Не так давно в свои права вступила осень, и хотя на улице ещё было тепло, совсем скоро землю накроет покрывало опавших листьев, а там и до холодов недалеко.
Начало нового сезона в этом году выдалось не только погодным, но и весёлым. В додзё царили шум и полное самоуправство. Особые смельчаки даже устроили пикник прямо во дворе: жарили мясо с овощами и распивали сакэ.
А всё потому, что Кондо и Хиджиката временно отсутствовали по важным семейным обстоятельствам. И пока их не было на месте, обитатели додзё позволили себе немного расслабиться и отдохнуть от занятий как следует.
Окита Соджи сидел на энгаве и скучал. Ушёл тот, кому можно ежеминутно действовать на нервы. Тренировки уже давно были под запретам в связи с положением юноши, а больше заняться нечем. Несколько месяцев назад Соджи мог побежать играть с детьми, но сейчас и это удовольствие далось бы ему с огромным трудом, ведь ноги жутко затекали и опухали. Соджи грустно вздохнул.
Вдруг его нос уловил вкусные запахи. Несмотря на ярые желания странной еды, запах жареного мяса пробудил в Соджи дикий голод. Он повертел головой по сторонам в поисках источника аромата.
На другой стороне двора у разожжённого костра хозяйничали трое. Трое неразлучных товарищей, занимавшихся в додзё: Харада Саноскэ, Нагакура Шимпачи и Тодо Хэйскэ.
Один раздувал костёр, второй жарил мясо, третий просто командовал и указывал, что и как делать.
— Сано, не так сильно, ты сейчас его потушишь! — Ругался Шимпачи на Хараду.
— И правда, Сано, полегче, — улыбнулся Хэйскэ, — ты сейчас Шимпачи с места сдуешь.
— А ты не умничай и следи за мясом! Смотри, как бы не спалил.
— Позвольте узнать, господин Нагакура, а почему это вы ничего не делаете, только командуете? — Выразил недовольство Харада.
— Как это «ничего»? А кто будет следить за вами? — Шимпачи самодовольно рассмеялся.
Глядя на них, Соджи приободрился. Эти трое всегда поднимали настроение одним своим видом.
С большим трудом юноша поднялся с места и ступил во двор.
«Интересно, господин Хиджиката уже рассказал господину Тамэдзиро и госпоже Нобу о последних событиях?» — Подумал он. Именно за этим Тошидзо и вернулся домой. Уже давно надо было рассказать о будущем пополнении в семье. Точно такое же пополнение ожидало и Кондо. Его жена тоже была беременна.
Раздумывая об их семьях, Соджи вновь загрустил. Свою старшую сестру Мицу он не видел уже много лет. Эмоциональность юноши взяла верх. Ему вдруг стало настолько печально и одиноко, что он разрыдался, так и стоя посреди двора.
По спинам троицы пробежал холодок, когда рыдания донеслись до их ушей. Неужели они умудрились что-то натворить, просто сидя у костра?..
Шимпачи первым набрался смелости и подошёл к Соджи. За ним подорвались и Харада с Хэйскэ. Взяв юношу под руки, они осторожно подвели его к костру и помогли сесть.
— Извини, мы не хотели, — растерянно пробормотал Шимпачи, хотя он и понятия не имел, за что извиняется.
— Может, мы можем что-нибудь для тебя сделать? — Предложил Хэйскэ.
Окита шмыгнул носом, вытирая слёзы.
— Нет, всё хорошо… — Улыбнулся он. — Вы здесь не причём, я просто… Просто вспомнил Мицу.
— Мицу? — Удивился Тодо.
— Его сестра, — подсказал Шимпачи. — Ну, раз мы не виноваты, то предлагаю попробовать, что у нас получилось!
Товарищи согласно закивали.
— Держи, — ко всеобщему изумлению, Харада отдал свою порцию Соджи. — Вкусная еда всегда разгонит грустные мысли!
Его широкая искренняя улыбка растрогала Соджи как никогда. Всё-таки внешний вид Сано никак не укладывался с его характером. Чересчур высокий мускулистый мужчина, вечно лохматый и небритый, шумный и взбалмошный, он являлся душой компании, всегда приходил на помощь товарищам и был готов пожертвовать последним ради близкого человека.
— С-спасибо… — Соджи снова всхлипнул и, пожелав всем приятного аппетита, принялся за еду.
Шимпачи подсел ближе к Хараде, и они вдвоём с улыбками наблюдали, как Окита уплетает за обе щеки.
— Ты так ждал наш кулинарный шедевр, а теперь уступил его другому, — усмехнулся Нагакура.
— Ему нужнее, — гордо вздёрнул нос Харада. — Будет есть больше, может, станет таким, как я! — И он поднял руки, демонстрируя свои безупречные мускулы.
— Сплюнь, Сано! — Шимпачи пихнул его локтем и засмеялся.
***
От родственников Хиджиката возвращался в паршивом настроении. Кондо всю дорогу неустанно всё болтал о госпоже Оцунэ, но Тошидзо пропускал все его слова мимо ушей. Он только и думал о реакции брата и сестры на беременность Соджи. Они, конечно же, обрадовались, однако неприятный осадок остался из-за Тамэдзиро и его шуточек, от которых у Тошидзо всегда дёргался глаз.
—
Мне уже не терпится увидеть племянника! — Смеялся Тамэдзиро, а на лице Тошидзо не было ни единой эмоции.
Нобу лишь улыбалась. Она уже успела как следует обнять младшего брата и поздравить его, а потому только хихикала в рукав кимоно каждый раз, когда Тамэдзиро решал снова пошутить.
Один вывод после этого Тошидзо для себя точно сделал:
в его семье больше одного ребёнка не будет!
***
Хиджиката понимал, что последняя его нервная клетка умерла, когда утро он проснулся в обнимку с Сайдзо вместо Окиты. Сначала ему пришлось смириться с тем, что у этого поросёнка привилегий больше, чем у него самого, но терпеть свинью в своей постели… Поругаться Тошидзо решил позже, как никак, ему ещё подчинённых тренировать, поэтому он просто лежал на спине и смотрел в потолок. Сайдзо, который из вредности свинячьей решил погрызть мужчину за палец, даже удивился отсутствию хоть какой-либо реакции. Тошидзо мельком взглянул на поросёнка, а затем перевёл взгляд обратно на потолок.
— Я потерплю, — сказал он. — Не хватало мне ещё споров со свиньёй.
Палец уставшего от жизни человека Сайдзо решил оставить в покое.
Удивительно, но последние месяцы беременности Соджи проходили спокойно, и это пугало его. Ещё совсем недавно ребёнок пинался так, что юноша даже вскрикивал, а сейчас всё было тихо.
Срок родов стремительно приближался, и чем ближе он был, тем сильнее опасался Соджи за свою жизнь и жизнь ребёнка. Он уже наслышался страшных историй, когда умирали при родах женщины, и молился, чтобы не повторить такую же участь.
Сильные переживания привели к тому, что один прекрасный день был омрачён резкой болью в животе и громким криком Соджи.
