Хозяйка Воды

Утро было прекрасным. Зуко посетил совет, прогулялся по рынку и планировал провести время со своими детьми. Азар и Аиша присоединились к нему на прогулке в саду. Погода радовала небом без облаков и тёплыми солнечными лучами. Где-то недалеко Азула ругалась со своим мужем, но смеялась она чаще, чем произносила ругательства в его сторону. С момента грандиозного провала Джая их отношения изменились. Нет, они по-прежнему спали в разных комнатах у себя во дворце, ругались и Азула периодически жаловалась на несносность мужа, но всё же перемену мог не заметить только слепой. Когда Зуко прямо спросил с чем это связано, сестра ответила: — Он благодарен, что ты его не казнил. В его жизни происходят большие изменения, и я ему помогаю не упасть с той хрупкой лестницы, которая вела его много лет. — Он отвернулся от Занга? — Не Занг главная проблема Джая, а его отец. Зуко приподнял брови. — Видишь ли, брат, всю жизнь генерал Джао объяснял сыну, что нужно быть с тем, у кого власть. Тот, кто сильней — тот и господин. Джай понял, что сейчас власть и сила на твоей стороне. А он вдали от отцовского присмотра может сделать выбор сам. — Интересно. — Очень. Воспоминания о недавнем разговоре прервал появившийся в саду евнух, он оглядывался по сторонам и, когда Зуко попал в его поле зрения, засеменил в сторону принца. С поклоном он сообщил: — Господин, ваша наложница Динара рожает! Зуко моментально поднялся на ноги и, улыбаясь, ответил: — Прекрасная новость. Делайте всё необходимое, и пусть на свет появится здоровый малыш. Евнух с готовностью кивнул. — Да, господин. К ней уже пришла повитуха, девушка в надежных руках. — Хорошо, скажите, как всё закончится. Дети, а где кричит ваша тётя? Пойдёмте её порадуем. Подхватив на руки Аишу, Зуко взял за руку сына и пошёл искать сестру на тропинках сада. Задорное пение птиц будто отражало его настроение. Радостная новость озарила дворец вместе с ниоткуда взявшемся тёплым летним дождём. Урса отдала приказ раздать сладости и деньги всем девушкам на удачу, ведь каждая из них могла стать матерью. И вот Зуко стоит перед Динарой, красивой, счастливой и уставшей. Рядом Урса, Азула и дети, они с радостью смотрят на клубок пелёнок в руках отца, плохо понимая происходящие. Зуко чувствовал радость, но за Азулой ему не хватало ласковых голубых глаз его возлюбленной. Держа ребёнка от другой женщины он ощутил укол вины, но не за измену, а из-за того, что оставил любимую. — Твоё имя Зенен, — тихо повторял Зуко. — Да будет так. По пути мимо гарема принц заметил Бию, девушка едва встретилась с ним взглядом и отвернулась. — Надо навестить её, — тихо сказал Зуко. — Как скажешь, брат. Или ты сам поедешь? — Нет. Не в этот раз. Узнай, как у неё дела и возвращайся. С утра Азула покинула дворец. Дни тянулись своим чередом. Азула вернулась, зато куда-то собрался Сокка. Зуко потихоньку собирался к Оризу, ведь тот звал в гости. Сестра ехала с ним, старшего брата она всегда рада видеть. Дела дворца легли на советников, главным образом на Джая. Джафар же радовался такому стечению обстоятельств. Пусть помечтает, много проблем они не успеют создать. Кто ж знал, что именно это время Занг выберет для нападения на Канос? А может, он получил сведения именно от них. На второй день пути близнецов остановил один из гонцов Каноса. В письме не было обычного почитания и долгих слов приветствия, а всего два предложения. — Возвращаемся! — сказал принц и развернул своего скакуна. — Кто посмел? — спросила Азула. — Занг. — А от кого письмо? — От Джая. Удивляясь, принцесса очень напоминала мать, и если бы не плохие новости, то Зуко улыбнулся. Два дня неспешного пути они старались наверстать за один. Гонца отправили к Оризу, тому предстояло передать извинения от принца Зуко. Канос горел. Лучшие войска сдерживали напор, но недостаточно усиленно. Зуко, появившийся на площади, сразу взял командование на себя. Азула же направилась во дворец. — Защити моих детей и нашу матушку. — Хорошо, брат, — и она отправилась во дворец с десятком солдат элитного отряда. — Уничтожим врагов! — приказал принц, глядя в спину сестры. Однако, слишком много людей пришло со стороны врага. Зуко надёжно спрятал письмо Джая, именно он сообщил, кто прислал захватчиков. Можно ли считать, что Зуко обрёл в нём соратника? Пока разбрасываться такими мыслями чревато. «Поджечь Канос — вызов самому Лорду Огня, только безумец решится на такое…» Зуко намеренно отгонял дальнейшие размышления. Он сосредоточился на бое, беспощадно сжигая врагов заживо. — Нужно выкинуть их за пределы Каноса! Обратим их в бегство! — наставлял он солдат. Те хором соглашались с ним и верили принцу, который сменил Занга на троне. Чувствовалась некая связь, и в этот момент Зуко ощутил их преданность. Когда-то они присягнули Озаю, потом пошли за Зангом, а теперь их жизни принадлежали Зуко. Воины догадывались, кто послал армию и теряли связь с тем, кого все считали надеждой династии, теперь их вёл тот, кого советники никогда не сочтут достойным, младший из сыновей Лорда Огня. Армии лучше видно генерала. Они не влияют на политические игры Совета, но всегда чувствуют достойного лидера и сейчас приняли решение идти за Зуко. Они сражались за него и за Канос, который с рождения был их домом. Бой шёл долго. И результаты пришли не сразу. Когда сумерки спустились на почерневшие улицы, сил у воинов не хватало, ведь они вели осаду не на своей территории. Воздух пропитался запахом горелой плоти, сухой ветер гонял пепел, а бой не прекращался. Ведь оставалась капля до победы. Зуко не чувствовал боли от ран и ожогов, походная одежда превратилась в недостойные его тряпки, но сейчас это не важно. Расслабляться еще рано, он не видел ни детей, ни сестры, ни матери, и разум затмевала тревога. Он отдал приказ уничтожить всех, кто не пожелает сдаваться, а просивших пощады поместить в лазарет. Они будут свидетелями предательства Занга. Если это кому-нибудь ещё понадобится. Враги шли нескончаемым потоком. Самые разные причины и объяснения лезли в голову принца, пока он сжигал врагов. Ночь вошла в силу, и на тёмном небе он отчётливо видел молнии около своего дворца. Азула сражалась в полную силу и неизвестно, как там обстояли дела. Оставалось надеяться, что семья и гарем живы, что сестра не подведёт. Под утро стало ясно — врагов не становится меньше. Зуко дал команду отступать ко дворцу. Люди в страхе давно ушли к стенам самого защищённого места города, а кто-то, может, сбежал и вовсе. Огонь пылал повсюду. И никто уже не вспоминал о ночи, накрывшей страну. Сердце каждого воина билось в ненависти к врагам, каждый понимал, что отступить разумней. Однако желали они другого. «Где он взял столько людей?» Зуко понял, что здесь не только воины отца, но ещё и простые идейные мужчины. Возможно, им заплатили за вступление в ряды армии, а может, заставили, доведя до отчаянья. Город, в котором раньше правил Зуко, не столь важен для отца, и контролировать его никто не будет. — Ко дворцу! Быстро! — повторял принц, боясь, что его солдаты кинутся в пекло сражения. Пожар разгорался и за пределами дворцовых стен. По улицам собственного города принцу приходилось идти по трупам и своих, и чужих воинов. Действительно, только Занг мог нанести такое оскорбление брату. Полубрату. Нет, теперь они кровные враги. Ненависть захлестнула Зуко, это помогло прожигать путь к дому, в какой-то момент он понял, какова истинная сила людей огня. Вместе с полководцами он создал коридоры размером в несколько улиц, жалеть уже было нечего. Дома обратились в черные лачуги, покрытые гарью и пеплом. В сердце же он подогревал надежду, что его дети целы. Сейчас самое главное убедиться в их безопасности. Мелькающие молнии позволяли надеяться на лучшие. Если же Канос падёт, то жизнь всей страны уже не станет прежней. А Зуко и его семья будут обречены на смерть, едва Занг сядет на трон. «Нет, страху нельзя позволять завладеть мной!» Крики боли снова заложили уши — он вытащил саблю из горла врага. Собственная рана не казалась проблемой, да и в походах бывало хуже. — Господин?! — взмолился кто-то рядом. — Сзади! — закричал Зуко и, выскочив из-за генерала, сжёг кого-то. Жизнь одна, вторая, третья. Глупо убивать своих людей, пусть они и служат другому наследнику… И всё же нужно двигаться вперед. На них летели снова, снова и снова. Запах крови смешался с запахом гари. Но это уже не важно, все привыкли и только думали, как защитить невинных, тех, кто попал врагу под горячую руку. И вот ворота дворца, камень пережил удар стихии, обретя лишь черный цвет. Сад же горел, горели и шатры, где-то виднелась обугливавшая посуда, никто на неё не обратил внимания. Тела же опознать было и вовсе невозможно. Зуко вбежал по ступеням вместе с десятком воинов и замер, его будто бы поразила молния, что не так давно мелькнула над дворцом. Здесь будто бы прошли сами маги земли, заставившие обрушится колонны и стены. От картин, весивших здесь ранее, остались лишь воспоминания. Среагировав на вспышку, Зуко едва увернулся от огненного снаряда, в ответ пустив пламя, что испепелило нападавшего. Следующий попал на саблю, за спиной же принца появилась поддержка. Враги подобно лавине спускались по лестнице, заграждали проход. Они оказались в ловушке? Но где её организатор? Не может же он быть таким трусом, что не появится на поле битвы?! — Стоп! — раздался властный голос. — Оставить этого щенка живым! Зуко повернулся в сторону командующего… На лестнице, ведущей к залу совета, стоял генерал Джао. — Игра в принца окончена, Зуко, — проговорил он с ядовитой усмешкой. — Ведь никто из нас не желает, чтобы такой слабак, как ты, сел на трон, верно? Рядом с ним появился Джай. — Твоя сестра у нас, — сказал он, вторя тону отца. Из-за угла вывели Азулу, она была в наручниках, и её охраняли двое. Зуко удержал рвущиеся наружу слова. — Ты слабее собственной сестры, — Джао говорил то, что копилось у него все долгие годы. — А ведь Лорд в тебя верил. Хотя, мой сын искренне уважает Азулу, если ты сдашься, то я непременно сохраню ей жизнь. Зуко замер, рукой останавливая своих людей. — Подумать только, близнецы нашего Лорда оказались столь никчёмны. Сын, неспособный дать бой сестре, и дочь, неспособная родить! Зуко продолжал молчать. Ситуация становилось хуже с каждым мгновением. — Что с отцом? — Как мило, что ты о нем переживаешь. Так я отвечу: больше недели твой отец не приходит в сознание и скоро его не станет. А ведь страна не может жить без Лорда, верно? Грязное ругательство вырвалось изо рта принца, а Джао лишь пакостно усмехнулся. — Принц Занг с достоинством займет его место, можешь не переживать. А мой сын, наконец, станет визирем. — Что с моими детьми?! — Они пока целы. Занг желает убить тебя на их глазах, на глазах твоей сестры и твоей любимой Катары. Не думаешь же ты, будто такой простой приём прошёл мимо меня? Сдавайся и тогда, все, кого ты любишь, получат быструю смерть. Сердце Зуко упало в желудок. Джай их предал. Азула в плену. Они найдут и Катару, и Алиру, а его детей убьют. Ему хотелось, чтобы дворец обрушился и стал могилой для всех здесь присутствующих разом! — Бой продолжать бессмысленно. Твоя игра закончилось. — Мне уже заготовлена смерть, — сказал он ровно и с каким-то облегчением. — Моя сестра не станет унижаться, тем более не будет подстилкой для твоего сына. Убить всех! Даже если им не видать победы — лучше умереть в бою, как истинные воины и дети своей страны. Страны тиранов и убийц. Отчаянья не было. Не было и страха не одержать победу, им уготован проигрыш, так они заберут с собой как можно больше чужих жизней! Пусть горящая в них ненависть захватит и поглотит Канос. Солнцу неважно, что происходит там, по его лучами забрезжил рассвет. Зуко, не думая о боли и усталости, двигался к сестре, однако вскоре потерял её из виду. А вместе с ней и чету предателей Лорда. Когда же во дворце появились незнакомые ему воины в тёмно-синей броне, принц не заметил. Только было ясно, что они на его стороне. Когда сзади подкрался подлый враг, его тело пронзил чей-то белый меч. — Принц, Ваш брат сражается в городе. Скоро он будет здесь. — Брат? — голос Зуко показался хриплым даже ему самому. — Принц Ориз. «Ориз…» — знакомое имя выплывало будто из болота кишок и крови. — Он выдвинулся в Канос ещё день назад. — Он знал?! — рявкнул Зуко. — Догадалась госпожа Инасс. Как связаны эти два события, Зуко сообразил не сразу. На краткий миг ему показалось, что в зале тишина, а потом пришло осознание происходящего — ему поможет брат. Брат, который его всегда любил. Тот, кто давно сам вершит свою судьбу, решил вступиться за него! — Скоро Вы с ним встретитесь! Едва ли над остывшими домами Каноса успел рассеяться дым, как воинов в броне чуть светлее ночи стало больше, чем всех остальных. Они без сожаления убивали тех, кот не желал сдаваться. Однако сказать, что скоро всё закончилось будет ложью. Люди Занга отчаянно сопротивлялись, почему-то предпочитая умирать… Солнце было в зените, когда во дворец вошел Ориз. Зуко прекрасно его видел, сам он сидел на лестнице с раненой ногой, но чьей крови на нем больше, сейчас он и сам не знал. — Брат! — воскликнул Ориз и облегченно вздохнул. — Я думал не успею… Я рад видеть тебя живым. Где Азула? Где твоя семья? Зуко лишь помотал головой. — Ясно. Главное ты жив. Это главное. — Зачем?.. — Вставай. Рана глубокая? — Зачем, Ориз? — Что за нелепые вопросы? Немедленно поднимайся! — рявкнул старший брат, и Зуко подчинился. — Стоять можешь. Быстро лекаря сюда! Он командовал, и никто не смел ему возразить. — Обыщите весь дворец! Переверните каждый труп и камень, что будет под ногами, найдите, куда сбежали эти трусы! Привели лекаря, он не служил Зуко, а значит Ориз привёз его с собой. Пока обрабатывалась рана, висела гнетущая тишина. Старший из братьев не решался говорить при постороннем. Зуко же было не до этого, он, скрипя зубами, терпел, пока обрабатывали рану. — Готово, — сказал лекарь и поспешил удалиться. Едва дверь закрылась Ориз начал: — Несколько дней назад конюший нашего отца прислал мне послание, где говорилось, что скоро Лорда не станет. Совет и генерал Джао готовят трон для Занга. Я же ждал тебя в гости, но понимал, что нужно ехать в столицу и перехватить нашего братца. Однако, Инесс настояла на том, чтобы поехать к тебе. — Почему ты её послушал? — Зуко знал ответ. — Потому, что отца не спасти, — не стал увиливать Ориз. Как бы больно не было осознавать, госпожа была права. Зуко кивнул и послушно ждал продолжения. — Мы не должны допустить Занга до власти, это будет смертью для нас обоих. А когда его не станет, то мы сможем договориться, верно? Ради наших детей и любимых. — Да. В таком простом ответе крылось несколько большее, чем мог подумать любой слышащий их. Братья начали писать новую историю своей страны. — Папа! — ворвался в комнату Азар. За ним бежала и Аиша. Оба перепачканные то ли в саже, то ли земле бросились ему на грудь. То, что они плакали выдавали красные глаза. — Папа, ты в порядке? — спросила девочка, когда случайно задела перебинтованную рану. — Да, конечно. Где бабушка? Где… Не успел он задать ещё какие-либо вопросы, как в комнату ввели Урсу. Она едва держалась на ногах, двое евнухов, чьи одежды тоже были покрыты грязью, поддерживали госпожу. — Мама? — Зуко, ты жив… Ориз? — Госпожа, я здесь, чтобы помочь, — сразу заверил он. — Я оставлю Вас сыном. Она была благодарна ему. Слуги посадили женщину на кровать к Зуко и тоже удалились. Когда семья была в сборе, Урса поведала как им удалось спастись. Когда-то давно, ещё будучи совсем юной, ей доводилось гостить в этом дворце. Отец Урсы Жинзук был правителем меленького города Хира’а и покорно распространял на вверенной ему территории волю Лорда Азулона. Их семья была далека от власти ровно на столько, сколько нужно, чтобы политические дрязги не мешали им жить в спокойствии и достатке. Спокойствие продлилось ровно до той минуту, когда на их пороге в поисках потомков Аватара не пришел Азулон с одним из старших сыновей. Тогда никто и подумать не мог, что Озай влюбится в девушку, которая ему улыбнулась при встрече. И всё же сердце принца, правящего Каносом дрогнуло. По прошествии двух лет, наполненных кровью и страхом, она вошла во дворец Хозяйкой Огня, полноправной женой и свободной женщиной. Единственной, кто овладела опалённым болью сердцем Озая. Он никогда не рассказывал ей, какого это убивать родных братьев, но боль о тех временах навсегда осталась с ним. Боясь за будущее их детей, он рассказал о тайных ходах под замком. — Когда мы спустились в подземелья, — говорила она, роняя слезы, — Азула обрушила за нами проход. Даже если бы кто-то и догадался о нем, то понадобилось бы много сил, чтобы его расчистить. Моя девочка пожертвовала собой, не оставила воинов… Зуко же оставалось скрипнуть зубами: где сестра он не знает. — Мы найдём её, — ответил Зуко. — Не плачь зря. Гарем и его слуги выжили, во многом благодаря служанкам Азулы. Живы и дети, даже недавно родившийся и самый младший сын не пострадал входе беспорядков. Однако, Зуко боялся за сестру, неизвестность и страх медленно пожирали сердце, словно могильные черви. Передышка была всего сутки, но за это время жизнь Зуко не просто разбилась, она превратилась в пыль, в пепел. И на то не счесть причин. Вечером состоялся откровенный разговор между братьями, оба понимали, что он висит над ними слишком давно, и пора недосказанностям перестать существовать. — Не садись. — Рана не смертельна, — возразил Зуко. — Хорошо, — улыбнулся Ориз и сел на кровать брата. — Я пришёл обсудить некоторые детали будущего нашей империи. Зуко кивнул. — Как ты понимаешь Занг намерен свергнуть отца с трона, — не стал юлить старший брат. — А империя без Лорда существовать не может. Дождавшись кивка Ориз продолжил. — Я не буду тебе пересказывать истины, которые нам прививали с рождения. Но пока ты не напридумывал себе всякого, скажу, что я не намерен занимать трон. Зуко быстро понял намерения старшего брата, а потому и не перебивал. — Занга я на трон не допущу из-за тщеславия, гордости, вредности. А значит, единственным наследником остаешься ты. Не думай, что мои намерения бескорыстны, я знаю цену такой помощи. — Я в неоплатном долгу перед тобой и выполню любою твою просьбу. — Тогда слушай. План Ориза был прост: он поможет Зуко сесть на трон, сделает всё, что в его силах. В замен же он просит отпустить его, Инесс и их детей в земли кочевников. На вопрос «Почему?» ответ был честным. Много лет назад Ориз прибыл в храм кочевников и был серьезно ранен. Ему грозила смерть, но Инесс его спасла. Спасла, несмотря на то, что многие желали убить наследника огненной империи. Старшие монахи, те кто смогли выжить, кто прожил долго и постиг мудрость, поддержали девушку. Они решили сохранить жизнь врага и, может, он сохранит жизнь им. Так и вышло. Взмах крыльев бабочки способен вызвать ураган, а ласка одной женщины может изменить жизнь мужчины. Ориз влюбился в монахиню так же быстро, как искра способна уничтожить леса империи. Девушка изящная, словно травинка на ветру, сильная, как тысяча воинов династии, и упрямая, будто сам Лорд Огня стала целым миром для Ориза. Он не заметил, как решил идти за ней. И не важно, что природа наградила её стихией врагов, любовь к ней мягко, но верно, уничтожала все предрассудки и вырывала из плена отцовского гнета. Они сыграли свадьбу до ухода Ориза домой. В свой дворец он вернулся с наложницей, с тайной женой и женщиной, красивей всех других в его глазах. Он признался, что больше не принимал других женщин у себя, а потом и вовсе запретил матери посылать к нему рабынь. Инесс вела себя сдержанно, играя роль рабыни, а потом и матери их детей. Она хотела жить ради них, а Ориз, видя в её глазах счастье, желал сохранить его навсегда. С каждым днём он отдалялся от династии. Покоя не давало лишь будущее, которое каким бы далеким не казалось приближалось с каждым рассветом. Трон снился лишь в кошмарах, где ему собственными руками пришлось убить дочь и возлюбленную, что была преподнесена судьбой. Надежду на светлое будущее, где он может жить со своей семьёй, даровал лишь Зуко. Ориз говорил, ничего не скрывая от брата. — Я знаю про Катару и знаю, где ты её спрятал. Он поведал, что если Зуко пренебрёг правилами династии, спасая женщину другой стихии, значит, у них больше общего, чем может показаться на первый взгляд. Они прекрасно понимают боль друг друга и придут к согласию. — Если ты поможешь мне убежать, скрыться от нашей крови, то я отдам тебе трон. Ты сможешь привести Катару в столицу, как единственную жену Лорда, а я тем временем буду работать в садах Воздушных Кочевников и вспоминать о нашей дружбе до самой смерти. — Брат, это огромная жертва… Но почему же ты не хочешь занять трон? — Не о политике я мечтаю последние пятнадцать лет, а о спокойной жизни рядом с ней. — Брат, я тебе верю. Зуко поднялся, и Ориз тоже. Они пожали руки. А следующим утром они выступили в столицу.

***

Солнце дарило землям Каноса последние лучи, уходя за горизонт. Скакать предстояло совсем недолго, и Сокка думал, как будет собираться и что лучше солгать принцу, который был к нему так добр. Их с Катарой план сшитый белыми нитками и построенный на одних «если повезет» был опасным, и надеяться на полное его исполнение невозможно. Однако, они не могли не попробовать сбежать. Как бы Зуко не любил Катару и своих детей, спрятать аватара от него невозможно. Маги воды попали под осаду, ведь каждому известно, от какого племени произойдет следующий Аватар. Алиру ждёт не смерть, а заточение и боль. Лорд не позволит ей жить и расти госпожой подобно Азуле. Сокка понимал очевидное — она не должна попасть в руки династии. Погрузившись в мысли о жизни своей племянницы и сестры, Сокка едва не пропустил подбегающего к нему солдата. — Господин! — закричал он, едва выбегая прямо на дорогу. Сокка резко остановил своего носорога комодо и посмотрел на солдата. — Хранитель покоев, — обратился тот к нему, едва не переходя на крик, — вам не следует идти в город! — Что случилось? — Город под осадой, там горят дома и творится хаос. Пожалуйста, переждите бунт в деревне поблизости! — Кто осмелился на подобную дерзость?! — Мы не знаем, хранитель покоев, ради вашей безопасности, послушайте меня. — Где сейчас принц и его сестра? — Они в городе, ведут оборону, спасают жителей. С ними и детьми всё в порядке, не переживайте за них. Скоро всё закончится, и Вы вернетесь во дворец к своим обязанностям. — Хорошо, — принял решение Сокка. — Позаботься о них. — Слушаюсь, господин. Сокка принял решение и развернул носорога комодо в обратную сторону. «Так… даже лучше.» Он сбегает.