Хозяйка Воды

Катара держала в руках белый сверток — Лилу покорно передала ребёнка матери. В далекий дворец пришла радость: рождение сына принца Зуко. Улыбка не сходила с лица новоиспечённой госпожи гарема. Счастье переполняло её, как сила в полнолуние. В двери постучали, и служанки открыли их, давая дорогу женщинам династии. Катара не видела Урсу много долгих месяцев и сейчас лишь улыбалась в знак приветствия. Повитуха пока не разрешила ей покидать кровать. — Здравствуйте, госпожа. — Катара, ты прекрасно выглядишь, — со всей доброжелательностью сказала Урса. — Благодарю. — Мы с дочерью спешили как могли, надеялись успеть до родов, но мой внук опередил нас. — Простите, госпожа, — повинилась Катара все так же улыбаясь. Урса взяла ребенка на руки, ее глаза сияли нежностью, а улыбка добротой. И не скажешь, будто бы она — жена самого Лорда Огня, что держит мир в страхе. Катара выкинула эти мысли из головы, теперь она одна из них и не важно, что каждое полнолуние родная стихия вскипает в венах. — Ничего. Мой муж решил назвать вашего сына Азар. — Да будет счастье моего племянника бесконечно, — гордо сказала Азула. — Надеюсь, и ты скоро испытаешь радость материнства, — немного строже сказала Урса. — Надеюсь, мой жених вернётся из похода целым и невредимым. Катара наблюдала за принцессой с восхищением. Джай оказался предателем и организовал покушение на Азулу, но она, словно бы так и надо, с надеждой говорит о его возвращении. — Устроим праздник! — приказала Урса и, вернув ребенка матери, хлопнула в ладоши. — Азула, распорядись о приготовлениях. — Хорошо, мама, — с готовностью кивнула та. Не задерживаясь ни на секунду, принцесса покинула комнату, прихватив с собой всех служанок. Катара начала нервничать. — Что-то случилось, госпожа? Урса вздохнув, присела на краешек кровати. Она переменилась в лице, улыбка пропала, а взгляд стал острым и проницательным, Катара поняла — вот от кого близнецы его унаследовали. — Не пугайся, но запомни мои слова. Девушка кивнула. — Ты родила сына и стала частью нашей семьи. Теперь ты госпожа, и никто не смеет неуважительно к тебя относиться, — учительским тоном заговорила Урса. — Но вместе с этим ты стала частью наших традиций и должна знать наши законы. Уроков учителей ты не должна забывать: тот, кто станет следующим Лордом Огня ради порядка в империи обязан убить своих братьев. — Я помню, госпожа, — Катаре совсем не нравилось, куда ведёт женщина. Инстинктивно она прижала ребенка крепче к себе. Урса, заметив это, тоже перевела взгляд на малыша. — Понимаешь, зачем нужна эта традиция? — Да, — с готовностью кивнула девушка, наставники заставляли их заучивать многие законы. Закон о братоубийстве был в тех списках. — Закон призывает сохранить империю в целостности и избежать сложностей с престолонаследием. — Правильно. А теперь задумайся вот над чем, твой сын родился принцем, и его ждет великое будущее. Понятно, как ясный день, Урса говорит о времени, когда в восемнадцать лет Азара нарекут наследником, а значит… А может ее речи о более близком будущем? — Вместе с братьями… — медленно начала говорить Катара, — Лорду Огня придётся убить и своих племянников, которые так же будут представлять угрозу его власти? — Запомни, Катара, — четко произнесла госпожа чистым и безэмоциональным голосом, — как бы ты не относилась к Зуко, отныне твой сын для тебя самое дорогое в мире. Он будущее династии, как и любой другой наследник принца и Лорда Огня. — Да, госпожа, — склонила голову девушка. "Клянусь, никто не причинит тебе вреда". Слова Урсы отложились в голове госпожи. И осознание грядущей горечи омрачило радости материнства. Ведь не только Азару предстоит убить своих братьев, но и Зуко всех родственников мужского пола, братьев и их сыновей. Страшно представить, чем может обернуться смерть Лорда Огня, некогда так желанная. Теперь все её время и силы принадлежат сыну. Нет нужды заботиться о гареме и его проблемах, только легче от этого почему-то не стало. Новая тревога легла камнем на грудь, и дышать стало тяжелей, чем прежде. Радовали новости из похода, где говорилось, что все живы. Теперь Катара куда сильней радовалась, когда зачитывали строки: «Спешу сообщить, что наш отец находится в добром здравии и продолжает вести за собой верных воинов!» Она уяснила, что пока жив Лорд Огня, всё будет хорошо, он гарант спокойствия в семье. Переглянувшись с Азулой, Катара поддержала ее счастливую улыбку и в очередной раз прижала к себе ребёнка. Глядя на него спящего, она думала о ужасах, которые определила ему судьба. По ночам сцены будущего мелькали в кошмарах. Зуко лежит перед ней, она чувствует прикосновение его руки к своему лицу. Вот он рядом, снова с ней, и сердце заходится от счастья. Язычки пламени отбрасывают на стены прекрасные отблески. Их сын между ними, он сладко спит, не подозревая ни о чем. На мгновение мир замирает. Хочется верить, что это не сон. В следующую секунду Катара осознает себя, сидящей в кровати, когда во сне видит окровавленное тело Зуко, лежащего на полу, а его убийцу с Азаром на руках… И именно плач ребенка становится реальностью. Малыш в колыбели от крика матери напугался. Вместе с ним всполошились и служанки. — Что с вами, госпожа? — спросила одна из них. — Принеси воды, — приказала Катара, прогоняя остатки сна. — Дайте мне Азара… Зажгите свечи, — говорила она не своим голосом. Когда всё было выполнено, девушка начинает успокаивать сына, напевая ему известную ей с детства песню. «Как глупо… всего лишь сон» Когда слезы потекли по ее щекам, одна из рабынь сказала: — Я принесу успокаивающий отвар, — и выскользнула за дверь. Когда она пришла, Катара пыталась улыбаться, Азар спал, а девушки уже ушли. Напоминали о минувшем событии только горящие свечи. — Спасибо, — сказала Катара, приняв настойку из рук служанки. Ее голос уже спокойный и ласковый звучал успокаивающе. — А теперь иди спать. Такие ночи повторялись еще не раз, и не всегда они заканчивались хорошо. Иногда, разрыдавшись, она не спала до самого утра, лицо Джая слишком ярко стояло перед глазами. В другую ночь образ Зуко, лежащего на снегу в луже собственной крови, являлся, едва стоило закрыть глаза. Тем временем приближался день солнечного затмения. Из-за чего Урса решила уехать домой. — Кто знает, какие планы на этот день строят наши недруги? Ужас обуял Катару, едва смысл слов дошёл до сознания. Но следующие дни были спокойными, даже пришло несколько писем. Одно из них гласило, что Озай запретил убивать аватара. Азула по секрету поделилась информацией с Катарой. А вот своими письмами Катара ни с кем не делилась. Зуко писал ей совсем другое и интересовался совсем другим. Здоровьем наследника и самочувствием ее самой. Каждое слово, выведенное его рукой, было пропитано нежностью. В такие моменты тоска становилась невыносимой и будто душила невидимыми руками. Вытирая слезы, она улыбалась и лишний раз целовала Азара в лобик. В такие моменты она как никогда остро ощущала, какой покинутой была после родов. — Надеюсь, твой папа скоро приедет… — говорила она, представляя счастье Зуко по приезду. Как он обрадуется, увидев сына, взяв крошку на руки и прижав к себе. Радость отцовства озарит и его жизнь. Тут слуха девушки коснулись странные резкие звуки. Они явно доносились со стороны окна, а не из-за двери. Поднявшись с тахты, с ребёнком на руках она подошла к окну и, приподняв занавеску, не поверила своим глазам. Множество людей, одетых в зелёное, окружили дворец! — Госпожа! — в комнату без стука и разрешения ворвалась Лилу. Лицо ее исказилось от тревоги. — Дворец окружают, Вас с наследником необходимо спрятать. Пока мы не знаем, кто пришел к нашим вратам, но они явно не друзья нам. Катара кивнула. Самое важное спасти сына, повторяла она себе, готовая следовать за кем угодно ради этого. Вместе они покинули комнату. Коридоры гарема сильно оживились, и служанки принцессы командовали напуганными наложницами не хуже солдат. То, что их тренируют, знают поголовно все, но не имеют ли девушки каких-нибудь военных чинов? Пусть и самых низших. Ведь здесь женщин берут в армию, а Азула вольна распоряжаться своим гаремом, как пожелает. — Все немедленно должны спуститься в подвал! — командовала Тарфа, стоя на небольшом возвышении между колон. Другие проводили девушек куда-то в дальний угол гарема. Катара лишь мельком видела толпу, уходящую туда, где раньше была стена. Тайный ход? Лилу, не задумываясь, потащила её туда же. Большинство наложниц не представляли, от чего началась тревога. Они занимались своими делами, убрали постели, позавтракали и пошли на занятия. Через некоторое время служанки принцессы начали поднимать шум и сгонять всех без разбора в гарем, не объясняя причины. Подвал… Подвалом назвать это место язык не поворачивался, скорее убежище, пусть и не очень опрятное. Огромная комната размером явно больше самого гарема, вмещала в себя массивные тахты, покрытые плесенью, несколько столов и возвышение для кроватей. Воздух здесь был настолько влажным, что, кажется, выполнит любой приказ Катары. Девушки строили различные догадки, почему их сюда согнали. — Может быть, принца убили, и мы теперь не нужны? — Или на нас напали! Ведь скоро затмение! — Нас убьют?! Плач ребенка заставил всех замолчать на пару секунд, ведь если здесь и госпожа, то случилось что-то поистине ужасное. Наложницы бросились к Катаре, наверно, в поисках объяснений или защиты. Оставалось только надеяться, что они не снесут её подобно цунами! — А ну-ка тихо! — повысила голос Лилу, выходя вперед. — Скоро придёт Джун и скажет, что нам делать. — Где принцесса? — воскликнула самая беспокойная рабыня. — Ей надо замок защищать, а не с наложницами прятаться! — раздался строгий голос Джун. — Все идут за мной и Катарой. Держите рты закрытыми! Чтобы ни единого звука. А теперь разбились на пары и построились в шеренгу! Все замолчали и повиновались приказам. Еще некоторое время Джун выстраивала всех, а потом обратилась к Катаре: — Ты со мной, — и через секунду добавила, — госпожа. Катара бы и не обратила внимание на грубое обращение служанки, ведь сейчас в опасности каждая из них. Принцесса зря бы не подняла тревогу. Да и не только в этом дело, сейчас главное спасти малыша. Она не задавала вопросов, следуя за неразговорчивой проводницей с факелом. Под ноги то и дело попадали камни, иногда удавалось вляпаться в лужу и оставалось только надеяться, что среди нападавших нет магов земли. Иначе им просто не выжить! Стоит врагам призвать крупицу своей силы, и все эти коридоры рухнут прямо на невинных наложниц. Себя Катара уже не относила к их числу, она вошла в семью Лорда Огня и стала врагом для многих. Но девушки, которые не были с Зуко, которые ничего не испытывают к нему, не должны пострадать. Это будет не справедливо. — Когда мы выйдем, — начала Джун властно и спокойно. — вы сядете в кареты и поедете в другое место. Вас будут сопровождать лучшие воины принца, они смогут защитить вас в случае нападения. Никаких глупостей по дороге, никаких истерик. Когда всё кончится вас привезут обратно. Ближайший поворот оказался последним. Джун открыла массивные двери, а там уже стояли люди в алой форме. Около десяти карет странной конструкции, выглядящие не очень аккуратно, но практично, стояли за их спинами. Они были полностью закрыты, окна маленькие, цвета зелёные. От прогулочных они отличались как небо от земли. Странные чёрные массивные животные нетерпеливо топтали землю, ожидая разрешения пуститься в путь. — Капитан, передаю в Ваши руки жизни наследника, госпожи и наложниц нашего принца. Защищайте их ценой своей жизни! Это приказ Азулы. — Принято. Джун лично посадила в карету Катару и Лилу. — Заприте двери, госпожа. И пока не приедете, не открывайте их. Катара не стала спорить и выполнила приказ. Служанка потом дёрнула дверь, проверяя. Возились еще приличное время, пока все распределились по каретам. Наконец они тронулись. Катара продолжала покачивать ребенка на руках, не осознавая этого. Светлые глаза калфы беспокойно метались от окна к лицу Катары. — Госпожа, успокойтесь, всё будет хорошо. Скоро нас вернут домой. — Ты знаешь, что происходит? — Нет, я не успела ничего узнать. — Известно хотя бы, куда мы едем? — Мы едем в одно заброшенное поместье, где будем ждать разрешения от принцессы вернуться. Может быть оно будет дано сегодня вечером, а может и через несколько дней. — Не легко нам будет, — осознала Катара. Очередной поворот. Девушка повернулась к окну и ничего не увидела, кроме быстро мелькавших верхушек деревьев. Они спешили покинуть опасное место, но от куда гарантии, что по пути их не перехватят? Не нападут разбойники или кто по хуже? Словно почувствовав тревогу матери, Азар проснулся и начал плакать. Ехать стало невыносимо, как бы его не успокаивали, ребёнок продолжал рыдать. А потом случилось нечто внезапное — карета резко пошатнулась вправо, раздался рёв животных. Катара побледнела, чувствуя, как забилось сердце. — Похоже, нас нагнали, — осторожно сказала Лилу, — но не бойся, кареты железные на них невозможно влиять магией земли. Еще один толчок, пришлось приложить усилия, чтобы не упасть на пол вместе с ребенком! Тот начал кричать в голос. «Что же делать?!» Их защищают обычные люди, пусть и тренированные, только что они смогут против магов? Воды или земли не важно. Очередной толчок заставил карету перевернуться, Катара упала на дверку, и ручка врезалась в поясницу, от боли на глазах появились слезы. Лилу едва удавалось удерживаться, ведь иначе она упадёт на принца. Катара попыталась встать, но карета в очередной раз пошатнулась, шум от смятого металла перекрыл рев животных, от которого заложило уши. Теперь плач Азара казался совсем неволнующей помехой. — Нужно выбираться, — приняла решение Катара, поднимаясь на ноги и снова прижимая ребенка. — Там чужое войско, госпожа, если мы выйдем, не ровен час Вы попадёте под вражеский огонь! Теперь они, сгибаясь едва ли не в половину, стояли на запертой дверке. Боль в спине никуда не делась, там наверняка будет огромный синяк. Которым можно будет заняться позже. — А здесь нас схватят! — Воины принца смогут защитить нас, — упрямо твердила калфа. — Хотя бы ради сына оставайтесь здесь! Дилемма решилась сама, когда что-то начало сдавливать стенки кареты! Быть замурованной Катаре совсем не хотелось. — Немедленно открывай! — закричала Катара, и теперь ее нельзя было проигнорировать. Лилу дрожащими руками справилась с замком и рискнула высунуть голову из укрытия. — Госпожа, мы пропали… — Тут еще наложницы! — рявкнул кто-то басом. Катара вспомнила, как более года назад ее поймали воины огня и силой посадили на свой корабль. Еще раз она не собиралась сдаваться в плен! Едва ли не заворот неизвестный вытащил Лилу, а потом заглянул к ней. — Мы на его жену наткнулись! — оповестил он всех, а потом обратился лично к Катаре. — Отныне вы пленные Царства земли! Вылезай немедленно! — Лучше заживо меня похороните! — Вместе с ребенком? — усмехнулся мужчина. Дальше с ней не церемонились. Военный отобрал сына и, когда Катара закричала, ударил ее по лицу. Потеряв равновесие, она пошатнулась, но вовремя ухватилась за сидение. От страха за жизнь Азара она поспешила призвать магию, как последний шанс спастись. Но вода не откликнулась, через металл она не слышала призыва. Призрачная надежда растаяла подобно туману перед восходом солнца… Снова взятая в плен, на этот раз вместе с остальным гаремом, Катара боялась больше всего за ребенка. Она не имела права сдаваться, как на пути в страну огня, ведь на кону жизнь ее сына. Наследника империи Огня! — Немедленно остановитесь! — раздался знакомый голос принцессы. — Властью, данной мне на этой земле, приказываю отпустить рабынь моего брата! В глазах мужчин в зеленой форме мелькнул сначала страх, потом удивление. Будто перед ними предстал самый настоящий дух, а потом прошла волна шепотков. Основная мысль была такой: «Неужели она жива?» — В атаку, воины! — приказала она, мотнув головой в сторону врагов. — Найдите мне племянника и его мать! Если с ними хоть что-то случится, последуете в мир духов вместе с этими подельщиками! И начался полный хаос. Люди в красных одеждах нападали на врагов. Они смело пользовались огнем, не боясь устроить пожар в редком лесочке. Быстро пыль и дым заполнили пространство вокруг. Азула отдавала еще какие-то приказы в перерывах от кашля, ругаясь не подобающим принцессе образом. Отойдя от ужаса, Катара расслышала плач Азара и, не смотря на связанные руки, бросилась туда. Она действовала не отдавая себе отчета, в пыли пытаясь ориентироваться на плач, двигалась к ребенку. К ребенку, жизнь которого куда ценней ее собственной. — Стой, паршивка! — раздался голос Азулы. Но Катара ее уже не слышала. Она бежала и постепенно покинула пыльную зону. Чему была несказанно рада, дышать уже было не чем, и она могла упасть в любой момент, задохнувшись дымом от горящих деревьев. Воин с ребенком скакал на четырёхногом звере с длинным хвостом, стремительно удаляясь. Таких тварей Катаре видеть еще не доводилось и догнать точно бы не получилось, но желание спасти сына превышало разум! Чудо, которого она не ждала произошло, в далеке виднелось озеро, и тут же огненная вспышка врезалась в спину врага. Мужчина повалился на землю, и сердце матери остановилось вместе с плачем ее ребенка. — Ты куда собралась?! — спросила Азула, спускаясь с носорога комодо. — Угря тебе на своих двоих не обогнать! — Госпожа!.. Голос Катары заглушил шум поднимающейся земли и женские крики. Ругательство принцессы утонуло в вопле отчаянья. Их всех решили похоронить за живо?! До озера оставалось не так далеко, там бы Катара смогла развернуться. Высвободив силу, что все время дремала в ней, она сможет заставить тех, кто причинил ей страдания, испытать тоже самое! Азула схватила ее за руку, опалив веревку, и бросилась бежать, не разбирая дороги. К счастью путь она выбрала именно к воде. Пыль поднималась, падающие валуны едва ли не обгоняли! А шипы, вырастающие из-под землю, стремились поймать девушек в ловушку или вовсе проткнуть. Азула резко сменила траекторию, удаляясь от озера, но Катара уже приняла решение — она спасет их! Перехватив руку принцессы покрепче, она дернула ее к озеру, благо до него оставалась шагов пятьдесят и оно начало реагировать на мысли Катары, волнуясь в предвкушении. Осталось совсем не много… Они упали в попытке разбежаться в разные стороны, Азула застонала словно бы от боли. Только сейчас Катара заметила кровь на ее одежах и то, как принцесса прижимает к себе левую руку. Что с ней случилось? Ее ли это кровь? Уже не важно. Все изменилось в мгновение ока. Мужчина в алой форме толкнул их в воду, а сам угодил под лавину приняв мучительную смерть. Принцесса, кажется, начала тонуть, видимо травмы, полученные в минувшем бою куда серьезней чем кажутся… Не задумываясь, Катара нырнула за ней, смотря, как пузырьки воздуха стремятся на поверхность. Принцесса должна жить. Зуко будет трудно пережить потерю и сына, и сестры. Они смогли выбраться, Катара приложила силы. Дальше минуты длились словно часы. Катара попыталась подняться, и ноги ее дрожали, одежда стала тяжелей в сотню раз, поясница продолжала пульсировать от боли, не облегчая страданий. Она пошла к валявшемуся на земле похитителю ее ребенка. Мужчине не повезло, он, перевернувшись через голову, слетел со своего угря и похоже сломал шею. Когда Катара прошла рядом, то он уже не дышал. Пережить огненный удар в спину ему не посчастливилось. Огромная дыра в его форме и обугленная кожа говорили сами за себя. Сверток с неподвижным и не плачущим Азаром находился несколько дальше. У Катары тряслись руки, когда она переворачивала его к себе. Покрытое землей личико младенца заставили ее потерять сознание. Слишком много она пережила за день: нападение, раскрыла свой секрет, потеряла ребенка и скоро потеряет жизнь… Легкая головная боль заставила открыть глаза. — Пришла в себя? — Да, госпожа… И едва она это сказала, как подобно лавине на нее свалились воспоминания о минувших событиях. В животе что-то перевернулось, и она согнулась от рвотного позыва. — Ты упала в обморок, когда увидела сына и ударилась головой о камень, — говорила Азула, пока слуги убирали с пола. — Как Азар? Он жив? — едва отойдя от приступа, спросила Катара, тревога разрасталась с каждым ударом сердца. — Лекари делают все что в их силах, чтобы он выжил. Состояние мальчика не из легких. Голова отозвалась болью на новости. — Тебе тоже досталось, и лучше резко не вставай. — Госпожа, дайте мне его увидеть! — молила Катара, чувствуя, как сжимается сердце. — Нет, Катара! — прикрикнула принцесса, встав на ноги. — Ты останешься здесь, пока тебе не станет легче. Когда Азула вместе с лекарями покинула покои, Катара залилась слезами. *** Тем временем, на просторах Царства Земли, Аватар был взят в плен Зуко и Оризом. Руки парня сковали железными наручниками и потащили в металлическую камеру. — Молодец, брат, — сказал Ориз, потрепав Зуко по голове. — Если бы не ты, он бы улетел на своём бумажном самолетике. Думаю, отец нас с лихвой наградит за поимку врага империи. — Ты прав, Ориз, — улыбнулся Зуко, но на душе скреблись особо отвратительные звери. План по заманиванию Аватара в ловушку во время солнечного затмения сработал лучше, чем можно было представить. И теперь все его приспешники попали в руки Хозяина Огня. — Да будет наша победа не последней, — заключил Ориз.