Хозяйка Воды

Во дворцовом саду Каноса играли двое ребятишек погодок. Мальчик в красных одеждах и с пучком на голове вместе со своим наставником изучал технику боя. Девочка, сидящая на подушке неподалеку, с восхищением смотрела за успехами брата. Их мать вместе с хранителем покоев гуляла по тропам сада, ведя неторопливую беседу. — Не верится, — сказал Сокка, оглядываясь на племянников. — Они так выросли за наше отсутствие. — Да, ты много пропустил, — вздохнула Катара, но не удержалась от улыбки. А дело в том, что Зуко, испросив разрешения отца, отправился истреблять пиратов, которые бесчинствовали в ближайшем к Каносу море. Их выходки были куда страшней захвата кораблей и их разорения. Последней каплей стали затопленные деревни, в которых погибли дети, старики и просто люди, не имеющие к войне отношения. Поход против пиратов, среди которых были сильные маги воды, затянулся на целый год. Потом спокойствие продлилось всего пару месяцев, и Озай снова пошел войной в Царство Земли, которое, скопив силы, подняло восстание. Там везде и всюду всплывали маги воды. Все понимали — следующий Аватар должен быть из их числа, поэтому на войну отправились сильные воины. И вот, наконец, все мужчины во главе с близнецами вернулись домой. Вернулись прямо к празднованию дня рождения Азара, которому исполнялось шесть лет. А через несколько месяцев дворец отметит пятый день рождение Алиры. — А как Алира? — спросил Сокка, прекрасно помнящий секрет сестры. — У неё способности не появились. И надеюсь, не появятся, — шепнула девушка. За прошедшие пять лет произошло много хорошего и плохого. Сейчас остались только результаты тех событий, которые сопровождали Катару на пути её становления госпожой. Начать стоит, наверное, с недавних событий, постепенно сверяя их с прошлым. Пару месяцев назад прошли похороны Айлы. Дом, в котором она жила вместе с дочерью, подожгли, и едва удалось спасти девочку. К ней приставили лекаря и определили одну из девушек в качестве опекуна. Ужас, который пережила маленькая Аиша, словами не передать, и не удивительно, что с того дня она не проронила ни слова. Вместе с девушкой она переехала в покои госпожи и стала первым ребенком, которому определили покои. Урса долго думала, как распорядиться жизнью девочки, ведь она часть династии. Её мать, предательница, поплатилась за свои грехи, а ребенок ни в чём не виноват. Зуко не позволил дочери расплачиваться за проступки Айлы. Аишу поручили заботам Юби, которой так и не удалось перешагнуть статус фаворитки. Из-за потери ребенка на довольно позднем сроке, по традиции, девушка лишилась и внимания принца и возможности стать госпожой. Катара тогда перевела дух, справедливо рассудив, что одной конкуренткой меньше. Зуко, пусть и спустя время, всё же придумал фаворитке занятие. Чем безусловно показал свою доброту, а ведь мог выдать замуж за любого мужчину в своем окружении. Тем не менее комнаты на втором этаже гарема (традиционно использовавшиеся для фавориток) не пустовали. Урса приложила много усилий к этому, правда, никто из девушек не смог повторить успех Катары. Она завладела сердцем Зуко, и тот никогда не отпускал её надолго. Ночь полнолуния они всегда проводили вместе. И все же однажды во дворце появилась ещё одна госпожа. Её сыну уже исполнилось три года. Девушку зовут Динара, и привезли её в гарем вместе с ещё десятком рабынь. Какое-то время они посоревновались за внимание принца, правда, до первой ночи полнолуния. Динара попыталась настроить против Катары принцессу, но той вообще не до рабынь было. Таким образом спокойствие в гареме сохранилось. Сама принцесса без дела не сидела, правда, и рожать не собиралась. Вместо этого она с братом и мужем участвовала во всех походах, чем с гордостью хвасталась гарему. Она отличилась в нескольких битвах, а маневры, выполняемые с братом, всегда проходили успешно, принц охотно подтверждал подвиги сестры. И на фоне её заслуг никто не спешил упрекать девушку в бездетности. Однажды Сокка рассказал сестре, как на заседании Джай пригрозил отрезать язык любому, кто укажет его жене на её место. Катара с радостью бы на это посмотрела. Сокка продолжал нести службу на должности хранителя покоев. Ему Зуко доверял больше, чем своему советнику, многие отмечали это. Благодаря преданности принцу Сокка получил возможность часто видеть не только племянников, но и сестру. Конечно, о их родстве никто не знал, а внимательные могли только шептаться по углам. Такое решение они совместно приняли, когда Сокка отказался покидать её. Катара всем сердцем желала, чтобы брат уехал из дворца. Находиться здесь для него опасно, ведь если узнают его титул, то могут объявить шпионом. Врагом. Его жизнь оборвётся, в тот же день уже Джафар, главный советник принца, проследит за исполнением приговора лично. Сына вождя магов воды на Южном Полюсе быстро свяжут с Катарой, которая привезена как раз оттуда и является дочерью того же вождя. Доказав их родство, никто не обвинит её в предательстве Зуко, зато обязательно заставят присутствовать на казни. Она попала сюда рабыней, собственностью династии, а вот Сокка свободен, и никто не знает, какие мысли ходят в его голове. Что касается Зуко, то именно его жизнь была самой насыщенной. С того момента, как приехала Урса, все изменилось. Перемены заметил даже, далёкий от политики, гарем. Азула была втянута в странную борьбу против совета, от чего могла долго не заглядывать к девушкам. Катара стала догадываться, что принцессе общество рабынь не интересно, и раньше она здесь просто коротала время. Активные действия со стороны принца увлекли её. Присутствие Азулы на каждом совете стало первым ходом в большой войне. Она везде сопровождала брата и вела дела на равных с ним. Тогда никто не мог догадаться, чем закончится война близнецов против своих же советников. Зуко почти полностью изменил состав совета на людей преданных ему и Азуле. Катара получала новости о их действиях со всех сторон, либо Урса делилась с девушкой опасениями, либо Сокка рассказывал о слышанном (или подслушанном) на совете. Близнецы шли к цели постепенно, они убирали тех, кто поддерживает Занга. Только Джая и Джафара убрать не мог даже принц, сам Озай назначил их на места, а значит и убрать может только он. Если, конечно, они не погибнут по какой-нибудь причине. Совет сопротивлялся таким открытым действиям юнца и его сестры, но за полгода все изменилось. Недовольным оставался только народ, который едва ли не писал гневные письма самому Лорду Огня. Близнецов от народного ополчения спасла скорость, с которой они работали, и едва изменился состав совета, Зуко принял ряд законов облегчивших жизнь простым горожанам. В тот момент каждый шаг приходилось просчитывать, ошибка могла обернуться ссылкой, а следующая за ней стоит жизни. Когда Зуко приказал понизить налоги, люди немного успокоились. Потом прошла волна казней взяточников, которые пригрелись на груди у Занга. Конечно, доказать прямое покровительство принца этим людям было невозможно, зато лишить его поддержки (если отец снова поменяет их местами) вполне. Тогда Зуко устраивал по две или три казни в день, что его несомненно огорчало. По вечерам Катара могла видеть его задумчивые и печальные глаза. — Что тебя терзает? — спросила Катара, обнимая любимого со спины. — Сегодня мне пришлось казнить судью, его заместителя и сборщика налогов. Они пользовались своим положением в корыстных целях. Брали взятки. А сборщик воспользовался магией, чтобы запугать людей и взять у них больше положенного. — Так требуют законы, — ответила Катара, но сердце её сжалось от того, каким голосом были произнесены слова. — Законы… — дальше Зуко говорил тщательно подбирая слова, будто боялся, что Катара его не поймет, — не требуют казни… Если бы я просто сослал первого работать в шахты, второго приказал выпороть на площади, а третьего лишил руки, то они бы получили достаточное наказание. Катара ждала продолжения, не так просто он решил рассказать ей это. Понять всего она не может, мужчины здесь думают иначе. Тот же Сокка иногда не понимал, почему Зуко применял самые жестокие меры к нарушителям, которых можно было и пощадить. Сейчас, похоже, она услышит ответ на вопрос брата. — Если я проявлю слабость, то стану легкой мишенью для врагов. Вот чем Зуко отличался от Азулы и, Катара смеет думать, от Занга. Он единственный рассуждает об убийстве как о показателе силы. Другим отнять жизнь человека простой способ решения проблемы, а тот, кто не может убивать с легкостью, для них слаб. Здесь жизнь стоит дешевле, чем на том же Южном Полюсе, где население не составляет и одной десятой всей Страны Огня. Катара положила голову ему на плечо и сказала: — Ты во всем не такой, как твои братья. На балконе подул ветер, и они вошли в покои принца. Там к ним неуклюже топала Алира. Маленькая госпожа требовала внимания отца и тянулась к нему, повелевая взять её на руки. Ко второй годовщине переезда (которую близнецы отметили в покоях принца с виноградом и вином) Канос начал уставать сопротивляться новому, которое привносил в город принц. Будто предчувствуя неладное, люди воспользовались возможностями и погрузились в работу. — Сегодня на базаре на нас никто не напал, — подвел итог Сокка, после рассказа куда же пропал принц с утра пораньше. — Проблема Зуко в его шраме, многие узнают своего принца. Следующий год был тяжелым. Только уже по другим причинам, на которые даже могущественные правители не могли повлиять. Первая — элементарный неурожай, люди гибли по всей стране от голода и тяжкого труда. Тогда кризис удалось миновать мудростью Озайя, правильно распорядившегося ресурсами. Заодно он напомнил, какой силой обладает, если смог пожертвовать жизнями для работы в полях и фермах. Из темниц выгнали заключенных и заставили работать везде, где не хватало рук. Если кто-то валился с ног от усталости или болезни, их не лечили. Позволяли умереть на месте. Катара понимала, зачем так делали, зачем отдавались жестокие приказы, и память все ярче рисовала картины прошлого дома. Когда голод ослабил свою хватку, поля зазолотились посевами, фермы начали продавать мясо, рыночные лавки заполнились специями, тканями, мясом, рыбой, мягким хлебом, вином и сладостями. Новая напасть прокатилась и ударила по Стране Огня: из столицы пришло письмо, где говорилось, что Лорд Озай сильно болен. Лекари не знают поправится ли он, а главное, Урсе требовалось вернуться к нему во дворец. Катара никому бы не пожелала испытать то, что испытала она в то время. Закон, требующий братьев убивать друг друга ради власти, нависал над дворцом и советом. Если Лорд Огня скончается, то именно Зуко должен будет занять его место на троне, ведь именно его послали в город наследника. Но остаются ещё два его брата Ориз и Занг. Первый, скорей всего, далеко от собственного города, ведет войну где-то против оставшихся в живых Воздушных Кочевников. А вот старший брат Занг, изгнанный из Каноса за убийство Аватара, лишенный покровительства отца и ненавидящий Зуко за его происхождение, не сможет остаться в стороне от событий. Зуко станет первым, кого он решит убить, чтобы приблизиться к трону, а потом займется детьми соперника. Страх завладел Катарой, каждую ночь её посещали кошмары. Лицо Занга память давно превратила в размытое пятно, и теперь куда страшнее было видеть его с ножом возле кроватки Азара. Не сосчитать, сколько раз она просыпать от собственных криков, когда во сне Занг сжигал Зуко заживо. — Катара. Катара! — голос звучал где-то над ухом, но сон не хотел отпускать. — Проснись! Она резко поднялась и осмотрелась. Рядом плакала Алира, а Азар смотрел на неё испуганными глазами. Дети не понимали причин, по которым их мама металась во сне. Даже в глазах Зуко, сидящего рядом, читалось удивление. — Это кошмар, — сказала она и прильнула к нему, — кошмар. Принц погладил её по волосам, успокаивая. — Зуко, пообещай защитить наших детей любой ценой. Обещай, что они будут жить. — Обещаю, Катара. Обещаю, — он поцеловал её в лоб, скрепляя слова будто кровью. — Если будет нужно, я… — Молчи, — она приложила три пальца к его губам. Трижды на принца покушались, и трижды ему повезло выжить. Первый раз в его покои принесли отравленный ужин. Сокка вычислил ту, что осмелилась подмешать яд в еду принца, и рабыню казнили уже утром. Потом кому-то пришло в голову подстрелить Зуко во время верховой поездки. Третий раз нападение случилось на рынке. События произошедшие за месяц повлияли на всех. — Мой брат не такой, — как-то вздохнула Азула, делая заметки в дневнике. — Он стал думать иначе. В последнее время понимать его очень сложно. — Он просто добивается своего, — ответила Катара. Для неё с принцем ничего странного не происходило. Кроме трех покушений, которые он пережил. — Ты права, — сказала она и, немного помолчав, продолжила. — И все же с каждым шагом он будто отдаляется от привычного мне мышления. Его словно подменили, а я пропустила момент, когда именно. — Почему вы так считаете, госпожа? — Ты, верно, не знаешь, но вчера мой брат сильно разозлился и ответил Зангу на его «любезность», послал к нему гонца. Не знаю, чего он хочет добиться. Поступки Занга говорят о его трусости, низости… Мой брат не такой. За ним сила, преданность людей, совета, любовь семьи. И все же иногда он заставляет меня бояться его решений. — Вы знаете содержание письма? — Разумеется нет, — холодно ответила принцесса, закрыв дневник с громким хлопком. — Он мне сказал о письме уже после того, как отправил гонца! Азула оглядела девушек и, выбрав одну наугад, приказала евнухам подготовить её к ночи. Зуко встретился с братом, о чем и как они говорили, неизвестно никому. Даже Азула несколько дней ходила хмурой и в гареме не появлялась, хотя и должна была замещать Урсу в её отсутствие (свои обязанности она с чистой совестью свалила на Катару). Леди Огня продолжала сидеть рядом с больным мужем. Сколько слёз она выплакала из-за мужа и сына, на которых обрушились несчастья, даже представлять страшно. Едва Лорд пошел на поправку, как Урса отправилась обратно в Канос. Её едва не захватили в плен пираты, которые заполонили море подобно водорослям. Пришлось идти против них в настоящий поход, а потом и усмирять царство земли. И вот наконец по прошествии пяти лет жизнь снова дала возможность отдохнуть. Или так было на первый взгляд. В тот день беды ничего не предвещало. Катара радовалась возвращению любимого мужчины и готовилась пойти к нему в покои. Сейчас её ничего не могло отвлечь от этой мысли. Казалось, еще немного радости, и девушка начнет летать без крыльев. Служанки готовили платье, Лилу расчесывала волосы и приговаривала о том, насколько Катаре повезло, ведь несмотря на прошедшие годы она все еще любима принцем. Удерживать внимание Зуко было и сложно, и просто одновременно. Она знала, что ни одна девушка не входила в покои трижды, но каждый раз её сердце разрывалось от боли, когда там появлялась новая. — Мама, — позвала Катару Алира, — ты сегодня очень красивая. Комплимент от дочери вызвал улыбку на лице. Оглядев себя в зеркале и отметив, что теперь её платья стали гораздо изысканней, Катара с грустью отмечала их красный цвет. Цвет огня и страсти, именно в таких платьях она вызывала у Зуко дрожь в коленях. Он клялся ей в любви, стоя на коленях, стоило только попросить его. Пылкая влюбленность юных дней осталась позади, на смену ей пришла любовь, которой Канос не видел. Наверное, именно так раз в поколение думает хоть одна наложница. Глаза Зуко были полны нежности, когда она вошла в его покои. Он стоял в одних багровых штанах и ждал, когда она подойдет за поцелуем. Он будет как никогда нежным, ведь они долгое время не были вместе. Им необходимо наверстать упущенное время. В комнате становилось невыносимо жарко, а воздух пропитался желанием. И ничего не могло удержать их от страсти, которую они испытывали друг к другу. Голова кружилась от его близости. Катара понимала, насколько сильно соскучилась по Зуко, и с неким благоговением она заметила перемены, случившиеся с ним. Перед ней стоял не тот парень, к которому она попала в гарем много лет назад, а мужчина, в силе которого не приходится сомневаться. Он стал выше, намного красивее и опасней. Постоянные схватки довели до совершенства и без того с ума сводящее тело, которое оставалось более гибким, чем у его братьев. Мысли о том, что он принц враждебной страны давно не посещали. Давно заброшены тренировки, а желание сбежать сгорело в его любви. От его близости все мысли уходили на второй план, оставляя её совершенно беззащитной перед наследником престола. И несмотря на сложности, которые она испытала здесь, Катара была готова повторить свой путь. Когда он расстегивал пуговицы на корсете мысли испарялись, как вода под напором огня. Никогда их разлука не была столь долгой. Никогда так притягателен не был его запах. Никогда она не сможет разлюбить принца Зуко. Наверно дело в том, что их разлука была невыносимо долгой. Он шептал какой-то стих ей на ушко, не забывая отмечать каждую новую строку поцелуем. Когда красивое, но сейчас мешающие, платье пало от рук принца Катара поняла, что желание, вызываемое им стало мучительным. Они потратили слишком много времени и наконец поцеловались. Принц подхватил любимую наложницу на руки: — Знало бы небо, как я скучал. Только твои письма помогали мне справится. — Мне казалось небо было серым все это время, — ответила Катара, обнимая любимого за шею. — Весь мир утонул в моей печали. А уже утром жизнь изменилась настолько, что смерть стала бы лучшей наградой. — Господин! — в покои ворвался евнух и трое стражников. Катара мгновенно проснулась от их голосов и топота. Единственное, что она успела сделать это прикрыться одеялом. Принц вскочил на ноги, благо штаны он надел когда-то ночью. — Кто позволил вам врываться в мои покои?! — Зуко злился и теперь взгляд золотистых глаз, некогда излучающий нежность, пугал. — Господин Джафар приказал… — сказал Фатир, но голос его предательски дрожал. — он приказал схватить госпожу Катару… и Алиру… Слова евнуха заставили Катару замереть от ужаса, ведь ей действительно есть чего бояться. Только если сама она провела ночь с Зуко, а стражники все же пришли сюда, то это может обозначать только одно… — На каком основании он осмелился на такое?! — Ваша жена и дочь должны быть казнены… — Выметайтесь от сюда! — он махнул рукой, и волна пламени заставила всех смыться из комнаты. Зуко не просто злился из-за самоуправства советника, а по настоящему взбесился! Глаза прошлой ночью, излучающие нежное тепло, сейчас могли в пепел превратить любого за мгновение. Схватив валяющийся на полу халат, принц покинул покои, не подумав запереть двери. Когда, одевшись, Катара попыталась покинуть комнату ей не позволили. — Будешь рыпаться, мы немедленно сообщим об этом советнику! — пригрозил один из стражников, оставшихся за дверью. — Мы знаем твой секрет плутовка, — сообщил другой. — То, что твое отродье владеет магией воды, нам известно! Будешь упрашивать принца, чтобы он пощадил её. — Не получится, их обеих ждет незавидная участь, — хмыкнул первый. Видать Алира подчинила себе воду у кого-то на глазах… Только это может объяснить происходящие. Катара даже знала, как такое могло произойти. На утренней тренировке девочка повторяла движения за братом, и стихия ответила на призыв. Но вместо шевеления огня колыхнулось озеро за её спиной. Вот так мир перевернулся, только на кануне Катара чувствовала небывалое счастье, а сейчас она оказалась в самом центре страшной бури.