Хозяйка Воды

Утро принцессы начиналось как нельзя лучше. Зуко уехал в охотничий домик со своей любимой Катарой (может быть там она, наконец, забеременеет?) и весь дворец в ее полном расположении. Единственно, жаль Джая с собой не забрал, и так называемый жених то и дело появлялся где-то поблизости. На улице было пасмурно, вчерашняя непогода никуда не делась, и пришлось завтракать у себя в покоях, достойных статуса управляющей гаремом. Большие и светлые, как и весь остальной дворец. Осталось нанести несколько последних штрихов и тогда никто не усомнится в ее утонченном вкусе. Она сменила платье. Красная ткань с едва заметно блестящими лепестками делала ее немного старше, чем принцесса была на самом деле. Темное и тяжёлое Котарди тоже заслуживало внимания, предавая образу уже совсем не девочки большую благородность. Мама никогда бы не разрешила так ходить во дворце отца, где она всегда будет ребенком. Коса, уложенная заботливыми руками служанок на бок, переливалась драгоценными камнями под цвет глаз. Олицетворяя власть и благородство своей семьи, Азула прекрасно понимала, что этот день будет одним из лучших. Как управляющая гарема, Азула пыталась держать все под контролем, как когда-то ее учили. Она подготовилась к приезду Айлы, покои готовы и ждут свою хозяйку. Слуги получили жалование еще вчера, и служанки снова готовы покупать наряды у торговок. Евнухи пошли на рынок за продовольствием, а садовники ускорились в работе. Казначеем назначена самая верная из служанок принцессы. Теперь в ее руках большая власть. Она завтракала, сидя у низкого столика на подушке, когда Тарфа вошла в комнату: — Госпожа, вас хочет видеть господин Джай, — сказала служанка. — И что ему от меня надо? — без особого интереса спросила принцесса. — У него для вас послание. Закатив глаза, Азула поднялась на ноги. Видеть жениха совсем не хотелось. Фальшивые улыбки, якобы нежные жесты, от этого внутренности будто сворачивались. Тем не менее, выхода, похоже, нет. Позвав свой «хвост» из двух служанок, принцесса направилась в дворцовый сад. Джай уже стоял в тени высокого дерева, стараясь не привлекать внимания. Получалось скверно. Кто же не заметит высокого мужчину в расцвете лет на территории гарема? Наверняка Зуко разрешил ему эту вольность. Брат определенно считает, что старается для сестры. Улыбнувшись, Азула поприветствовала жениха: — Доброе утро. — Госпожа, я рад с вами встретиться. — Взаимно, Джай. — Госпожа, позвольте вашему рабу преподнести вам подарок в честь нашей помолвки. Азула в совершенно несвойственной манере приподняла брови в знак удивления. — Я думала, все подарки кончились еще на празднике. — Это совершенно особенный подарок, я хотел подарить его лично и без свидетелей. — Тогда я вся во внимании. И он достал потертую и тронутую шкатулку, чем действительно удивил принцессу. Ее глаза загорелись неподдельным интересом. — Эта брошь переходит в нашей семье от матери к дочери, — сказал он, открывая шкатулку, в которой находилось произведение ювелирного искусства. Птица напоминала павлино-лебедя, с большим хвостом и длинной шей. Хвост ее украшали восемь золотых перьев, по центру которых располагались крупные рубины, по краям виднелись бриллианты. Ими же была усыпана шея и грудь чудесной птицы. — Очень красивая брошь, — допустив нежность в голос, сказала Азула, проведя рукой от алого клюва до перьев в тон. — Моя мама очень переживала, что не сможет передать ее дочери. Среди ее детей одни мальчишки, — сказал он с улыбкой. — Но разве не первой невестке она должна была ее подарить? — Только невесте старшего сына, госпожа. Пауза не успела затянуться, Джай протянул руку с двумя конвертами: — Это просил передать вам посол Занга. Азула постаралась не показать своих эмоций. Зачем полубрат едет на чужую территорию? Кто ему позволил? Она моргнула пытаясь прогнать все набежавшие мысли — потом разберется. Развернувшись, чтобы уйти, принцесса сделала два шага, чтобы уйти с высоко поднятой головой. Надо доиграть спектакль с Джаем. Вернувшись, она быстро поцеловала его в щеку, пришлось подняться едва ли не на цыпочки! Солдат замер на месте, забыв про дыхание. Он не ожидал такого, только не от принцессы Азулы, обладательницы холодного сердца и ледяного взгляда. Она же поспешила удалиться, криво улыбаясь их будущему и не важно, счастливым оно будет или нет. В комнате она положила брошь со всеми украшениями и, разумеется, отдельно от тех, что подарил Зуко. Интересно, брошь и правда семейная реликвия или просто попытка растопить ее сердце? Но не до бездушных украшений. Сейчас письма от Занга представляют куда большую проблему, чем заморочки жениха. «Приветствую Азула, моя дорогая сестра, — гласило послание, написанное определенно рукой Занга. — надеюсь ты прибываешь в добром здравии и хорошем самочувствии. Сообщаю тебе и нашему брату Зуко, что я намерен посетить вас в городе и поговорить. Прошу подготовить к встрече все необходимое и надеюсь на теплый прием.» Второе письмо было еще скуднее. Оно не несло ничего нового, разве что просьбу подготовить нужное количество покоев для детей и фавориток Занга. Выражение почтения передавалось весьма сухо. Неужели писари сами довели текст Господина до идеала? Азула закатила глаза, думая о худшем. Зачем старший брат решил навестить младшего? Спросил ли он разрешение у отца находиться на территории чужого города? В письме это не указывалось, отчего принцесса посчитала такое отношение пренебрежением к своей персоне. Ее не стоит ставить в ряды других дочерей Озайя, желание напакостить за такое отношение казалось самым разумным решением. Но некогда думать о себе, сейчас важнее Зуко. Спокойным день уже не получится назвать. Надо подготовить комнаты к приезду Занга и его жен. Азула сразу созвала персонал, отвечающий за порядок в комнатах и погрузилась в работу, из-за чего не сразу заметила Лилу, которая шла донесением. — Госпожа, приехала карета с Зуко и Катарой. А так же прибыла Айла. Мыслительный процесс остановился, словно бы кончилась энергия огня в самом ее сердце. Золотые глаза на мгновение остекленели. — Пошли! — скомандовала она и покинула собственные покои. Служанки и калфа направились к главной лестнице. Предстоит предотвратить глобальную проблему гарема — вражду фавориток. Воссоединение с Зуко придется отложить во имя его же спокойствия. Принцесса подоспела на лестницу гарема, когда две девушки уставились друг на друга, ничего не видя. Обе красивые и злые, каждая считает присутствие другой ошибкой. Айле несменно идет желтое с тонкой фиолетовой накидкой в тон, а на каблуках она стала немного выше, почти сровнявшись ростом с Азулой. Взгляд стал холодней, девушка поняла, что за любовь придется сражаться. Как и Катара, непривычные синие одежды напоминали всем о ее происхождении, выделяя на фоне других наложниц. Сейчас желание смерти конкурентке как никогда остро и буквально витает в воздухе. Даже ее деликатное покашливание было проигнорировано. Вздохнув про себя, Азула позвала: — Катара, Айла, добро пожаловать домой. Наложницы сразу присели в поклоне, не разрывая зрительный контакт. Упрямые. — Госпожа… — начала девушка из племени воды, как Азула прервала ее подняв руку. — Айла, надеюсь, ты не сильно устала в дороге? — вежливо спросила принцесса. — Совсем немного, госпожа. Не стоит беспокоиться, — достойно ответила та. — Хорошо. Лилу проводит тебя в покои, а затем подберет служанок. Вместе вы разберете привезенные вещи. И, пожалуйста, не напрягайся и береги моего племянника. Шорох рядом заставил Айлу обернуться быстрее многих. Стоящая рядом с ней Катара едва не упала! Спасла ее стена, на которую та облокотилась. Уголок губ принцессы дернулся. «Вот так, Катара, здесь относятся к госпожам. Поторопись и тоже получишь это звание и власть.» — Катара, с тобой все в порядке? — с участливым видом поинтересовалась Азула. — Да, госпожа, — нашла в себе силы девушка. — Немного устала с дороги… — Тогда поручи служанкам подготовить бани и постель. — Но госпожа… — в голубых глазах мелькнул страх. — Никаких «но», Катара, — пресекла она спор, за тем с улыбкой повернулась к другой. Глаза цвета корицы выражали победу. — Айла, пойдем зайдем к моему брату. Он будет рад тебя наконец увидеть. Конечно, только Зуко решать, кого он позовет этой ночью. Правда, сейчас приоритеты вполне угадываются. Вместе с Айлой Азула пересекала коридоры, соблюдая молчание. Ей совсем не хотелось говорить с ней, если на то нет достойных причин. Из-за ее неосмотрительности принцессе пришлось пережить немалое беспокойство почти месяц назад. Азула не могла собственноручно убить сына Зуко, совесть бы не позволила совершить такое. Евнухи, стоявшие рядом с покоями принца, открыли двери, пропуская девушек. — Зуко, — позвала Азула, приседая в поклоне. Брат повернулся сразу, и улыбка озарила его лицо. Принцесса едва заметила тень на его лице. — Сестра, я рад тебя видеть. Он подошел ближе и в знак приветствия поцеловал ее в лоб. Потом его взгляд обратился ко второй фигуре. — Брат, я привела Айлу, — незамедлительно сообщила Азула. — Здравствуй, — обратился он к своей наложнице, после чего нежно коснулся ее щеки рукой. — Мой принц, я счастлива наконец увидеть вас, — просияла Айла. Азуле захотелось сплюнуть. Романтика определенно не для нее! Оставить их? Там еще Катара в предобморочном состоянии. Или оставить ее рыдать в одиночестве? Новости о беременности другой фаворитки никогда не проходят бесследно. Разрываясь между выбором, Азула едва не прослушала слова брата: — Немедленно накройте стол. Я проголодался с дороги. Азула, ты же пообедаешь со мной? — Конечно, — с улыбкой ответа она. — А ты? — Зуко уже обращался к Айле. Те, естественно, кивнула. В таком составе они начали трапезу. Тем более, нужно обсудить приезд родственников. Словно прочитав мысли сестры, Зуко спросил: — Ты получила письмо от Эфсун? — Да. И от Занга тоже. И уже отдала приказы по подготовке спален. Знакомая тень пробежала по лицу брата. Он определенно не хочет видеть старшего полубрата. И Азула его прекрасно понимает. — Как думаешь, — осторожно начала она, — он получил дозволение отца? Кинув короткий взгляд на Айлу, принц ответил: — Думаю да, он не дурак и не станет нарушать правила. Азула кивнула, соглашаясь с выводами. По законам нельзя приезжать в чужой город или посещать столицу, не предупредив того, к кому едешь, и Лорда Огня соответственно. В противном случае попытку нарушить границу могут расценить как вторжение, а последствия всегда приводят к разладам между братьями. Обвинения в шпионаже обычно не заставляют себя долго ждать. — Тогда мы обязаны оказать ему идеальный прием. Настала очередь Зуко кивать. Сжатые зубы не укрылись от принцессы. «Что же случилось, братик?..» После еды Азула отправила Айлу в комнату, оставшись с братом наедине. У него все ночи с ними. Особенно сейчас, когда он управляет целым городом. — Я хотел сделать тебе маленький подарок, — сказал принц, едва дверь за наложницей закрылась. — В знак благодарности за спасение моего ребенка. — Я не могла поступить иначе. Вечером весь гарем гудел от новых сплетен и обсуждений. Принцесса даже не удивлялась этому. Новость о возвращении Айлы подорвала спокойствие, ведь она не просто вернулась, а заняла покои матери наследника. Посыпались догадки о ссылке, истину нашли почти сразу: ее сослали ради спасения ребенка! Когда худо бедно разобрались с этим, то встал новый вопрос: любит ли ее принц? Щебет девушек слышался за пределами гарема? И куда только смотрят калфы? Они плохо справляются со своими обязанностями? Или тоже в шоке от происходящего? Однако, пусть сегодня поговорят, скоро порядок ужесточится. Нельзя, чтобы Эфсун и другие фаворитки Занга усомнились в способностях Азулы. Засланная в гарем служанка сообщила, что Зуко пока никого не позвал в покои. Странно. Предположение провалилось, оставив огромную дыру в расчетах! Неужели это из-за Занга? Две наложницы одна прекрасней другой ждут его внимания! Будь Азула на их месте, давно бы закатила истерику во имя порядка в семье. — Сузан, — позвала принцесса. — сходи к брату, узнай не хочет ли он сегодня ночью видеть Айлу. — Как прикажете, госпожа. Азула ходила около камина туда сюда, пока ожидала свою служанку. В голове вертелись разные мысли: брат, Занг, наложницы, фаворитки, Эфсун, племян-н-ники! Главное удержать порядок, ведь приезжает Занг и нужно будет не допустить скандалов. — Госпожа! Азула подпрыгнула на месте от голоса служанки. — Что? — Он позвал Тиону. — Кого?! — вопросила Азула, и пламя свечей дрогнуло в комнате. — Тиону, — пискнула Сузан, опустив глаза в пол и втянув голову в плечи. — Одна из тех, что входит в его гарем. Голова, казалось, собралась воспламениться. Вопрос «Почему?» едва не сорвался с губ. Она встряхнула головой, пытаясь осознать ситуацию. Он что, не рад Айлу видеть?! Азула зря старалась, спасая ее? Нет, она, конечно, ребенка спасала, тем не менее. И Катара от него до сих пор не забеременела, может, девчонка бесплодна? Принцесса закусила большой палец, погружаясь в раздумья. Тогда нужно браться за эту Тиону. Айле гарем отдавать не хочется. Вздохнув, Азула изящным движением руки отпустила служанок. Впрочем, брат волен поступать, как ему заблагорассудится. Не ей оспаривать его решения. Пусть будет Тиона. Сейчас это не изменить и не понять. Следующим утром пришлось снова надевать платье, все же гостей нужно встречать красиво. Опять прическа, опять драгоценности в волосах, любимое колье, подаренное братом на шестнадцать лет, украшало изящную шею. На встречу она решила выйти вместе с ним и напомнить про свой статус. Первым мужчиной на ее пути оказался советник и по совместительству жених принцессы. — Госпожа, что вы здесь делаете? — спросил он почему-то недовольно. — Пришла встретиться с братом, — она попыталась пройти в комнату. Джай прикрыл дверь. Брови сами сползли к переносице. Да кем он себя возомнил, если не пускает ее в главный зал? — Разве принц не заходил к вам утром? — строгий тон, пусть и жениха, начал раздражать. — Заходил, — холодно сказала принцесса, прорываясь через препятствие, — и разрешил встретить Занга вместе с ним! Джай остался позади с недовольным видом, глядя ей вслед. Главный зал представлял собой огромное помещение с высокими потолками и резными стенами. Окна с разноцветными симметричными узорами только придавали месту таинственности, они не выполняли своей функции в полной мере, и большую часть света здесь производил огонь. Зуко сидел на троне, как и полагается правителю, взгляд полон решимости, прямая осанка, на лице ни тени. Он даже переоделся: оделся в лучший костюм, вооружился саблей, подаренной отцом. Даже золотой «венец» в пучок вставил и сейчас излучал силу всем своим видом. Гордость за брата распирала принцессу. Открытым оставался вопрос, чувствует ли он напряжение между сестрой и советником? Или занят своими мыслями? Сама Азула восседала рядом на огромной бархатной подушке благородного бордового цвета. Сидеть в изящной позе из-за платья было не совсем удобно, но приходилось терпеть. Джай стоял с другой стороны с каменным лицом. Оделся тоже прилично, даже солидно. С принцессой он будет смотреться красиво, не поспоришь. Азула сама понимала. Только не ради красоты его женихом назначили. Занг, вошедший в зал со своей свитой, на секунду утратил улыбку. Чего он не ожидал? Увидеть сестру? Зуко, спокойно сидящего перед ним? В комнате стало значительно холодней, еще немного и изо рта при выдохе будет выходить пар. Мелкая стычка между Азулой и Джаем моментально забылась: сейчас все намного хуже. Принц поднялся, Азула вместе с ним. — Добрый день, брат, — сказал Занг и подался вперед. Зуко угодил в братские объятия и стража не среагировала. Откуда этот приступ нежностей, принцесса не узнает, только и ее задело. Полубрат, едва оторвавшись от брата, одарил ее доброжелательной улыбкой, от которой разве что ком в горле не поднялся. — Сестра, ты сегодня необычайно красива, — сказал старший брат, поцеловав ее в лоб. — Твой жених должен по достоинству оценивать твою красоту. Джай не открыл рта, ограничившись сверлящим взглядом. Азула пожалела, что братьев полагается встречать именно в главном зале. Так всегда было, даже если сын приезжает к отцу из своего города, то встреча происходит в тронном зале дворца. У женщин встречи происходят в покоях управляющей гарема, где подготавливалась трапеза. — Занг, пообедаешь с нами? — спросил Зуко непринужденно. — Да, ты, наверно, устал с дороги, — поддержала близнеца Азула. — Я с радостью пообедаю со своей семьей, — продолжал улыбаться тот. Они переместились в покои Зуко, где в лучших традициях уже был накрыт стол на всех присутствующих. Со стороны Занга были советник с каким-то странным именем и старик, которого отец прикрепил к старшему сыну. — Так чем обязан чести увидеть тебя? — спросил Зуко уже совершенно другим голосом. — Я хотел увидеться с тобой. Посмотреть, как ты правишь. Может, дать мудрый совет, — говорил Занг, будто бы они с Зуко закадычные друзья. — Но, кажется, я прибыл не вовремя? Ты был занят. — Ничего страшного, — подхватил его улыбку принц. — Мы как раз домой собирались. — Отлично. — Ты надолго в наши края? — продолжил спрашивать Зуко. — А что, хочешь поскорее меня выгнать? — Нет, брат. Хотел пригласить тебя на охоту, ты ведь не откажешься от любимого развлечения? — Тебе я никогда не откажу. От чего эти разговоры не нравятся принцессе? Слишком гладко? Слишком любезно? Такое чувство будто она что-то пропустила и от этого становится жутко. Конкуренты не могут дружить! Некоторое время они еще посидели за столом. Азула интересовалась детьми Занга, он, как выяснилось, ждет еще одного ребенка. Какого по счету? Пятого? Шестого? Сколько женщин ему родили? Зуко на фоне очевидно проигрывает. И дело не только в количестве детей, а в том, что народ должен знать, кто из принцев может продолжить династию. Азуле не нравилось думать о братьях, как о конкурентах, только судьба не оставила ей другого выбора. Стук в дверь отвлек ее от плохих мыслей. — Входите, — сказал Зуко. В дверь вошла Тарфа и, поклонившись, ожидала разрешения. — Говори. — Принц, позвольте сообщить, Вашу сестру ожидают в ее покоях. — Зуко, прости, я должна вас покинуть. Меня и правда заждались. Он кивнул, и принцесса покинула покои брата, напоследок поклонившись. В лучших традициях был накрыт стол, и девушки начали обсуждать дела минувших дней. Гостьи со всей положенной изящностью поздравляли ее с помолвкой, желали долгой и спокойной семейной жизни. Они говорили о счастье материнства, и Азула понимала, что это не ее судьба. Подарить Джаю сына — не мечта ее жизни. Прибытие гостей потревожило едва устоявшийся порядок гарема. Азула старалась следить за всем и при этом посещать советы. Но обо всем по порядку. Девушки получили отличную возможность показать свои материнские таланты и стремились окружить заботой наследников Занга. Так же помогали его наложницам. Их ссоры, что интересно, не выходили на поверхность, девушки хорошо себя вели и были доброжелательны к чужим служанкам. Детей, впрочем, надолго старались не оставлять. Что касается Айлы и Катары, то и они вели себя на редкость благоразумно. Редкие перепалки и ссоры пресекали калфы. Азула лишний раз убедилась в искренности чувств Катары. Айла ей по-прежнему не нравилась, только после ссылки она стала спокойней. — Ты меня слышала? — раздался повышенный голос Эфсун из-за очередного поворота. — Да, госпожа, — ответил другой знакомый голос. Азула не могла проигнорировать случившиеся и свернула со своего пути. — Что здесь происходит? — строго спросила она. Мгновенно две девушки поклонились ей. — Айла, почему ты плачешь? — Принцесса, девушка потеряла свое кольцо. — Слишком часто она их теряет, — не смогла сдержать насмешку Азула вспоминая давний случай с Катарой. — Скажи Сузан, и пусть евнухи перевернут гарем. Иди в покои. Умойся. — Да, госпожа. Девушка, перехватив что-то в руках, ушла в другую сторону. Напряжение, висевшие в светлом коридоре, делало его темней и холодней несмотря на летную жару. — Эфсун, почему ты на нее кричала? — не отступала Азула. Через короткое колебание она выдала раздражённо: — Девчонка слишком расточительна, раз может терять подарки вашего брата. — Она беременна и от этого рассеяна. Не за чем повышать на нее голос. Настроение было испорчено в самом начале дня. Может, не идти на совет? Там опять не будет ничего интересного! Мужчины обсуждают дела города, как понизить налоги жителям, как повысить торговые пошлины, как наказывать преступников… Дела государства, к которым она никогда особо не стремилась, в отличие от желания следовать за братом в дебри политики. В его глазах хотелось оставаться «младшей» сестрой. Она сама так решила, мама никогда им не говорила, кто же родился первым. Считала это неправильным. Сама Азула не могла объяснить острое желание присутствовать на совете. И дело не в том, что там был Джай. Его присутствие наоборот, должно отвращать ее от зала заседаний. Может не хотелось оставлять брата с Зангом? Глупость, конечно. Самоутверждение? Да, возможно. В конце, концов, Азула одна из немногих женщин королевства, которым позволялось не только быть, но и спорить со старейшинами, предлагать идеи, и ее голос учитывался. И все же почему именно сейчас? Ответ витал где-то выше мыслей, которые занимали ее голову сейчас. А вот зрители видели, как сильны близнецы в своем союзе. Она читает его мысли, острый ум не спрячешь под подолом платья, он силен и мудр, импульсивные идеи сестры отточит, сделав их совершенными. Вместе они одно целое, когда-то разделившиеся в утробе матери. И то, что Азула родилась девочкой, делает ее неуязвимой к конкуренции сыновей лорда Огня.

***

Вечером того же дня два стражника, охранявшие главные ворота дворца, обсуждали темное дело. — Поступил приказ ее убить, — сказал заступивший в дозор мужчина. — И как нам это сделать? — зло зашипел его собеседник. — Девчонка даром обладает! Ты сам видел ее тренировки. — Мы воины или кто по-твоему? Уж с девчонкой справимся! — А служанки? — Будем ждать, когда она останется одна. — Долго ждать придется. Осуждающий взгляд был проигнорирован. Приказы вышестоящего начальства не обсуждались.