Пламя Перемен

      Мужчина медленно приблизился к ней, явно не осознавая, что в кустах кто-то есть. Пока он ее не заметил, но это лишь дело времени. Майя понимала – зарыться поглубже не получится, иначе Родрик с Медведем ее заметят, однако ей все равно понадобилось собрать всю волю в кулак, чтобы кивнуть Ирвингу. А вдруг тот промахнется? Боги милостивые, она вверяет свою жизнь самому бестолковому человеку на свете!       Стрела Ирвинга попала в правый висок мужчины, проникая глубоко в череп и убивая жертву моментально. Мужчина даже не успел крикнуть, хотя его тело глухо стукнулось об землю, чем привлекло внимание Родрика.       - Что это было? – гаркнул рыцарь. Медведь усмехнулся и повернул голову к кустам. Майя увидела жажду крови в его темных глазах и на миг перепугалась, что он ее заметит.       - Сказал же, там один из моих бродит, - ответил он, вновь обращаясь к Родрику. Майя облегченно вздохнула, Ирвинг поднял большой палец и широко улыбнулся ей. Девушка благодарно кивнула своему спасителю и повернула голову обратно к костру, чтобы услышать еще чего-нибудь от Родрика и Медведя.       - Значит, Антурион в Речных землях? – спросил Медведь. Родрик кивнул.       - С ним мои подручные, Карвин и Алиса. Защищают его да заодно присматривают. Не верю я пиратам.       - У тебя есть мужик по имени Алиса? – насмешливо поинтересовался Медведь. Родрик снова кивнул, уже раздраженно.       - Наемник, женщина и один из самых лучших бойцов, что я знаю. Тебя что-то не устраивает?       - Вовсе нет, - ответил Медведь, покачав головой, - но я поверить не могу, что ты поручил важное задание женщине. С ума сошел!       Он издал смешок, который стал только громче, едва Родрик насупился. Падший рыцарь молчал, пока Медведь не перестал смеяться так же неожиданно, как и начал.       - Вернемся к делу, - заявил рыцарь. Его пособник умолкнул. – Сотня золотых рук тебе, по семьдесят каждому из пятерых твоих ближайших подчиненных, по пятьдесят всем остальным, а еще можешь оставить награбленное. Вот что предлагает Антурион.       - Щедро, ничего не скажешь, - проговорил Медведь. – И нам всего лишь нужно стереть с лица земли этот городишко?       - Да, с помощью моих наемников и, я надеюсь, самого Харрена Хоара.       От одного только упоминания имени этого ужасного тирана у Майи пошли мурашки по коже. Что за заговор ей открылся? Наемники, разбойники, а теперь еще и король – все собрались, чтобы уничтожить некий маленький городок? Ее руки тряслись, и она изо всех сил пыталась понять, о чем идет речь.       - А Черный Парус? – спросил Медведь. – Что он думает про затею Антуриона?       Родрик пожал плечами.       - У Эйрона Черного Паруса есть дела и поважнее. Ему плевать, что творят его капитаны, пока они делятся добычей.       - Ненавижу гребанных пиратов, - процедил Медведь и сплюнул на землю.       - Ненавижу гребанных пиратов, - согласился Родрик. – Черный Парус возьмет весомую часть добычи взамен на свою помощь.       Он взглянул на кусты, и в какой-то миг Майя была уверена, что тот сузил глаза.       - Езжай в Речные земли. Встреть Антуриона в Харренхоле. Он отдаст подробные приказы тебе с твоей компанией.       - А у тебя какие дела? – поинтересовался Медведь и вдруг привстал с места, поглядывая в кусты. Поглядывая на Майю. Напуганная девушка начала пятиться в отчаянной попытке не издавать ни звука.       - В чем проблема? – вмешался Родрик, кладя руку на меч.       - Что-то здесь неладно, - проворчал Медведь. – Киван! – он шагнул к кустам и задержал свой взгляд на том, в котором пряталась Майя. – Эй, Киван! Ты где, мать твою, бродишь?       Он снова посмотрел на кусты, и Майя сразу поняла, что в этот раз ее засекли.       - Какого… - Медведь запнулся, едва Майя выскочила из укрытия и побежала прочь от стоянки. – Посторонние! Поймать их!       Девушка услыхала звон доставаемого оружия и ускорилась по направлению к Ирвингу, чья гордая улыбка тут же исчезла, когда она увидел ее.       - Что…       - Убираемся отсюда. Тихо, но быстро.       - Что… что ты опять натворила? – запричитал Ирвинг. Он заглянул за плечо девушки и мертвецки побледнел. – Вот пекло! Во что ты вляпалась?!       Он сразу сорвался с места. Увидев это, Майя признала, что Ирвинг на самом деле не такой уж и бесполезный. Он хорошо владеет луком, но еще лучше убегает от опасности. Следуя за Ирвингом, она сама кинула быстрый взгляд за плечо и заметила двух мужчин, которые гнались за ними. Теперь темнота была ей на руку, ибо она не видела ни Медведя, ни Родрика, и те тоже не могли ее увидеть. Зато при ней был Ирвинг, спокойно ориентирующийся в темноте благодаря своему острому зрению. Стоило лишь следовать за ним. К Майе постепенно пришло осознание, что Ирвинг стал ее спасителем… Семеро чертей, пусть только Грегар никогда не узнает. Он будет долго издеваться над ней!       Бегущий впереди Ирвинг внезапно вскрикнул и упал, отчего девушка чуть не споткнулась об него. Он распластался на земле, и даже во мраке она могла видеть выражение боли на его лице и руки, обвившие колено. В голове промелькнула мысль оставить его позади. Ничего сложного. Ирвинг, каким бы жалким он ни был, смог бы хоть ненадолго задержать преследователей, отчаянно пытаясь спасти свою жизнь. Ей удастся уйти…       А потом Майя устыдилась своих мыслей до того, что щеки ее покраснели. Она остановилась перед Ирвингом, повернулась лицом к двум преследователям и достала свои кинжалы.       - Можешь встать? – бросила она через плечо Ирвингу.       - Д-да, - заикнулся тот, осторожно поднимаясь на ноги.       Преследователи уже почти нагнали их. Это были здоровенные верзилы, по виду которых становилось ясно, что они давно скитаются по обочинам. Один из них, смуглый мужчина с длинными темными волосами, вооружился дубиной с шипами. Его спутник светлой масти, чуть более низкий и с кривой ухмылкой, держал в руках топорик.       - Гляньте, кто здесь у нас - манда с мелким хряком! – сказал смуглый и обратился к спутнику. – Чур, мне красавицу. Можешь взять хряка, если хочешь.       Тот, что пониже, покачал головой, не переставая ухмыляться.       - Она понадобится Медведю, - заявил он и начал медленно подбираться к Майе, пока та не сводила с них глаз и крепко держала кинжалы.       - О боги… - шепнул Ирвинг. – Мы умрем. И ты, и я сейчас умрем. Ты во всем виновата! – он вскочил, достал небольшой ножик и с отчаянием взглянул на злодеев. – Пожалуйста, оставьте меня! Я тут не при чем! Возьмите ее, оставьте меня!       Майя прищурилась, глядя на него, а мужчины захохотали.       - Храбрец нашелся, - усмехнулся низкий. – Я пущу тебе кишки как борову, толстяк.       После этих слов он ринулся на Ирвинга, попытавшись вонзить ему в череп топорик. Ирвинг издал вопль и отпрыгнул назад – Майя понимала, что он не выживет, если не вмешаться. Она шагнула между ним и противником, толкнув его на землю и одновременно увернувшись от удара. Противник раздосадованно простонал, и Майя заметила, что смугляк решил напасть на нее сзади. Она моментально отскочила в сторону, чтобы уклониться от атаки, и едва отразила удар топориком. Девушка не успела ничего предпринять, как вдруг смугляк изумленно вскрикнул. Она вместе с низким тут же повернулась к нему и увидела, как мужчина осел на землю. Из его груди торчала стрела, в нескольких метрах позади стоял темный силуэт с луком в руках.       - Что за… - возмутился низкий, словно на миг забыв о существовании Майи. Это была его последняя ошибка. Девушка всадила один из кинжалов глубоко ему в ребра, а второй – под подбородок.       - Нет! – только и успел он крикнуть, прежде чем она разрезала ему горло.       Ирвинг рядом с ней поднялся на ноги, глядя на неизвестного лучника. Майя направила кинжал на незнакомца и пока не была уверена, как ей стоит реагировать. Когда тот стал подбираться ближе, Ирвинг приготовился удирать.       - Достаточно! – крикнула девушка, заставив мужчину остановиться. Он оказался моложе, чем на первый взгляд, с черными волосами и короткой бородкой. В руках у него оставался лук, однако он поднял их, пытаясь внушить доверие.       - Спокойно, я не хочу вам вредить.       Его голос звучал мягко, глаза взирали достаточно искренне, чтобы Майя опустила оружие.       - Вы кто?       - Меня зовут Кристиан Томас, - представился незнакомец. – Я лесничий на службе дома Рейланов. Вы ступили на землю лорда Рейлана, - он указал на мертвецов. – Эти двое уже попались мне пару часов назад, и я проследовал за ними, пытаясь выяснить их намерения. Вот только что увидел, как вы от них спасались, - ухмылка появилась на его лице. – Вы, скажем так, разворошили целое осиное гнездо.       Майя помрачнела, услышав эти слова. Она переглянулась с Ирвингом.       - Тогда нам пора идти, - заявила девушка, обратившись к Кристиану. – Я… благодарю вас за помощь. Мы бы, наверное, не выжили, не приди вы к нам на выручку, - она поджала губы и на секунду замешкалась. – Может… вы ведь лесничий, да?       Кристиан утвердительно кивнул, подняв в удивлении бровь.       - Может, вы бы вывели нас отсюда? У нас остались друзья на восточной окраине леса. Мы собираемся отправиться в Рейланторг.       Ухмылка Кристиана превратилась в искреннюю улыбку, и он поклонился перед ней.       - Миледи, сочту за честь стать вашим проводником. Взамен я хотел бы услышать все, что вы узнали о планах этих людей.       - Согласна, - ответила Майя и вдруг вспомнила кое-что. Точнее, кое-кого.       - Вот черт, - бормотнула она, посмотрев на Ирвинга. – Я чуть не забыла про Димитрия. Они теперь станут обыскивать лес из-за нас…       - Из-за тебя, - перебил Ирвинг. – Меня-то они так и не заметили! – он горделиво улыбнулся девушке, не обращая внимания на ее недовольство. – В общем, ты хочешь вернуться за тем мыслителем? Он нас не касается. Давай просто пройдем за этим милым человеком, прямиком в безопасное место. К тому же, он меня раздражал, и я с ним больше таскаться не хочу.       Майя насмешливо вздернула брови в ответ на его заявление.       - Значит, он раздражал тебя?       - Ага, а ты о чем? Собирайся, мы сваливаем отсюда, это не наши проблемы. [Согласиться оставить Димитрия]