Хозяйка Воды

К этому его готовили всю жизнь, но осознание давалось не легко. Возвращение Аватара приравнивалось к войне и охоте. Письмо гласило, что сейчас юный маг воздуха с жалкими остатками своего народа направляется в царство Земли на подмогу чокнутому правителю. Озай в свою очередь призывает своих сыновей и их армии, дабы разгромить непокорных силой, так как возвращение Аватара поднимет боевой дух всех людей мира. Ждать комету Созина нет времени. Тем же днем Зуко начал собираться в столицу, рождение дочери стало днем ухода на войну. Служанки Азулы собрали Айлу не смотря на ее состояние — девушку все еще ждет суд, принцесса настояла. Разговор происходил в покоях принца накануне отъезда. — Брат, если мы не скажем отцу, что эта паршивка покушалась на тебя по приказу Занга, то его нападки так и будут продолжаться! — настаивала сестра, ее глаза горели решительностью. — Он хочет тебя убить. — Почему меня? — задавался вопросом Зуко догадываясь, что ответ не заставит себя ждать. — Ориз старше. — Он в землях кочевников, до туда Зангу не добраться. Пока. — Значит дело в том, что я ближе? — Дело в том, что у тебя власти больше! — не выдержала она. И это было правдой. Власти у Зуко больше, и он претендует на трон, в отличие от того же Ориза, который проводит жизнь на войне. Занга же вместе с матерью ждет изгнание из страны или казнь за попытку избавиться от конкурентов раньше смерти Лорда Огня. Письмо к Айле поедет с ними во дворец и будет передано отцу, Азула никому не доверит столь важное дело. И все же, каждый раз глядя в зеркало, Зуко мечтал отомстить старшему полубрату, только не таким образом. Не женскими интригами и каверзами. Хотел вызвать его на бой и доказать, что стал сильней с тех пор, как получил тот самый ожог на пол-лица. — Кого оставить за старшую? — спросил Зуко, позволяя сестре поправить ворот своего кафтана. — Джун и Катару, — ответила девушка, улыбаясь брату. — Почему ты не хочешь остаться? И не говори, что дело в Айле. — Я хочу быть там, когда вы вернетесь с победой, — улыбнулась она. — И разумеется дело в Айле. Зуко улыбнулся ей и вместе они направились в гарем, где должна была пройти церемония прощания. Впервые за долгое время вместе с мужчиной шла его сестра. Прощаться с Катарой не хотелось. На ней не было лица, когда принц встал напротив, глаза красные от слез. Она плакала всю ночь? — Возвращайся скорей, любовь моя, — сказала девушка из племени воды, она взяла его руку и положила на свой живот, — мы будем ждать твоего возвращения вместе. — Если родится девочка, назови ее Алирой, — шепнул Зуко, зная, что сестра слышат его слова. Катара покорно кивнула, принимая слова любимого. На этом церемония завершилась. Катара единственная, у кого было право проводить его, ведь у Зуко больше нет беременных фавориток, как и матерей его детей. Азула дала девушке несколько наставлений, на прощание обняв ее. Вместе со своими свитами наследники покинули дворец. До столицы они решили добираться по воде — так быстрей, чем по суше. Ошибочно было это решение или нет, только Зуко долго не забудет бой, случившийся по пути ко дворцу отца. Солнце давно скрылось за горизонтом, предоставив небо луне и звездам. Принц в одиночестве любовался морем, сестра покинула его, сказав: — Мне здесь не по себе. Спокойной ночи, брат. Зуко знал: Азула не любит открытого моря из-за неприятных детских воспоминаний, которые не давали ей покоя по сей день. Некоторое время он наслаждался тишиной, а потом появились другие корабли. Они стремительно приближались к флоту наследников. — Принц! — воскликнул Сокка, который бежал к принцу с другого конца судна. — Дозорный доложил, что на корабле нет флага. Дальше раздался выстрел из пушки. Ядро, пролетевшее мимо Зуко, не коснулось его, Сокка сбил принца с ног и повалился на него в попытке защитить. Удар ядра о стальные стены корабля донес до всех, «кто бы ни плыл на тех кораблях, настроены они были недружелюбно». — Я в долгу перед тобой, — бросил принц, поднявшись, и уже в следующее мгновение раздавал приказы команде. Азула быстро присоединилась к брату. — Только вякни что-нибудь про женщину на судне, и я лично добьюсь твоего отстранения от командования! — злобно заявила она, прямо глядя Джаю в глаза. Тот неосознанно сделал шаг назад, а Зуко невольно улыбнулся. Раздался еще один выстрел. — Ускоряемся! — Крикнул Зуко, забывая о веселье. — Принц, лучше всего дать бой, — настаивал Джай, повысив голос. — Кто они такие, чтобы нападать на вас?! А чужие судна неумолимо приближались, и уже над неспокойной водой разносились призывные крики пиратов. Бойцы, сопровождающие принца и его сестру, готовили пушки и будили элитный отряд. На корабле начался переполох. «Уйти с миром не получится. Тогда я покажу, на кого вы посмели поднять руку!» — Дадим отпор зазнавшимся морским крысо-ящерицам! Все напряглись в ожидании битвы не на жизнь, а на смерть. Каждый воин готовился отдать всего себя за близнецов. А наследники не прятались по каютам, они командовали своими людьми, и никто не обращал внимания на то, что их двое. В очередной раз близнецы показали свое единство, которым гордились. Несмотря на синхронность приказов, вражеские корабли все же не отступили, а упрямо двигались к намеченной цели. Крюки были заброшены, и резко, как будто сама стихия подыграла пиратам, судно близнецов прижало к кораблю их противников. Едва устояв на ногах, принц поймал в поле зрения сестру. Бояться за ее сохранность — его дело, и никому он его не доверит. — Там маги воды! — раздался громкий крик наставника. «Что этот старик делает на палубе?!» «Старик» указал на темную фигуру, повелевающую водой, и очередная волна заставила судно пошатнуться. Хруст дерева, сминающегося от удара железного борта резанул слух всех присутствующих. Послышалась отборная ругань солдат, не ожидавших подобной подлянки. В ход пошел огонь, воины Принца спешили нанести удар дуракам, посмевшим напасть на них. Но наступление было не остановить. Пираты с помощью веревок перелетали к ним и, доставая шпаги, шли в атаку. Пар окружил судно, волны поднимались, казалось, выше неба! Шум воды, выстрелы пушек и душераздирающие крики горящих людей заполонили пространство вокруг. Зуко по привычке держал сестру в поле зрения и понимал, что боится за нее, ведь это ее первая битва. Он слышал и видел все, смотрел, как морщатся от боли его люди. Видел и как пушечное ядро пролетело мимо наставника, едва не сбив мужчину. Тот упал, прикрывая голову руками, кто-то поспешил ему на помощь. Солдаты в черных одеждах стремились выжать с судна чужаков, и струи пламени делали ночь светлее дня, противники укрывались щитами из воды, а те, кто не обладал стихией, шли рядом, стреляя в разные стороны из-за спин более сильных союзников. Хаос завладел всем пространством в округе. Очередная волна, высота которой превышала последнюю раза в два, привлекла внимание всех без исключения. Как заворожённые, на нее смотрели и друзья, и недруги. Зуко чувствовал, что его сердце замерло от страха и восхищения перед грядущим. Неисчислимое количество воды с невероятным шумом устремилось вниз. Зуко схватил сестру за руку и потащил ее куда-то к каюте. Ноги скользили по сырому полу, Азула едва не падала, спеша за братом. «Нужно уберечь ее!» Он не допускал мысли о страшном ни на мгновение. «С тобой все будет в порядке!» Но они не успели… Стихия обрушилась на них со всей возможной мощью, сбивая с ног всех, кто не успел укрыться. Вода оказалась во рту, в носу, везде, куда могла добраться. Мокрая одежда стала тяжелей раз в сто, ноги путались… напор снес с ног Зуко и он, притянув к себе сестру, обнял её, защищая от всего. Всюду царили крики и паника, кто-то старался сдержать натиск враждебной стихии пламенем, другие спешили скрыться за стальными выступами, желая переждать атаку… Корабль в очередной раз пошатнулся. Зуко, потеряв равновесие, почувствовал сильный удар по правому боку, но не разжал объятий, не отпустил сестру, не потерял сознание. Когда все успокоилось и он открыл глаза, то увидел лишь своих воинов, валявшихся то тут, то там. Руки одних были связаны, других — покрыты льдом. Враги, точно так же вымокшие во время битвы, тяжело дышали, но улыбались. — Капитан Джет, я их нашел! Парень немного выше Зуко оказался рядом с принцем и его сестрой, которая не открыла глаз. — Отлично! Он у нас и… Радостная речь капитана была заглушена очередным, но далеким выстрелом. — Капитан! Там еще гости! — Нам не одолеть их, — произнес женский голос. Рядом с Джетом стояла та самая фигура заклинательницы. — Давай уйдем. Иначе станет поздно! — Хорошо, прикажи всем уходить, а я должен кое-что сказать принцу. — Не задерживайся, любимый, — отозвалась она, разворачиваясь. Джет присел на корточки и, вынув изо рта мокрую, как и все вокруг, соломинку, уверенно сказал: — Кончилось ваше время тиранов и убийц. Аватар прекратит войну и вернет спокойствие в наш мир. Передай своему отцу, что вашей жестокости и власти пришел конец. А дальше он обращался к своей команде: — Уходим! Берем все, что можно унести, и сваливаем! Зуко поднялся и, взяв сестру на руки, остался стоять, будто его самого заморозили. Наглый пират удалялся вместе с командой и их оружием. Что мешало ему сейчас атаковать? Продолжить бой… положить сестру и мощным потоком пламени ударить его в спину. Еще ведь не поздно. А потом похвастаться отцу, как разобрался с пиратами, посмевшими напасть. И все же Зуко даже не пытался остановить напавших, только сильней прижимал сестру к себе, чувствуя, как душу разъедают слова, сказанные пиратом. Впервые Зуко услышал что-то подобное о своей семье и отце. «Власти пришел конец». «Ваша жесткость». «Время тиранов». Фразы вспыхивали в голове подобно недавно отгремевшим пушечным залпам. Дерзкий мальчишка с неокрепшим умом! Народ огня несет прогресс и цивилизацию миру, просто отсталые не хотят принимать эти блага. Отец лишь говорит с ними на языке, который они понимают, и все… Он не тиран и его дети тоже… Просто их не хотят слышать… — Принц! Возглас советника вырвал его из раздумий. — С вами все в порядке? Позвольте я… — Я сам, — Зуко сам не узнал свой голос, отстраненный и холодный. — А ты встречай гостей. На мгновение в глазах принца Зуко мелькнул огонь, которым Озай пугал советников. Джай сделал шаг назад, испугавшись веющей от него силы и злости. Спустя некоторое время к ним подошел генерал Айро. Один из немногих членов королевской семьи, кого уважали только из-за его близкого родства с Хозяином огня. Странный мужчина, некогда лишившийся наследника, отдавший победу в бою при Ба-Синг-Се и отказавшийся от титула адмирала, сейчас загадочным образом оказался на пути принца Зуко. — Что с тобой, Зуко? — спросил он, попивая чай в каюте племянника. Пираты в поисках наживы перевернули все с ног на голову. От их лап пострадала даже кровать, и ее пришлось переворачивать, прежде чем уложить туда Азулу. — Ничего! — кинул Зуко, глядя в зеркало. У него словно бы болел шрам, хотя такого, разумеется, не может быть. — Не злись, принц. Это твоя первая стычка с пиратами, — успокаивал его Айро с улыбкой. Зуко видел ее в отражении. — Еще будет время… — На что?! — повысил он голос резко развернувшись. — Когда мне учиться?! Скоро мы пойдем в Великий поход, где нам предстоит бороться с Аватаром! Зуко сам не понимал, почему злится. Зачем срывается на дяде? Зачем вообще кричит? Почему так больно от слов никчемного пирата?! — Оставь меня, — наконец сказал Зуко. Позже он вышел на палубу, чтобы еще раз посмотреть на море. Враждебная стихия теперь казалась холодной и таящей в себе опасности. Что же испытывает Ориз, практически живущий в землях кочевников? — Принц, — подошел к нему Джай, — он Вам что-то говорил? Едва услышав голос советника, Зуко рявкнул: — Он сказал, что моя охрана — сборище жалких дураков, раз их смогла победить горстка пиратов! Больше всего на свете он хотел поговорить с сестрой. Которая все еще не пришла в себя. Над ней немного покрутились лекари и, не найдя ничего страшней шишки на затылке, успокоили принца. Правда, голос лекаря изрядно дрожал, когда он доносил столь простую мысль до разгневанного наследника престола. «Время тиранов» — еще раз вспыхнуло в голове, и Зуко, выдохнув, спокойно сказал: — Можете идти. Едва дверь закрылась, принц сел на стул, где не так давно сидел дядя, и погрузился в мысли, навеянные пиратом. «А может ли быть иначе?» С детства ему твердили, что возвращение Аватара может положить конец их процветающей империи. Империи, которая растет и процветает с помощью новых технологий. Да, возможно отец немного жесток, но он заботится о своих подданных. Их семья не тираны и правят не жестоко. «Нет». Через пару дней они, наконец, прибыли во дворец Лорда Огня. Озай встретил их улыбкой и просил следовать за ним в главный зал. Азула благоразумно отказалась от его предложения. — Я очень давно не видела маму, отец, позвольте мне повидаться с ней. — Иди, — благосклонно разрешил Лорд огня. — Но если захочешь посетить совет… — Спасибо отец, — и, поцеловав его в щеку, принцесса скрылась за ближайшим поворотом. Зуко оставалось лишь завидовать ей. Совет, однако, не разочаровал. Стоило начать с того, что на нем присутствовал Ориз, средний из выживших сыновей Озая. Не появлявшийся на глазах с последнего совместного похода. Ориз всегда отличался от своих братьев, например, у него зеленые глаза, которые ему передала мать, некогда похищенная из Царства Земли. Он выше отца и других наследников, крупней в плечах, не похож на жилистых и гибких мужчин династии. Скорей всего, пошел в родню матери, а там у мужчин явно другое телосложение. Вместо того, чтобы носить пучок из черных волос, положенный его статусу, Ориз предпочел побриться налысо, не обращая внимания на протесты… любой из сторон. Ориз также не играет во власть, его не интересуют интриги, а гарем и то, что там творится, подавно не входит в круг интересов. Его цель жизни — уничтожить остатки воздушных кочевников, и именно на войне он проводит все своё время. Именно поэтому шрамов у него с каждой встречей становится все больше. Еще, насколько Зуко известно, Ориз что-то не поделил с Зангом и, наверно, поэтому сейчас он не смотрит на старшего брата. Лорд Огня произнес приветствие, и начался совет. Восседая на величественном троне, он выглядел мрачней и, казалось, постарел лет на десять. — Генералы, советники, этот день пришел. День, когда Аватар вернулся, и наши планы находятся под угрозой. Все внимательно слушали его, ловя каждое слово и проникаясь ненавистью к Аватару. Кроме Зуко. Перевернутое пиратом сознание не покидали слова о жестокости и тирании. Позже слово взял Ориз, который первый узнал о возвращении Аватара. Он рассказал, что это мальчишка лет четырнадцати-пятнадцати, который управляет летающим бизоном и стремительно обучается стихиям. Когда он прибыл в храм кочевников то уже неплохо владел магией воды и возможно наставником стал его спутник. Еще Ориз предположил, что Аватар тайно посещал Ба-Синг-Се, так как там начались волнения. Озай пришел в бешенство. — Отец, — поднялся Занг с обращением к Лорду. Тот неохотно кивнул, давая сыну слово. — Мы должны показать эти воздушным обезьянам-лемурам, где их место! Если истребим остатки их рода, то Аватар лишится своих наставников! Раздался звук удара! Ориз со всей силы приложил ладонью о столешницу: — Что ты знаешь о кочевниках? Думаешь, их так просто уничтожить?! Я на это пол жизни потратил! — Это лишний раз показывает, насколько ты слаб! — Довольно! — раздался холодный голос Озая, понявшего куда может зайти перепалка сыновей. — Сейчас гораздо логичней пойти войной именно в Царство Земли, — сказал Ориз, обращаясь именно к отцу. — Там соберутся все силы Аватара и его последователи. — Смею напомнить, принц, — перебил Ориза генерал Айро, — что никто не отменял грядущего Солнечного затмения, во время которого мы лишимся силы. — Так используем это в наших целях! — тут же подпрыгнул Занг, и от осознания собственной гениальности не заметил косого взгляда со стороны Озая. — Заманим в ловушку и Аватара и его жалких фанатиков! — Занг, — обратился к нему Лорд Огня с улыбкой, — мне нравится ход твоих мыслей. Позже, вечером, когда Зуко добрался до своих «детских» покоев, его посетила сестра. Она была разгневана минувшими событиями — Этот гад ползучий украл у меня письмо, доказывающее вину Айлы! — выпалила она, едва дверь за ней закрылась. — Кто? — Джай! Пару часов назад Азула вошла в свои покои после переговоров с матерью и решила проверить, все ли ценности на месте. Письмо было последним в ее списке и именно его она не обнаружила! Уже тогда принцесса начала проклинать жениха. Просто больше никому заниматься столь недостойными делами! Нет, если бы мужчина полез в ее покои, то гарем бы сразу поднял шум. Значит, этот гад подослал кого-то из девушек. «Надо было хранить письмо у себя!» Мысленные сокрушения Азулы не заняли много времени. Она знала, кто и зачем сделал эту гадость. Что ж, Айлу все равно сошлют. А своими неосторожными действиями он объявил ей войну! Азула поджидала Джая у выхода. — Я знаю, что ты сделал, — сказала она когда осталась с ним наедине. — О чем вы, госпожа? — Обо всем, можешь мне не лгать. Нам это ни к чему. — Я искренне не… — Джай, если хочешь сохранить достоинство, не лги мне. Я знаю, на кого была рассчитана та ловушка в саду, ведь именно ты позвал меня туда. Знаю, что твоими стараниями были убиты двое стражников в ту роковую ночь, и именно ты подослал служанку похитить письмо твоей госпожи! Парень не изменился в лице, но говорил уже иначе. — Госпожа, если вы никому не сказали, значит, у вас нет никаких доказательств. Тем более, что сейчас вы лишились последнего из них. — Что ж, ты прав, — улыбнулась девушка. Несмотря на злость, она не позволит кому-то обыграть ее. — Но ты ошибся в выборе соперника. Я сильней тебя. — Ты женщина, а потому знай свое место! — Вот именно, дорогой, я женщина и твоя будущая жена, а значит, навредить мне и моему брату ты не сможешь. Браку быть! — Джай? Азула рассказала брату все, чего не говорила до этого дня. Принцу оставалось только выслушать сестру и задуматься. — И давно ты знала? — Лишь догадывалась, пока сегодня не поговорила с ним. — Значит, мой советник, тот, кому предстоит стать твоим мужем, хочет моей смерти? — Не беспокойся, брак со мной скует ему руки не хуже льда. И он станет оружием против наших врагов. Зуко улыбнулся, понимая, куда ведет сестра. Во время сборов про Айлу забыли, не до нее было. Азула, воспользовавшись таким случаем, потихоньку отправила ее обратно. Зуко узнал совершенно случайно, когда поинтересовался, как сестра день провела. Большую часть времени он проводил с отцом и полубратьями, готовясь к походу. Они что-то планировали, что-то обговаривали, что-то репетировали. И меньше, чем через полмесяца, все мужчины двинулись в поход.