Хозяйка Воды

Столица погрузилась в траур. Каждый облачился алым, почитая память Лорда, который вел их к победам многие годы и был справедливым правителем. Он любил свой народ, уважал гарем и обожал детей, проявляя к ним положенную строгость. Люди помнят казни во славу рода, захваты других земель, помнят и пышные празднества и благорассудство Озая, когда наступали темные времена. Траур перебивали лишь те, кто делали ставки на наследников. Праздные зеваки говорили лишь о Занге, Оризе и Зуко. На углах шептались: "мертвы ли братья Занга, ведь он назначил день коронации". — Кто видел казни?! Младшие братья живы? — восклицали другие. — Не увидев их голов, власти Занга не признаем! — Занг подлец! Их быстро заставляли замолчать. — Канос пал и его наследник вместе с ним! — кричали другие на каждой улице. — Ориз ничтожество, раз не смог за двадцать лет уничтожить жалкие остатки воздушных кочевников! — Занг единственный достойный наследник! Старшее поколение не хотели ввязываться в подобные игры. Они же оплакивали ушедшего лорда, который занял трон во времена их юности. Ужасы смены власти они успели вкусить, и сейчас могут лишь тихо ждать следующего правителя, желая молодому поколению не сильно обжечься в грядущем безумстве. Главная площадь наполнилась людьми. Каждый из них пришел отдать должное в память Лорда, ведь сегодня его гроб пронесут здесь, позволяя каждому проститься с уходящей эпохой. Никто не ожидал увидеть здесь Зуко. Люди начали переговариваться, ведь Занг уже занимал место Лорда наблюдая за процессией. Младший из принцев вошел на площадь с мечем в руках. — Ты слишком рано сел на трон отца! — воскликнул Зуко и повисла тишина. Никто не посмел мешать братьям говорить. — Я вызываю тебя на Агни Кай! — закричал он дабы слышали все. Замарать честь перед подданными Занг не имел права. Как и не мог отпустить брата живым с площади. Всем было ясно — победивший в дуэли убьет противника ради трона. И разборки между братьями на долгие месяцы станут обсуждением среди народа, ведь им довелось стать свидетелями сотворения истории. Когда-то они играли вместе и Занг читал сказки ему, Азуле и детям немного старше их - тем, кого еще не забрала болезнь в тот страшный год. Зуко был наивен, слишком мал, чтобы разглядеть во взгляде брата жалость. Тогда же он и подумать не мог с кем сразится за престол Империи. Хотя, мог ли он надеяться на трон, если бы старшие братья остались живы? — Да будет так, брат, — выплюнул Занг поднимаясь. — Никому не вмешиваться! И привезите гонг, пусть все будет по правилам. По пути на площадь Занг скинул плащ и рубашку. Зуко следовал его примеру. Вскоре двое мужчин встали друг на против друга обнаженные по пояс. Люди же расступались освобождая место для поединка. Зуко помнил, кто нанес ему унизительный ожог на лице, как старший брат поставил его на место показав силу. Теперь же Зуко не юнец, который впервые столкнулся с соперником, а воин прошедший через битвы и убийства. Отнять жизнь Занга для него дело чести и жизни, впрочем его противник рассуждает так же. Редкие шепотки толпы перебил звук гонга, и бой начался. Занг напал первым. Зуко легко увернулся от пробной атаки брата. Он не сдерживал силу. Занг отнял у него почти все. Осталась только жизнь, за которую стоило цепляться всеми силами. Соперником волна огня была рассечена не без усилий. — Ты стал сильней. — Я не нуждаюсь в твоей оценке. Где моя сестра? — Она мертва. — Лжешь. После обмена любезностями начался бой. Языки пламени с двух сторон арены встретились и устремились в небо. Толпа с восклицанием отступила на несколько шагов не успев проследить, как Занг бросился на брата. Огонь на мгновение скрыл мужчин оставляя на обозрении лишь силуэты. Ненависть между братьями обретала форму пламенного торнадо, которое готово было забрать жизнь любого, кто посмеет вмешаться в этот бой. И потому даже совет и воины затаив дыхание застыли в бездействии. Гроза в небе впредь не будет так страшна, как Агни Кай между наследниками трона. Зуко рассеял пламя. Занг промахнулся. Со скоростью молнии он подбежал к Зуко решив взять реванш. Удар был незамедлительным. Волна жара прокатилась вблизи обнаженной кожи не причиняя боли. Пот выступил на лбу. "Смерть слишком близко" - мелькнула опасная мысль. «Ради Алиры, ради Катары, ради Азулы. Ради себя. Я останусь в живых!» Вспышки огня слетали с рук Зуко будто молнии, отдавая синим светом. Занг отступал разводя огонь в стороны. Ни одна попытка ответить не увенчалась успехом. Губы его сложились в оскале. Глаза же оставались спокойными. В своем превосходстве он не сомневался и ждал удачного момента. Всего мгновение и для Занга подвернулся случай. Он пошел в атаку. Один удар, одна вспышка, и она попала в цель, обжигая руку противника. Зуко едва не вскрикнул от боли, но смог сдержаться и сохранить ясность ума. Следующим шагом он схватил Занга за руку и смог уложить его на землю. — Прощай, брат, — шепнул он. Пламя на руке Зуко горело синим, и он прожог дыру в груди того с кем рос, играл, кого считал примером. «Мы были братьями…» Под раздирающие крики Занга Зуко вышел победителем из боя. Биение сердца заглушил лишь второй удар гонга. Запах обожжённой плоти ударил в нос, озноб прошиб тело, напряжение в мышцах спало. Он обошел тело Занга не глядя на него. По пути к месту, где сидел поверженный, Зуко подхватил его плащ и накинул на плечи. Только сейчас, когда ткань коснулась кожи ожоги стали ощутимы. Боль раздалась и в ноге, от чего Зуко прихрамывал. — Уберите тело, — хриплым голосом сказал он советнику. — Да, господин. — Лорд, — поправил Зуко. — Да… Мой Лорд. Советники и генералы переглянулись и едва сдержали аргументы «против». Зуко встал на возвышении лицом к людям, спиной к по золоченому трону. — Я сын Лорда Огня Озая и единственной законной жены Урсы! Я займу место, что по праву принадлежит мне! Я убил своего соперника, и если кто-то считает меня не достойным пусть выскажется сейчас! Нашелся тот, кто посмел открыть рот. Зуко не удивился, услышав голос генерала Джао. — Вы, принц, не единственный оставшийся в живых наследник. Зуко усмехнулся глядя ему в глаза. Рядом с ним стоял Джафар, за спиной Джай. Все предатели собрались в кучу, но сейчас они не внушали и крупицы страха. Зуко усмехнулся. — Ориз мертв. Я убил его, когда мы встретились по пути сюда. — Говорят, он был в Каносе, — вставил Джафар. — А вы не слушайте чужие сплетни, — возразил Зуко впившись в лицо старика взглядом. — Лучше подумайте, какие новости будут кипеть по столице в ближайшее время. Советник отступил. — Где моя сестра? — спросил Зуко переводя взгляд на Джая. — Она цела, повелитель, — ответил тот склонившись. Весь его вид говорил о смирении. — Если пожелаете я приведу её сейчас же. — Я жду, — ответил Зуко. Повисла гнетущая тишина, которая давила на каждого из совета. Зуко же делал вид. будто ничего не замечает. Он занял место, где совсем недавно сидел Занг. Он провел рукой по изящному подлокотнику прощаясь с титулом принца. — Принесите подушку, — сказал он и слуги тут же выполнили приказ. Азула шла к ним, гордая и властная. Увидев брата, она улыбнулась и поклонилась. — Лорд, я рада вас видеть, — сказала с улыбкой Азула. — Сочту за честь, если ты присядешь рядом. — Как тебе будет угодно, — тепло отозвалась она. — Где Джай? — тихо спросил Зуко, едва сестра приняла подобающую позу. — Я отпустила его. — Хорошо, — не стал он спорить. — Церемония может продолжаться! Похороны завершились с «небольшими» помехами. Людям оставалось лишь хранить молчание, осмысливая произошедшие. Они могли лишь догадываться, какие перемены грядут за этими похоронами. Занга и его семью похоронили в один день, его фаворитка приняла яд и напоила им своих детей. Она знала, какая судьба их ждет. Других же пришлось казнить с первыми лучами солнца по приказу Зуко. Советников, поддерживающих Занга, Зуко приказал задушить той же ночью. Приказ был осуществлен, и только Азула могла разделить с ним это бремя. Они сидели на балконе отцовских покоев, и на столе перед ними стояли вино и ваза с виноградом. — Как только пройдут похороны тебя коронуют, — сказала она положив руку на плечо брата. Он поднялся и, облокотившись на перила, смотрел в темную ночь. — Да, этот день как никогда близко, и я рад, что ты со мной. — Я верила в тебя, не забывай это, — в ее голосе звучали пьяные нотки. — Никогда. А теперь, — он развернулся к ней, — расскажи мне о Джае. Почему ты его помиловала? — Он спас мне жизнь. От удивления брови Зуко поползли вверх. — Не удивляйся. Оказывается, он много лет врал отцу и говорил будто мы семья. — Вот почему… — Да. Он назвал меня бесплодной только потому, что Джай уверил его в этом. Джай не хотел заманить нас в ловушку, так сложились обстоятельства. Он не знал о прибытии генерала Джао и оказался втянут в игру «взрослых». Благодаря его усилиям меня взяли в плен, а не убили. — Тогда почему он сбежал? — Он испугался твоей злости, братец. И я его понимаю. Сидя на троне отца, ты сильно на него походишь. — Сочту за комплимент, — усмехнулся Зуко, наливая вина себе и сестре. — А теперь рассказывай ты. И Зуко рассказал все: про Ориза и Инесс, про его великолепный план, про отказ брата от трона, про обман совета, про маму и детей, про будущее, которое он готовит для страны, а Азула поклялась поддерживать его во всем. — Как только я разберусь с советом, то верну Катару домой. — Кстати, а где твой помощник Сокка? — вспомнила Азула. И правда, Зуко не видел его с тех пор, как хранитель покоев отпросился по делам. — Не знаю. Время до коронации летело слишком быстро. Дело находилось для каждого члена семьи, а слуги едва успевали поесть. Калфы подготавливали покои для госпожи, детей и фавориток, их прибытие ожидалось через пару дней. Азула руководила всем дворцом и подготавливала пир для всей страны. Слуги дворца занимались похоронами. Когда приехала Урса на её плечи легла подготовка коронации сына. И хотя её мысли были заняты совсем другим, горечь от потери мужа не давала женщине покоя. Её взгляд потускнел. Возможно, она никогда не простит себя за то, что не провела с ним последние мгновения жизни. Траур, в который она погрузится, не излечит никакое счастье мира. Зуко пропадал в зале советов. Ему приходилось очень быстро разбираться в делах столицы и всей страны: отдавать приказ по восстановлению Каноса, направлять управляющих в города братьев. Он читал последние указы, которые хотел принять отец перед смертью. В свободное от политики время, он посещал портных и дал приказ в кротчайшие сроки создать одежды, достойные будущего Лорда Огня. Он смог отправить преданного раба за Катарой. Если бы удалось совместить коронацию с их свадьбой, Зуко был бы счастлив. Мысль о скором воссоединении с любимой, с дочерью, держали его на плаву, помогали не утонуть во мраке происходящего. Один день до коронации. Близнецы завтракали в саду, утро выдалось на удивление теплое и солнечное. Они неспешно говорили о грядущем. Зуко описывал ей планы, касаемые страны. — Господин, — с поклоном подошел к ним евнух, — прибыл гонец из Хира’а. — Катара приехала? — спросил он поднимаясь. Сердце подпрыгнуло в груди. Не желая дожидаться ответа он направился было ко дворцу. Даже заняв трон, Зуко не получил столько счастья, как от новости о возвращении любимой женщины домой. Мужчина заметно помрачнел, близнецы напряглись. — Гонец передал вам письмо. Зуко выхватил его и сразу открыл. Такие мелочи сейчас злили, хотелось сжечь клочок бумаги. На плотной бумаге знакомым до боли почерком было написала следующие: «Любовь моя, мне больно писать эти строки. И все же я надеюсь на твое понимание и милосердие. Для нас с Алирой больше нет места в твоем мире, мы навсегда стали для него чужими. Если сможешь прости меня за решение, принятое столь скоро и без тебя. Надеюсь ты поверишь мне. Наши жизни зависят от твоего решения, и я прошу сохранить нам жизнь. Мы уходим из Хира’а и из страны. Причины, сподвигшие меня на это, слишком безумны и опасны. Мне страшно писать про них в открытую. Та последняя встреча навсегда останется в моих воспоминаниях. Прощай, любовь моя. Твоя Катара.» Казалось воздух стал горячим рядом с Зуко. Злость вскипала в венах, боль поднималась подобно цунами и, не смотря на бурю в душе, он не смог сжечь письмо любимой. — Я еду в Хира’а! Едва он сделал шаг, как Азула схватила брата за руку и преградила ему дорогу. Заглянув в глаза сестре он сказал: — Нужно найти её. Отойди. — Зуко, она уже покинула Хира’а и скорей всего страну. Что ты хочешь там найти? Слой пыли? Здравый смысл заставил искры в глазах Зуко потускнеть. — Твоя коронация завтра, — продолжала говорить Азула, — не делай глупостей. Катара никуда не денется. Найдешь её, как станешь Лордом. Словно гора упала на сердце будущего правителя. Сестра права и случившиеся никто не в силах изменить, а ему нельзя отступать от намеченного пути. Если сейчас он отступит, то никогда не займет трон отца. Ему предстоит принять свое предназначение и повести страну за собой. — Хорошо, — сквозь зубы ответил он. Утро коронации выдалось пасмурным, на грани дождя. Облака сгустились над дворцом. И все же погода не могла испортить людям настроения, они шли во дворец на пир в честь Лорда Зуко. Гулянья длились пять дней. Дороги дворца были усыпаны золотом, пир накормил бедняков и простых жителей столицы. Все пили за долгое и справедливое правление повелителя, а недовольным оставалось по тихому ненавидеть его, боясь за собственные жизни. Казни, которые он устроил, лучше любых угроз показали его подход к правлению. Прошло едва ли больше месяца, каждый из дней которого происходили как маленькие победы, так и большие. Неприятностей же было чуть ли не в два раза больше. Постоянные отчеты от новых управляющих, политические вопросы страны, попытки нажиться на молодости и наивности Зуко. После очередного заседания Азула подошла к нему с предложением: — Повелитель, давайте построим в Каносе новый дворец? — предложила она улыбаясь. — Пусть будущие поколения забудут тот кошмар, что там творился. — Хорошо. — Позволите мне заняться им? — Занимайся дворцом, найди хорошего архитектора, людей, делай все, что считаешь нужным, — щедро разрешил Зуко. — Но пока ты нужна мне в столице. Она покорно склонила голову. К ним с поклоном подошел евнух. — Повелитель, ваша матушка ждет вас в своих покоях. Зуко кивнул и с сестрой направился к матери. Тему разговора он предугадывал на перед. В покоях Урсы царило умиротворение, хотя их хозяйка перестала улыбаться. — Дети мои, — сказала она с гордостью, — присаживайтесь, раз решили придти вместе. Близнецы в тот же момент исполнили просьбу. — Зуко, сын, ты добился небывалых высот, — говорила она садясь напротив них. — Теперь на тебя смотрит каждый житель нашей страны. И как Лорду Огня тебе пришло время жениться и показать, что жители страны для тебя выше любых красавиц из других народов. — Мама, неужели вы подобрали моему брату невесту? — Да. Госпожа Мэй будет прекрасной партией для тебя. Думаю Азула её помнит? — Да, мы с ней виделись в детстве… — без особого энтузиазма подтвердила принцесса. — Мама, я благодарен вам за выбор столь прекрасной девушки, — заговорил Зуко. — И все же, я вынужден пока не думать о женитьбе. Время шло. Лето сменилось осенью, осень - зимой. Зуко прочно укрепил свою власть и теперь каждый называл его Повелителем. Несколько раз близнецы выходили на базар и там слушали разные сплетни о новом правителе. Одной из основных тем была предстоящая свадьба лорда. Ведь ему полагалось обзавестись женой из своего народа. — Госпожа Мэй ему великолепно подходит, — говорила женщина, по видимому жена торговца тканями. — Она молода, воспитана и принадлежит высшим сословиям. — Люди ждут твоего первого хода. И ваших детей, — Азула пыталась говорить серьезно и все же улыбка выдавала её с головой. — Я сделаю все, но Мэй не станет госпожой. — Разумеется, — усмехнулась она. — И поэтому я хочу уехать на Южный Полюс. Мои разведчики нашли Катару. — Но… — Для этого я и позвал тебя прогуляться. Зимний карнавал проведешь ты. — Вижу, ты уже все решил. Назначив Азулу регентом, Зуко принялся собираться в поход. Он никому не рассказывал о своих планах, никому не объяснял причину хорошего настроения. В прочем, только глупец бы не понял очевидного.

***

Южный Полюс. Зуко никогда не думал, что вступит на эту землю по настоящему. Он знал о снах Катары, где они ходили по снегу, где смотрели на то самое сияние и где они были счастливы. Мороз щипал щеки и заморозил кончик носа. Новые ощущения его захватили, как захватила любовь к рабыне, к его жене. Как пройдет их встреча? Она улыбнется? Он увидит их дочь в голубых одеждах, играющую со здешними ребятишками? Сердце переполняли радость и волнение. И вот его заметили местные жители. Их лица исказились в ужасе. — Не бойтесь, — сказал он громко. — Я здесь только с мирными целями. Мне нужна Катара и ребенок, что приехал с ней. — Катара сейчас дома, — ответил мужчина. Лорд сразу узнал его. — Сокка? — в голове пронеслось слишком много мыслей и страхов. — Не смотрите на меня так, принц. Вы обещали сохранить мне жизнь. Зуко прекрасно помнил тот разговор и все же ревность и злость быстро лишали его разума. Собеседник лишь усмехнулся. — Принц, я всего лишь брат Катары. Смените гнев на милость. Зуко выдохнул. — А теперь идемте. Мы знали — этот день придет и я не вправе говорить вам то, что должна сказать она, — лицо Сокки стало серьезным. Катара вместе с тремя детишками играла у воды. Красоту её подчеркивали белые меха, она подчинила воду и заставила волну подняться выше собственного роста. Девочка с капюшоном на голове подбежала и помогла ей. — Катара! — позвал Сокка. Едва женщина повернулась, он помахал ей рукой. — К нам прибыл гость! Одними губами она произнесла его имя. Волна, контролируемая ей упала, обрызгав стоящих рядом окружающих. Девочке досталось больше всех, но она одним движением руки заставила стихию обратиться в пар. — Папа! — закричала Алира и бросилась к нему. Ножки в кожаных сапожках застревали в глубоком снегу и все же она быстро шла к цели. Зуко пал на колени обнимая дочь, невольно он отметил, на сколько она подросла, как изменилась за долгую разлуку. Сердце согрелось, и холод всего севера не смог бы причинить ему вреда. — Папа, я рада тебя видеть, — говорила она дрожащим от слез голосом. — Я тоже, солнце мое. Теперь мы никогда не расстаемся, — сказал он глядя на Катару снизу вверх. Его любимая стояла в двух шагах, и ее голубые глаза, наполненные слезами, вселяли смутное беспокойство. — Зачем ты приехал? — едва слышно спросила она. — Забрать тебя домой, — ответил он поднимаясь. Алира все еще обнимала его. — Теперь мой дом здесь, — сказала она, не давая ему приблизится. Каждый её шаг назад, словно удар кинжала, причинял боль. «Почему?..» — Зуко, любовь моя, наша дочь… Аватар, — ответила она на немой вопрос Зуко. — И как теперь Страна Огня может стать нам домом? Воцарилось молчание... Такого он не ожидал! Если дома каждая отсрочка от встречи с ними отзывалась болью, то сейчас на него свалился айсберг. Как стоило поступить? Уйти и признать свое поражение? Убить собственную дочь на глазах матери? Какое решение правильное в такой ситуации? Есть ли оно? — Катара, — вопреки собственным мыслям говорил Зуко, — ты моя единственная жена, та кто подарила мне дочь, прекрасней солнца, разве я смогу отказаться от тебя? Твой дом, дом Алиры в моем дворце. Ваше место рядом со мной и ничто не изменит этого. — Зуко… Вместо этого Лорд стремительно подошел к ней и, взяв за руку, сказал: — Теперь я правитель нашей страны, я принимаю решения, и если я решу, солнце завтра не взойдет над горизонтом; если я прикажу, птицы перестанут петь. Если ты решишь оставить меня, я приму твое решение. Однако, учти, теперь я - Лорд Огня и никто не посмеет мне возразить. — Зуко… Он притянул девушку к себе и, крепко обнимая её, поцеловал в лоб. Сердце колотилось, будто при первой встрече. — Не стоит обсуждать подобное здесь, — подал голос Сокка. — Пойдемте в дом. — Согласен, — ответил Зуко. Он поднял дочь на руки, а Катара шла рядом. Сокка вел их к хижине. Шли в молчании. Катаре и Зуко позволили говорить наедине, Алиру же забрал дядя.