Пламя Перемен

      Ричард взглянул на тропу, ведущую к ферме Романа. Нет, рисковать так не стоит. Роман – парень неплохой, но здорово обижен на Ричарда, узколоб и не желает довольствоваться своей землей. К тому же, как и Ричард, Роман не был бойцом, а в отличие от него, не может похвастаться ни высотой, ни силой. Путь длиной в два часа может не стоить того, даже если удастся уговорить Романа помочь.       Он посмотрел на свою ферму, на дом, построенный собственными руками. Он знал каждый его уголок и решил воспользоваться этим. Дом стоял прямо перед лесом, слева от него располагался сарайчик, где Ричард держал инструменты. Пытаясь не издавать лишних звуков со своей сломанной ногой, Ричард подполз к ферме. Сарай. Надо добраться до сарая, взять какое-нибудь оружие. Стоило опереться на раненую ногу, как она сразу заболела, но он не обращал внимания. Нет времени на отдых. Дженна в опасности, если еще не мертва. Вольфиус бродит на свободе, может даже в его доме. Его доме! Он построил это жилище в лучшие времена для семьи. Вольфиус не смеет осквернять его своим присутствием!       С сильнейшей злостью за всю жизнь, Ричард подобрался к сараю. Тот был открыт; он закрывался лишь тогда, когда хозяин уходил в город на один вечер. Сейчас же двери были нараспашку уже пять дней. Фермер отодвинул дверь, заглянул внутрь и понял, что ничего не украдено, однако место явно обыскали. Кто-то вывалил инструменты на пол и тщательно перерыл скудные его пожитки. Ричард увидел там же свой топор. Обычно он рубил им дрова, но теперь… он может вскрыть им череп. Только осмелится ли? Ричард никогда никого не убивал. Да, бывали на его веку различные заварушки, однажды он сломал человеку нос. Но убийство – это совсем другое.       - Будет легко, - бормотал Ричард. – Ничего сложного.       Он покинул сарай и пошел по направлению к задней стороне дома. Окна там находятся высоко, так что не пришлось нагибаться, чтобы спрятаться. Тут же располагалась задняя дверь, недавно смазанная маслом. Ричард подкрался к ней, невзирая на чудовищную боль в ноге. После сегодняшнего он с удовольствием приляжет на целую неделю, если не дольше. К счастью, кость осталась цела, иначе он вообще бы не смог ходить, но плоть его хорошенько разворотило.       Дверь бесшумно открылась, и Ричард легонько улыбнулся. Все идет гладко! Он покрепче сжал топор и вошел в гостиную, сдерживая болезненный стон, в полном смятении. Ничего вроде не пропало, но явно кто-то что-то здесь искал. Ящики были распахнуты, огромный сундук в углу комнаты весь разнюхали. Внезапный звук привлек внимание Ричарда. Незнакомец еще здесь, еще рыскает по дому. Звук раздавался из спальни, второй по величине комнаты в доме, справа от него. Ричард подполз к раскрытой двери.       - Мать твою… должно же здесь быть что-нибудь. Ну, мужик, не расстраивай меня, - услышал чье-то ворчание Ричард.       Он заглянул в комнату и заметил сухопарого мужчину с короткими коричневыми волосами, который стоял спиной к Ричарду и рылся в его личном сундуке. Это не Вольфиус, а просто незваный гость, наверняка вор. И все-таки Ричарда грызла ярость. Он отсутствовал пять дней, а какой-то мудозвон уже шарится в его вещах! Ричард начал красться к незнакомцу, слегка опустив свой топор. Он не убьет его, но выбьет все зубы и раскрошит нос. Не станет убивать. Не станет…       Неожиданной и крайне сильной вспышкой боли отозвалась его нога на неосторожный шаг, оказавшись под большим весом. Мучительный крик вырвался из его горла, и он упал ниц, громко уронив топор рядом. Он еще лежал лицом в пол и тяжело дышал, когда послышался испуганный вопль. Шаги становились ближе, а он смог приподняться и увидеть ноги наглого воришки.       - Ричард? – спросил тот. Голос теперь звучал знакомо. Слишком уж знакомо… нет! Нет, это невозможно! Зачем ему…?       Ричард заставил себя поднять голову, чтобы рассмотреть лицо мужчины. На секунду он застыл от изумления. Он буквально глядел в собственное лицо, только помоложе, гладко выбритое, чуть подлиннее, с кривой улыбкой и дерзкими карими глазами. Но сходство оставалось пугающим. Перед ним стоял его брат!       - А… Алан, - Ричард вымолвил в шоке, едва встал на ноги. Здесь был не кто иной, как Алан Харкинг, его младший брат. Тот, кто отнял у него многое. Его брат. Его лучший друг детства. Тот, кого он когда-то хотел убить.       Алан широко и фальшиво улыбнулся.       - Ричард! – воскликнул он, шагнув вперед и заключив его в объятия. – Братишка! – опять разразился он, а Ричард застонал, потому что пришлось опереться на раненую ногу. Алан отпустил его с улыбкой. – Я думал, тебя здесь нет. Я звал. Я ждал несколько минут. О Ричард, ну и чудеса! Ричард? Что-то не…       Его перебил удар кулаком в лицо. Силы удара хватило на то, чтобы Алан упал наземь. Ричард нависал над ним, дрожа от гнева и одновременно облегчения.       - Ай. Семеро чертей, мой нос! – промычал Алан, пока поднимался с пола. – Это еще за что?       В этот раз Ричард крепко обнял своего брата.       - Что ты тут забыл, Алан? – спросил Ричард, на миг позабыв обо всем, что было между ними. На миг он снова стал просто человеком, встретившим одного из немногих живых членов семьи. Его младший братец, его худший враг на многие годы, тот, кто отнял у него многое и ничего не дал взамен. Его братишка…       Глядя на Алана, он увидел, что брат тоже улыбался. Кровь текла из его носа, ему явно было больно, но он держался.       - Боги, я наверняка это заслужил, правда? – ответил Алан и опустил глаза. – Ричард, что с твоей ногой, черт побери?       Ричард покачал головой.       - Долгая история, Алан, - сказал он и присел на кровать. – Сначала ты. Как ты тут оказался? Почему рылся в моих вещах?       Алан сел рядом и издал смешок.       - Смилуйся Матерь, столько лет прошло…. Я проходил мимо, увидел твой дом. Решил узнать, как поживаешь, братец.       Алан был патологическим вруном; жизнь преподала Ричарду хороший урок, прежде чем это понял. Теперь он умеет различать любую его ложь – маленькую, большую. Иногда тот врал потехи ради, иногда хотел кого-то надуть, смухлевать, своровать.       - Алан… - строго процедил он, и его брат вздрогнул.       - Ладно, ладно, ты меня поймал. Я не просто мимо проходил… то есть, я правда хотел узнать, как дела, братишка, клянусь. Как там твою жену? Эрна?       - Элма, - раздраженно ответил Ричард, и Алан кивнул ему.       - Да, да, конечно, Ирма. Кстати, как она поживает?       Ричард едва сдерживался, чтобы не ударить его снова.       - Она умерла. От голода, потому что у нас денег не было на еду! – злобно выпалил он, буквально уничтожая его взглядом.       Трудно сказать, когда Алан становился серьезным, но на секунду он показался по-настоящему опечаленным.       - Послушай, Ричард… я не хотел… - пролепетал он и вдруг осекся. – Мне жаль, брат. Правда.       Ричард всегда был семьянином. Когда-то они с Аланом тесно общались, однако те времени прошли, и Ричард знал, что они не вернутся. И все-таки… семья есть семья.       - Что ты здесь делал, Алан? – спросил он снова.       В этот момент Алан показался слегка беспомощным.       - Мне некуда было больше идти, брат, - ответил он.       - Но… деньги, Алан. Как же деньги… - пробормотал Ричард. Алан избегал его взгляда.       - Я натворил всякое. Сделка тогда сорвалась. Я был должен некоторым малоприятным людям большую сумму денег. Все в прошлом, - бубнил он. Ричард изо всех сил пытался не врезать брату. Деньги! Все те деньги по праву принадлежали ему, пока не появился Алан. Конечно, Алан был не один - другие родственники вмешались, они наверняка его уговорили, но все равно основная вина лежит на нем.       Деньги… Иногда Ричард размышлял о том, как бы все обернулось, не возьми их Алан. Элма была бы жива… Может, сыновья остались бы дома. Дженне не пришлось бы работать на ту ужасную ключницу. В этот момент Ричард почувствовал себя опустошенным. Алан глядел на него, на удивление скорбно.       - Послушай, Ричард, прости меня. Я не хотел, чтобы все так вышло… но мне нужна твоя помощь, - взмолился он, и Ричард поднял лицо, посмотрел ему прямо в глаза.       - Моя помощь. Тебе нужно что-то от меня?       Он не смог удержаться от грустной ухмылки. Какая ирония, трагичная ирония. Алан забирал у него все. Он не был злодеем, однако повлек своими поступками случившиеся горечи. А теперь ему нужна помощь! Брат выглядел почти обнадеженным.       - Да! Да, братишка, молю тебя. Мне некуда больше идти. Я только на пару недель, пока работу не найду, пока другой ночлег не появится. Послушай, Ричард, я понимаю, как это неловко. Я совершил нечто ужасное и теперь хочу просить тебя о помощи. Ты имеешь право злиться, но разве ты отвернешься от меня, своего младшего брата? Я совершил ошибку. Много ошибок. Но Ричард, я изменился. Позволь мне это доказать! Я знаю, что никогда не верну тебе все потерянное, зато смогу поддержать в ответ. Взгляни на свою ногу. Я бы поработал за тебя на полях, как в старые добрые времена!       Старые добрые времена! Да не было их никогда. Сейчас-то ясно, что Алан просто всегда пытался насолить всем и вся. Тогда Ричард этого не замечал. Одно время они с Аланом искренне дружили, и глубоко внутри он желал вернуться к этому. Другая часть Ричарда желала верить в очевидную ложь, которую втирал ему брат. Еще одна часть Ричард жаждала убить его за случившееся. Однако в чем-то Алан был прав – Ричард не посмел бы отворачиваться от него. Невзирая на любые обстоятельства, Алан оставался членом семьи, а семью не выбирают. Надо помочь ему.       - Можешь пожить в сарае, - ответил Ричард, и брат стиснул его в объятиях.       - О Ричард, братишка, спасибо большое! Ты хороший человек, правильный. Я знал, что могу на тебя рассчитывать! – кричал Алан. Ричарду пришлось его оттолкнуть.       - Только пока не найдешь другое место, - подчеркнул Ричард. Алан ему кивнул.       - Пока не найду ночлег! – Алан захлопал в ладоши. – Да, братец! Ты не пожалеешь, обещаю!       Он уже пожалел.       - Так что ты тут делал, Алан? – спросил Ричард. Он уже знал ответ, но хотел услышать его от Алана. Хотел, чтобы тот признался в очередном воровстве.       Алан сглотнул.       - Как я сказал, мне нужна была помощь. Я пришел сюда. Постучался. Подождал. Звал кого мог. Твой сосед, этот Роман, проходил мимо и сказал, что не видел тебя несколько дней… вот я и решил, что ты отлучился на время, - объяснял он, при этом выглядя весьма жалко. – Значит, позволил себе войти внутрь. Еще помню парочку трюков. Хотел посмотреть, есть ли у тебя что-нибудь… ценное, понимаешь. Я бы вернул! У меня появилась идейка, называй ее планом. План железный. Я снова разбогатею. Я бы расплатился с тобой!       Ричард гневно уставился на него, не зная, что сказать.       - Ты бы снова украл у меня.       - Просто позаимствовал! Это не кража, если собрался вернуть, братец!       Взгляд Ричарда упал на длинный сверток, стоявший у стены. Отцовский меч. Он посмотрел на Алана, Алан смотрел в ответ, весь побледневший.       - Нет… о нет, пожалуйста, братишка, ты же не собираешься… это братоубийство! Ты же не думаешь… я твой брат!       Однако Ричард думал не о том. Его брат был хлюпиком, нигде толком не работал за всю жизнь, зато здоровья у него хоть отбавляй. Он может пригодиться. Не лучший вариант, но что есть.       - Алан… - заявил Ричард строго. – Ты мудак, так что, поверь мне, я бы с радостью сломал тебе ноги за все. Я позволю тебе остаться здесь, и ты будешь работать на меня. Это не значит, что я простил или забыл, но ты можешь мне отплатить. Мне нужна подмога в одном деле.       Алан пялился на него, изнемогая от желания помочь.       - Что угодно, Ричард! – воскликнул он. – Просто скажи, и я это сделаю! Я знаю, ты зол и полностью прав. Я знаю, что ты не простишь меня, и не жду этого. Я теперь изменился и хочу искупить вину. Выкладывай детали!       Ричард взглянул на брата. На Алана нельзя положиться, так было всегда. Однако он питал слабость к Дженне – по крайней мере, в те несколько лет, когда был с ней знаком. Алан ведь по натуре своей неплохой человек, просто жадина, эгоист и поступал без оглядки на других. Ричард ни за что бы его не простил, но готов был дать второй шанс. Ему нравилось верить, что его брат может действительно измениться.       - Многое случилось, брат. Дженна теперь работает в замке.       Алан радостно улыбнулся.       - Крошка Дженна? Я так и знал, что она далеко пойдет! Вся в дядю, - усмехнулся он, а Ричард помотал головой.       - Она ничем на тебя не похожа, Алан. Она кротка, добродушна и ставит интересы окружающих выше своих, - Алан показался слегка уязвленным таким заявлением. Прежде чем он мог вставить слово, Ричард продолжил, указывая на свою раненую ногу: - Те, кто сотворили со мной вот это, имеют планы на наш город. Один из них – мужчина по имени Вольфиус Вудбарк.       Алан поднял бровь.       - Да ну, Ричард, не смейся надо мной. Это не настоящее его имя. Поверь, я разбираюсь.       - Плевать, настоящее имя или нет. Он опасен, смертельно опасен. Он убил юную девицу, скорее всего, вообще без причины. Он убийца и зверь, его надо бояться.       - Это… Вольфиус тебя так потрепал? То есть, твоя нога… и твое лицо. Выглядит серьезно. Он настолько опасен? Ты же сильный…       - Сила ничего не значит, когда противник хитрит. С ним были другие, вроде сообщников. Один держал лук и выстрелил в меня.       Алан чуть не подпрыгнул на месте.       - Лук? Ненавижу сраные луки! – воскликнул он, задышав прерывисто. Ричард не винил его, только не сейчас. Алану страшно. Честно говоря, ему самому тоже, но боится он не за свою жизнь.       - Другой сообщник Вольфиуса, молодая женщина, поранила мое лицо. Она избила меня и оставила умирать. Я провел последнюю неделю в компании безумца, лежа без сознания под мостом. Каким-то чудом нога моя не сломана, - говорил он и вдруг осекся, увидев, как Алан давил улыбку. – В чем дело?       - Тебя девчонка побила, - хихикнул он, но Ричард заткнул его грозным взглядом.       - Опытный убийца, вообще-то.       - Как скажешь. Опытный убийца. Девчонка, - Алан снова издал смешок, и Ричард понял, что дальше объяснять бесполезно.       - Перед тем, как отрубиться, я услышал, что Вольфиус меня дразнит. Он обещал убить Дженну. Я думаю, он скоро начнет за ней охоту.       Он увидел, как лицо Алана снова помрачнело.       - Он хочет убить Дженну? Но… за что? Моя милая племянница, жертва какого-то ненормального…       Ричард заставил себя встать. Боль в ноге оказалась почти выносимой. Он мог ходить, да, он мог драться. Надо быть поаккуратнее, конечно, но он знал, что сильнее Вольфиуса. Достаточно пронзить его только раз, чтобы убить. Это выполнимо.       - Я иду в замок. Предупрежу Дженну. Я обязан доложить действующему лорду и главе городской стражи. Я знаю, где прячется Вольфиус и что он натворил. Ты пойдешь со мной, братишка.       Алан побледнел и распахнул глаза в шоке.       - Я? Ты сказал, что у них луки! Тебе правда нужна моя помощь? – заикнулся он. Ричард закатил глаза. Его брат всегда трусит!       - Да, Алан, позарез нужна! – процедил он. – За все содеянное, за Дженну, я беру тебя с собой.       С этими словами он взял длинный сверток у стены. Отцовский меч… Он никогда им особо не пользовался. Его отец был воином, человеком почета и денег. Герой войны. Но Ричард – не боец. Он просто фермер и просто отец. Зато сейчас, прямо здесь, отец стоил десяти воинов. Ничто его не остановит совершить задуманное! Многие за его жизнь ставили ему палки в колеса. Алан – один из худших примеров. Но Вольфиус… он куда ужаснее. Он вступил в его жизнь безо всякой причины, он разрушал и убивал по своему желанию. Он убил бедную девицу в переулке, а теперь охотится за Дженной, чтобы утолить свои нездоровые пристрастия… Да как он смеет? Как он смеет!       Меч славно лег ему в руки. Холодная, добротная сталь. Редкая вещь, оставшаяся от отца. Только ее он не решился бы продать. Это не самое изящное оружие, достойное не рыцаря, а скорее простого фермера. Его отец всегда натачивал меч, а Ричард продолжил традицию после его смерти. Такое оружие готово к бою.       Ричард перевел взгляд на Алана.       - Мы идем в замок вместе. Мы спасем Дженну, я и ты. Бок о бок, как в старые добрые времена. Ты мне поможешь! – приказал он, и Алан беспомощно уставился на него.       - Но… но… луки… - лепетал тот. – Я ни к чему тебе, Ричард. Я слабак, я не умею драться. Я буду обузой. Оставь меня здесь! Я приберусь в доме. Я помогу тебе, но не сражаясь. Пожалуйста, братец, как можно от меня такое требовать…       Ричард смотрел на своего трусливого брата. Как можно такое требовать? Да он тут один с оружием! Но стоит ли вправду тянуть Алана? [Заставить Алана помочь]