Пламя Перемен

      Еще до захода солнца (слишком уж рано, по мнению Дрента) Штормовая принцесса решила устроить привал, после того как ее воины наткнулись на заброшенную башню, склонявшуюся над перекрестком. Леди Тариэль воспротивилась этому и настояла на том, чтобы войска прошли без остановки еще несколько часов, но Аргелла посмотрела на нее так грозно, что женщина осеклась на полуслове. А потому пять дюжин воинов провели остаток времени, устраивая стоянку – для самих себя, в первую очередь, но и для своей повелительницы тоже. Дрента впечатлило то, с каким умением принцесса руководила людьми. Два часа пролетели быстро, и вот уже несколько десятков шатров расположились вокруг башни.       - Просто куча дерьма, - ворчал Гарен, осматривая возникший в чистом поле привал. Наемник поднялся на невысокий холм, с которого хорошо была видна местность, и Дрент присоединился к нему. Других дел у них не было. Кто-то готовил ужин для остальных, но большинство воспользовались редкой возможностью отдохнуть в дороге. – Вот что случается, когда дипломатическую миссию поручают принцессе. Мы прошли едва десять миль за сегодня, а она всех тащит на стоянку, ибо ее величественный королевский зад устал, - продолжил причитать Гарен, не сводя глаз со Штормовой принцессы, которая гуляла по привалу в компании леди Тариэль, Джакса Монклера и Эмфрюса Дресфеля. На лице наемника появилась лукавая улыбка. – Впрочем, зад у нее отменный, ничего не скажешь.       - Следи за языком, Гарен, - сказал Дрент. В какой-то степени наемник был прав, однако говорить такое средь бела дня не просто опасно, а вообще самоубийственно. Если кто-нибудь вроде сира Эмфрюса услышит его, то наверняка вызовет на поединок за честь принцессы. Даже Дрент устал от потоков грязи, которые Гарен выливал на нее. Она справлялась куда лучше, чем ему казалось.       - Я ж правду говорю, да многие со мной согласны, - возразил Гарен. – Возьми Тариэль все в свои руки, мы бы прошли Черный Приют еще вчера.       - Это не отменяет того, что ты перешел черту. Я не всегда соглашаюсь с нашими повелителями, но никто не дал мне права осуждать каждый их шаг, - ответил Дрент. – И с чего ты вообще решил, что леди Тариэль пренебрежет минутой отдыха для своего не менее величественного зада?       Гарен бросил на него сердитый взгляд.       - Потому что она другая, - сказал наемник уже с улыбкой. - Тариэль не в замке родилась. Она привыкла преодолевать большие расстояния, ее так легко не утомишь.       - А ты откуда знаешь? – спросил Дрент, отчего блаженное выражение лица Гарена сошло на нет.       - Ну, слухи ходят, понимаешь ли. Но поклясться ничем не могу, - сбивчиво ответил Гарен.       - Ладно, - кивнул Дрент.       Звук приближающихся шагов отвлек обоих. Сир Барон Шодек медленно направлялся к ним со всей своей суровостью. Дрент заметил, что старый рыцарь все еще был облачен в доспехи. В потемках его расплывчатый силуэт приобрел внушительные размеры, а седая борода придавала ему некоторое сходство с дикарем.       - Барон! – воскликнул Гарен в удивлении. Дрент отметил, что наемник фамильярно обратился к рыцарю, однако тот никак не отреагировал. Он лишь коротко кивнул вместо приветствия. – Вы здесь давно?       - Весьма давно, - глухо отозвался Барон. – Я же предупреждал тебя, не говори так о принцессе.       Наемник приуныл от его слов.       - Да, понимаю. Просто… - начал он, но рыцарь его перебил.       - Пустяки. Аргелла Дюррандон – превосходная юная леди, и в отличие от многих своих предшественников, она волнуется за судьбы людей, по крайней мере, так, как может. Однажды она станет нашей королевой, и если ты дашь ей хоть один шанс, то увидишь, что ее правление окажется достойным, - отчитывал Барон молодого человека, который, в свою очередь, стыдливо потупил глаза.       - Да, Барон, - протянул наемник, на что старый рыцарь улыбнулся.       - Умница. А теперь слушай. У Аргеллы есть весомая причина, чтобы устраивать здесь привал, и неважно, сколько времени мы потеряли. Это место много для нее значит.       - Да пусть она здесь хоть родилась, все равно… - начал Гарен, но рыцарь снова не позволил ему закончить.       - Все равно у тебя нет права так строго судить ее, Гарен. Впрочем, я пришел сюда не препираться. Я хотел попрощаться с вами.       - Вы покидаете нас, сир Барон? – спросил Дрент. Старый рыцарь кивнул ему.       - Я думал задержаться до рассвета, провести тут ночь, но на моем задании медлить нельзя. Вы двинетесь на запад, к Черному Приюту и дальше, по направлению к Рейланторгу. Я же сверну на северную тропу, к Росби и Стоквортам, - объяснил он, после чего тяжко вздохнул. – Терпеть не могу Росби.       Он протянул руку и обменялся с Гареном отеческим рукопожатием.       - Ты охраняй принцессу. Блюди свой долг, - сказал Барон в назидание наемнику, а после повернулся к Дренту. Темные глаза рыцаря смотрели на него с особой проницательностью, однако Дрент увидел в них некую теплоту. – Теперь ты, Голтон. Я тебя плохо знаю, но слова ты говоришь правильные. Приглядишь за ним ради меня, а?       Дрент охотно кивнул ему.       - Разумеется. Удачи вам на задании, сир Барон, - ответил он. Старый рыцарь раздраженно фыркнул.       - Мне до них нет никакого дела. Стокворт и Росби могут хоть вечность цапаться друг с другом. Штормовой король просто не хочет из-за этого нарваться на войну с Харреном Черным. Лучше бы он послал трепачку Тариэль, чтобы она их осадила, - Барон взглянул на привал с вершины холма и снова вздохнул. – Ну, вот и все. Аргелла знает, что пора прощаться, и… кажется, она заметила нас.       Штормовая принцесса вместе со своей свитой приближалась к троице, причем Монклер уже сидел в седле. Рыцарь в последний раз посмотрел на Гарена с отрывистой улыбкой.       - До свиданья, мальчик мой. Когда свидимся снова, ты точно будешь купаться в наградах и почете, - сказал он. Наемник усмехнулся в ответ, хотя Дренту показалось, что он тоже чем-то обеспокоен.       - Про вас и говорить нечего, Барон. Берегите себя.       Старый рыцарь, уже собравшийся спускаться с холма, столкнулся с прибывшей свитой.       - Ты точно покидаешь нас, Барри? – подначила его Аргелла. Барон печально покачал головой.       - Если бы я мог, я бы остался безо всяких сомнений, дорогая принцесса.       Принцесса была расстроена таким положением дел и задумчиво смотрела на башню.       - Я надеялась, ты подождешь до рассвета, - пробормотала она, и на короткий миг эти слова обнажили нечто важное в ее душе. Однако Аргелла быстро взяла себя в руки, а лицо ее приняло бесстрастный вид. – Ну что ж, желаю тебе удачи на переговорах с лордом Росби. Она тебе пригодится. Насколько мне известно, все Росби – поголовно люди грубые и неотесанные. Говорят, они похожи на чумных свиней и спят в грязи.       Барон кивнул ей, усмехаясь.       - Боюсь, именно потому ваш почтенный батюшка послал меня. Я сразу впишусь в их общество, - пошутил он, заставив Аргеллу разразиться хохотом.       - Не будь так строг к себе, Барри. Я-то знаю, что ты хоть раз в месяц, но моешься… - принцесса перевела дух. – Точнее, раз в год, - добавила она с наигранным омерзением в лице.       - Как я и сказал, моя принцесса. Я сразу впишусь, - ответил рыцарь.       - Удачи тебе в пути, - пожелала она от чистого сердца. Стоило ей повернуться спиной, как старый рыцарь громко прочистил горло, заставив принцессу развернуться обратно.       - Дитя мое, если мы сейчас не обнимемся…       Ему не надо было даже заканчивать фразу – Аргелла чуть ли не с разбега прыгнула к нему в объятия и прикоснулась губами к щеке мужчины.       - Вот тебе наудачу, Барри, - сказала она, прежде чем отпустить его. – Надеюсь, при нашей следующей встрече ты будешь меньше походить на свинью.       - Ваши колкости ранят мое сердце, принцесса, но поцелуй ваш сладок, как мед, - рассмеялся Барон и направился к своей лошади. – Слушайте своих советников, Аргелла. Вокруг вас собрались замечательные люди.       После этих слов старый рыцарь погнал лошадь и медленно проехал мимо Штормовой принцессы с ее свитой. Аргелла вяло пожала плечами, глядя, как рыцарь уменьшается вдалеке до размеров точки.       - Ничего не обещаю, - прошептала она достаточно громко для того, чтобы Дрент услышал ее.       - Но хочу я сказать: мне не жаль умирать, коль… - начал нараспев бормотать Гарен, но Дрент перебил его. – Что? Что теперь? – возмутился наемник. – Дорнийская жена. Барон сам вспомнил строчку. Не любишь песни, Дренти?       - Эту не особо люблю, - ответил Дрент. – Все равно ты сейчас слова переврешь. Не дорнийку же ты возжелал, да?       Гарен отвел глаза от Штормовой принцессы, которая неподалеку вела беседу с леди Тариэль и сиром Эмфрюсом, и смущенно посмотрел на приятеля.       - Что… ты чего? – заикнулся он, прежде чем понял, что имел в виду Дрент. – Ты о ней? Боги, нет! Я бы предпочел остаться с руками, Дренти, пускай она и приятна на ощупь. Ты ошибаешься.       - Тогда будь добр, поясни, - сказал Дрент, но Гарен лишь помотал головой.       - Поболтали и хватит. Можешь кому-нибудь другому досаждать, - огрызнулся наемник и пошел прочь с холма, оставив смеющегося Дрента в одиночестве.       В то же время Штормовая принцесса направлялась к башне, которую отвела себе для ночлега, в компании сира Эмфрюса. Монклер и леди Тариэль молча разошлись, и леди ушла в том же направлении, что и Гарен – вглубь стоянки. Монклер осмотрелся, увидел Дрента на вершине холма и помахал ему рукой, приказывая спуститься.       - И как тебе задание, Голтон, по душе? – спросил его сержант, когда он подошел.       - Да, сир, - отчеканил Дрент.       - Вольно, - сказал Монклер и пригладил правой рукой свои светлые волосы. – Вижу, ты тесно общаешься с Гареном.       - Выбор собеседника у меня невелик. Я не питаю к нему теплых чувств.       - Я тоже, - признался сержант. – Он не внушает доверия. Мне кажется, он мутит воду вместе с этой выскочкой Тариэль. Я часто вижу, как они шепчутся – уж больно много времени проводят вместе. А как они поглядывают друг на друга…       Он раздосадованно вздохнул, и Дрент с любопытством взглянул на сержанта:       - Вы тоже не доверяете леди Тариэль?       Монклер посмотрел по сторонам, чтобы удостовериться, что никто не услышит их разговора.       - Отнюдь. Простолюдинка из маленького Рейланторга попадает ко двору старого лорда Рейлана благодаря своей красоте и уму, та же простолюдинка прибивается к Штормовому королю, становится одним из его ближайших советников и благодаря удачному стечению обстоятельств, именно она вдруг узнает, что король унаследовал поселение, в котором она родилась? Не многовато ли совпадений, тебе не кажется?       Дрент неуверенно кивнул в ответ на такую тираду. Он почти не общался с леди Тариэль и старался не судить людей, которых плохо знает, однако сложно было не согласиться с Монклером. Самопровозглашенная леди вела себя крайне подозрительно. И все же, причем тут Гарен? Насколько ему было известно, наемник имел близкие отношения с сиром Бароном, а каждый друг Барона обычно становился врагом Тариэль.       - Что они задумали, по-вашему? – поинтересовался Дрент.       - Тебе не кажется подозрительным, что король послал свою любимую, единственную дочь на подобное задание, которое весьма выгодно леди Тариэль? – ответил Монклер.       - Думаете, у нее есть планы на принцессу, сержант?       Монклер сузил глаза и осторожно закивал.       - Я был бы удивлен, боец, если б она ими не располагала. Наша леди – та еще интриганка. И никогда им с принцессой не быть подругами.       - Хотите, чтобы я держался подальше от Гарена? – предложил Гарен, на что Монклер решительно помотал головой.       - О нет, Голтон. Я хочу, чтобы ты ходил за ним хвостиком, всегда присматривал, особенно когда он рядом с принцессой. Помилуйте нас Семеро, если с ней что-нибудь случится. Аргилак сотрет Простор с лица земли. Для нас, конечно, это не самое важное, учитывая, что наши головы отрубят первыми.       - Он говорил мне, что не одобряет действий Аргеллы, - признался Дрент. Монклер в ответ поджал губы. – Впрочем, от этого он не становится изменником. Разве король когда-нибудь казнил людей, осуждавших его?       - Пока что нет, если они не заходили слишком далеко. Аргелла и ее отец – разные люди, при всей их схожести. По правде говоря, я понятия не имею, как бы она отреагировала. Но я согласен, его недовольство не предвещает предательства. Только я все равно ему не доверяю. Может, я накручиваю себя, но лучше в лишний раз проявить бдительность.       - Безусловно, - сказал Дрент. Он недолюбливал Гарена и в целом с предубеждением относился к наемникам. Ему еще не довелось встретить такого человека, который сражался бы исключительно ради золота, но продолжал хранить честь, и Гарен не смог переубедить его. – Мне стоит разыскать его?       Монклер собирался ответить ему, как вдруг нечто за его спиной привлекло внимание сержанта. Обернувшись, Дрент увидел сира Эмфрюса Дресфеля, приближавшегося к ним. Как обычно, тот был облачен в свои доспехи, хотя перед ночлегом он решил снять шлем и теперь щеголял своими жидкими темными волосами. Дренту пришлось сдержаться, чтобы не фыркнуть.       - Монклер, Голтон, - рыцарь поприветствовал их кивком, а оба воина встали перед ним по стойке смирно. Дресфель обратился к Дренту. – Штормовая принцесса вызывает тебя, - он указал на башню. – Ты идешь со мной.       Без лишних слов, сир Эмфрюс развернулся и направился обратно к башне. Дрент взглянул на Монклера – тот вздохнул, провожая рыцаря взглядом.       - Сегодня он не в духе. Будь с ним осторожен, Голтон. И не задерживай принцессу. Она терпеть не может ждать, - предупредил сержант. – Я пока присмотрю за Гареном.       Дрент разошелся с Монклером и нагнал рыцаря возле башни.       - Обсуждали что-то важное? – спросил Дресфель, на что Дрент помотал головой. Он, конечно, доверял своему собеседнику – ни у кого никогда не было сомнений в том, что Эмфрюс Дресфель положит жизнь ради дома Дюррандонов. Однако ему также свойственна необдуманность в поступках. Назвать при нем имя Гарена, подразумевая, что тот может плести интриги против принцессы – это как учинить расправу.       - Монклер бредит. Он слишком переживает за сохранность принцессы, - ответил Дрент. Дресфель грубо посмеялся.       - Монклер просто глупец. Пока я здесь, ничто не может навредить принцессе. Пусть даже тысяча людей объявит на нее охоту, я сражу их всех в мгновение ока, - заявил рыцарь. Дренту очень хотелось закатить глаза. Если уж Штормового короля прозвали Надменным…       - Что принцессе нужно от меня? – спросил он у рыцаря, пока они вдвоем поднимались по лестнице на самый верхний этаж. Дресфель лишь пожал плечами в ответ.       - Она ничего не сказала, да я и не спрашивал. Сам узнаешь.       Они остановились перед массивной деревянной дверью. Дресфель постучался в нее, после чего отошел в сторону, уступив место Дренту.       - Открыто, - раздался из-за двери женский голос. Дрент сделал глубокий вдох: не каждый день принцесса приглашает побеседовать. Честно говоря, с ним такое еще ни разу не случалось, поэтому он разволновался.       Войдя в весьма скромные покои, первым делом Дрент заметил огромное окно в стене, распахнутое настежь. Аргелла Дюррандон стояла перед ним, а ее черные волосы развевались на ветру. Она была одета в красное платье из плотной ткани, которое согревало ее в прохладные вечера вдали от дома. Даже после долгого дня, проведенного в седле, принцесса выглядела сногсшибательно: ее шея обнажала царственно бледную кожу, манящую своим видом. Она ласково улыбнулась и отошла от окна.       - Ты же Дрент Голтон, я права? – спросила девушка. Дрент вдруг почувствовал себя излишне расхлябанным и встал в полагающуюся ему позу, торопливо закивав.       - Да, моя принцесса, - ответил он без промедления. Аргелла издала смешок.       - Расслабься, - приказала она. – Тебе это не к лицу. Ты становишься внушительнее, когда не следишь за собой, - принцесса с ухмылкой на лице подошла к запыленному столику справа от Дрента. – Ну, если только ты не хочешь выглядеть как увалень.       - Я… не собирался, - запнулся Дрент, будучи сбитым с толку такой внезапной непринужденностью принцессы. Та великодушно кивнула в ответ.       - Как я и думала. Присядь. Хочешь вина?       Он согласился, ибо негоже отказываться от подобного предложения, кто бы его ни делал. Аргелла удивленно подняла бровь.       - Неужели? Ты уверена?       Дрент смущенно опустил глаза.       - Извините меня за мою непочтительность, принцесса, - пробормотал он. Девушка, кажется, была искренне поражена его словами.       - Непочтительность? – повторила она. – Дрент, если бы я желала твоего отказа, я бы не стала даже спрашивать. Хочешь вина – пей.       - Почему вы послали за мной, принцесса? – поинтересовался Дрент, нерешительно взявшись за графин на столе. Принцесса с довольной улыбкой наблюдала за тем, как он наполнял чашу.       - Достаточно, спасибо, - прервала она его, после чего забрала чашу. Дрент на секунду замешкался и стал наполнять вторую чашу, уже для себя. – На то есть две причины. Во-первых, я бы хотела поближе познакомиться с тобой. С воином низкого положения, доставшимся мне в стражники. Я думала, отец отведет мне с десяток рыцарей вместо… понимаете… - она осеклась. – Во-вторых, я посчитала, что ты человек со связями – по крайней мере, среди простых бойцов. Эмфрюс стоит выше них и не общается с народом. Сержант Монклер ими командует. Ему приходится общаться по долгу службы, но с ним вряд ли делятся мыслями и чувствами. И еще этот… Гарион?       - Гарен, - поправил ее Дрент, и Аргелла с благодарностью качнула головой.       - Конечно, Гарен. Он темная лошадка, как мне кажется. Но ты… ты один из них. Ты сражаешься, бок о бок с этими воинами, делишь с ними хлеб. И подчиняешься моим приказам, так ведь?       - Каждому приказу, - заверил Дрент, не переставая спрашивать самого себя, какова же истинная цель этого разговора.       - Чудно, - ответила Аргелла. – Вот первый приказ. Я желаю, чтобы ты всегда говорил мне правду. Полную правду, на любой мой вопрос.       - Безусловно, принцесса, - сказал Дрент и сделал глоток вина. Девушка одобрительно улыбнулась собеседнику, прежде чем тоже отпить из чаши.       - Я рада это слышать. У меня есть для тебя вопрос. Чрезвычайно важный, - она повернула голову к окну. Ее улыбка на миг исчезла, а лицо приняло отчужденное, даже слегка печальное выражение. – Я хочу, чтобы ты рассказал, что эти люди думают обо мне. Я их повелительница, но мне кажется, их не все устраивает. Хоть я и пытаюсь следовать примеру отца, увы, порой этого бывает недостаточно, - после своих слов принцесса взглянула на Дрента. – Вот здесь ты можешь мне помочь. Тебе известно их отношение к моей личности, истинное мнение. Особенно я хочу прислушаться к негативным отзывам, любым. Если бы ты назвал мне имена, каких-нибудь людей, с которыми можно поговорить лично, я была бы очень благодарна. [Рассказать ей, что Гарен недоволен ее управлением]