорную власть. Лар поразмыслил, и решил его не щадить.       - Люблю свежатинку, - кровожадно сообщил он, - Поэтому жить ты будешь ровно столько, пока я не проголодаюсь. Или пока меня не ранят. А потом... – Лар ехидно усмехнулся и внезапно выпустил жало, которое остановилось в паре сантиметров от лица будущей жертвы. Оно извивалось, почти касаясь щеки. Патрик, в ужасе выкатив глаза, забился еще сильнее, пытаясь отстраниться от жуткого отростка, из которого медленно высунулся шип.       Убедившись, что Патрик смог достаточно «налюбоваться» своими будущими перспективами, Лар втянул жало обратно, после чего похлопал побледневшего мужчину по плечу и отошел в сторону. Как раз вовремя, потому что Мари с Кэри вернулись, и теперь младшая сестренка стояла рядом с Кусачим драконом, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Вид у нее был немного подавленный и смущенный, что уже радовало. Видимо у них все-таки там, в подворотне, произошел серьезный разговор без посторонних ушей. Что ей сказала Мари, Лар мог только представить, но его богатое воображение тут же нарисовало картину, как та методично, но не сильно стучит рукоятью пистолета по темечку молодой особе, вдалбливая ей мысль, что Лар – друг, и бояться его не стоит. Хотя, о чем это он? Еще не забылись те времена, когда сама Мари вопила при каждом появлении охотников, и норовила швырнуть в них чем-нибудь тяжелым.       - Поговорили? – ехидно поинтересовался Лар, глядя на Кэри с высоты собственного роста.       Та кивнула.       - Отлично, - охотник взял аккуратно, буквально двумя пальцами, Кэролайн за плечо и потащил обратно, в ту же подворотню, а на возмущенный вопль Мари бросил через плечо, что у него тоже накопились вопросы к ее сестренке.       - Что тебе пообещал Патрик? – Лар решил не тратить время на вводные лекции по родственным отношениям и задал вопрос, который его волновал. На девчонку ему было наплевать, для него она опасности не представляла, но вот Мари... При всем ее прожженном цинизме, она иногда бывала настолько наивна и добра к окружающим, что Лар мог спорить на что угодно, что она из-за своей привязанности может пасть жертвой коварства младшей сестренки. Поэтому ему позарез надо было знать, что же за идеи и мысли бродят в розовой головке этого подростка.       - О чем это ты? – девушка обиженно засопела, прикинувшись невинном ребенком, но стреляющий по сторонам немного испуганный взгляд говорил об обратном. Она что-то задумала.       - Ты чуть было не убила свою сестру, - начал охотник, склонившись над допрашиваемой. Та попыталась от него отодвинуться, но он мертвой хваткой вцепился в ее плечи: - Я уже видел подобное. Когда в стан врага засылается крот. Или мелкая, наглая крыска, которая все выведывает, а в случае необходимости, прикрывает тылы своему хозяину. Так вот, ответь мне, какого сорта сыр пообещали это крыске?       Девушка вздрогнула и вжала голову в плечи. Пару секунд они так и стояли, сверля друг другом взглядами, но Лар победил, а Кэролайн не выдержала, и отвела свой взгляд в сторону.       - Что меня не отдадут Хозяину, - едва слышно прошептала она, - Папа сказал, что достаточно одного заложника. Я отца все-таки люблю, поэтому он не хотел, чтобы обратили меня. Я ведь тогда всегда смогу его найти. Где угодно. А Мари отца ненавидит. Но Хозяин же об этом не знает. Поэтому он и хотел этим воспользоваться. Дать Хозяину пустышку, чтобы он не имел на Патрика такого влияния.       - Умно. И когда запахло жареным, ты решила, что пора действовать, - кивнул Лар, полностью удовлетворенный ответом.       - Я не собиралась ее убивать, - горячее зашептала Кэролайн, - Только ранить, а после обращения она бы все равно поправилась. Мне папа так сказал. Она бы поправилась, да?       - Да, - печально ответил охотник, - поправилась бы. Только ты не учла, что Мари любит тебя. Ты же ее сестра. И она пришла бы за тобой. А потом ты пришла бы за отцом... Вы все равно бы проиграли. Все.       Кэролайн задрожала. Она подняла на Лара взгляд, в котором светилась надежда. что он лжет, пугает ее, но встретившись с его взглядом, она поняла, что все, что он сказал - все правда.       - Что ты теперь со мной сделаешь? – она теперь смотрела на охотника со страхом. Вот до этого страха в ее взгляде не было, а теперь появился.       - Я – ничего, - Лар тяжело вздохнул, потом вспомнил, что, в принципе, ему и дышать-то не надо, и для порядка вздохнул еще раз, прислушиваясь к своим ощущениям, - Это Мари теперь решать, что делать с тобой. Захочет отпустить – отпустим. Тогда иди на все четыре стороны. Захочет оставить рядом с собой – ее право. Но учти, если ты еще раз попытаешься хотя бы подумать, чтобы навредить ей, я узнаю об этом, и тогда просто уничтожу тебя. Физически. Даже кровь пить не стану. Пущу пулю в лоб и все. Закончится твоя короткая и бессмысленная жизнь. И на этот раз Мари тебя не спасет. Ты меня поняла?       Кэролайн, снова втянув голову в плечи, коротко кивнула.       - Тогда пойдем. Нам еще добираться до убежища, а солнце скоро начнет садиться.       Лар развернулся, и пошел было в сторону машины, когда Кэролайн окликнула его:       - Я могу тебя кое о чем спросить?       - Спрашивай, - Лар даже оборачиваться не стал, чувствуя по напряжению в голосе, что этот вопрос девушка задать ему хотела с самого начала их не совсем удачного знакомства.       - Что ты такое?       Лар даже замер от самой формулировки вопроса. Вот так его еще никто не обзывал... в третьем роде. Даже Мари с ее ксенофобией все же воспринимала его как личность. Но ее сестра... Вот где, оказывается, был настоящий рассадник предрассудков. Лар поднял глаза к небу, прикидывая, как ей ответить. Вариантов в голове крутилось множество. Начиная от самого невинного «друг Мари», заканчивая «то, что тебя ждет в ближайшем будущем». Ни один из вариантов ему не понравился, поэтому он просто ограничился встречным вопросом:       - А ты как полагаешь?       Вот тут и сама Кэри подзависла. Нет. Лар не сомневался, что у такой девушки, как Кусачий дракон, сестра тоже окажется подобающая – как минимум с легкой придурью. Как максимум – наглой и самоуверенной особой. Но сейчас охотник наблюдал за грандиозной внутренней борьбой между страхом и желанием уколоть побольнее, происходящей в ее разуме. И страх пока побеждал.       - Не знаю, - наконец выдавила она из себя, потупив взгляд.       Лар широко ухмыльнулся и, подойдя к ней вплотную, чуть наклонился, заставив ее поднять на него взгляд:       - Вот когда будешь знать, тогда и поговорим. А сейчас не мешай мне спасать Мари от всех глупостей, которые ты уже успела натворить и натворишь в будущем. О моем предупреждении ты помнишь.       Он не удержался и легко щелкнул Кэри по кончику носа и, наконец, отправился к машине. Времени действительно оставалось слишком мало, чтобы тратить его на бессмысленные разговоры.       Дальше двигались уже не спеша, по маршруту, известному только Лару. К посту они так и не поехали, а свернули в лабиринт узких улочек, ведущих в сторону портовых доков. Мари с тревогой посматривала на охотника, который с момента, как все-таки позволил Кэролайн перебраться на заднее сидение, оставив в багажном отделении только Патрика, не проронил ни слова. Ей все время казалось, что она видит совсем другого Лара, абсолютно не похожего на прошлого любителя шуточек и пустой болтовни. А сейчас, сосредоточенный и мрачный, он больше напоминал ей Вона. Хотя, как она могла судить, если знакома с ним была всего ничего. Да и чаще всего все их взаимодействие начиналось или заканчивалось банальными истериками либо беспочвенными нападками с ее стороны. Только после той некрасивой выходки со стороны Кэри, когда младшая сестренка попыталась всадить ей в голову пулю, обозвав лживой предательницей, Мари начала осознавать, как много Лар делает для нее. Перед внутренним взором все еще стояло удивленное и испуганное лицо сестры в тот момент, когда Лар словно растворился в воздухе, тут же появившись рядом с ней. Пистолет, ствол которого мгновение назад был прижат к ее затылку, уже находился в руках у охотника, а следующим движением он, перехватив его за дуло, уже наносил короткий удар в висок Кэри. Мари только успела испуганно вскинуть руку, в попытке защитить сестру, но даже этого неловкого движения оказалось достаточно, чтобы Лар в последний момент немного изменил угол удара, в результате чего тот оказался не летальным. Это Мари поняла уже после, когда в панике осматривала осевшую на снег сестру, а Лар в это время скручивал руки отчаянно матерившемуся Патрику. Поток брани и угроз прекратился только после того, как Лар примерно таким же ударом вырубил его, закинув после бесчувственное тело в багажник машины. Вслед за Патриком в багажник была уложена, на этот раз более бережно, но также со связанными конечностями, и Кэролайн.       И вот теперь Кэролайн сидела на заднем сидении, обиженно поджав губы, и сверлила взглядом лысый затылок Лара. В ответ на попытку Мари заговорить с ней, та только еще выше вздернула носик и возмущенно засопела. Еще бы. Все ее яростные взгляды, которые, Кэри была уверена, Лар заметил в зеркале заднего вида, на него не произвели никакого впечатления. Избалованный и обиженный подросток, привыкший к вниманию окружающих, явно ожидал другой реакции.       - Куда мы едем? – поинтересовалась Мари.       - В одно безопасное место… относительно безопасное, - после недолгого молчания ответил Лар, - надо рассчитаться по одному долгу.       - Опять убивать будешь? – скривилась девушка, для которой в последнее время всех этих убийств было уже и так слишком много.       - Там уж как получится, - усмехнулся охотник, свернув в неприметный проезд между двумя заброшенными доками.       Остановив машину перед воротами одного из них, он просигналил и, заглушив двигатель, стал ждать. Спустя минут пять ожидания одна из створок ворот приоткрылась и наружу кто-то выглянул.       - Кто там? – голос, насколько поняла Мари, принадлежал молодому парню.       Лар обреченно закатил глаза.       - Открывай уже, раззява, - крикнул он, высунувшись из машины и помахав рукой.       Из-за ворот ойкнули, и они с противным грохотом поползли в сторону, открыв взгляду скудно освещенное пространство, местами заставленное коробками и какими-то контейнерами.       Лар вновь завел двигатель, и машина неспешно въехала в недра ангара. Позади загрохотали ворота. Они еще не закрылись, а охотник выскочил из машины и крикнул куда-то в темноту:       - Я вам сколько раз говорил, чтобы сперва спрашивали, а только потом открывали, а не наоборот!       - Извини, Лар, - из темноты выдвинулось грузное тело, затянутое в камуфляж, - Но мы и так поняли, что это ты. Я все время наблюдал за периметром и заметил тебя издалека. Что время тратить?       - Вот знаешь, что меня больше всего удивляет в этой ситуации? – доверительно сообщил Лар, помогая Мари вылезти из машины, - То, что эти клоуны до сих пор живы.       - Ну почему сразу клоуны? – рядом с толстяком появился невысокий азиат, обвешанный оружием. Судя по обиженному тону, слова Лара его задели. Но при виде Мари он тут же заулыбался, вытянулся в попытке показаться выше и протянул ей руку: - Морита, к вашим услугам, леди.       Мари вяло пожала протянутую руку. Ее мысли были заняты Кэролайн, которая как раз вывалилась из машины, не рассчитав ее высоты. В отличие от Мари, Лар ее сестре помогать не стал, а стоял неподалеку, скрестив руки, и наблюдал, как та, подпрыгивая на месте, разминает затекшие после поездки конечности.       - Парни, там, в багажнике, ценный груз. Прямо-таки ходячий, точнее, в данный момент лежачий источник информации. Артефактище! Мне он пока нужен живой. Но если допустите его побег, виновный сам превратиться в источник... но на этот раз не информации, - Лар посмотрел на стоящую перед ним парочку и ткнул пальцем в сторону багажника: - Ну, чего ждем? Тащите этот говорящий сверток в подсобку!       Парни с осторожностью заглянули в багажник. Оценив ситуацию, они, пыхтя, вытащили из машины связанного Патрика и куда-то его потащили. За всем этим внимательно наблюдала Кэролайн, и, судя по сжатым челюстям, мысли в ее голове были отнюдь не добрые. Лар, наблюдавший за ней, отметил, как та с тревогой во взгляде пытается отследить, куда утащили ее отца, но комментировать ничего не стал, только многозначительно переглянувшись с Мари. Та, как оказалось, тоже следила за своей сестрой.       - Кто эти двое? – Мари оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, что это за место, куда ее привез охотник.       - Наши общие с Ви знакомые, - коротко ответил Лар, которого сейчас больше волновало, как себя поведет Кэри, - Есть еще двое, но они, видимо, сейчас в патруле. Потом познакомлю. А сейчас, Кэри, - он подошел к девушке и навис над ней, стараясь говорить настолько громко, чтобы его слова услышали и все остальные, - Предупреждаю один раз. За тебя поручилась Мари. Но если выкинешь хоть что-то, иметь дело будешь со мной. Бежать не советую, тут повсюду зараженные. До утра точно не дотянешь. А расстраивать Мари, убивая явившуюся за ней обращенную сестру, я не хочу. Видишь ли, - Лар косо взглянул на Мари и неожиданно ей подмигнул, - расстроенная Мари крайне опасна для окружающих. Поэтому вариант выжить у тебя один – находиться рядом с нами и...       Дальше Лар ничего договорить не успел, поскольку из под машины раздался оглушающий мяв и под ноги ему кинулся пушистый белый клубок, который тут же вскарабкался по одежде и угнездился на плече. На Кэролайн круглыми голубыми глазами уставилась белоснежная пушистая кошечка. А Мари при виде ее взвизгнула и чуть было не силой сгребла зверька, вцепившегося всеми четырьмя лапами в куртку охотника, прижав ее к груди. Лар, покачав головой, подошел вплотную к Мари, демонстративно чмокнул котенка в нос, и отправился вглубь ангара, куда не так давно утащили Патрика.       - Это что вообще было? – Кэролайн тихонько рассмеялась при виде кошечки, которая ластилась к Мари, забравшись к ней чуть ли не на голову, в попытке продемонстрировать свою любовь и привязанность. Громкое мурлыканье разносилось под сводами ангара.       - Моя... наша с Ларом, - тут же поправила себя Мари, услышав из глубины ангара возмущенное «Эй!», - питомица. Он ее нашел не так давно. Зовут Пушинка-Дейзи.       - А почему она сперва пошла к нему, а не к тебе? – задала Кэри вполне закономерный вопрос, который в данный момент волновал и Мари.       - Потому что эта паршивка, - Мари не удержалась и тоже чмокнула кошечку в нос, - Похоже Лара любит больше, чем меня. И заметь, жила-то она у меня. А этот... – она бросила в сторону, куда ушел охотник выразительный взгляд, - Только в гости забегал.       - И кормил! - тут же раздался возмущенный голос Лара откуда-то из глубины ангара.       - Хорошие же у тебя друзья, - скривилась Кэри, пытаясь тоже погладить кошку. Та недовольно глянула на нее, стукнула по протянутой руке лапой, после чего спрыгнула с плеча Мари и удалилась вглубь ангара, высоко задрав хвост.       - Уж, какие есть, - вздохнула Мари, - Знаешь, я ведь тоже до недавнего времени так же кривилась, когда его видела. А потом он просто спас мне жизнь. А еще спас Пушинку-Дэйзи. Я, если честно, уже не надеялась ее увидеть. И его...       - Все равно, он же упырь! как ты вообще можешь рядом с них находиться, разговаривать с ним! Он же мертвяк!– Мари поняла, что ее сестра включила упрямого подростка, и шансы переубедить ее теперь практически равнялись нулю.       - Это Патрик – упырь, - отрезала Мари, - А Лар – Солнечный охотник. А сейчас, милая моя, - она взяла за рукав сестру и потащила в сторону, подальше от машины, - Ты мне расскажешь все. Особенно, почему так внезапно решила мне вышибить мозги. И попробуй только соври!       Лар сидел напротив Патрика Свонсона, разглядывая мужчину с каким-то болезненным любопытством. Тот, несмотря на связанные руки и довольно помятый вид, держался высокомерно и смотрел на охотника с презрением.       - Интересно, насколько надо любить деньги, чтобы торговать своей дочерью, - наконец, задумчиво спросил Лар.       - После того, как она отреклась от меня, она мне больше не дочь, - заявил Патрик, отвернулся от стригоя, рассматривая теперь голую бетонную стену.       - Это не имеет значения. И у тебя, и у нее в венах течет одна кровь, - Лар поднялся и прошелся перед связанным, задумчиво вертя в руках пистолет. Его он демонстративно достал сразу же перед допросом, и теперь раздумывал, стоит ли им воспользоваться сразу же или немного поиграть на нервах своей жертвы. Пить его кровь Лару внезапно расхотелось, и он теперь испытывал к пленному аналогичное брезгливое чувство, какое обычно испытывал к алкоголикам и наркоманам. Ему казалось, что, выпей он крови, и зараза предательства проникнет с нею в его тело. Лар передернул плечами, представив это визуально, что не скрылось от взгляда Патрика. Тот только криво усмехнулся.       - Ты не из окружения Хозяина, - вкрадчиво заговорил мистер Свонсон, - И ты ведешь себя более свободно, по сравнению с остальными кровососами, я заметил. Похоже, что если тобой кто-то и управляет, то делает это очень искусно. И это опять же не Хозяин. Но ты не ищешь с ним встречи, иначе уже давно бы пытался вытрясти из меня нужную информацию. Но ты не спрашиваешь. Так чего же тебе от меня на самом деле надо?       Лар расплылся в улыбке. Именно подобного он от Патрика и ожидал. Попроси он пощады, и охотник бы засомневался в собственных возможностях понимать людей. А тут Свонсон просто выпячивал свое эго и желание быть везде первым, быть умнее всех, вести игру по своим правилам.       - По сути, я от тебя ничего не хочу, - вздохнул Лар, - Ты для меня абсолютно бесполезен. Но я хочу сделать так, чтобы ты больше никогда не смог причинить вред Мари. А перед этим, да, узнать, где сейчас находится Хозяин и об его планах. Чисто из профессионального интереса.       - Я не знаю, - если бы у Патрика не были связаны руки, он бы точно их развел в стороны.       - Верю, - ухмыльнулся Лар, откладывая в сторону пистолет, и доставая нож, - Но ты как-то с ним поддерживал связь. И ты мне сейчас все про это расскажешь.       Крик Патрика прозвучал под сводами ангара, заставив Кэролайн начать тревожно оглядываться по сторонам. Мари же только брезгливо передернула плечами. Патрика ей было не жалко, но и кровожадность Лара она не приветствовала. Но зато этот крик произвел на Кэри нужный эффект. Она испугалась.       - Ну? – Мари свела брови и выразительно посмотрела на сестру. Та испуганно оглянулась по сторонам, словно ожидала, что в данный момент кто-нибудь кинется на нее из темного угла.       - Отец сказал, что если отдать тебя Хозяину, то он оставит его и меня в живых, - едва слышно прошептала она, - Честно! Я не хотела тебе вреда, но ты все равно бросила меня и отца, отвернулась от семьи. А папа сказал, что сделает все, чтобы мне было хорошо.       - И ты все это время шпионила за мной, - констатировала Мари, чуть было не скрипя зубами от злости. Что сказать, Кэри оказалась прекрасной актрисой, убедив ее в сестринской любви. А она, глупая, повелась на прекрасно сыгранный спектакль. Что ж, семя Патрика дало прекрасные всходы. Это она оказалась в семье паршивой овцой, - Знаешь, я сейчас разрываюсь между желанием прикончить тебя самостоятельно, либо попросить об этой услуге Лара. Разница лишь в том, что Лар не будет с тобой играть, а убьет сразу, а вот я так в себе не уверена... Так что ты можешь мне сказать такого, чтобы я не реализовала сейчас свое так внезапно возникшее желание?       - Она поедет с нами, - от внезапно раздавшегося за спиной голоса Лара Мари и Кэролайн вздрогнули одновременно. Тот подошел, устало вытирая окровавленный нож.       - Что ты сделал с папой? – Кэри глядела на лезвие с остатками потеков крови, и из ее глаз непроизвольно брызнули слезы.       - То, чего он заслуживал, - Лар подошел к Мари и теперь следил за выражением на ее лице, ловя каждую эмоцию.       Вот она испуганно посмотрела на нож, нахмурилась, а потом ее лицо посветлело от облегчения. На ее вопросительный взгляд охотник коротко кивнул, как бы безмолвно говоря, что да, она теперь в безопасности. И Патрик уже никогда не сможет ей навредить.       Кэролайн сидела в старом, продавленном кресле, обхватив руками колени, и страдала. Еще меньше суток назад она находилась в тепле и комфорте в самом защищенном особняке в штате. А теперь она сидела в каком-то заброшенном, промозглом месте и отчаянно хотела есть. А еще горячего шоколада. И еще она не верила, что отца больше нет. Почему-то ей казалось, что весь этот спектакль с ножом, устроенный странным стригоем, самая обычная фикция. Ну не мог ее отец так внезапно погибнуть. Он же самый умный и всегда говорил, что в любом кризисе он способен найти выход с выгодой для себя. Кэри была уверена, что и на этот раз он однозначно смог договориться. Деньги у него есть, а дальше весь вопрос только в сумме. А нож? Ну, мало ли, чья кровь была на этом ноже.       В животе предательски забурчало. Кэри вылезла из кресла, потянулась, разминая затекшее тело, и отправилась в поисках чего-нибудь съестного. Вскоре она наткнулась на шепчущихся о чем-то Мари и ее странного стригоя. Они сидели на каком-то ящике и горячо спорили, склонив друг к другу головы. Мари иногда возмущенно фыркала и грозила стригою кулачком. А тот в ответ широко улыбался. Апокалипсическая идиллия какая-то, ни больше, ни меньше.       - Я есть хочу! – безапелляционно заявила Кэри, скрестив на груди руки.       Лар на несколько секунд словно завис, глядя в одну точку, а потом внезапно заорал:       - Пингвин! Сюда, быстро!       Из дальнего конца ангара послышались быстрые шаги и вскоре из-за груды коробок появился тот самый толстяк, который ранее открывал ворота ангара.       - Она есть хочет, - Лар для выразительности ткнул пальцем в сторону Кэролайн, - Дай ей чего-нибудь.       - А ничего нет, - испуганно протараторил толстяк.       - Ну, так найди, - включилась в разговор Кэролайн, но тут же осеклась, встретившись глазами с осуждающим взглядом Мари.       - Джазз и Роберт скоро должны принести чего-нибудь, - стушевался парень, - Но у меня есть чай.       - Сойдет, - тут же заявила Кэри, решив, что у такого толстяка точно к чаю может быть чего-нибудь припасено сладкое. Возможно даже шоколад.       Она ошиблась. Ей была выдана кружка с кипятком и один чайный пакетик. Сахара не было. Припасенного сладкого – тоже.       - Так вы откуда этого кровососа знаете? – спросила она, прихлебывая чай, у парня, которого действительно звали Пингвин.       - А, это классная история, - оживился тот. Видимо, женским вниманием он особо избалован не был, а тут рядом, на расстоянии вытянутой руки, сидела такая красотка, и даже пыталась поддержать с ним беседу, - Мы случайно одну девчонку знакомую спасли. Ее Ви зовут. А Лар оказался ее другом. Он потом пришел за ней. Но мы-то не знали, что он хороший, за нас, ну и попытались его того... Прикончить. Не вышло, - вздохнул Пингвин, - Он нас всех сам чуть было не прикончил. А сейчас... Он снова спас нас. Матиас, предводитель нашей группы, внезапно исчез, ну мы и остались одни. Так-то он нам подсказывал, что делать. А тут мы решили, что и сами справимся, но в итоге если бы не Лар, то нас бы уже в живых не было. А теперь он за нами присматривает!       - Можешь мне объяснить поподробнее, что это за детский сад? – стоило Кэри уйти вместе с парнем, Мари решила, что пора проводить разведку боем.       Лар сидел рядом, болтая ногами, и выглядел довольным, как никогда. Пушинка-Дейзи устроилась на его плече и самозабвенно вылизывала его лысую голову. Идиллия, не иначе.       - Это знакомые Ви, говорил же. Познакомился с ними не так давно. Славные ребята, - улыбаясь, сообщил Лар, - Вот только воевать абсолютно не умеют. Камикадзе доморощенные. Думал, больше их не встречу, а тут, когда основную группу обращенных уводил от твоего дома, случайно на них наткнулся. Они как раз попали в переделку, а тут я с хвостом, так что пришлось спасать и их. Но зато, пока тебя искал, смог пристроить у них Пушинку-Дэйзи. Предупредил, что если хоть шерстинка упадет с ее хвоста, спрошу с каждого. Так что они все это время вместо вылазок в город ради уничтожения обращенных, кошку нашу охраняли. Что даже лучше для них. По крайней мере, все до сих пор живы.       Мари покачала головой. Вот подобного альтруизма в поведении Лара она до этого никогда не встречала.       - Скажи честно, тебе от них что-то нужно? - спросила она.       Лар только рассеянно пожал плечами.       - Может быть и нужно. Надо уходить из города. Но в одиночку выбираться будет проблематично. Ты сама видела кордоны на дорогах. Хочу предложить парням ехать с нами. Это мне один раз повезло, что меня за человека приняли. Но так же везти долго не будет. А парни, если поедут с нами, будут неплохим прикрытием. Но, в любом случае, окончательное решение остается за ними.       - Так ты вернулся сюда не только ради нее? – Мари кивнула на Пушинку-Дэйзи, которая от скуки начала грызть ухо охотника.       Лар опустил взгляд. Он и сам не знал, что заставило его вернуться за этими горе-вояками. Может, потому, что они напоминали ему его в прошлом. А может, эта щемящая пустота, которая образовалась в его груди, когда он понял, что остался один. Кто знает. Он и сам не мог объяснить, зачем вернулся. Но вариант с Пушинкой-Дейзи он считал самой подходящей причиной в любом случае.       Вскоре около ангара послышался звук работающего двигателя – вернулись Джазз и Роберт, притащив с собой целый ящик консервов, и ангар наполнился веселыми голосами. Пингвин вызвался приготовить на всех ужин и теперь гремел тарелками, раскладывая порции разогретых консервов. Рядом, нахохлившись, сидела Кэролайн, и уныло смотрела на размеры предполагаемых порций. Иногда она стреляла взглядом по сторонам, исподтишка следя за вновь прибывшими. Те, предупрежденные о статусе девушки, тоже в ответную абсолютно открыто пялились на нее, но с ней не говорили и, вообще, старались держаться от нее на расстоянии, как от прокаженной. Морита как ушел тогда с Ларом, так больше и не показывался на глаза, но общительный Пингвин сообщил, что японец просто сейчас в дозоре. Сидит на крыше и контролирует периметр. Кэролайн попыталась выяснить хоть что-то о судьбе отца, но все окружающие словно сговорились, либо отмалчиваясь, либо, в случае Пингвина, переводили разговор на другие темы.       В итоге Кэролайн, сообщив толстяку, что ей надо в уборную, и подробно выспросив его, где находится заветное помещение, ускользнула исследовать ангар в поисках Патрика. Лар проводил ее задумчивым взглядом, а когда Мари сунулась было последовать за сестрой, дабы проследить за ней, просто удержал ее на месте.       Кэролайн примерно видела, куда утащили отца, поэтому сразу же отправилась в том направлении. О том, что ее могут поймать, ее абсолютно не заботило. В крайнем случае, скажет, что заблудилась, решила она. Две двери, которые она обнаружила сразу, оказались заперты. Третья вела в каморку, заваленную всяким инвентарем для уборки. А вот за четвертой она обнаружила длинный коридор, который заканчивался еще одной стальной дверью. Девушка обернулась, прислушалась к голосам, а потом юркнула туда, осторожно прикрыв за собой дверь. Крадучись прошла по коридору, освещенному одинокой моргающей лампой – единственным источником света. Перед следующей дверью она остановилась и, приложив к ней ухо, попыталась прислушаться. Было тихо. И только после этого она потянула ее на себя. Скрежет, с которой открылась дверь, казалось, прозвучал на весь ангар. Кэролайн замерла, прислушиваясь. Но вроде бы на звук открываемой двери никто не отреагировал. В помещении оказалось темно. Не заходя внутрь, она пошарила по стене слева, потом справа, но выключателя не нащупала. Поэтому ей пришлось войти внутрь, и она тут же почувствовала, как наступила во что-то мокрое и липкое. Поморщившись, Кэри продолжила свои поиски, в итоге обнаружив выключатель чуть выше. В комнате вспыхнул свет, и она на минуту зажмурилась, а потом, когда глаза привыкли к свету, распахнула их, и тут же зажала рот ладонями, чтобы не завизжать. Прямо напротив нее на стуле сидел Патрик Свонсон. Он был развязан, веревки валялись на полу. Сперва ей показалось, что он спит, запрокинув голову назад. И только подойдя ближе, она поняла, что он не спит. Вся грудь и ноги отца были залиты кровью, которая образовала на полу внушительную уже порядком подсохшую лужу, в которой она сейчас стояла. А через все горло был аккуратный, но глубокий разрез с пятнами подсохшей крови.       Кэролайн, не дыша, медленно подошла к отцу, и прикоснулась к его плечу, все еще не веря своим глазам. От прикосновения тело Патрика наклонилось и завалилось на бок, бесформенным кулем распластавшись на полу. И только после этого Кэри завизжала.       - А я тебе говорила, что нечего ей шастать повсюду, - вздохнула Мари, услышав истерический визг своей сестры.       - Зато теперь она точно уверена, что он мертв, - усмехнулся Лар, - Не верила же. Я по глазам видел. Даже нож как доказательства не приняла. Воистину, если человек не хочет во что-то верить, его уже не переубедишь.       - Удивительно, что ты его не выпил, - Мари отложила в сторону пластиковую вилку, которой перемешивала овощное нечто, приготовленное Пингвином из консервов, - Я думала, что пустая трата крови для тебя – кощунство.       Лар скривился. Он единственный из присутствующих сидел без тарелки и, пока остальные поглощали еду, задумчиво чистил ножом когти. Но, несмотря на видимую расслабленность, запущенный в его голову снаряд, которым оказалась банка консервы, он поймал не глядя. Поднес банку к глазам, покрутил, разглядывая, словно видел впервые, осторожно поставил на стол, после чего поймал летящее на него истерично визжащее тело Кэролайн.       - Убийца! – Кэри попыталась вцепиться пальцами в лицо охотника, но Лар продолжал удерживать ее на расстоянии вытянутой руки, беспомощно глядя на Мари. Та, поняв, что если не вмешается, то стригой просто поступит с ее сестрой так же, как обычно поступал со всеми, кто имел глупость проявить против него агрессию, попыталась оттащить Кэри в сторону. В результате недолгой борьбы, Мари смогла оторвать от Лара вопящую и хаотично размахивающую конечностями девушку. Та тихонько выла, уткнувшись в плечо сестры. Лар мрачно наблюдал за происходящим, остальные, быстро доев, рассосались по ангару, решив, что эти разборки их не касаются.       - А чего ты хотела? – Мари понимала, что подливает масла в огонь, но сказать, что все будет хорошо, у нее язык не поворачивался. Она понимала, что уже и так ничего хорошего не будет, - Ты думаешь, он остановился бы на мне? Поверь, Хозяин потребовал бы и тебя.       - Отец мне обещал... – выла Кэролайн, хлюпая носом.       - Он мне тоже много чего обещал, - вздохнула сестра, - Но он всегда действовал только в своих интересах. Ты и я для него – только инструмент для достижения своей цели. Не более. Знаешь, - она отодвинула Кэри от себя, пытаясь заглянуть ей в глаза, - Если бы ты не попыталась меня застрелить, возможно, Лар оставил бы Патрика там, в лесу.       - Вы оба – убийцы! Ненавижу! – Кэри попыталась оттолкнуть от себя Мари, но та силком притянула сестру к себе, снова прижав к груди.       - Лар просто защищал меня, - вздохнула она, а потом замерла, потому что внезапно все еще сидящий напротив нее Лар замер, вытянув голову, и потом приложил палец к губам, требуя тишины. Мари тут же сильнее прижала Кэролайн к себе, шепча, чтобы она вела себя тише.       Лар поднялся со стула, и грациозной, почти танцующей походкой, бесшумно подкрался к воротам. Там он стоял какое-то время, прислушиваясь, потом вернулся обратно.       - Пора уходить, - сообщил он, - У нас от силы есть минут десять. Потом мы отсюда точно не сможем выбраться.       - Я никуда не поеду! – попыталась было сопротивляться Кэри, но Лар, прошептав «извини», просто вырубил ее одним коротким ударом. Мари только моргнула пару раз удивленно, а потом просто махнула рукой.       То, что сейчас происходило с ней, вокруг нее – все это напоминало сдвиг тектонических плит, в результате которого все, казавшееся незыблемым и вечным, внезапно менялось безвозвратно, а окружающая действительность рушилась, подобно карточному домику. Вот, прежняя она на выходку Лара отреагировала бы как минимум бурным возмущением. А сейчас она действия охотника, чуть больше часа назад убившего ее родного отца, а сейчас легким ударом в висок отправившего ее родную сестру в глубокий нокаут, воспринимала как само собой разумеющееся.       Лар подхватил чуть было не упавшую на пол Кэри, небрежно закинул ее на заднее сидение кадиллака, и скомандовал Мари:       - На тебе Пушинка-Дейзи и вон та сумка с оружием, а я пошел за парнями.       Но идти за ними даже не пришлось. Мари только полезла за коробки, за которыми спряталась кошечка при появлении взбешенной Кэролайн, а к ним уже трусцой бежали Пингвин и Морита. Оба тащили по тяжелой сумке. В глуби ангара слышалась возня, и спустя минуту Эскалейд был освещен светом фар еще одной машины, своим видом напоминающее собой технологичное чудовище франкенштейна.       Забравшись в машину на заднее сидение, Мари устроила на полу кошку, которая тут же принялась исследовать новое место, а сама осторожно положила голову Кэролайн на колени. Пока Лар забрасывал в багажник какие-то сумки и коробки, она быстро осмотрела сестру, и только потом вздохнула с облегчением. Максимум, что ей грозило – большая шишка и головная боль.       Лар о чем-то пошептался с парнями, которые сгрудились вокруг него и ловили каждое его слово, глядя в рот, а потом направился к кадиллаку. Остальные, словно по команде, кинулись ко второй машине.       Мари усмехнулась, когда заурчал двигатель и кадиллак с выключенными фарами первым выехал наружу из ангара. За окном мелькнула изломанная тень и кинулась под колеса, машину тряхнуло, но Лар даже не притормозил, переезжая конвульсивно дергающегося стригоя и набирая скорость. Вслед за ним ангар покинула вторая машина, тоже с выключенными фарами и габаритными огнями, и маленький караван из двух машин помчался в сторону пригорода Нью-Йорка.       Мари гладила по волосам бесчувственную Кэролайн, с грустью смотрела на пустые улицы, по которым ветер носил мусор, и думала, что этот город уже не спасти. Но спасти еще можно было все человечество.